Жена тёмного князя - 2

Пролог

Жутово — крошечное поселение на краю Пределов Жизни, ничем не отличалось от других таких же, разбросанных по периметру обжитых земель.

Полтора десятка покосившихся избушек в нескольких верстах от пограничной крепости, прямо посреди разделительной полосы, которая должна была защищать Пределы от нападения нежити, вот и вся обстановка.

Жизнь в таких деревнях была бедной, если не сказать нищей. Выжженная солнцем и магией земля не давала сколько-нибудь хорошего урожая, деревья выпалывались сразу после появления поросли, и даже траву регулярно косили, срубая под корень.

Летом там было сухо и жарко, колодцы чаще всего пересыхали еще в конце весны, оставляя огороды без полива. Потом даже готовили на привозной воде, дважды в неделю отправляя в крепость подводу с двумя огромными бочками.

В межсезонье, осенью и весной, свирепствовали ураганы, срывая крыши с домов и сараев, а иногда и вовсе опрокидывая хлипкие строения.

Зимой снег заметал дома по самую маковку, а морозы стояли такие, что избы нередко промерзали насквозь. Вместе с жильцами.

Мало находилось желающих жить в таких жутких условиях, и обитателями таких поселений чаще всего были старики-некроманты, потерявшие здоровье в приграничных крепостях и доживавшие свой век. И женщины легкого поведения, списанные оттуда же из-за болезни или по старости.

Одна из них и родила Мишку. От кого — неизвестно. Она померла на третий день после родов, оставив мальчишку сиротой. Никто даже имени ее не запомнил. И младенец погиб бы, если бы его не пожалел отставной некромант, потерявший в схватке с нежитью левую ногу. Он-то и забрал мальчишку к себе.

Кто-то из сослуживцев некроманта, узнав о приемыше, привел в Жутово козу, благо животное это способно прокормиться и на скудных пастбищах разделительной полосы. Она и выкормила ребенка. Приемный отец особо не старался, просто подкладывал мальчишку к вымени, когда тот начинал кричать от голода.

Когда Мишке было около трех лет, некромант, заменивший ему отца, помер то ли от пьянства, то ли от нехорошей болезни. С тех пор Мишка зажил самостоятельной жизнью. Нет, его не забыли, не бросили, каждый житель Жутово по мере сил помогал мальчишке выжить, кормил, учил уму разуму. Но семьи или сколько-нибудь близкого человека у него никогда не было.

Шли годы... Мишка рос, а однажды летом резко вытянулся и превратился из заморенного мальчишки в худого и нескладного парня. И тогда стало ясно, ему не повезло с магией. Дар оказался темным.

По правилам мальчишку должны были сдать властям. Так оно и случилось бы, живи он среди обычных людей. Но некроманты и женщины легкого поведения никогда не были нормальными. Они знали, как ни тяжела жизнь в Жутово, но там, в большом мире жизнь таких, как они, еще хуже. Презрение, косые взгляды и даже откровенная ненависть... А еще пустота там, где раньше было твое прошлое.

Нет, они не собиралась скрывать мальчишку, просто отложили визит к светлым мнишкам на следующую неделю. А потом еще на одну... И еще...

С тех пор прошло почти три года. Недостатка в учителях Мишка не испытывал. Учили его может и абы как, но юный пытливый ум впитывал все, как губка, создавая одному ему понятную систему из разрозненных знаний. И неизвестно, чем бы все закончилось, но однажды в Жутово остановился сам Темный князь. Он-то и приметил Мишку, легко определив в нем незарегистрированного некроманта.

Темный князь не подал вида, что заметил что-то необычное. Попрощался утром и уехал в крепость. И уже оттуда тайком прибежал взмыленный мальчишка, сын коменданта и Мишкин закадычный друг, который и сообщал пренеприятное для Мишки известие.

Темный князь собирается забрать мальчишку с собой.

Мишка уезжать не хотел. Он чувствовал, что между ним и остальными некромантами есть очень большая разница. Правда, он никак не мог понять, какая. Не хватало знаний. Но терять свою особенность, становиться как все и забыть о вольной жизни, поступив на службу к Светлейшему князю, Мишка не хотел. И той же ночью перебрался через Пределы Жизни.

Он давно обнаружил, что эта преграда, которая считается непроницаемой для живых, легко пропускала его и туда, в Мертвые земли, и обратно, в Пределы жизни.

Глава 1

- Ася, это я, - негромкий крик Бориса я услышала раньше, чем его шаги. - И я не один.

Я с облегчением выдохнула и улыбнулась. Голос мужа звучал спокойно, в нем не было ни тревоги, ни волнения, ни ощущения опасности. Как будто бы он сходил не к Пределам, рядом с которыми появился кто-то неизвестный, а в наш огород...

Панический страх, терзавший меня все то время, пока Бориса не было, сразу пропал. Я встала с постели... Почему под одеялом всегда кажется безопаснее? В доме было темно, но на выходе, завешанном старой простыней виднелись полоски яркого лунного света. Я быстро, на цыпочках подбежала к выходу и выглянула наружу.

По склону оврага к спускались два человека. Луна давала достаточно света, чтобы разглядеть их фигуры: одна, покрупнее, явно была моим мужем. А вот вторая, чуть ниже, и гораздо тоньше принадлежала, кажется, какому-то подростку: пропорции тела были немного нарушены, словно конечности выросли, а само тело все еще оставалось по мальчишески хрупким.

- Ася, - Борис увидел меня, - это Мишка. Юный некромант, который не захотел служить князю и каким-то образом умудрился сбежать из Пределов.

- Привет, - махнула я рукой. Мы так давно жили в одиночестве, что я была бы рада видеть любого человека, если он не собирался навредить нам.

Мальчишка молча тряхнул головой, но ничего не ответил. Мне показалось, что он вовсе не был рад нашей встрече. И, вообще, сбежал бы, если бы Борис не придерживал его за плечо, не давая ускользнуть.

- Принимай гостя, - улыбнулся Борис, и практически силой усадил юного некроманта на чурбачок, который заменял кресла в нашей «гостиной» у очага.

Мишка мрачно взглянул на меня огромными глазами, которые блеснули красным. Мне даже стало немного жутко. А вдруг это вовсе не отблеск от раскаленных углей, которые все еще вяло тлели. Пока Бориса не было, все дрова прогорели. А я побоялась выйти и подбросить дрова.

- Есть хотите? - спросила, точно зная, что любой подросток в таком возрасте должен быть голодным двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю. Да, и Борис тоже никогда не отказывался от еды.

Мальчишка мотнул кудлатой, давно не стриженной головой, из стороны в сторону, мол, нет...

- Хотим, - ответил Борис за двоих и сел рядом с Мишкой. И я заметила, что мой муж был настороже. Если мальчишка соберется что-то выкинуть, то он ему не позволит. Но я почему-то была уверена, что навредить этот юный некромант может исключительно себе. Сбежать, например, и болтаться ночью по мертвым землям, рискуя нарваться на нежить.

Мишка насупился и подтянул ноги к себе, усаживаясь поудобнее. Острые, как у комара коси-ножки, коленки задрались выше головы. А у меня сжалось сердце, я еще ничего не знала об этом ребенке, но каким-то шестым чувством поняла, что он уже давно очень одинок. И никому не нужен.

Я быстро кинула на угли рыбное филе, завернув его в лопухи, поставила на огонь рогозную кашу, достала копченых раков... Наш стол был скудным, но тем не менее обильным Мы никогда не экономили на еде и ели столько, сколько хотелось. Хотя, если честно, из-за однообразия меню аппетита особенно не было.

- Ну, - нахмурился Борис, - рассказывай, откуда ты здесь взялся...

Мишка тяжело вздохнул, не поднимая головы, сложил такие же худые, но широкие, костлявые ладони на коленях, и ответил:

- Нечего рассказывать... Вы бы, дяденька, пустили меня. Я все равно сбегу. Не пойду я светлейшему служить, не по нраву мне наука некромантская... Я мертвяков боюсь.

Я рассмеялась, очень уж забавно выглядел мальчишка. Нескладный, лохматый, большой, сильный и одновременно какой-то маленький и беззащитный, пробивающий на жалость своим нарочито ноющим тоном, как у нищих попрошаек на вокзале... Он как будто бы сам еще не привык, что вырос и стал почти взрослым, и еще не изжил детские привычки. Мертвяков он боится. А отправиться ночью в лапы нежити — нет?

Борис фыркнул насмешливо:

- А с чего ты решил, что мы от светлейшего? Разве похоже, что я служу князю?

Мишка снова взглянул на него из-под насупленных лохматых бровей. И немножко подумав, мотнул головой, мол, нет.

- Эх, горюшко ты мое луковое, - вмешалась я, протянула ему кулечек с жареной рыбой, кружку в заваренными травками, которые были у нас вместо чая, и сказала, - рассказывай, кто ты такой, почему из дома сбежал, и зачем за Пределы сбежал...

- И главное, как, - вставил Борис. - И не бойся. Я не служу князю. Я ссыльный. Мы с Асей живем здесь с прошлого года.

Мальчишка снова тяжело вздохнул. Говорить ему не хотелось, а вот есть очень. Он сначала старался делать вид, что ест медленно, но очень быстро забылся и выскреб кулек за пару минут. Я молча протянула еще. Он удивленно взглянул на меня, по обыкновению исподлобья, и так же молча взял рыбку.

Я улыбнулась. Нормальные у него глаза. И хотя я затруднилась бы определить их цвет ночью, все же ночью было темно, но они точно были не красные.

- Будешь рогозную кашу? - спросила я. Сладковатый аромат, от которого меня уже слегка подташнивало, поплыл над нашим лагерем, оповещая, что наше основное блюдо готово...

- Рогозную? - удивленно переспросил он, но тут же согласился, - буду.

А потом вздохнул, тяжело, как будто бы принимая самое трудное решение, и начал рассказ:

- Меня Мишка зовут. Я с Жути...

Рассказывал он долго. Между делом умял почти всю рыбу и половину каши. Выпил чайник «чая». Я только успевала подавать. Теперь было понятно, откуда у мальчишки такой аппетит. Если он всю жизнь побирался, то правило «ешь, пока дают» должно было впечататься в него очень быстро. Вот он и ел. Пока мог.

Короткая летняя ночь клонилась к закату. Костер почти потух и теперь еле слышно потрескивал, уже не заглушая звуки ночного леса. Где-то вдали ухала не-живая сова, шуршали в кустах не-живые мыши, радостно тявкал Пузик, сообщая нам, что нашел много вкусных насекомых. Шебуршали в своем гнезде Правый и Левый. Деревья тихо, на грани слышимости шелестели листьями, укачивая ветер, который сегодня заснул где-то там среди ветвей, запутавшись и присмирев.

Глава 2

После бессонной ночи проснулась я поздно. Я бы проспала еще дольше, но Правый и Левый пробрались в дом и возмущенно шумели у моей постели, громко обсуждая новости.

- Ну, что вы шумите, - простонала я, машинально проводя по покрытым короткими жесткими перышками головам. - Сейчас я встану, сейчас...

- Гур! - возмущенно заорал Правый, чем старше он становился, тем яснее было видно, что это самец.

- Гур, гур, - засвистел Левый, с каждым днем все более походивший на самочку. Я иногда нечаянно называла ее Левая.

Разделение гурлинок по полу приводило в замешательство Бориса. О том, что существуют гурлинки-самцы в Пределах Жизни было неведомо.

- Гур! - опять завопил Правый. - Гур! Гур!

Птичек явно что-то беспокоило. И только когда нетерпеливые питомцы принялись стаскивать с меня одеяло, хватая его клювами и вереща, я вспоминал про Мишку... Черт... Смятая, но пустая постель в углу явно намекала, что парнишка существовал на самом деле. Но куда-то ушел... И явно именно поэтому гурлинки подняли шум с самого утра. Представляю, как они удивились, когда проснувшись обнаружили в доме незнакомого человека.

- Испугались? - улыбнулась я. - Не бойтесь. Это Мишка. Он пока поживет с нами.

- Гур, гур, гур, - заворчал недовольно правый Правый, будто говоря, мол, ничего мы не боялись.

А Левая заглянула мне в глаза и услужливо предоставила доказательства слов своего брата. Перед моим мысленным взором появилась картинка: взъерошенный, перепуганный Мишка у висящей на выходе старой простыне и тянущий шею, как рассерженный гусь, Правый.

Я застонала... Об этом-то я и не подумала! Надо было представлять совсем другое: то, как человек, проснувшийся утром в чужом доме внезапно обнаружил во дворе гулящих гурлинок, которые в Пределах Жизни считались смертельно опасными. Удивительно, как Мишка с перепугу не пришиб этих двоих. А эти двое не покусали его.

Или?! Я повернулась к птичкам... Солнечного света попадающего внутрь было достаточно, чтобы увидеть, серая Левая не покрыта пятнами крови. А значит еще оставалась надежда, что Мишка жив. Просто куда-нибудь сбежал...

- Где он сейчас? - спросила я, и Правый, все еще ворча себе под нос, показал мне, как Мишка поднимается по склону оврага наверх. Сбежал... Вот же проклятье! Выругалась я. Придется идти искать. Сама виновата, надо было предупредить, что у нас тут зверинец нежити. - Ну, что, друзья, - вздохнула я. - Рыбалка отменяется. Надо найти нашего потеряшку. Он хотя и большой, - выдала я секрет птичкам, внимательно слушавшим меня, - о все равно еще маленький и глупый. Поняли?

Гурлинки закачали головами. Удивительные все же птицы. Умные и понимающие, как собаки в моем мире. Или даже больше.

Мы вышли во двор... В очаге весело потрескивал небольшой костерок. Кто-то подбросил дрова и раздул почти потухшие угли... Хотя, почему кто-то? Мишка. Это несколько не вязалось с образом перепуганного мальчишки, который я себе нарисовала.

- Ну, что, - вздохнула, обернувшись к птичкам, - пойдемте искать. Вы идите к реке, поищите его, только не пугайте, если найдете. А я туда, - махнула рукой в другую сторону, - если что — зовите.

Но разделиться мы не успели. В этот самый момент на краю оврага появился Мишка. Он, как всегда хмурясь и опустив глаза к земле, тащил мою многострадальную кастрюлю с помятым боком. В ней горкой лежало что-то непонятное...

- Доброе утро, - махнула я рукой Мишке. И честно призналась, - а я думала, ты испугался гурлинок и сбежал.

Мишка молча спустился вниз, поставил на чурбачок, заменявший нам стол кастрюлю, накрытую листом лопуха. И взглянул на меня исподлобья. Дернул плечом:

- А чего их бояться-то? Они мелкие еще... такие людей не трогают. Но, по-честному, я никогда не видел, чтоб гурлинок дома держали. Они же бесполезные...

Бесполезные птички обиженно зашипели. Я рассмеялась:

- Почему бесполезные? Они отличные рыбаки и всегда приносят нам с Борисом часть добычи. Верно, Правый, Левый?

Гурлинки дружно закачали головами, подтверждая, что я права.

- А что это ты собрал? - поинтересовалась я, кивнул на кастрюлю прикрытую лопухом.

- Какарушки, - буркнул Мишка. - Каша из рогоза, конечно, вкусная, но из какарушек лучше...

Он стряхнул лист, и я увидела какарушки... Натуральные такие «какарушки», рассыпанные каким-то животным вроде барана и политые сверху белыми птичьими «какарушками».

- Ты уверен, что это можно есть? - протянула я, чувствуя, что аппетит предпочел исчезнуть, при виде полной кастрюли козьих шариков.

- Конечно, - кивнула Мишка. И удивленно спросил, - а вы их такими не видели никогда что ли?

Я затруднилась ответить на вопрос, и просто неопределенно канула головой. У меня появилось ощущение, что мальчишка попросту издевается надо мной. Но сколько я ни вглядывалась в его хмурое и озабоченное лицо, так и не увидела ни намека на шутку.

- Если их замочить сейчас, то к вечеру шкурка слезет и получатся обычные земляные орешки... Можно будет кашу сварить.

Понятнее мне не стало. На арахис это было совершенно не похоже. Но я на всякий случай понимающе кивнула... Надеюсь, это не шутка и Мишка знает, что делает.

- И огород вы странно сделали, - мальчишка сгонял к ручью и вернулся, наполнив кастрюлю и чайник, который прихватил с собой, едва я успела сбегать в кладовку за рыбой. - Вы зачем грядки посреди делянки живородки устроили? Чуть всю не сгубили. А еще кислицу посадили... Кислицы-то и по берегу, - он кивнул обозначая пространство вдоль ручья, - полно. А живородку днем с огнем не найдешь. Если бы не попортили делянку, осенью семена собрали бы и там, - теперь он указал в ту сторону, где были Пределы Жизни, - могли бы домик маленький купить. А сейчас только на сарайку и козу хватит.

Я вздохнула... Не то, что мне было жалко домика в Пределах Жизни, я-то все равно туда не собиралась. Мне просто стало обидно... Я думала, что молодец, и сделала максимум из того, что можно было сделать в наших условиях. Но оказывалось, что никакой опыт прошлой жизни в другом мире не заменит элементарных знаний в этом.

Глава 3

Самый вкусный ужин в моей жизни просто не лез в горло. Я жевала ставшую безвкусной кашу из какарушек и запивала соком молочного дерева, во вкусе которого мне теперь чувствовалось что-то тревожное.

- Мишка, - Борис делал вид, что все хорошо. И ему это вполне хорошо удавалось, - ты вчера рассказывал, что беспризорник... и одежка на тебе дрянная, рваная. А вот говоришь ты, друг мой, совсем не так, как крестьяне. Говор у тебя правильный, словарный запас хороший, и знаешь столько, сколько сирота деревенская знать не может. Словно ты в школе княжьей учился.

Мишка, жевавший кашу из лебеды, поднял взгляд над тарелкой и улыбнулся снисходительно.

- Так ведь я и не крестьянин. Я хоть ни отца, ни матери не знаю, но отец-то мой некромантом был. И мать моя не из простых... сами знаете, кого и почему в крепости отправляют. И вырос я хоть и в деревне, но среди некромантов. По хозяйству им помогал, в кабак за вином бегал. А они за это меня учили всему, что знали. - Он вздохнул, поскреб ложкой остатки каши в миске. - Мне нравится учиться. И их слушал, и книги по магии и другим наукам читал... Мне приятель из крепости тайком приносил. Коли б не поводок проклятый, так я бы не думая в княжью школу пошел.

- А кого в крепость отправляют? - не смогла я сдержать любопытства. Вчера я поняла, что мать у мальчика была, скажем так, из жриц любви.

Мишка еле слышно фыркнул. Видимо, посчитал меня мажоркой, которая жизни не знает. А Борис объяснил в чем дело:

- В Пределах Жизни не принято, чтобы женщины были магами, поэтому их ничему не учат. Или учат, но тайком от светлых мнишек. Если магии не так много, то ничего страшного в этом нет. Так чаще всего и бывает. Но иногда случается: магия настолько сильна, что не имея выхода, начинает влиять на нее саму. И такие женщины становятся одержимы плотскими утехами. Впрочем, - Борис усмехнулся, - с мужчинами так же. Если не тратить магию, то будешь кидаться на каждую встречную.

- Ничего себе, - ошеломленно ахнула я...

- Говорят, - кивнул Мишка с насмешкой глядя на меня. Мое удивление его веселило, - что магия усиливает то, что уже есть в людях. А продолжить свой род желает каждое живое существо...

Теперь удивился Борис.

- И в каких таких книжках ты это прочитал? Я знаю, что исследования проводились, но причину таких изменений так и не нашли...

Мишка пожал плечами.

- Может и не нашли. А может и скрыли... У Светлейшего много тайн, о которых никто не знает.

- Кроме тебя? - в голосе Бориса слышалась усмешка. Мол, пришел тут неуч и думает, что знает все лучше всех.

- Кроме меня, - кивнул мальчишка вполне серьезно. - Вы бы тоже знали, если бы на вас поводок не набросили... Скажите, как вы его сняли?! А вы можете снять петлю с других? - Мишка поставил пустую тарелку на стол и взглянул на Бориса... Умоляюще?

- С других? - переспросил мой муж... Перемена в мальчике, который только что был таким взрослым, а теперь вдруг повел себя, как ребенок обескураживала. Особенно, если вспомнить, что однажды уже такое было. Когда Борис привел Мишку, я была уверена, что он совсем маленький, но сегодня весь день ощущала его почти равным. Было совершенно непонятно, то ли это игра с какой-то хитрой целью, то ли просто возраст такой, когда ты наполовину взрослый и наполовину ребенок.

- Ага, - Мишка вздохнул, - из-за этой петли отставные некроманты быстро умирают. Петля душит их... И мой папка умер, - он судорожно вздохнул, - из-за проклятой удавки. Он мне сам сказал. Я совсем мал был, но запомнил. А потом, когда проснулась Тьма еще и увидел... И теперь хочу научиться снимать ее... Мы с Васькой уже голову сломали, все перепробовали, но у меня сил не хватает.

- Кто такой Васька? - спокойно и ровно спросил Борис. Но я ощутило, как напряглось его тело. И подумала, может быть идея связать Мишку была не такой уж плохой? А не втерся ли этот мальчик ко мне в доверие нарочно?

- Приятель мой, - охотно ответил мальчишка, - сын коменданта крепости. Тот, что мне книжки таскал. Это он сказал мне, что темнейший хочет забрать меня с собой. Он подслушал, как батька его с князем разговаривает.

- А зачем вам снимать с него удавку?

Мишка тяжело вздохнул:

- В отставку его отправляют. Тьма у него совсем плоха... Если удавку не снять больше пары лет батька Васькин не протянет... А Васька без бати пропадет. Глупый он еще, и мелкий совсем.

- Откуда ты это знаешь? - Борис хмурился. Я не видела его лица, потому что он все еще обнимал меня, прижимаясь со спины. Но я слышала это по голосу. И я чувствовала, что несмотря на все странности он знает, что Мишка говорит правду. Потому что это многое объясняло.

Например, моя душа, которая создана из света и тьмы одновременно... Борис ведь и раньше говорил, что со мной что-то не так. А выходит, что светлые видят во мне свет, а темные — тьму. И мне почему-то кажется, что это не приобретенное, скажем так,свойство души. Просто в моем старом мире все такие.

Или то, почему магия Бориса так сильно выросла после того, как яйца гурлинки напитали его темной магией... Если принять версию Мишки, про поводок, то станет понятно, почему он почти умер, а потом воскрес... Магия света задушила его, как несчастного коменданта, про которого говорил Мишка. И как всех остальных некромантов, покинувших Пределы жизни. Ну, не зря же все некроманты попавшие сюда умирают. Хотя опасной нежити в округе нет. Я же прожила здесь совсем одна без какой-либо защиты несколько месяцев. Значит гибли они совсем по другой причине.

- Читал, - пожал плечами Мишка. И добавил, - в крепости есть очень старые книги... Васька нашел там какой-то тайник с книгами. Вот в них я и прочитал... Так как, вы поможете?

Борис немного помолчал. Он сомневался. Ему совершенно не нравилось, то что он слышал. Но он был слишком умен, чтобы отрицать очевидное.

- Твой приятель может принести эти книги мне? Я должен убедиться, что ты не врешь. И тогда я постараюсь помочь его отцу.

Глава 4

Прошло две недели, как Мишка пришел из Пределов Жизни. Он пришелся нам ко двору, несмотря на странности и явные недомолвки. И хотя Борис все еще держал дистанцию, я привыкла к нему и стала воспринимать его кем-то вроде младшего родственника.

Мишка тоже привязался к нам, пусть и старался не подавать вида, как ему нравится жить в семье. Временами я ловила на себе его пристальный, задумчивый взгляд, и мне казалось он думал о том, что хочет остаться с нами навсегда. Я была бы рада. Вести хозяйство, имея еще одну пару рук, было гораздо легче. Но когда я задавала Мишке прямой вопрос, предлагая остаться, он мотал головой и говорил, что его дом в Жутово. И он уйдет сразу, как только Темнейший покинет крепость.

А вот с нашим зверинцем Мишка сдружился крепко. Пузик какое-то время даже перестал шляться в неизвестности по ночам и дремал у мальчишки под боком, иногда поднимая голову и облизывая щеки новому другу.

Правый и Левый таскались за ним, как хвостики, гурлыча себе под нос и подставляя головы на удивительно длинных шеях для ласки. К середине лета они доставали уже до талии и стали похожи на гусей-переростков. Зато рыба, которую они приносили с каждым днем становилась все больше и больше. И если раньше это в основном была та же самая зомби-рыба, которую ловила я в свои верши, то сейчас в лапы Правого и Левой почти всегда попадали хищники, вроде крупных взрослых щук.

В последний день, накануне той ночи,когда Мишка должен был уйти, я решила устроить выходной. Мы отлично потрудились и пришла пора отдохнуть. Весь день мы валялись на берегу реки, болтая обо всем и не о чем, рассказывая друг другу смешные истории из жизни. Жарили шашлыки и ели прошлогодние пузыри молочного дерева. Сок в них на самом деле оказался очень вкусным и был похож на мягкие ириски. Чтобы было удобнее есть, я разрезала пузырь на кусочки и обваляла в муке из какарушек. Получились ириски с ореховым вкусом.

- Ася, - Мишка взглянул на солнце, которое катилось к горизонту, - спасибо вам с Борисом за приют. Я давно не чувствовала себя так. - Он вздохнул и добавил, - у меня так давно не было дома, что я почти забыл каково это...

- Да, ладно, - улыбнулась я. - Ты можешь остаться и не уходить... Я тебе это уже сто раз говорила. И Борис не будет против. Я точно знаю. Ему нравится заниматься с тобой магией.

Мишка мотнул кудлатой головой... Он сидел на покрывале, которое мы расстелили на берегу реки, подтянув острые коленки и сложив на них руки. Одежда Бориса, которую Мишка носил вместо своих лохмотьев, была ему немного коротковата и очень широка. Ветер сегодня дул довольно сильно, и рубаха билась на ветру, как парус. И казалось, что Мишка это лодка без руля, которая плывет по реке куда несет ее ветер.

- Мне надо вернуться. Я должен...

- Кому? - улыбнулась я.

- Своим, - Мишка сжал губы. И взглянул на меня серьезно. - Я должен научиться снимать этот проклятый поводок, чтобы освободить некромантов. Понимаешь?

Я кивнула. И спросила:

- Чтобы они не умирали? Как тот, отец твоего друга?

- И не только. Скажи, ты разве не заметила, как изменился Борис, когда избавился от поводка?

Я на мгновение задумалась, перебирая в голове события. И соврала:

- Нет... Он такой же, каким был раньше...

За исключением того, что стал темным мнишкой. Но Борис так старательно сберегал свою тайну, что я не стала ее раскрывать. Хотя любому дураку, который прожил с нами две недели стало бы ясно, что Борис прячется от солнца не только потому, что ему нравится ночной образ жизни. Мишка дураком не был, однако тоже делал вид, что ничего не понимает.

Мишка вздохнул.

- Те книги, которые Васька нашел в крепости. Это не простые книги. Их написал темнейший князь Дмитрий...

- Это тот самый, который придумал ваше упражнение? - улыбнулась я. Мишка кивнул. - И что же там такого особенного?

Мишка скупо улыбнулся уголком губ, взглянул вдаль, как будто бы хотел увидеть там что-то особенное.

- Он был братом светлейшего. И он был как я... без поводка.

- Ничего себе, - ахнула я. - И как же так вышло, что он стал темнейшим?

Мишка вздохнул.

- Я не знаю. Я смог прочитать только одну страницу. У меня пока не хватает сил открыть вторую. Но я очень хочу, чтобы Борис смог... Понимаешь, если все, что я там увидел, правда, то светлые мнишки нам врут.

Домой мы возвращались уже под вечер, когда от реки потянуло холодом и сыростью. Уставшее летнее солнце клонилось к закату. Ветер шептался с кустами в потемневших нарядах о чем-то непристойном, и деревья, макушки которых отливали красноватым светом начинавшейся вечерней зари, смущенно шелестели листьями будучи невольными слушателями их разговора.

Мы с Мишкой топали по тропинке загруженные под завязку. Впрочем как всегда. Каждый выход «в свет» мы использовали для сбора чего-нибудь полезного. И сегодня тащили огромные тюки рогоза, из которого я хотела сплести циновки. Земляной пол в доме меня уже просто бесил. Из-за того, что в доме приходилось ходить в обуви, причем в той же, то и на улице, граница между домом и двором размывалась. И это мне не нравилось.

Мишка шел чуть впереди и по праву сильного волок на себе весь наш скарб и две охапки рогоза, перекинув веревку, связывающую их, через шею. Тюки были не тяжелые, но очень объемные и неудобные. Я пыхтела сзади. Веревка резала шею, дурацкий камыш цеплялся за кусты, и мне приходилось силой выдирать его из цепких веток. Обычно я не геройствовала, вязала тюки значительно меньшего размера и носила их по одному, но сегодня почему-то решила, что не должна уступать Мишке. Хотя было очевидно, что этот тощий бугаище меня сделает одной левой. И сейчас я тихо материлась на себя, на Мишку, на рогоз, на кусты и даже на земляной пол в моем доме.

- Тише, - Мишка внезапно остановился посреди тропинки и замер без движения. Я воспользовалась паузой и скинула с себя ненавистный рогоз, и застонала, растирая шею. - Тише, - повторил Мишка, - слышишь?

Глава 5

Я весь день чувствовала себя не в своей тарелке. Книга одновременно притягивала и пугала меня. Я несколько раз подходила к ней, желая прочитать, о чем же там написано. Но каждый раз страх не давал мне дотронуться. Стоило поднести пальцы к обложке, как пальцы начинали дрожать, в солнечном сплетении холодело, а дыхание перехватывало. Эта Книга излучала саму Тьму. И я, так и не коснувшись ее, выбегала на свет и несколько мгновений приходила в себя, согреваясь в теплых лучах солнца.

На какое-то время меня отпускало, и я могла что-то делать. А дел было много. В ловушки попалось аж три зомби-зайца. Такой «урожай» силки давали очень редко. К тому же раньше мы с Мишкой разделывали мертвых не-живых зайцев, которые так и норовили сбежать, вдвоем, что было гораздо быстрее. Я провозилась с добычей аж до самого обеда. Опыта по снятию шкур у меня пока было недостаточно.

Потроха последнего зайца бросила цыплятам, которые уже сожрали всю рыбу и теперь с жадностью накинулись на мясо. Смотреть, как маленькие и миленькие цыплятки, так похожие на рыжие солнышки, превращаются в хищных монстров было неприятно, и я быстро отошла от загородки, чтобы не видеть перемазанные кровью лапки и клювики, которые рвали плоть с жестокостью палача.

Вторую половину дня я потратила на переработку пойманной рыбы и собранного сока молочного дерева. Хорошо, что Мишка сделал мне целую кучу туесков и можно было не переживать, то моя кривобокая посудина развалится прямо в процессе хранения уваренного молока.

К вечеру я устала так сильно, что мне кусок в горло не лез. Мне нужно было приготовить еду на всю ночь для Бориса и я принялась дробить какарушки, чтобы сварить кашу. День уже заканчивался. Темные тени расползлись по кустам. И когда одиночество стало нестерпимым, из дома наконец-то вышел Борис. Он подошел ко мне, сел рядом, обнял и прижал к себе.

- Прости, Ася, - вздохнул он, - мне так жаль, что ты плачешь из-за меня...

- Нет, - мотнула я головой, всхлипнув и прижимаясь к нему, - не из-за тебя. Ты не виноват, что ты темный мнишка и не можешь жить при свете дня. Просто пока не пришел Мишка, я не замечала, как мне одиноко днем. А сейчас заметила...

Борис вздохнул.

- Я могу переправить тебя в Пределы...

Я помотала головой:

- Ты же знаешь, я туда не хочу. Я люблю тебя и хочу быть с тобой. - и перевела разговор на другое, - а ты читал Книгу?

Борис улыбнулся:

- Нет, не успел. Пришлось немного задержаться в пределах Жизни. Васька спал слишком крепко, Мишке с трудом удалось его разбудить и отправить за Книгой. Я еле успел вернуться до рассвета.

Я кивнула... В объятиях Бориса было хорошо, но меня манило то, что было на страницах книги, написанной темнейшим князем Дмитрием...

- А давай посмотрим, что там? - я отстранилась от Бориса и умоляюще заглянула ему в глаза. - Я сегодня весь день ни о чем другом думать не могу, - призналась, - меня будто бы тянет к ней...

Борис удивленно вскинул брови. А потом спросил:

- Ты ее трогала?

- Нет, - покачала я головой, - не смогла. Она меня очень пугает.

- И меня. Похоже эта Книга пугает всех, в ком есть Тьма... Этот мелкий... приятель Мишки...

- Васька?

- Да, точно, Васька. Он светлый и спокойно брал книгу, как любую другую. Но и Мишка, и я чувствуем то же самое, что и ты... Книга и притягивает нас и отталкивает одновременно. И это странно.

- Мишка сказал, - вспомнила я, - что он смог прочитать только одну страницу. А я даже открыть не смогла. Накатывала паника и я сбегала...

- Угу, - кивнул Борис, - кажется именно так Книга и действует. Пока твоей Тьмы хватает, чтобы сдержать ее влияние, ты можешь читать. А когда твоя Тьма заканчивается, ты бежишь прочь сломя голову...

Он выпустил меня из рук и поднялся.

- Пойду гляну, как далеко я смогу зайти, - он растянул губы в улыбке. Немного ненастоящей. Как будто бы Борис скрывал от меня что-то... Например, неуверенность и даже страх. Но я не подала вида, что смогла прочитать его настоящие чувства. Пусть мой мужчина думает, что ему удалось спрятать от меня такие «немужские» эмоции.

- Погоди, - вскочила я следом и подожгла от костра лучинку, которую мы с Мишкомй нащипали, чтобы использовать вместо свечей. - Я тоже посмотрю... ну, издалека...

Мы вошли в дом. Я вставила лучинку в щель, которую специально проковыряла в глине, использованной для обмазки стен, и отошла как можно дальше, чтобы не испугаться и не сбежать.

Борис присел на корточки перед чурбачком и провел ладонью по обложке. Тьма мигнула и стала как будто бы еще ярче... Мой муж старался стоять так, чтобы я видела как можно больше.

- Ну, что там? - нетерпеливо спросила я.

- Не знаю, - в голосе Бориса звучало недоумение, - я не могу ее открыть... Мишка ничего не говорил... неужели на ней стоит замок? Но какой?

Столкнувшись с загадкой, Борис как обычно забыл про все на свете. И про меня, и про страх перед Книгой. Он вертел ее в руках, бормоча что-то себе под нос, как будто бы это не страшная книга темнейшего князя, а сборник рецептов.

- Не понимаю, - услышала я, - как Мишка сумел ее открыть. И почему не сказал, что на ней магический замок?

Возможно вопрос был риторический и не требовал ответа, но я не сдержалась:

- Магический замок? Что это?

Я не ждала, что Борис услышит меня, но он сразу же отозвался.

- У каждого автора есть свой собственный магический код, которым он может закрыть то, что не хочет показывать случайным людям... Если бы я хотя бы знал, кто автор этой Книги...

- Темнейший князь Дмитрий, - улыбнулась я и пояснила, - мне Мишка сказал.

- Темнейший князь Дмитрий, говоришь... Что же попробуем... Хотя вряд ли это так просто, - пробормотал Борис и вытянул вперед руку ладонью вверх, через секунду на ней заплясало темное пламя... Упражнение темнейшего князя Дмитрия? Ну, да, Борис прав, это как-то совсем сомнительно, закрывать свою Книгу используя магический код, который известен каждому некроманту...

Глава 6

Вечером Борис вышел к нам, задумчиво оглядел композицию: Ася и Мишка сидят у костра и ждут главу семейства к ужину.

- Вернулся, - улыбнулся он, присаживаясь рядом со мной и глядя на смутившегося мальчишку, - хорошо. Дел у нас с тобой, Мишка, много...

- Точно, - подхватила я, раскладывая по тарелкам горячую молочную кашу из какарушек. - Мы сегодня облазили все окрестности и нашли глину, из которой надо сделать огнеупорные кирпичи для печки. И я хотела тебя попросить обжечь их магией. Если получится, то можно будет не делать печь для обжига. Мишка говорит, это очень тяжело и долго. И дров надо много...

Борис кивнул и, забрав у меня тарелку, начал есть. Наш импровизированный стол из чурбачка был слишком низким, поэтому мы ели, держа тарелки на весу. Я тяжело вздохнула:

- Нам бы мебель еще... Хотя бы стол, стулья и кровати... Зимой на полу не поспишь, замерзнешь...

- Будет, - кивнул Борис. - Но ты, Ася, Мишку не нагружай. Придется ему часть ночи со мной проводить.

- Согласна, - кивнула я, - печку надо строить. Иначе замерзнем зимой даже на кровати.

Борис рассмеялся, поставил пустую тарелку на чурбачок, потянулся ко мне и чмокнул в лоб:

- Хозяюшка ты моя... Тут такое дело, Ася... Учиться Мишке надо. Если темнейший князь Дмитрий прав, то все совсем не так, как мы привыкли думать. Свет и Тьма — не враги, не жизнь и смерть, а две стороны жизни...

- Да! - вскинулся Мишка. - И мне так кажется! Борис, а вы всю Книгу прочитали? - спросил он, умоляюще смотрел он.

- Нет, несколько страниц, - покачал головой мой муж, - всю не успел. Времени не хватило. Но если написанное правда, то ты, Мишка, можешь стать первым настоящим некромантом... Ты единственный чью Тьму не пытались выжечь Светом с самого рождения...

- В смысле выжечь Светом?! - ахнула я, представив этот процесс в виде электрической дуги... Даже плечами передернула невольно. - Но ты же говорил, что светлые мнишки просто меняют Тьму на Свет! - воскликнула я и все поняла... Кто сказал, что «меняют» — это не синоним «выжигают»? - Это больно? - произнесла я севшим голосом.

- Больно, - вместо него ответил Мишка. - всегда больно. Вот здесь, - он прижал ладонь к солнечному сплетению. - Мне говорили... наши... поэтому они очень мало смеются. Но я думал, когда поводок падает, то все приходит в норму... Разве нет?

Он смотрел на Бориса с сочувствием. Мне стало плохо. И я спросила тихо:

- Борис, у тебя... там... все еще болит?

Он улыбнулся. Легко поднялся... Наш закопченный чайник, висевший над огнем, закипел, вода с шумом выплескивалась на горячие угли и с шипением испарялась, сбивая пламя...

Я так увлеклась беседой, что пропустила этот момент. Борис разлил травяной отвар по стаканам, расставленным на чурбачке, и снова сел рядом, оставив чайник на краю очага, чтобы не остыл слишком быстро. Снял лопушок, накрывающий миску с молочно-ореховыми ирисками. Мы с Мишкой за эти дни уже до отвала наелись конфет из прошлогодних пузырей молочного дерева, но Борису все еще нравилось пить чай вприкуску со сладостями.

Мне показалось, что он не хотел отвечать на вопрос, поэтому промолчал. И я не стала настаивать. Возможно, я задела что-то болезненное в его душе. Но Борис, грея руки об горячую кружку, хотя ночь была очень теплой, ответил:

- Иногда, - криво улыбнулся он и добавил, - но ничего страшного, я привык. - И без паузы перевел разговор на другое, - с обжигом проблем не будет. Мишке надо научиться управлять сырой магией, и ему без разницы куда ее сливать. Будет обжигать глину, - улыбнулся он. - А вот мебель...

- Мебель я могу сам днем сколотить, - вмешался Мишка. - но мне инструменты и доски нужны. И гвозди. Без гвоздей я не умею.

- Инструменты и гвозди есть, - заметила я, - они в кладовой лежат... А доски мы уже пустили на крышу. Но их можно же сделать из бревен?

- Пила нужна продольная, я с плотниками в прошлом году на шабашки ходил, знаю, что и как. Но без пилы ничего не выйдет...

- Такой у меня нет, - Борис допил чай и поставил пустую кружку на чурбак. - Но я знаю, где мы все это сможем найти. И не только это... Мишка, у тебя есть знакомый, которому можно доверять? Чтобы не сдал нас светлым мнишкам? Ну, кроме Васьки твоего. Он пацан верный, но мал еще.

- Батька его, - не раздумывал ни секунды Мишка.

- Комендант крепости? - вскинул брови Борис. - Для начала лучше кого-нибудь попроще...

- Тогда дядька Блох. Он у нас в Жутово за старшего. Дюже светлых не любит. Потому и мнишек у нас в деревне отродясь не было.

Договариваться с дядькой Блохом о сотрудничестве мои некроманты отправились сразу же после ужина. Мне было боязно оставаться ночью одной, поэтому я тоже не пошла спать. Сидела у костра, подбрасывая дровишки, и ждала из возвращения. Где-то вдалеке привычно ухали совы, Пузик шуршал среди кустов в поисках насекомых, Правый и Левая спали в гнезде, спрятав длинные шеи под крыло друг другу, и даже в загородке у плотоядных цыплят стояла тишина. Весь день эти прожорливые птицы пищали без умолку, требуя еду.

Иногда я проваливалась в сон, просыпаясь то от прикосновения мокрого носа Пузика, то от громкого крика совы, то от того, что мимо меня, с тихим шорохом пробегали неизвестные мелкие звери. То ли мыши, то ли еще кто... Лес вокруг меня был живым, хотя и считался мертвым.

Я тоже, как и Мишка, подозревала, что с этим разделением на живое и мертвое что-то не так... Хотя я еще ни разу не видела живое, в понимании местных, существо, тем не менее я никак не могла назвать Пузика, Правого, Левую и крикливых плотоядных цыплят, мертвыми, не-живыми, или нежитью. Да, после смерти они были не совсем мертвыми. Но я же не знаю, как в этом мире себя ведут живые, когда умирают. Если я правильно помню, то Борис говорил, что они тоже не спокойные. Может это особенность этого мира?

Ночь подходила к концу, но домой так никто и не вернулся. Невольно я начала беспокоиться. Что же они так долго? Лишь бы их не поймали! Я не представляла, что могут сделать светлые мнишки с Борисом, ведь ему было запрещено находиться в Пределах Жизни, но предполагала, что ничего хорошего.

Глава 7

Я не умела долго обижаться. И когда Мишка напоил козу, я его простила.
Козлята меня не боялись, подходили и подставляли мне кудрявые лбы, выпрашивая ласку. Возможно, как раз потому, что видели меня в первые секунды после рождения и посчитали за свою. Тогда цена, которую мне пришлось за это заплатить, не так уж высока.

Правому и Левой новые питомцы не понравились. Они с шипением вытягивали голову, как гуси, и кидались на козлят, когда те подходили ко мне. Гурлинки ревновали. Раньше я была только их мамочкой, а сейчас появились эти кудрявые нахалы! Птички ярко продемонстрировали мне негодование в мысленных картинках. Пришлось убеждать их, что я не перестала их любить, и уговаривать не обижать малышей, у которых есть своя мама. Коза спокойно жевала траву под деревом, периодически поднимая голову, дабы убедиться, что дети рядом. Иногда она подзывала их и поворачивалась попой, чтобы покормить малышей.

- И как вышло, что ты купил козу? - я не стала откладывать продолжение вчерашнего разговора, и прямо во время завтрака взяла Мишку в оборот.

Он пожал плечами и пробубнил:

- Я дядьке Блоху корневку отнес. Помнишь, показывал тебе травку с красными ягодами? Я ему и в прошлый раз, когда домой возвращался, пучок нарвал, и вчера, и пообещал еще принести. И корни по осени выкопать.

Травку я помнила. И то, что она панацея от всех болезней, Мишка мне говорил. И пучки эти он рвал не таясь. А мне все равно обидно стало... Мог бы и мне сказать, что так можно. Я бы тогда тоже Борису всучила что-нибудь на обмен. Я приготовила на продажу пузыри молочного дерева. Но я думала, что до начала торговли, надо договориться о ценах, сроках и других важных условиях... И товаров приготовить побольше. А не таскать в Пределы по пучку корневки.

Я уткнулась в тарелку, словно каша из какарушек важнее нашего разговора. Понимала, сама виновата. Надо не зевать, а головой думать. Я могла сделать так же, как Мишка, и попросить Бориса выторговать за пяток пузырей нормальную одежду... Я все еще носила нижние рубашки и юбки, надевая по несколько слоев. Тонкие ткани не подходили для жизни на природе и тяжелой работы и быстро рвались.

- Ась, - первым не выдержал Мишка, - ты чего?

- Ничего, - шмыгнула носом. Обида оказалась так велика, что у меня слезы выступили на глазах, - просто я сглупила. Нужно было выменять мне одежду... Сам же видишь, в чем я хожу, - вздохнула я и развела руками.

Мишка удивленно взглянул на меня. И признался:

- Борис вчера с дядькой Блохом договорился, что тот самолично в город съездит и привезет тебе платья. У нас-то в Жутово бабы небогаты, у каждой по два наряда. Одно повседневное и второе праздничное. А Борис попросил новое, неодеванное. Такого-то у нас точно не сыщешь... Он не сказал?

- Нет, - помотала я головой, улыбаясь против воли. - Не успел, наверное. Вы-то перед рассветом пришли...

- Ага, - кивнул Мишка. И подмигнул, - так что будет тебе платье. И не одно. Мы-то вчера договорились, что будет по-тихому через Пределы товар переправлять. У дядьки Блоха купчишка в городе есть, который язык за зубами держать умеет, вот он и будет у себя в лавке нашим товаром торговать и закупать для нас все...

Я рассмеялась. Нам нужно много. Хотя бы забрать то, что Борис вынужденно оставил, когда был изгнан из Пределов. И семена... Тогда я разведу огород, и мы не будем голодать зимой. И мука... И крупы... И одежда... И... список был таким огромным, что появилось желание пойти и поработать, пособирать травки, какарушки и прошлогодние пузыри на продажу. Интересно, а когда дядька Блох вернется из города? Сколько времени у меня еще осталось?

- Дней через пятнадцать, - пожал плечами Мишка. - до города-то дня три-четыре верхом. И на возке обратно еще семь. И там еще какие-то дела надо поделать. Борис дядьке Блоху столько поручений надавал.

- Какие дела? - удивилась я.

- Не знаю... Меня Борис выгнал, когда с дядькой Блохом договаривался. Сказал, что не нужно мне это. Меньше знаешь, крепче спишь. Странная поговорка. Никогда такую не слышал.

Я рассмеялась. Мне-то известно, откуда Борис ее взял.

Следующие две недели прошли в трудах. Мы с Мишкой занимались хозяйством, которое внезапно стало просто огромным. Пузик, Правый, Левая, Машка с козлятами, десяток плотоядных цыплят... И если первые сами обеспечивали себе пропитанием, попутно охраняя периметр и делясь добычей, то о последних приходилось заботиться самой.

Осложнялось все тем, что я снова осталась одна. Мишка перешел на ночной образ жизни и вставал ближе к вечеру, когда я заканчивала основные дневные работы.

Я в одиночку ходила на рыбалку. Я оставила всего по одной верше и раколовке, но рыбы и раков попадалось достаточно, чтобы делать запасы. А еще в силках регулярно застревали зайцы.

Всю первую половину дня я только и делала, что чистила и коптила рыбу и раков, свежевала зайцев и пластала мясо на тонкие полоски, чтобы закоптить и высушить на зиму. Кладовая наполнялась запасами. Рыбы в хладнике скопилось столько, что Борису приходилось каждый день накрепко замораживать ее магией, иначе никакого льда не хватало, чтобы охладить такое количество филе.

Зато цыплята на обильной кормежке росли не по дням, а по часам. К концу второй недели они отрастили крошечные перышки на крыльях и хвостиках. А по гребешкам можно было определить, что в выводке шесть петушков и четыре курочки. Лучше бы, если наоборот, но и два-три яйца в день для нас большая удача. И хотя я подумывала о том, чтобы в компанию к живой козе притащить живых кур, но пока молчала о таком предложении. Неизвестно, как уживутся живые и не-живые птички в одном сарае. А делить кур на светлых и темных и строить два курятника слишком муторно.

Наше козье стадо чувствовала себя прекрасно. Травы рядом с нами росло вдоволь. Пузик распробовал козье молоко и караулил козу по ночам. Днем с охраной живности справлялись Правый и Левая. Они сдружились с козлятами и носились по двору все вместе, оглашая окрестности радостными воплями, гурля и блея во все горло. Правый и Левая считались старшими в этой стае, поэтому козлята, которых мы окрестили Бешкой и Юшкой, слушались их беспрекословно. Но когда гурлинки отправлялись на рыбалку, я запирала козлят в загончик, который построил им Мишка. Иначе мелкие хулиганы помчались бы на реку.

Глава 8

Дикий не-живой козел, воспылавший чувствами к живой Машке, торчал возле нашего дома несколько дней. До тех пор пока загулявшая коза нуждалась в его внимании. Мы пытались его приручить, но он был слишком пуглив, и даже к своей возлюбленной подходил только тогда, когда нас не было поблизости.

Но при этом явно считал себя хозяином положения и портил все, к чему прикасался: жрал разложенные для просушки ягоды, воровал сено и грыз веники, совал нос в кастрюли и сковородки. Даже те, которые стояли прямо на горячих углях. Я всегда думала, что дикие животные боятся огня, но этот зверь был чересчур тупым.

Я не могла развесить постиранное белье, не лишившись какой-нибудь тряпки. Он сжевал даже старую простыню, которая заменяла нам дверь, оставив на ней художественно расположенные дырки, которые складывались в неизвестное "созвездие". Теперь, едва открыв глаза, по яркости солнечных лучей, я могла определить примерное время и погоду на сегодня.

А однажды козел свалился в омут. Он орал так, что мы прилетели с сенокоса за секунду, а потом Мишка два часа вытаскивал подлую скотину из нашей ванной. Мы так и поняли, каким образом этот рогатый гад упал в воду. То ли поскользнулся на мокрых камнях, если козы вообще, могут поскальзываться. Они же вон как по горам ловко лазают. То ли сознательно захотел освежиться. А что? Если двуногие недоразумения вроде нас способны шастать туда-сюда по двадцать раз на дню и пищать от восторга, то благородный козел совершенно точно не испытает никаких трудностей.

В общем, когда Машка, наконец остыла и прогнала своего кавалера прочь, мы вздохнули с облегчением. Без козла наша жизнь стала совсем легкой и прекрасной. И даже изнурительный труд по заготовке припасов больше не казался таким уж тяжелым.

Кладовку мы пополняли ударными темпами. Нам должно было хватить и для себя, и для продажи. Кое-что мы потихоньку сбывали уже сейчас, но пока оборот был слишком мал. Резко и сильно наращивать торговлю с пределами Жизни было опасно. Кто-то мог заметить, что у «нашего купца» внезапно из ниоткуда появилось очень много редкого товара. А это было чревато доносом и проверкой со стороны светлых мнишек.

Тем не менее мы постепенно обзаводились всем необходимым. Сено теперь косили косой, а рыбу солили в больших пудовых бочках. Соль перестала быть дефицитом, на столе появились и хлеб из настоящей муки, и каши из нормальных круп. Я перестала ходить в обносках, и теперь в моем гардеробе было целых три повседневных наряда и, главное, хорошая обувь. Мишка тоже приоделся и больше не походил на оборванца. Позаботились мы и о предстоящих холодах, обеспечив осеннюю и зимнюю одежду.

Мишка с Борисом получили продольную пилу и напилили досок. Это дело оказалось довольно сложным, на одну доску уходило несколько дней. А еще надо было высушить дерево магией, чтобы потом его не повело. Но к концу лета мужчины доделали печь в нашем доме, сколотили и поставили дверь, собрали мебель: две кровати, стол, парочку скамеек и полки для хранения продуктов в кладовой и хладнике. Все, конечно, было довольно грубым, но зато функциональным. Еще прорубили окно, которое застеклили принесенным из Пределов Жизни настоящим стеклом.

Изначально мы с Борисом думали, что в доме сможем обойтись без окна, освещая единственную комнату огнем очага, как наши предки. Но оказалось, что это очень неудобно. Пламя, спрятанное в печи, давало совсем мало света, а открытый огонь, если разводить его для освещения дома, коптил и, вообще, был небезопасен. Я страшно боялась пожара. Остаться с голой жопой посреди зимы? От одной мысли об этом на меня накатывала паника. Я даже принесенные из Пределов Жизни свечи ставила в тарелки с водой. А площадку вокруг печи, которая стояла в самом центре нашего дома, собственноручно выложила камнями. Земляной пол мы регулярно засыпали сеном, благо заготовили очень много.

Окно решило еще одну проблему. Как только поставили дверь, в доме сразу стало очень душно. Пока позволяла погода, мы оставляли вход открытым, но окно тут же обзавелось форточкой для проветривания.

Полки в кладовой тоже не пустовали. Мы с Мишкой, который по-прежнему бодрствовал половину дня и половину ночи, не ленились. Я перешила почти все старые и рваные простыни в мешки для хранения сушки: ягод, грибов, какарушек и трав собрали столько, чтобы хватило на всю зиму. Голод нам не грозил, однако мы продолжали собирать и сушить все, что попадало нам на глаза. И даже отыскали несколько диких яблонь и целую неделю до сумасшествия резали и сушили крошечные и очень кислые яблоки. Дикий шиповник, дикая облепиха, дикая лещина... Мы с Мишкой, как два жадных хомяка, гребли все подчистую. И даже наполнили десяток мешков желудями, хотя этот плод был очень горьким на вкус.

Пучки трав и связки грибов, висевшие под потолком в нашем доме, делали его похожим на логово какой-нибудь ведьмы. Мы пристроили дровяник и крошечные сени и забили их дровами и вениками. Чуть в стороне выкопали в склоне оврага яму, накрыли ее толстым слоем веток и опавших листьев и устроили там импровизированную баню. Пусть очаг был открытым, вместо пола лежали плотно подогнанные друг к другу жерди, по которым надо было ходить очень осторожно, чтобы не переломать ноги, а жар улетучивался довольно быстро, тем не менее там можно было даже попариться.

Мы подготовились к зиме основательно, и я чувствовала себя спокойно и безмятежно ровно до начала осени. Когда листья с деревьев стали падать, Борис во время ужина, который был для него завтраком, заявил:

- Ася, у меня есть очень важные новости...

Прошлой ночью они ходили в Пределы Жизни и вернулись по обыкновению перед самым рассветом, поэтому я нисколько не удивилась наличию новостей.

- Рассказывай, - улыбнулась я, краем глаза отметив, что Мишка тоже навострил уши. Мы все еще ужинали во дворе, хотя по вечерам стало так холодно, что я планировала в ближайшие дни переселяться в дом.

Борис кивнул, немого помолчал, то ли не решаясь начать рассказ, то ли подбирая слова.