Жена темного бога

Глава 1

Над прибрежными скалами брезжил рассвет. Солнце уже выглядывало из-за гор на востоке, но, даже когда оно поднимется, в потаенной бухте, на глубине «колодца», еще долго будет сохраняться тень.

Дроу пользовались этим, чтобы проводить боевые тренировки даже при свете дня. Около сотни эльфов разбились по парам и отрабатывали удары оружием.

Я сидела на краю скалы, болтая босыми ногами, как девчонка-простолюдинка, и следила за тем, что происходит внизу. Свалиться и разбиться я не боялась – скалы в этом месте плавно опускались к песку, подобно ступеням, разве что чересчур высоким для человека.

Сегодня занятиями дроу руководил Аштар. Я не раз видела, как он тренирует мою домашнюю охрану, но это было нечто совсем иное. Разница с людьми бросалась в глаза даже невзирая на то, что на эльфах были доспехи и шлемы, скрывавшие темную кожу. Сенавийцы могли быть толстыми или худыми – все берзанцы, как один, отличались стройностью. Человеческие мужчины подчас не достигали ростом даже меня, хотя я тоже не могла похвастаться высотой, – берзанцев словно при рождении ровняли по линейке, чтобы не дай боги кто-то из них оказался низким. И все двигались четко в ритм. Одинаково отводили руку назад, выставляли ногу вперед. Делали вдох одновременно.

Я повторяла себе, что все они отборные воины, большинство из которых муштровали столько лет, сколько люди не живут, и все равно не могла избавиться от ощущения, что смотрю на одно существо, разделенное на сто абсолютно одинаковых копий. Чудовищно убедительному впечатлению мешали лишь немного отличающиеся доспехи у разных воинов.

Если у этого существа, единого в ста лицах, и был отдельный мозг, его звали Аштар. Он выделялся среди всех тем, что не надел доспехи и не скрыл внешность под шлемом. Генерал раньше казался мне высоким, а сейчас я видела, что он далеко не самый рослый – хватало и тех, кто возвышался над ним на полголовы. Однако каким-то чудом Аштар не терялся среди десятков воинов своего народа, даже когда ходил между ними и поправлял неверные движения. Я не знала, в чем дело. В особой стати? В выражении лица? В чем бы ни крылась причина, его всегда было видно, куда бы он ни пошел. Стоило ему поднять руку – и замирала вся сотня. Стоило резко опустить – и они садились на песок, готовясь внимать его словам.

Воины делали это почти бесшумно. Их доспехи были подобраны так, чтобы железо не лязгало и не звенело при движении. Наверное, это ослабляло защиту, но еще попробуй попади по эльфу с его-то стремительностью. Черная ткань, вороненая сталь – передо мной воистину находилась армия ночи с богом тьмы во главе.

Аштар, словно услышав мои мысли, повернулся ко мне, отбросил со лба пряди длинных черных волос и улыбнулся. Вся сотня дроу в этот же миг посмотрела на меня.

От этой синхронности меня пробрала дрожь по плечам. В последние два дня, которые я вынужденно провела в лагере дроу, наши отношения с Аштаром были очень напряженными. Однако сейчас, под взглядами толпы эльфов, я пересилила себя и помахала ему рукой.

Он махнул в ответ и, как ни в чем не бывало, продолжил тренировку.

Всего одна ночь – та, в которую Аштар объявил меня богиней, – проложила между нами бездну. Причем в поведении Аштара ровным счетом ничего не изменилось. Он по-прежнему был ласков со мной, предупредителен и обходителен. В лагере для меня поставили отдельный шатер, снабдили всем необходимым – новой одеждой, гребнем для волос и прочими женскими мелочами, дали двух слуг-дроу, которые бегали за водой и исполняли все мои поручения.

Правда, сами они себя называли не слугами, а последователями богини. Такой, казалось бы, незначительный нюанс, а меня от него аж трясло.

Похоже, дроу в лагере ни капли не сомневались в словах Аштара. Каждый из них, когда проходил мимо меня, обязательно склонялся, поднимая руку к небу и прижимая ее к груди. Это значило «свет твоих звезд в нашем сердце, богиня».

Спасибо, что хоть жертвы в мою честь пока не приносили.

Я не просила объявлять себя божеством. Тем более тем, о котором ничего не знаю. Теперь я тысячу раз за день проклинала себя за то, что так и не прочитала книгу из мастерской. Выспрашивать у дроу о том, какова их звездная богиня и чем вообще она занимается, было опасно – я не представляла, что может произойти, как только эльфы сообразят, что их надули.

Как мог Аштар это не предусмотреть? Как мог настолько рисковать? Захотелось ему провозгласить себя богом – да пожалуйста. Я-то здесь при чем? Да и зачем ему это вообще? Ну неужели я бы не сошла за обычную любовницу? Можно подумать, я у него первая за полтора века! Да он, наверное, с сотнями женщин успел переспать. И что – каждую объявлял богиней? Что-то не похоже на то!

Аштар был слишком занят армией, чтобы отвечать на мои вопросы. Все наши попытки поговорить раз за разом проваливались. А я, новоявленная богиня, уже два дня, по сути, находилась в положении пленницы. Мне не разрешали покидать лагерь, а запрет на общение с другими людьми и не требовался – здесь попросту не было никого, с кем бы я захотела поболтать на досуге.

Элай в первую же ночь улетел обратно во дворец, чтобы долгое исчезновение принца не вызвало ни у кого подозрений – для Хашима готовилась засада, и ее нельзя было испортить такой глупостью. Мирале остался, но постоянно где-то пропадал. Ну а с Хведером свое бедственное положение я точно не собиралась обсуждать. Он мог верить, что спас меня от людей Альго, но на самом деле только глубже утопил меня в чужих интригах.

Глава 2

Когда я спустилась со скал, Аштар успел куда-то уйти. Я медленно зашагала мимо пещер по кромке воды, высматривая его. Прохладная вода ласкала босые ноги, песок щекотал пятки.

Отсюда, с пляжа, было видно, насколько утесы испещрены выемками, ходами и небольшими пещерами. Даже углубленные контрабандистами, они явно не были рассчитаны на пребывание трехтысячного войска. Когда я поднимала взгляд и смотрела на почти отвесные скалы, мне начинало казаться, что дроу на самом деле родственники птицам. Отовсюду, буквально из каждой дырки, из-под каждого навеса, который давал достаточно тени, торчали худые ноги спящих или отдыхающих эльфов. Кажется, они пролезли даже в те места, где раньше действительно находились птичьи гнезда.

Это выглядело забавно, если не думать о том, что каждый обладатель этих высунутых ног легко мог одолеть нескольких человек в бою. И уже завтра армия ночных убийц окажется в Тайезе, многие жители которого ни разу в жизни в глаза не видели дроу.

Я до сих пор не знала, как Элай собирается обосновать это вторжение, которое обычные люди, да и многие аристократы, расценят вполне однозначно. Может быть, и никак не собирается. Он принц, дракон, делает что хочет. Его предки тоже не стали объяснять, почему вторглись в Сенавию, а просто взяли и захватили нашу страну. Чем Элай хуже?

Отчаявшись увидеть с берега Аштара, который мог находиться где угодно в хитросплетении пещер, я обратилась к спешащему мимо дроу, который остановился, чтобы поклониться мне.

– Ты не знаешь, где Аштар? – спросила я и, только когда уже договорила, по взметнувшемуся на меня взгляду догадалась, что произнесла это на берзанском.

Еще одна загадка – или же хитрый трюк Аштара. Понимание языка темных эльфов пришло в тот миг, когда меня объявили их богиней. Теперь я использовала их речь неосознанно, будто с детства только на ней и говорила, а ведь еще несколько дней назад не могла разобрать их письмена в переводческой книге.

И это меня тоже злило. Сколькими чарами меня опутали без моего ведома? Делала ли я хоть что-нибудь по своей воле или все это время меня с помощью заклинаний дергал за ниточки, как марионетку, генерал темных эльфов? Аштар уверял, что он ни при чем, но верить ему стало слишком сложно.

– Атар-дарзарат в большой пещере, божественная госпожа, – ответил дроу.

Я вздохнула.

Атар-дарзарат. Точно.

Так звучало воинское звание Аштара. Мы называли его генералом, на свой, сенавийский манер, но сам эльф никогда о себе так не говорил, и заметила я это только здесь. А причина была в том, что у термина «атар-дарзарат» прямого перевода на наш язык не существовало. Самое близкое, что у меня получалось подобрать: «тот, кто указывает путь».

Генерал командовал войском в бою. Атар-дарзарат был больше, чем это. Любой воин в любой момент мог подойти к нему и изложить любую жалобу, и «указывающий путь» обязан был выслушать. Генерала назначал монарх. Атар-дарзарата выбирали сами воины. Он имел право распоряжаться всем, что касалось присягнувших ему отрядов, вплоть до того, чем они будут питаться и кому из богов поклоняться.

Почти как король. Однако если воинам переставало нравиться, какой путь для них выбирает атар-дарзарат, они просто избирали другого. Предыдущий лишался всех званий и возвращался в тот отряд, с которого начинал службу. Убийство бывшего «указывающего» считалось позором и клеймом на всю оставшуюся жизнь, поэтому насильственные «свержения» исключались. Проще говоря, у того, кто занял высокую должность, были все причины десять раз подумать над каждым своим действием, чтобы невзначай не рухнуть обратно в грязь и не купаться в ней оставшихся лет сто-двести долгой эльфийской жизни.

Учитывая, что Аштар соплеменникам представился безродным сиротой-карманником, семьдесят лет для достижения подобного статуса могли считаться быстрым сроком. Шаг от духовного лидера к богу казался в его случае вполне логичным.

Поблагодарив дроу, я направилась к большой пещере, которая из-за крупных размеров служила чем-то вроде военного штаба. Вход в нее располагался в конце пляжа и был достаточно узким. Характерные отметины по бокам давали понять, что раньше лаз представлял собой трещину в скале, которую контрабандисты расширили настолько, чтобы в нее мог пройти один человек. Дальше, через три-четыре шага, ход расширялся до просторного зала с высокими сводами. Через отверстия в стенах и потолках внутрь проникало столько света, чтобы днем не приходилось пользоваться факелами и при этом дроу чувствовали себя защищенными от солнца.

Лаз никто не охранял. В этом не было никакого смысла, учитывая, сколько вокруг темных эльфов. Я собиралась сразу пройти внутрь, но замерла, увидев перед входом Хведера.

Он сидел на песке у воды, спустив в нее ноги с закатанными штанинами, и наблюдал за тем, как прозрачные волны окатывают его ступни. Мимо пробежал крабик. Северянин сдвинул пятку, уступая ему дорогу, а затем кинул в волны плоский камешек.

Шлеп-шлеп-шлеп. «Блинчик» три раза отскочил от воды и утонул.

– Неплохо, – похвалила я, подходя ближе. – Ты явно делаешь большие успехи в типичных занятиях войскового мага.

– Ни единому слову не верю в той чепухе насчет твоей божественности, но в одном не сомневаюсь – желчи в тебе столько, что обычное человеческое тело не выдержит, – не остался в долгу Хведер. – Может, ты богиня не звезд, а язвительности?

Глава 3

Оставив Хведера с его попытками повторить свой новый рекорд, я вошла в большую пещеру.

Когда-то здесь, наверное, текла подземная река, которая выносила воды через многочисленные трещины в море. А может, земля попадала на пол пещеры через отверстия, потому что почва под ногами была мягкой, с примесью песка. Округлый свод поднимался ввысь, делая зал похожим на перевернутую плошку для риса. Размер у этой «плошки» в действительности оказался не таким уж большим – может быть, шагов семь-восемь в поперечнике, но из-за высокого потолка она действительно казалась крупной.

Зал решили превратить в военный штаб, хотя по краям все равно лежали свернутые одеяла и свертки, вероятно, с оружием или другими боеприпасами. Солнечный свет проникал через трещины в скале, рассеивая сумрак настолько, чтобы даже люди не испытывали трудностей.

В тени стоял большой стол с разложенной на ней картой. Аштар изучал ее вместе с капитаном контрабандистского корабля и двумя офицерами дроу. Пятый присутствующий меня, признаться, сильно удивил – это был тот самый беглый гашишшин, которого я спасла от смерти недалеко отсюда, в Касалесе.

Больше осведомитель Мирале не носил повязку, скрывающую лицо, хотя одевался по-прежнему как член ордена. Он первым заметил мое вторжение и, к моему ужасу, порывисто склонился в уже набившей оскомину молитвенной позе темных эльфов.

– Божественная госпожа! Рад тебя вновь приветствовать. После того как я узнал, кто ты на самом деле, ежедневно молил богов, чтобы они позволили мне еще хоть раз встретиться с тобой и достойно поблагодарить за возвращение к жизни. Ты дала мне второй шанс во всех смыслах, и я не подведу тебя.

– Пожалуйста, – неловко ответила я.

Кошмар. Неужели этот тоже считает меня богиней? А я даже не собиралась избавлять его от наркотической зависимости! Это был всего лишь случайный эффект от плохо известного мне заклинания.

Ситуацию спас Аштар, который поднял голову от карты. Его сумеречное лицо сразу просветлело.

– Мэль. Ты пришла.

Всего несколько слов, а я уже чувствовала себя виноватой. Ведь это не он два дня закрывался от общения, а я.

– Кажется, я помешала…

– Вовсе нет.

Аштар повернулся к собеседникам, извинился и отошел от стола. Те, как ни в чем не бывало, вновь склонились над картой, продолжая что-то тихо обсуждать. Сумрак в пещере не дал мне четко рассмотреть, что на ней изображено, но, похоже, это был план Тайеза.

Пусть даже в город проникнет лишь часть отряда, незаметно разместить столько дроу до приезда Хашима будет непросто. Не удивительно, что военачальники сейчас ломают голову, как это провернуть.

Аштар приобнял меня за плечо и провел чуть дальше по анфиладе пещерных залов. Мы остановились в небольшой «комнате», которая служила складом. Тюки и ящики гасили звуки – здесь нас никто не услышал бы, если бы только не подошел вплотную.

И сразу же мои губы накрыл долгий поцелуй. Эльф целовался так страстно и жадно, будто прошло не два дня, а два года. У меня внутри все перевернулось от его напора. Стоило огромных усилий наконец отстраниться, напомнив себе, сколько этот мужчина дурил мне голову.

Хведер там еще что-то про мой выдающийся ум говорил. Ха! Аштар обвел меня вокруг пальца, как младенца. Хотя, наверное, учитывая разницу в нашем возрасте, для него я и есть младенец…

– Хватит, – тяжело дыша, я уперла ладони в его грудь, чтобы не позволить опять приникнуть ко мне.

– Уверена? – дыхание дроу было горячим и ничуть не сбилось. – А то у меня создалось впечатление, что ты очень даже не против.

Его взгляд красноречиво упал на большой мягкий тюк, который вполне подошел бы для того, чтобы в него упереться…

Я потрясла головой, избавляясь от непристойных мыслей. Мы же не прыщавые подростки, в конце концов, чтобы думать только о плотской любви и зажиматься в каждом углу! Я, по крайней мере, точно не такая. Да и что если сюда кто-то войдет? Пещера на то и пещера – дверей в ней нет.

И вновь возник закономерный вопрос: а не последствия ли это чар, которые эльф мог наложить на меня давным-давно, в поместье? Удобно приворотить к себе молодую привлекательную хозяйку, чтобы она дала новому рабу больше свободы. Не приглянись мне Аштар, он мог пахать с рассвета до заката на отдаленной плантации, а не лениво тренировать по утрам нескольких стражников в одном из крупнейших городов Сенавии, где так легко плести интриги.

Напоминание об этом отрезвило меня. Я выпрямилась и уверенно сделала шаг в сторону, чтобы между мной и дроу оставалось пространство. Намек был достаточно ясный, чтобы в серых глазах, только что полыхавших желанием, угас огонь и проявилась печаль.

– Гнев на милость ты еще не сменила, – подытожил Аштар.

– Будет справедливо, если я продержусь в гневе столько же, сколько ты меня обманывал, – парировала я.

– Это не было обманом.

– Не утягивай нас в зыбучие пески софистики, пожалуйста. Ты против воли окунул меня в безумную авантюру, которая ничем иным, кроме как моей гибелью, закончиться не может. Меня убьют либо сенавийцы, потому что для них все выглядит так, будто я предала свою страну, либо берзанцы. Рано или поздно они выяснят, что я никакая не богиня.

Глава 4

Из пещеры я выскочила разъяренная, хотя вообще-то шла сюда, чтобы помириться с Аштаром. На что в точности злилась, я уже и сама не вполне понимала. То ли на него, то ли на себя саму…

Дроу, как всегда, отнесся ко мне с терпением. Впрочем, если учесть, сколько лет он сначала платил Ланоне за секрет убийства драконов, а потом вынашивал планы и становился во главе войска, то выдержка у него поистине безграничная. Шире, чем любая пустыня, и глубже, чем океан на западе. Если Аштар верит, что его ко мне привела Ланона, чтобы пришел в действие некий невероятно важный план, то, в самом деле, почему бы и не потерпеть немного мою обиду?

Больше всего, пожалуй, злило его нежелание признавать, что он мне лгал, и достаточно явное следствие из его поведения – меня будут обманывать и дальше. Потому что так надо. Расчеты у него, видишь ли, чтоб ему подавиться, и знает он, что мне нужно, конечно же, лучше меня!

А с другой стороны, он ведь в какой-то мере действительно меня защитил. Где бы я сейчас была без него? Хелсаррет пальцем о палец не ударил бы ради моего спасения, только туже затянул бы удавку на шее. В неприятности я бы вляпалась и без дроу, но это он отправил ко мне Хведера, а не обитель.

Так и что меня больше злит: то, как Аштар со мной обошелся, или мои собственные глупость и беспомощность – что не смогла предвидеть беду и обезопаситься, из-за чего сейчас полностью завишу от Аштара?

Хведер, к счастью, от пещеры далеко не ушел, хотя уже не сидел, а бродил по берегу, выискивая плоские камни. На меня он воззрился с удивлением.

– За тобой там что, гуль гонится?

– Ты можешь провести ритуал очищения меня от магии? – выпалила я.

– Ну да…

– Тогда идем. Что для него нужно?

– Погоди, ты его хочешь прямо сейчас провести? – вытаращился северянин.

– Так ты можешь или нет?

– Могу, но не в сей же миг! Подготовиться надо… А Аштар дал разрешение?

– Дал.

Он так заглянул мне за спину, как будто там стоял Аштар и изо всех сил отрицательно мотал головой.

– Мне надо его найти и уточнить…

– Я бы не стала тебе врать, – отрезала я.

На лице северянина появилась ехидная ухмылка.

– Скажи честно, Мелевин. Ты как с цепи сорвалась, потому что раньше отдавала всем вокруг приказы сама, а теперь вынуждена подчиняться Аштару? Тяжело, наверное, когда кто-то все решает за тебя…

У меня заскрипели зубы.

– Когда это ты такой умный стал, а? Можем, конечно, и пособачиться, только на это нет сейчас времени! У нас пара часов осталась до того момента, как все уедут в Тайез.

Теперь Хведер повернулся к пузатому торговому кораблю.

Туда загружались запасы сразу из двух лодок, а на палубе дроу уже помогали контрабандистам. Еще одна группа эльфов раскладывала тюки на берегу, ожидая, пока одна из лодок не освободится и не приплывет за ними.

Дроу вообще-то были неплохими мореходами. Люди с их коротким веком успели забыть об этом, а ведь еще двести лет назад корабли темных эльфов здесь отнюдь не были диковинкой. Но драконы стали пристально следить за морскими границами, сжигая все суда берзанцев, стоило им отчалить от берега. С тех пор мы знали темных эльфов скорее как подземный народ, а не ночной, какими они были изначально.

Работа шла споро. Может быть, у нас и двух часов не было.

– Ладно, – не очень-то довольно согласился северянин. – Не отставай.

Он повел меня в другую часть пляжа, где тоже находились природные пещеры. Я спешила за Хведером, утопая в холодном с ночи песке. На сердце лежала тревога. А если не успеем? Любой ритуал – дело небыстрое. Я и слышала о ритуале очищения от магии, но обучиться ему не успела – молодым ученикам в Хелсаррете о нем нарочно ничего не рассказывали, чтобы наставники могли отследить все заклятия, которые мы применяем. В результате я понятия не имела, что для него нужно и сколько времени может потребоваться северянину.

Мне оставалось только положиться на него. Ирония судьбы – еще месяц назад он был последним человеком, к которому я обратилась бы за помощью.

Сеть пещер, где жил Хведер, отличалась меньшими размером и разветвленностью, но ее тоже заметно расширили и приспособили для людей. Свет, как и в военном штабе, проникал через трещины в стенах и потолке, едва-едва рассеивая мрак.

Я думала, что мы будем толкаться с дроу в проходах, однако в «комнатах» по пути не встретилось почти никого из них. На холодном каменном полу лишь лежали аккуратно сложенные и подготовленные к переносу вещи, да и то не так много, как можно было бы ожидать от трех тысяч эльфов.

Вспомнив обо всем, что происходило утром, я отметила, что действительно видела не так уж много берзанцев.

– Где все? – напрямую спросила я Хведера.

– А что ты делала ночью? – не оборачиваясь, поинтересовался он.

– Не поверишь: спала.

Он с откровенной завистью вздохнул.

– Охотно верю. Ты-то богиня, а не войсковой маг… Впрочем, я для этого эльфам тоже не особенно понадобился. Многие еще ночью ушли.

Глава 5

Аштар пришел ко мне через час. Сам, хотя я просила приближенных к нему дроу дать мне знак, когда атар-дарзарат освободится.

Я сидела вдалеке от лагеря, на самом краю скалы. Под босыми ногами грохотало море, разбиваясь о камни. Небо было безоблачным, ярко-синим, контрастируя с моим пасмурным настроением. На горизонте оно почти сливалось с водным простором, который издалека казался ровным, совершенно спокойным. Идеальная гладкость.

А здесь, на берегу, дул бриз. На удачу, прямо в сторону Тайеза, чтобы наши корабли, один из которых только что вышел из бухты, быстрее добирались до города. Хотя на удачу ли? Может, нам помогала Сэйра Легконогая, а может, и мы сами, не подозревая о том, помогали себе.

Аштар молча сел рядом со мной, глядя вдаль. Ветер бросал его длинные темные волосы в лицо, разметал по плечам, путал пряди. Дроу их не поправлял. Ему было все равно. Как статуе, смотрящей в вечность, плевать на то, что у ее ног собираются стаи голубей.

Я повернула к нему голову и принялась разглядывать точеный профиль. Он по-прежнему казался мне притягательно красивым. Я его редко видела таким – в лучах высоко поднявшегося солнца, а не в тени комнат или свете свечей.

– Разве солнце не должно причинять тебе боль? – спросила я. – Или это тоже была ложь?

– Оно и причиняет. Я много времени проводил на свету – к этому пришлось приучить себя еще в Хелсаррете. Наставники не делали поправок на мою ночную природу. А теперь я не могу потерять лицо перед армией, которую тренировал для того, чтобы она могла дать отпор врагам в любое время суток, – он посмотрел на меня. – Но это не значит, что солнечный свет стал приносить мне удовольствие.

– Тогда зачем ты здесь?

– Потому что обидел тебя и чувствую за это вину, хотя все еще думаю, что был прав.

– Причиняя себе страдания из-за чувства вины, ничего не исправишь.

– Я проявляю к тебе уважение, приходя к тебе, а не гоняя тебя к себе. Ты можешь это не ценить, но эти жесты что-то значат и для меня тоже.

– Я ценю, – качнула я головой. – Хочешь спросить, как прошел ритуал? Или Хведер уже рассказал?

– Он занят на корабле. Я у него ничего не спрашивал, да и не вижу смысла. Я уже говорил тебе, что ритуал не изменит твою сущность. Видимо, так и произошло? – усмехнулся Аштар.

Я ничего не ответила. Он вздохнул и взял меня за ладонь, положив ее к себе на колени.

– Мэль, послушай…

– Ты был знаком с моей бабушкой? – перебила я.

Настал его черед выдерживать паузу.

– Да. Ее история прямо противоположна твоей: ты сбежала в Хелсаррет сама, а она не хотела туда, но в обители заметили ее огромный потенциал и хотели заполучить ее в ученики. Перед тем как попасть «в плен» к пиратам, она оказалась в Берзане, где ей и подсказали идею, как сбить со следа магов и затаиться в сенавийской глуши.

– Ты подсказал, – поправила я.

Он кивнул.

– Я уже тогда заметил, что у нее такой потенциал неспроста. Но мы оба были не готовы к тому, чтобы пробудиться, поэтому я дал совет и отпустил ее, потеряв из виду. Когда Элай сказал, что вместо Мирале проиграл меня в карты некой Мелевин ан-Сафат, и мы встретились… Я был удивлен. Хотя на самом деле удивляться здесь нечему – мы предназначены друг для друга. Судьба всегда будет сводить нас вместе.

– И… кхм… у вас с моей бабушкой что-то было?

Аштар неожиданно рассмеялся.

– Это было бы иронично, но нет, ничего. Наши жизни пересеклись всего на два дня, и я вызвал у твоей бабушки довольно сильную неприязнь, хотя позже стало ясно, что моим советом она все же воспользовалась. Аннатэ долго сопротивлялась Тахату, прежде чем принять его любовь и согласиться соединить с ним свою судьбу. Наверное, мы обречены на это в каждом воплощении: я буду сразу влюбляться и долго добиваться тебя, а ты будешь отрицать свои чувства и пытаться от меня ускользнуть.

– Финал остается неизвестным, – заметила я. – Вы разошлись с моей бабушкой, несмотря на то что она была воплощением Аннатэ. Значит, можем разойтись и мы с тобой.

Или все дело в том, что нет никаких воплощений, а все это плод фантазии одного темного эльфа, который страстно хотел сбросить драконов с сенавийского трона.

Мне очень хотелось так думать. Только куда в этой мозаике пристроить фрагмент с необъяснимым знанием берзанского языка, я пока не понимала.

– Да, – согласился он. – Но я верю в то, что в нынешнем воплощении у нас с тобой все получится.

– В это не верю я, Аштар. Вернее, в то, что мы с тобой чьи-то реинкарнации.

– Это и не важно – моей веры хватит на двоих. Важно, что ты ко мне чувствуешь.

Он пристально смотрел на меня. Я взглянула в его глаза и отвернулась. Выдержать их взгляд оказалось слишком сложно. В них было всё: и пожар, и пепел, и любовь ко мне, и ненависть к Хашиму, и вера, которую я не принимала, и долгие годы тяжелых испытаний. На что я рассчитывала, наивно полагая, что смогу связать жизнь с дроу, который в несколько раз меня старше? Он всегда будет непостижим.

– Возможно, я тебя сейчас обижу, но мне хочется быть с тобой честной, потому что обмана ты не заслуживаешь, – ответила я. – Три дня назад я сказала бы, что люблю, а теперь все стало чересчур запутанно. Если я чья-то реинкарнация, насколько вообще чувства, которые я к тебе испытываю, действительно мои? А что насчет тебя – в самом ли деле ты ко мне что-то чувствуешь или только убеждаешь себя в этом, потому что в противном случае твои действия на протяжении почти полутора века потеряют смысл? Меня ли ты любишь или некое представление об Аннатэ, которому я могу и не соответствовать? Мне нужно разобраться или хотя бы смириться с тем, что теперь все иначе.

Глава 6

Корабли принца подошли к Тайезу вскоре после рассвета, едва над водой развеялась утренняя дымка. Это были три крупных галеры – с тремя рядами весел и несколькими косыми мачтами. На подобных судах в Сенавию двести лет назад прибыли люди – сторонники Надима вей-Амрана, помогавшие ему удержать огромную завоеванную территорию.

За два века такой тип кораблей начал устаревать – северяне, сородичи Хведера, учились строить парусные суда без гребцов, которые ничуть не уступали, а то и превосходили гребной сенавийский флот. Королевскую династию это не беспокоило. Они всецело царствуют в воздухе. Зачем им царствовать еще и на море? Любое судно оставалось беззащитным перед драконом, а магов, которые могли бы противостоять крылатым ящерам, на каждый борт не напасешься.

Да и галеры пока еще рано было списывать со счетов. Длинные, с площадками для стрельбы на носу и корме, даже с катапультами, они перевозили по двести бойцов или больше, в зависимости от размера. Это значило, что Хашим привез в Тайез самое меньшее шестьсот воинов. Слишком много для простого сопровождения и вполне достаточно, чтобы установить контроль над городом, если младший принц вздумает упрямиться. Никакой своей армии у Тайеза не было – не считать же ей немногочисленную дворцовую охрану Элая да городских стражников, которые не получали воинского образования и набирались из обычных горожан.

Но первая галера, пытаясь пройти через узкий проход в гавань, с оглушительным треском наткнулась на что-то и… застряла. Вторую постигла та же участь.

Моряки не знали, что ночью на этом месте было затоплено несколько торговых кораблей, перегородивших вход в гавань для любых судов, кроме рыбацких лодчонок, а магия сделала препятствие невидимым.

Город оставался удивительно тихим. Над крышами поднимался дым от очагов, свидетельствуя, что жители не вымерли, однако никто не спешил на помощь первому принцу. Если кто-то на крепостных стенах и видел беду, постигшую Хашима, он тоже был безучастен. Берег пустовал, лишь надоедливо кричали чайки, как будто смеясь над незадачливыми пассажирами галер.

Скоро с одной из галер спустили небольшую лодку. Она легко обошла преграду, и несколько представителей наследника трона отправились в Тайез, чтобы выяснить, какого демона происходит.

Однако вместо радушной встречи их ждал вооруженный отряд воинов, который взял посланников под стражу, стоило им ступить на причал. Тайезцы отчего-то были неприветливы, и никто не желал отвечать на вопросы, что происходит.

Представителям Хашима ничего не оставалось, кроме как пойти за ответами во дворец Элая…