Жена тёмного князя - 3

Глава 1

Вторая осень моей жизни в новом мире застала нас в процессе переезда. Большая часть некромантов отправилась жить в Забытый город. Название прицепилось к развалинам будто само собой, а потом мы просто решили ничего не менять. Пусть звучит не очень, но зато со смыслом.

Сенька с Лизой переехали самыми первыми еще в начале лета, вскоре после нашего возвращения. Первое время жили в шалаше, но потом заняли первую из отремонтированных комнат в ратуше.

Венца, чтобы обвенчать молодых, у нас не было. Эти артефакты питались светлой магией и находились в ратушах городов, расположенных в пределах Жизни. Но влюбленные не слишком расстраивались, для них главным было то, что они теперь вместе. Сенька очень изменился, превратившись из вечного балабола и распустехи в спокойного степенного мужика, как будто бы Лиза на самом деле являлась второй половинкой его души, без которой он был сам не свой.

Но важнее было то, что глядя на них, некроманты начали думать о другом будущем для себя. Все чаще в вечерних посиделках звучали слова не только о свободе от поводков светлых, но и о личном счастье для каждого. Я была немного удивлена, когда узнала, что каждый некромант мечтает о том, чтобы жениться и завести детей. Это несколько не вписывалось в мою картину мира, где подобные мечты для мужчин были не характерны. Но потом я поняла, что, во-первых, это другой мир, и, возможно, здесь все мужчины настроены на создание семьи. А, во-вторых, запретный плод всегда кажется сладким, ведь темным магам категорически запрещалось обзаводиться семьями. И только Светлейший своим распоряжением мог позволить некроманту взять жену. Как и случилось с Борисом.

К сожалению, дальше разговоров дело не двигалось. В Мертвых землях не было женщин, кроме нас с Лизой, а значит шанс встретить свою любовь равнялся нулю. Однако все остальные комнаты в ратуше были превращены в семейные гнездышки, которые пока пустовали. А для одиноких мужчины возвели подобие казармы.

Рядом построили огромный амбар, который к концу лета усилиями всей команды заполнили доверху. Этой зимой мы готовы были прокормить не только себя, но и всех тех, кого удастся вытащить из Пределов Жизни. Это стало возможным, потому что в нашу жизнь вошла магия, и все стало гораздо проще, чем раньше.

После Бури, которая позволили Борису восполнить запас темной магии, все свободные некроманты стали сильнее. А Петька так и вовсе окончательно превратился в темного мнишку, и теперь замирал в анабиозе, проводя светлое время суток в полной неподвижности.

Зато теперь глиняные кирпичи для строительства не надо было сушить по несколько дней, достаточно было щелкнуть пальцами, и магия не только высушивала, но и обжигала их до звона. Дрова заготавливались точно так же, сами разделяясь на ровные полешки и складываясь в аккуратные стопки. Земля пахалась, вода бежала туда, куда нужно, несмотря на законы физики.

Тогда-то я узнала, что темная магия позволяет не только упокаивать нежить, но и управлять всей неживой природой. Правда, усилий это требовало довольно много. После сушки кирпичей для одной печки, темный маг валился с ног от усталости. А одномоментная заготовка дров на зиму уложила в постель целую пятерку. Борис тогда ругался на чем свет стоит, объясняя «идиотам», что нельзя так выкладываться. Но дорвавшиеся до магии некроманты его не слышали.

Зато теперь Гнездо Гурлинки больше не было убогим поселением, слепленным из чего придется. Нашей землянки, в которой мы прожили полтора года, больше не было, темные маги сравняли ее с землей, отодвинув край оврага чуть ближе к Пределам. Вместо землянки построили небольшой двухэтажный коттедж со всеми удобствами, точно такой же, как в моем мире. Эскиз я рисовала сама.

Поскольку никто из нас не был архитектором, способным рассчитать нагрузку на стены и прочие параметры необходимые для того, чтобы дом не развалился, пришлось укрепить стены темной магией во избежании, так сказать. Теперь раз в день приходилось подпитывать дом магией, но это было очень малой платой за тот комфорт, который мы получили. Хотя большинство комнат пока пустовали, мы с Борисом заняли всего одну. К тому же из Пределов Жизни мы предпочитали возить продукты, семена, инструменты и домашних животных, а не мебель и предметы роскоши, поэтому обстановка в комнате была немного убогой.

Рядом расположились несколько домиков поменьше. Там мы разместили спасенных после бури некромантов, которые пока не могли пользоваться темной магией в полной мере. Один из коттеджей стал лекарней, а второй магической школой для детей. Пусть их у нас пока было не так много, но мы верили, что скоро все изменится. А пока занятия велись в три смены. Днем занимались светлые маги: Васька и Гришка, вечером — темные: Мишка и Жека, а ночью Борис проводил индивидуальные занятия с нашим юным темным мншикой.

Излишками земли, со склонов оврага, засыпали дно, выровняв его. Ручей, направленный темной магией, послушно побежал по новому руслу, огород поднятый целым куском земли, вернулся на место, а пруд стал шире и глубже, превратившись в чудесное озеро — кто-то из некромантов пробил дно и добрался до водяной жилы, и теперь наш водоем не зависел от притока воды из ручья.

Дороги замостили камнем, оставив по бокам клумбы с рыхлой землей, которые мы с Лизой постепенно засаживали цветами. Живая материя, к сожалению, не поддавалась воздействию темной магии, а потому все работы с посадкой и уборкой растений, уходом за животными и готовкой, продолжала вестись вручную. Впрочем недостатка в рабочих руках мы не испытывали. Темные магии не стали зазнаваться и точно так же, как раньше, трудились на заготовке продуктов питания.

Парочка амбаров, огромная общая кухня, где готовилась еда для всего поселения, большая баня и скотный двор с крепкими капитальными сараями для птицы и животных, завершали картину нашего поселения.

Но больше всего странностей случилось с самим Борисом.

Во-первых, его гурлинка Чернышка, оказавшаяся девочкой, после Бури обогнала в росте своих братьев и сестер. А Правый, немного обиженно посвистывая, сообщил, что потенциально Чернышка стала сильнее всех остальных птенцов. Оказалось, что размер птички сильно завязан на магическом резерве человека, которого он признал хозяином. И поэтому мой Правый обречен быть мелким. Как и Лизин Четвертый. За несколько месяцев, вместо того, чтобы вырасти, он наоборот уменьшился. Зато стало понятно, Васька в будущем станет очень сильным светлым магом. Ведь Левая продолжала оставаться размером со страуса.

Глава 2

Борис сдержал слово. Не прошло и недели, как у меня появилась помощница. И звали ее баба Катя. Раньше она жила в Жутово, и Мишка был знаком с ней очень хорошо. Но даже он не догадывался, что баба Катя одна из тех женщин, которым не повезло родиться с тьмой в душе. Только в отличие от большинства своих подруг, погибших еще в молодом возрасте от неприличных болезней, пьянства, голода, холода или по каким-либо другим причинам, ей удалось дожить до старости. И о том,что бабка на самом деле темная, знал только староста Блох. Он-то и посоветовал забрать ее в Мертвые земли в услужение княгине.

Бабка Катя мне понравилась. Она оказалась совсем не такой, какими я представляла себе темных магов-женщин. По рассказам некромантов у меня сложилось впечатление, что все они сплошь гулящие, пьющие и, вообще, ведущие аморальный образ жизни.

Но бабка только посмеялась над моими представлениями о мире. И, вообще, она казалась не из простых. Ее отцом был какой-то обедневший, но очень гордившийся своим происхождением, барон, который не смог пристроить темную дочь замуж. Не было у него достаточно приданного, которое обычно отлично закрывает глаза на иную природу невесты. А отдать аристократку в жены какому-нибудь простолюдину, он посчитал ниже своего достоинства, и предпочел отправить дочь на княжью службу. Словно не знал, что именно это значит для несчастной Кати. Но ей повезло. Некромант, который был комендантом крепости в те времена, положил глаз на юную баронессу. Она ответила ему взаимностью и стала его верной спутницей на всю жизнь. Фактически женой, хотя венчаться им Светлейший так и не позволил.

Через пятнадцать лет коменданта отправили в отставку, они с женой переехали в Жутово, где прожили еще пять счастливых лет. Когда ее возлюбленный умер, бабе Кате исполнилось тридцать пять. С тех пор она и жила одна, старательно пряча от людей свою истинную природу. Боялась, что кому-то наверху не понравится столь долго живущая темная.

Она и в Мертвые земли-то согласилась пойти, потому что до сих пор боялась светлых мнишек гораздо больше, чем нежить.

- Но почему вы их так боитесь? - спросила я. - Нет, я, конечно, знаю, что светлые маги не такие хорошие, как преподносится в Пределах Жизни. Но все же, мне кажется, они не такие уж страшные...

Мы с бабкой Катей мыли посуду после завтрака. Вернее она мыла, а я вытирала и расставляла по местам, потому что моя помощница пока не знала, что на какую полку убирать.

Бабка Катя грустно улыбнулась:

- А ты думаешь, те светлые, которые гнали нас в границам, как скот, вели себя прилично? Нет, милая, каждая темная в пути познала и насилие, и унижение... С нами не церемонились. Любой из светлых, которые сопровождали караван, мог взять любую. И делать с ней все, что угодно. Нас ведь, милая, и за людей-то не считали. Если бы не мой Ванюша, - бабка Катя тяжело вздохнула, - не выбралась бы я из этой пучина. Сгинула бы, как все остальные. Ведь темные, милая, к нам относились не лучше.

- Как это? - не поняла я.

- А вот так, - вздохнула бабка, - тебе поди еще и говорили, что у темных женщин бешенство матки. Мол, кидаются сами на первого встречного?

- Говорили, - кивнула я. У меня в голове никак не укладывалось то, что я узнала. Как такое может быть? - Выходит темные женщины вроде рабынь? И каждый может делать с ней все, что хочет?

- Выходит так... потому и пьют... и умирают молодыми. Знаешь, как руки на себя наложить хочется, после того, как солдаты все вместе тебя, - она закашлялась и задумчиво добавила, - а ты чистая и невинная, как весенний цветок. А ты даже не знала, что такое между людьми-то бывает. Меня мамка-то учила, пока жива была, мол, в первую брачную ночь муж к тебе в спальню придет, так ты ляг на спину и не шевелись. Позволь ему делать с собой все, что хочет. А сама лежи тихо, в его сторону и не смотри. Одеяло прикуси, да терпи. Звука не смей подать. А как уйдет, так и поплакать можешь. - Она снова вздохнула и повторила, - если бы не мой Ванюша, не выдержала бы я. Нечасто-то аристократки в княжьей службе попадаются. Так что, милая, не одного дня мне покоя не было. Потому и не люблю я светлых. Внутри от страха все сжимается. Ни пошевелиться, ни вдохнуть не могу.

Рассказ бабки Кати многое изменил в моих мыслях. Больше всего меня, конечно поразили ее слова об отношении к несчастным женщинам со стороны некромантов. Я несколько дней ходила, как пришибленная, думая об участи несчастных, а потом пошла с этим вопросом к Борису. Мне хотелось узнать, права ли бабка. А вдруг она просто видит все в черном свете из-за своих страхов.

- Ася, что-то случилось? - Борис встретил меня с беспокойством. После того, как у нас появился нормальный дом, он определил одну комнату в качестве кабинета и большую часть дня проводил там, прячась от солнца за задернутыми шторами.

Обычно я не беспокоила его в течении дня, потому что знала, он очень много работает. Помимо текущего управления Гнездом Гурлинки и Забытым городом, ему приходилось думать о нашем будущем, строить планы по развитию темного княжества и предпринимать шаги для их воплощения. Теперь, когда количество некромантов в Мертвых землях приближалось к сотне, уже никто не сомневался, что мечты о создании своего государства, где и темные, и светлые будут жить свободно, без всяких ограничений, вполне возможно. Именно поэтому Борис постепенно налаживал связи с Пределами Жизни, рассылая еженедельно десятки писем по своим знакомым и знакомых знакомых из числа тех кому можно было доверять. Постепенно во всех городах формировались подпольные некромантские ячейки, которые занимались поиском темных магов, готовых переселиться в Мертвые земли.

Уже этого было достаточно, чтобы занять Бориса на весь день. А ему еще приходилось обучать Петьку, поскольку никто, кроме него, не мог помочь подростку овладеть силами, доступными темному мнишке.

- Ничего такого, - ответила я, войдя в кабинет и присев на самодельный табурет, на котором обычно сидели многочисленные посетители. - Просто мне тут бабка Катя кое-что рассказала. И это очень меня тревожит, поскольку мне кажется, что она говорит не совсем правду. И я хотела спросить у тебя, как все обстоит на самом деле?

Глава 3

Прошел почти месяц. Осень уже вовсю правила балом, окончательно оголяя деревья и украшая желтые ковры под ногами серебряной изморозью. Уже приехали к нам в поселение четыре новых некроманта, а ни одной темной женщины, так и не появилось. И, вообще, ни одной женщины не появилось. Хотя я каждый раз перед походом в Пределы Жизни я напоминала Борису о его обещании. Это накладывала отпечаток на наши с ним отношения. Пусть я сделала шаг назад и вернулась к нему, но прежней близости между нами больше не было. Я больше не чувствовала себя своей. Впрочем внешне это совсем не было заметно.

Зато Совет Пяти объявил о том, что на днях в Мертвых землях появится светлый маг, которого заподозрили в темных делишках. За это ему грозило такое серьезное наказание, что он предпочел сбежать в Мертвые земли, чем попасть в руки своих же собратьев.

Светлый маг был нам нужен. Очень нужен. И дело даже не в том, что сейчас у нас некому было лечить изредка случавшиеся травмы, и приходилось прибегать к народным методам, прикладывая подорожник к сломанной руке, чтобы быстрее срослась кость. Дело было в том, что у Васьки, нашего единственного светлого мага, стали случаться произвольные выбросы магии, которые укладывали его в постель на несколько дней.

Борис мне объяснил, что такие магические всплески обозначают, что очень скоро магия проснется. Однако у Васьки все было немного не так, как надо. Во-первых, он был еще слишком мал, а, во-вторых, обычно всплески магии не приводят к таким результатам. Максимум подросток чувствует небольшую усталость и ложиться спать пораньше.

Никто из темных не мог помочь Ваське даже при самом большом желании. Максимум, что они могли, так это отогнать тьму, как делал Борис, когда умирала я. Но, к счастью, до этого дело не дошло. Отлежавшись пару дней, ребенок чувствовала себя прекрасно и носился вместе с Гришкой, Пузиком и Левой с ее птенцами по всему Забытому городу.

Именно поэтому светлый маг, изъявивший желание перейти на сторону темных изгоев, мог рассчитывать на нашу всестороннюю помощь. Борис даже советовался с Левой, как принудительно привязать ее птенца к светлому, если ни одному из них он не понравится. Связь между Васькой и Левой стала такой прочной, что маленький светлый маг с легкостью справился с таким сложным «переводом».

Вообще, в последнее время мы стали подозревать, что с гурлинками все не так просто. Между Борисом и Чернышкой, которая за эти месяцы значительно выросла, став гораздо больше своих собратьев, тоже все было очень странно. Не так, как у нас с Правым. И даже не так, как у Васьки с Левой. Борис признался мне, что иногда ему кажется, будто бы он ощущает Чернышку, как часть себя, и может не просто смотреть на мир ее глазами и чувствовать то, что чувствует она, но и управлять птицей на отдалении. А гурлинка, в свою очередь, использует его магию для своего роста и развития. Именно поэтому ни мой Правый, ни Лизин Четвертый не росли так, как Левая или Чернышка. Мы с Лизой не были магами, и магии нашей души для гурлинок было недостаточно.

Чтобы выяснить правдивы наши догадки или нет, нам тоже нужны были светлые маги. Ведь одиннадцать остальных птенцов были светлыми.

В ночь, когда светлый должен был пересечь Барьеры, отделяющие Пределы Жизни от Мертвых земель, я никак не могла заснуть. Борис, вопреки сложившимся за последнее время обычаям, сам отправился в Пределы Жизни, чтобы вызволить мага, чего он уже давно не делал. Мы боялись, что некроманты, преданные светлым, почувствуют появление темного князя там, где его не должно было быть. То, что светлые оставили нас в покое после Петькиного предательства, не восприняв нас как угрозу, не значило, что они не могут передумать.

Я волновалась за мужа. И за всех остальных тоже. В голове кружились тысячи тревожных мыслей, одна кошмарнее другой. Никакие доводы разума о том, что Борис с товарищами тщательно подготовились к поездке, не могли ничего изменить. Мне все время казалось, что должно случиться что-то плохое... или очень плохое...

Дожидаясь возвращения наших я поначалу торчала возле окошка, вглядываясь в кромешную тьму. Как назло ночка выдалась пасмурная и совершенно непроглядная. Низкие снеговые тучи спрятали луну, и ни одна капля ее света не могла проникнуть сквозь их плотные тела. В конце концов я не выдержала. И когда первые снежинки начали падать с небес на землю, накинула теплое пальто, сунула ноги в сапоги и выскочила во двор.

Оказалось, что я не одна не могла уснуть. На улице маялись бессонницей еще несколько некромантов.

- Ты чего не спишь, Ася? - ко мне подошел Всеслав. Он единственный из старой гвардии остался в Гнезде Гурлинки. Остальные перебрались в Забытый город.

- А ты? - улыбнулась я, кутаясь в высокий воротник. Холодно было так, что зуб на зуб не попадал. И я даже пожалела, что не надела новую шубку, которую Борис добыл для меня в Пределах Жизни.

- Что-то не спится, - пожал он плечами. - Я знал этого светлого раньше, - произнес он, и что-то в его тоне заставило меня насторожиться. - И, честно говоря, предпочел бы, чтобы на его месте был кто-нибудь другой...

- Почему? - я нахмурилась. Мне совершенно не нравилось то, что я слышала.

- Он с гнильцой... Ну, понимаешь...

- Понимаю, - перебила я, - но почему тогда Борис решил помочь ему?

- Потому что больше никто не хочет отправиться на верную смерть в Мертвые земли, - криво улыбнулся Всеслав. - Слишком призрачен шанс выжить.

- Думаешь, этот светлый может сдать нас? - выпалила я. Тревожный звоночек, не давший мне уснуть, превратился в сирену, которая выла в моей душе оглушающе громко.

- Я не знаю, - пожал плечами некромант. - Все зависит от того, что стало причиной его побега из Пределов Жизни. Так что мы должны надеяться, что это было что-то очень плохое, такое, что не позволит ему продать нас за его свободу.

- Угу, - буркнула я, - если он там сделал то, что ему не смогут простить, то не хотелось бы привечать такого человека среди нас. Ведь он точно не изменится.

Глава 4

- Это моя жена Ася, - представил меня Борис светлому, - а это наш новый друг, его зовут Александр...

- Очень рад с вами познакомиться, - Александр слегка дернул подбородком в мою сторону. То ли кивнул, то ли мне просто показалось. Его голос оказался весьма приятным. Мягкий мужской баритон. А вот тон... Внем явно звучало пренебрежение. Но, возможно он просто устал? Однако следующая фраза расставила все точки над «i». - Но я предпочитаю, чтобы ко мне обращались господин Александр.

- Да, разумеется, - тут же откликнулся мой муж, - но Ася моя жена...

- Никаких исключений, - отрезал Александр, - кроме вас.

Возможно я должна была смолчать. Но возмущение во мне было так велико, что я не сдержалась.

- В таком случае, не вижу не одного повода для общения с вами. Но если вам что-то понадобится: например, чистая постель или ужин, то помните, я предпочитаю, чтобы вы обращались ко мне госпожа Ася. - заявила я и отвернулась от него к темной, - Как тебя зовут?

Но она ничего не ответила продолжала стоять, опустив голову и глядя под ноги.

- А ваша жена, Борис, весьма дерзкая. На вашем месте я не спустил бы ей подобного поведения. Женщина должна знать свое место. Хотя, - светлый маг хмыкнул, - я понимаю, что выбить из купчихи хамство и развязность очень непросто, сказывается отсутствие должного воспитания.

- Прошу прощения за недостойное поведение моей супруги, - Борис недовольно сверкнул глазами в мою сторону, - я обязательно проведу беседу с ней о манерах.

- Полагаю, - мерзкий маг не унимался, - словами тут не поможешь. Для воспитания жен лучшее средство вожжи, мой друг. Женщины, как лошади, пока не стегнешь как следует, показывая кто в доме хозяин, так и норовят пойти не в ту сторону.

Я была так ошарашена тем, что слышала, что не сразу даже нашла слова, чтобы выразить свое возмущение. Но больше всего меня поразило то, что Борис не только не заступился за меня, но и принял сторону мерзавца.

- Если ваша женщина — лошадь, - услышала я себя словно со стороны, - то вы конь. Конь в белом пальто, - намекнула я на его белоснежную хламиду. - Борис, - я подняла взгляд на мужа, - а от тебя я такого не ожидала. Мне кажется, нам и правда, нужно поговорить. Я не собираюсь терпеть подобное отношение со стороны посторонних, но от тебя я такое слышать, вообще, не могу.

Я схватила замершую без движения темную, которая так и не изменила своего положения, и потащила в дом, мельком отметив замерших с открытыми ртами некромантов. Кажется, они тоже были шокированы происходящим. Надеюсь, я усмехнулась, светлый шокировал их больше, чем я.

- Леся, стой! - резкий окрик и темная, послушно шагавшая за мной, застыла на месте. От неожиданности я дернула ее слишком сильно, буквально свалив ее с ног. Но вместо того, чтобы встать, темная продолжала сидеть на земле, по прежнему не поднимая глаз.

- Идем, - зашипела я ей, дергая вверх, чтобы помочь встать.

- Она никуда не пойдет, - хмыкнул светлый, - в отличие от вашей жены, Борис, моя девка отлично знает, что ее ждет за непослушание. И именно поэтому абсолютно покорна моей воле.

Его воле?! Значит, я метнула взгляд на Бориса, причина ее появления в Мертвых землях не мой муж, а этот негодяй-светлый, который притащил с собой вою игрушку? Я, наверное, никогда в жизни не была так зла.

- В наших землях, - выпалила я, - нет никакой дискриминации. Все: и темные, и светлые должны жить в мире и согласии так, как они сами хотят. И к ней, - я кивнула на лежащую на земле темную, - это тоже относится. Верно, Борис? - я взглянула на мужа с таким видом, что ему стразу стало понятно, я не шучу. И в этот раз отступать не намерена. Не зря же я произнесла эту фразу его словами, озвучила его мечту о равенстве всех магов...

- Кхм, Ася, - Борис явно был со мной не согласен, но не знал как б помягче донести до меня свое мнение. Но его перебил светлый:

- На вашем месте, князь, я бы не стал спускать жене подобное хамство, - заметил он как бы между прочим, - вероятно, вы позволяли своей супруге слишком много, от чего она совершенно обнаглела и перестала видеть границы допустимого в своем поведении. Оно и не удивительно, у вас же не было перед глазами примеров семейной жизни. Если хотите, я могу дать несколько советов. И помочь приструнить вашу женщину. Баба, князь, должна знать свое место.

Я смотрела на Бориса в ожидании его реплики. После того, как я определилась с тем, что светлый сволочь, меня его мнение не интересовало. Но вот Борис... Как поступит он? Чью сторону примет: мою или этого негодяя...

- Ася, - Борис попытался уйти от ответа, - тебе лучше пойти к себе. А, когда я вернусь, мы с тобой поговорим о том, что случилось.

- А что случилось, Борис? - усмехнувшись спросила я, - этот... светлый, - выразила я голосом все презрение, на которое была способна, - прямо здесь при всех оскорбляет меня, твою жену. И ты должен был бы заступиться за меня, запретить твоему гостю подобные высказывания в мой адрес, а не успокаивать меня, обещая поговорить позже...

Светлый нарочито громко расхохотался. И его смех был обращен не ко мне, я чувствовала, он смеялся над Борисом. Над тем, что он не может приструнить свою женщину. И Борис тоже это почувствовал.

- Ася! Иди домой! - побледнев от гнева и обиды тихо сказал он. Но я его голосе звучало что-то такое нехорошее... незнакомое... как будто бы он скопировал это что-то из крика «Леся, стой!». Я ощутила угрозу исходящую от мужа. Впервые за все время нашей совместной жизни он угрожал мне...

Больше всего мне хотелось ответить ему в том же духе. Но я вдруг совершенно отчетливо поняла, если скажу хоть слово, то Борис перейдет от слов к действиям. А за меня никто даже не заступится. Потому все будут на его стороне. Это было хуже, чем пощечина.

Я дернулась, как от удара, и сделала шаг назад. В глазах светлого появилась усмешка. И это подтолкнуло меня к совершенно безумному поступку. Вместо того, чтобы уйти и не провоцировать мужа на то, о чем он сам будет жалеть, я шагнула к нему навстречу, становясь близко-близко, и глядя прямо в глаза, заявила:

Глава 5

Рассвет закончился, когда мы были в дороге. Яркая красно-оранжевая полоса на горизонте полиняла, став сначала бледно-розовой с синим оттенком, а потом изменила цвет на голубой. Мы с Лесей и птицами шагали по степи в неизвестность. Я несла узелок с едой, а Леся Тринадцатого. Птенец то ли на самом деле не успевал за нами, то ли придуривался, не желая уходить из дома. Если вспомнить, как эти хулиганистые цыплята-подростки носились по двору, то я поставила бы на второе.

Весили маленькие гурлинки уже довольно прилично, и по размерам почти догнали своего дядю. А я уже давно не носила Правого на руках, через несколько шагов руки начинали отниматься от тяжести птицы.

Позади нас послышался шум. Мы, как по команде, испуганно замерли. Если кто-то заметил нашу пропажу и кинулся в погоню, то он очень быстро нашел бы нас. Степь отлично просматривалась во все стороны, да и ушли мы не так, чтобы очень далеко.

Леся обернулась первой. Я готова была увидеть на ее лице отчаянную боль. Или злость... Или любое другое выражение, которое бы позволило определить, что ждет нас в будущем. Но Леся продолжала смотреть назад, с тем же выражением испуганной неопределенности.

- Что там? - не выдержала я и обернулась. Мы оказались гораздо ближе к нашему оврагу чем мне казалось. Вероятно, шли мы гораздо медленнее, чем я думала.

- Не знаю, - отозвалась Леся, хотя в ее реплике не было никакой необходимости, я уже сама все видела. - За нами бежит какой-то зверь.

- Это Пузик, - улыбнулась я. Серый комочек несся к нам со всех ног, радостно вывалив язык и тряся кисточками на ушах. - Мой псиц. Он не опасный и ест только насекомых.

- Гур! - припечатал Правый, а Тринадцатый вытащил голову из-за пазухи что-то недовольно забормотал. Маленький наглец бессовестно дрых, пригревшись в руках Леси, и сейчас явно возмущался поднятым шумом.

Псиц накинулся на меня с возмущенным визгом. Он отчаянно вилял хвостом, скулил и прижимался к моим ногам, словно выговаривая за то, что не взяла с собой такого верного и любящего друга.

- Пузик, прости, - рассмеялась я и потеребила жесткую серую шерсть на загривке. Когда-то он любил такую ласку, но, повзрослев, он сильно отдалился от меня и предпочитал вести уединенную жизнь даже в нашем шумном поселении. - Я не знала, что ты тоже захочешь с нами. Но я очень рада, что ты здесь.

- Пузик, - прошептала Леся и вдруг спросила, - а у тебя есть еще животные? Ну, чтобы знать, если они вдруг бросятся за нами?

- Нет, - мотнула я головой, - больше у меня никого нет... Ну, вернее есть козы, плотоядные куры, коровы и даже лошадь, но они точно не кинуться нас догонять. И не напугают нас своим появлением.

- Ага, - довольно произнесла Леся, - значит мы уже можем идти?

- Можем, - отозвалась я. И, развернувшись зашагала в ту сторону, где взошло солнце. - Пузик, Правый, не отставайте!

- Гур! - завопил Правый, мол, когда это я отставал?! А Пузик просто затявкал и побежал следом, довольно скаля морду.

Шли мы долго. Если бы сейчас было лето, то мы бы, конечно, не мерзли и не тащили бы на своих плечах тяжелые одежды. Но мы давно умирали бы от жажды, горячее степное солнце высушило бы нас. Если бы сейчас была зима, мы могли бы взять санки и погрузить всю нашу поклажу. Но ноги тонули бы в снегу, и к тому же нас легко отследили бы по оставленным следам. Если бы сейчас была весна, то можно было бы идти налегке, не заботясь о пропитании, ведь весной степь изобильна как никогда. Но над нами клубился бы мелкий гнус, забиваясь и в глаза, и в нос, и в рот.

- Надо было взять лошадь, - пропыхтела я.

- Лошадь очень большая, - точно та же, слегка задыхаясь, ответила Леся. - я не смогла бы ее спрятать.

- Спрятать? - я наморщила лоб. Пытаясь разобраться в том, что имела в виду Леся. - Ты хочешь сказать, что ты что-то делаешь, чтобы нас не нашли?

- Ага, - выдохнула Леся и улыбнулась. - Я не много умею, господин выбрал меня слишком быстро. Но прятать себя магией учат в первую очередь.

- Кто учит?! - удивилась я. Наверное, я слишком устала, потому что ответ был вполне очевиден. Стоило бы только подумать. - Светлые?

Леся фыркнула, пытаясь сдержаться, но не смогла и захохотала.

- Нет, конечно, - отсмеявшись, тряхнула она головой. - Если бы светлые узнали, как много нам известно, то никогда не позволили бы нам быть вместе. Нет, мы сами... Темные женщины передают друг другу знания о нашей магии, и умения необходимые, чтобы выжить и не сойти с ума от всего этого.

- Но мне говорили, - начала я, пытаясь сказать, что мне известно о ранней смерти несчастных темных женщин. Но быстро поняла, насколько бестактно прозвучал бы мой вопрос. И замолчала.

- Что мы шлюхи и алкоголички? - ухмыльнулась Леся. - Это правда. Большинство из нас именно такие и есть. Я понимаю, это тебе кажется кошмаром, но для многих все не так плохо, - она улыбнулась. - Я выросла в бедной семье. У меня было одиннадцать братьев и сестер, и, когда родители уходили на заработки, вся эта орава оставалась на мне. Денег всегда не хватало, очень часто у моих родителей не было возможности даже накормить нас ужином. Но когда оказалось, что я темная, моя жизнь изменилась в лучшую сторону.

Она обернулась ко мне и рассмеялась, прочитав по моему лицу, насколько я была ошеломлена ее признанием. Нет, я понимаю, что прокормить столько детей очень сложно, и верю, что Лесе и остальным ее братьям и сестрам приходилось голодать. Но ее слова, что потом стало лучше, выбило меня из колеи.

- Как такое может быть? - не поверила я. - Баба Катя говорила, что светлые, пока везут темных в приграничные крепости, вовсю пользуются своим положением...

- Это правда, - кивнула Леся, - но тогда я впервые в жизни ела досыта и три раза в день. По сравнению с этим меркло все. - В ее голосе звучало что-то такое... То ли сожаление, то ли вина... - Тогда мне казалось, что это невеликая плата за возможность не быть голодной. И не вкалывать от рассвета до заката в поле и дома. И не видеть орды братьев и сестер, которые не оставляли меня в покое ни днем, ни ночью. Нас везли на телегах. И всю дорогу я либо ела, либо спала... Ну, когда не была с солдатами. Они мне даже нравились, - вздохнула она. - Они улыбались мне, говорили какая я красотка. Они были гораздо ласковее всех, кого я тогда знала. И вино было вкусным, а эффект от него забавным.

Глава 6

Рассказ о Пределах Смерти пришлось отложить. Мы слишком сильно устали и, оказавшись в более-менее безопасном месте сразу начали зевать и клевать носом.

Разводить костер все еще было довольно опасно, поэтому мы перекусили холодными пирогами, которые положила баба Катя, и, сев прямо на землю и прижавшись друг к другу, чтобы не замерзнуть, мгновенно заснули. К счастью, в последние дни стояла довольно сухая погода и небольшой пригорок в неглубоком овраге, который стал нашей постелью, не был сырым.

Приснился мне Борис. Он стоял у пустой кровати и смотрел туда, где должна была спать я. Я чувствовала его страх за меня, обиду на то, что я ничего ему не сказала, и злость за то, что снова ушла, оставив его одного. А потом у обиды появился другой оттенок. Она стала отдавать злорадством и горечью. Как будто бы Борис решил, что обижен на меня не за то, что я сделал прямо сейчас, а вообще... За то, что я не ценю его доброе отношение ко мне и его самого...

И именно эта новая обида заставила его лечь в постель, вместо того, чтобы отправиться на поиски сбежавшей жены. Я не знала о чем думал Борис, но его эмоции ясно говорили, что он просто жаждет, чтобы я вляпалась в какие-нибудь неприятности и поняла, как сильно заблуждалась, когда не замечала его заботы.

А я замечала... Мне хотелось сказать ему об этом, но я не могла. Мой рот оказался заткнут кляпом, а руки и ноги обтянуты веревками. И сделал это Борис... Я попыталась вырваться, но боль в связанных руках заставила меня застонать...

- Ася, - тихий шепот ворвался в мой сон, который сразу распался на куски и исчез в сумеречной дымке. Я открыла глаза и уставилась на Лесю. - Вставай, нам пора. Уже вечер и скоро стемнеет...

Я кивнула... Ощущение свободных рук и ног немного сбивало с толку, как будто бы я продолжала оставаться там, во сне...

Мы наскоро перекусили остатками бабы Катиных пирогов. И снова отправились в путь. Сейчас это оказалось гораздо сложнее. Все мышцы жалобно ныли, каждый шаг давался огромными усилиями воли. И не только мне. Если судить по тому, как отчаянно сжимала губы Леся, она испытывала то же самое. А может быть ей было гораздо труднее, чем мне. Я-то к физическим нагрузкам привычная, а у Леси вряд ли была необходимость ходить за какарушками на дальний край оврага. Или ворочать огромные котлы, в которых я готовила завтрак на всех некромантов. Мне, конечно, помогали мужчины, но бывало и так, что никого не оказывалось рядом.

Хорошо, что утро выдалось сырым и пасмурным. Мы хотя бы не страдали от внутреннего жара, холодный воздух мгновенно остужал, отчего казался казался сладким и приятно освежающим.

Когда мы вышли из оврага, младшего брата того, в котором было Гнездо Гурлинки, если судить по глубине и протяженности, в небе уже зажглись звезды. Яркие и крупные сверкающие точки складывались в знакомые мне созвездия. Это дома я, кроме Большой и Малой медведицы, ни одно различить не могла. А здесь Борис мне показал и обозначил почти все...

К этому времени мы уже разогрелись и перестали чувствовать боль при каждом шаге. Если бы не усталость, которая почти не уменьшилась после нескольких часов сна, то, вообще, было бы хорошо.

- Ася, - Леся обернулась ко мне, - ты обещала рассказать про Пределы Смерти... Что это? Мы впервые об этом слышим...

- Об этом мало кто знает, - тут же отозвалась я. - Даже не все некроманты. Но когда мы искали место для нашего города, оказалось, что Мертвые Земли не бесконечны. В семи днях пути их окружают такие же Барьеры, как и Пределы Жизни. Только в отличии от последних их не могут пройти темные... А вот светлые, как мы полагаем, легко могут преодолеть эту преграду. Но пока у нас не было возможности в этом убедиться.

- Ничего себе! - присвистнула Леся. - Мы об этом не знали... Выходит, - произнесла она задумчиво, - эти барьеры отсекают от нас темную магию, точно так же, как Барьеры Пределов Жизни не позволяют светлой магии покинуть Пределы Жизни... И выходит Мертвые земли назвали именно так не только потому, что они лишены светлой магии. На самом деле и не Не-Живые земли тоже...

- Ага, - кивнула я, хотя слова Леси совсем не были похожи на вопрос, - мы тоже так решили. А еще во время Бури случаются прорывы и оттуда, снаружи в Мертвые земли прорывается темная магия.

- Очень интересно, - кивнула моя спутница. - Это очень важная информация, Ася. Я должна обязательно передать своим... Может быть вернемся?

Она внезапно остановилась. И теперь смотрела на меня, ожидая ответ.

- Я не вернусь, - покачала я головой. - Я хочу пройти через эти барьеры, чтобы увидеть что там, снаружи. Правый поможет мне.

- Хорошо, - тряхнула головой Леся, - тогда я с тобой. Мне тоже интересно увидеть, что там снаружи, - улыбнулась она, - тем более, эти сведения еще более ценные, чем те, что я уже узнала.

- У тебя не получится пройти их, - заметила я, - эти барьеры, как будто бы гораздо сильнее... Светлый хотя бы могут пройти Барьеры Жизни, оставаясь живыми, а темные теряют сознание буквально через несколько шагов...

- Но ты...

- А я совсем другое дело, - перебила я. - У меня есть Правый. Он поможет мне, поддержит своей магией...

Леся кивнула. А потом перевела взгляд на Тринадцатого, который снова спал у нее на руках.

- А эта гурлинка может мне помочь пройти эти Барьеры?

- Нет, - покачала я головой, - во-первых, он не привязан к тебе, а во-вторых, он светлый, а ты темная.

- Жаль, - вздохнула Леся, - если бы нам удалось уйти туда, за пределы Мертвых земель, это был бы самый лучший выход для нас... Мы могли бы вообще не сталкиваться с мужчинами.

Я пожала плечами. Спорить мне не хотелось, хотя я так не думала. Я прекрасно помнила, как мне было тяжело выживать. И как все изменилось, когда Борис пришел в себя. Все же, как ни крути, а для хорошей жизни нужны и женщины, и мужчины. И те и другие, оставшись одни, очень скоро потеряют то, что достигнуто.

Пока мы болтали совсем стемнело. Нам снова повезло, несмотря на приближение зимы, ночь выдалась теплая и по-летнему прозрачная. Мы шли по степи, и серебристая луна светила так ярко, что видно было каждый камушек на пути. И какарушки... Земляных орешков на нашем пути оказалось так много, что я, машинально ощипывая их вокруг себя на каждой остановке, очень быстро набрала полную котомку, в которой раньше были пироги бабы Кати. Леся косилась на меня с насмешливой улыбкой, но ничего не говорила. Ее как будто бы даже не заботило, что мы будем есть в следующий раз. А я больше всего жалела, что не подумала об этом тогда, когда мы были в овраге. Там точно должны были быть молочные деревья с пузырями, которые никто не трогал. Хотя у нас не было даже какого-нибудь котелка, чтобы приготовить себе кашу. Я была слишком расстроена, когда покидала свой дом, и не подумала о том, что буду есть во время похода.

Глава 7

Хищника всегда можно определить с первого взгляда. У него гибкое и быстрое тело, бесшумная и мягкая поступь, и смотрит он уверенно, спокойно и прямо на добычу, не отвлекаясь на мелочи, вроде вскочившей рядом перепуганной до полусмерти следующей жертвы...

Не знаю, как Леся нашла в себе силы закричать, а меня ужас просто пригвоздил к месту. Я, не отрывая взгляд, смотрела на зверя, похожего на помесь тигра, если судить по размерам кошачьей морды и длинному пушистому хвосту, вздернутому вверх, и бурого медведя... по крайней мере длинный темный мех и общий вид зверя больше всего напомнили мне медведя.

У меня не было ни малейшего сомнения, эта тварь сожрет нас обоих и не подавится. Просто Лесе не повезло, и именно она улеглась в будущую берлогу, и поэтому умрет первой. Не зря псиц скулил и жался ко мне, пришла в голову не совсем уместная в данной ситуации мысль. Лучше бы мое подсознание выдало мне какой-нибудь способ избежать смерти, а не укоряло тем, что я не заметила явные признаки наличия в овраге большого животного. Могла бы догадаться, что зверь, готовивший себе такую большую берлогу, не может быть таким же милашкой, как мой увалень Пузик, проснувшийся вместе со мной и с визгом умчавшийся прочь.

- Ася! - заорала Леся, - помоги!

Она тоже понимала, что это конец. Но почему-то надеялась, что я смогу что-то сделать. Хотя это у нее есть магия, а не у меня! Так что же она не шарахнет его магией?!

- У тебя есть магия, - мне казалось я ору что есть мочи, но из пережатого ужасом горла вырвалось только еле слышное шипение. Не знаю, как Лесе удалось понять, что я сказала, но тем не менее она ответила:

- На него не действует то, что я умею!

Я застыла... Хотя и до этого едва дышала от того, что сведенные судорогой мышцы мне не подчинялись.

- Гур, - в безвольно висевшую вдоль туловища ладонь ткнулась голова покрытая мягкими перьями. Наши гурлинки вернулись с рыбалки, запах рыбы, появившийся в воздухе, явно об этом свидетельствовал. Правый... и Тринадцатый... Эта ужасная тварь сожрет и их...

Зверь медленно перевел взгляд от Леси к гурлинкам...

- Гур? - угукнул Правый, а у меня сердце зашлось от страха, что мои бедные птички сейчас погибнут.

И я сама не поняла, как сделал шаг, закрывая их своим телом. Не знаю, откуда во мне взялась эта сумасшедшая храбрость, но я зашипела на смотревшего теперь прямо на меня тигро-медведя:

- Пош-ш-ш-шел вон! Тварь!

И уж точно не ожидала, что зверь недоуменно моргнув, дернет ушами и легко, одним прыжком, разворачиваясь прямо в воздухе, совершенно бесшумно исчезнет в кустах, оставляя нас совсем одних. Его темный, в предрассветном сумраке, силуэт мелькнет на краю оврага, и зверь умчится куда-то в степь...

Когда я поняла, .что опасность миновала, то колени резки ослабли, а сама я кулем свалилась на землю рядом с кучей сена, заменявшей мне постель. Леся, громко, со всхлипом вздохнув, точно так же рухнула там, где стояла.

Какое-то время мы просто дышали приходя в себя и медленно освобождаясь от оков страха. Постепенно ко мне возвращалась чувствительность рук и ног. Я зашевелилась, устраиваясь на земле поудобнее. И с сожалением подумала, что мою белую шубейку после такого путешествия можно будет только выкинуть... Ну, и пусть... Главное, мы остались живы.

Леся неприлично выругалась. Такие слова я слышала только однажды, Борис тогда сделал очень жесткое внушение некроманту, который их произнес, потому что они были чересчур грубыми и неприличными. Но сейчас я была на стороне Леси. Мне тоже хотелось выругаться, но местные ругательства вылетели из головы, а родной русский мат вызвал бы слишком много вопросов.

- Я думала все... - произнесла Леся после длинной тирады.

- Ага, - отозвалась я. - Я тоже...

Мы опять замолчали. Слишком сильным было потрясение, и нам нужно было много времени, чтобы прийти в себя.

- Я еще никогда не слышала, - первой снова загов орила Леся, - что хоть кому-нибудь удалось выжить после встречи с бурым ярхом... Это самый опасный хищник... Даже в Пределах Жизни, где их почти не осталось, встреча с ним всегда заканчивается смертью несчастного путника. А ты просто сказала ему «пошел вон» и он ушел, - она вдруг фыркнула и нервно расхохоталась.

Я молчала. Потому что мне, во-первых, стало страшно, что этот жуткий зверь мог бы сожрать меня тогда, когда я жила в Мертвых землях одна и шлялась где попало, не зная страха. А, во-вторых, я тоже не понимала, почему ярх сбежал...

- Гур, - надо мной навис Правый. И я могла бы поклясться, в его глазах я увидела усмешку. Гурлинка нагло насмехалась надо мной. - Гур-гур-гур, - захохотал он.

Рядом хихикал Тринадцатый.

- Это ты?! - ахнула я, глядя на мою птицу. - Это точно ты! Но как?!

- Гур, - «пожал плечами» Правый, мол, плевое дело, чепуха на постном масле, легче легкого...

- Как ты это сделал? - улыбнулась я, садясь и притягивая гурлинку к себе.

- Гур, - расплылся в моим руках Парвый, подставляясь под ласку. - Гур...

И я увидела, как вместо меня на бурого ярха зашипел еще кто-то более ужасный... Значит Парвый внушил хищнику, что тот видит не меня, жертву, а своего естественного врага? Того, который может не просто побороться с ним за добычу, но и имеет все шансы отобрать ее.

- Гур! - подтвердил мои догадки Правый, прикрывая глаза. Ему очень нравилось, когда я перебирала перышки, почесывая под подбородком.

- Что он говорит? - с любопытством поинтересовалась Леся. Она внимательно прислушивалась к нашему «разговору», каким-то шестым чувством уловив что именно стало темой нашего «общения».

- Что это он отогнал ярха, - улыбнулась я. - Правый внушил ему, что мы опасны, - не стала я вдаваться в подробности.

- Ага, - кивнула Леся. - Значит правду говорят, что твои гурлинки могут показывать тебе мысленные картинки?

Я качнула головой, соглашаясь. Я никогда не делала из этого секрета.

- А они полезные птички, - задумчиво произнесла Леся. - А ты можешь привязать ко мне Тринадцатого?

Глава 8

Рядом с каменной плитой, лежали ржавые, но вполне узнаваемые рельсы. Однажды, когда я была еще ребенком, мы ездили к родственникам в Красноярск. И я помню, как мой троюродный брат, страшно гордясь собой, важно рассказывал, что работает на Детской железной дороге и водит самые настоящие поезда. Это настолько поразило меня, что во время экскурсии на ДЖД, несмотря на возраст, я отлично запомнила все, что увидела. И брата, машущего мне рукой из окна мотовоза Мечта, и узкие рельсы, по которым катились три самых настоящих вагончика.

Вот точно такие же рельсы сейчас лежали внизу... А каменная плита, на которой мы стояли, стало быть вовсе не крыша засыпанного дома, а обычная железнодорожная платформа.

- Доро-о-ога, - протянула Леся. - А мне кажется, это просто кусок лестницы. Просто какой-то чудак сделал ее железной...

А меня вдруг осенило. Когда я попала в тот мир, то была уверена, что нахожусь в совсем недавнем прошлом. Я вспомнила свои мысли до болезни. В те самые первые несколько часов, пока я еще оставалась в сознании. К тому же мое платье копировало наряды дворянок начала двадцатого века. И все, что я видела в усадьбе Голубевых, когда была уже здесь, но еще не знала об этом, тоже было из того времени. Я не слишком хорошо знаю историю, но раз я ничего не заподозрила, когда ехала в карете, значит и карета не была какой-то очень старинной.

Но с другой стороны, вторая часть моей жизни здесь, оказалась совсем другой... С того времени, как я пришла в себя, я считала, что в Пределах жизни гораздо более глубокая древность... Ну, если судить по технологиям... Возможно, это потому, что жизнь на окраине всегда менее цивилизованна, чем в столице. А, возможно, для этого есть другие причины. Ведь Борис с бессознательной мной добирался до Мертвых земель не на поезде, а на конной повозке. Пусть и очень большой и похожей на маленьких дом.

- Леся, а ты, разве, никогда раньше не видела железную дорогу? Ну, хотя бы на картинке? - добавила я. Леся жила недалеко от границ, а значит далеко от столицы.

- Нет, - покачала головой Леся.

- И не слышала? - допытывалась я, чувствуя, как смутная догадка обретает более четкие черты. - Может быть ты про паровые машины слышала? Про то, как с помощью них перевозят грузы или передвигаются?

Леся внезапно вздрогнула и испуганно взглянула на меня.

- Движение присуще только живым, - убежденно выпалила она. - Неживое может приводиться в движение только живым. Если неживое движется без живого, то это грозит гибелью всему живому.

- Что это за ерунда? - нахмурилась я. Слишком уж заученно прозвучала эта фраза. Как будто бы Леся говорила ее, не особенно вдаваясь в смысл.

- Это Законы Жизни, - она смотрела на меня как будто бы спокойно. Но я видела в глубине ее глаз тревогу, которую она не смогла от меня спрятать, - разве ты их не знаешь? Но как такое может быть? Нет, я помню, что твой дядя собрал у себя дома самую большую коллекцию антиквариата. Но он регулярно проходит проверки светлых, и не смог бы скрыть от них ничего запрещенного. И уж тем более не стал бы... - она запнулась. И вдруг резко вскинула на меня взгляд и спросила то, чего я ожидала меньше всего, - кто ты такая? Ты не Арсения Голубева. Сейчас я абсолютно уверена в этом. Я слышала, она очень любознательная и образованная девушка. А значит изучение Законов Жизни не могло пройти мимо нее. Так кто ты какая на самом деле, Ася?

Я аж опешила от ее вопроса. Стояла, застыв на месте, и смотрела на Лесю, которая вдруг изменилась. Ну, не знаю... Она вроде бы ничем не отличалась от себя самой несколько минут назад. Но сейчас она говорила, держалась и смотрела так, как никогда не сможет деревенская девчонка, всю жизнь прозябавшая в нищете...

- А ты? - Медленно произнесла я, все еще не веря, тому, что видела и слышала, - а ты кто, Леся? Сейчас ты совсем не похожа на крестьянку, едва выучившую грамоту. Я бы сказала, что ты тоже очень любознательная и образованная девушка, которая выросла совсем в других условиях, нежели избушка в глухой деревне.

Она насмешливо фыркнула, а потом выпрямилась и элегантно присела в реверансе:

- Княжна Олеся к ваши услугам... Всем известный Темнейший князь Дмитрий был моим прадедом, - улыбнулась она. - а теперь я хочу узнать правду о вас... Клянусь, что не стану злоупотреблять вашими откровениями. Все сказанное останется между нами.

Я кивнула. Говорить правду совсем не хотелось. Но раз уж Леся призналась первой...

- Меня зовут Ася, и ты права, я совсем не Голубева. Так уж вышло, что я заняла ее место, но моей вины в этом нет, - я вздохнула, - Арсения каким-то образом смогла сделать так, что я оказалась здесь вместо нее. А она у меня дома вместо меня.

- Так ты чужачка?! - ахнула Леся-Олеся. - Но как?

- Я не знаю, - пожала я плечами, - это сделала Арсения. А я до последнего даже не догадывалась, что произошло. Только когда на моих руках появились брачные браслеты, - я крутанула запястьями, - я поняла, что что-то не так. У нас нет магии. Совсем.

- Как такое может быть?! - юная княжна смотрела на меня, открыв рот и распахнув глаза, в которых теперь не было ничего, кроме жуткого любопытства. - Совсем нет магии?

- Совсем, - повторила я. - Ни у кого. Вообще. У нас вместо магии технологии...

- Технологии, - зачарованно повторила Леся, а потом вдруг нахмурилась, - и эта, - ткнула она пальцем в кусок железной дороги, - тоже у вас есть? И, как ты сказала, паровые двигатели?

- Типа того, - кивнула я. - Сейчас у нас уже более совершенные технологии, но около ста с небольшим лет назад были такие...

- Сто лет... и за это время нежизнь не уничтожила жизнь?!

- Как видишь, нет, - улыбнулась я. - Я же стою перед тобой. Людей, вообще, сложно уничтожить.

- Угу... - кивнула Леся и села на край каменной плиты, свесив ноги вниз. Хлопнула ладонью рядом с собой. - Садись. Я должна тебе кое-что рассказать.

Я кивнула. Весь наш спор мы так и простояли у края. Я даже забыла про берестяной короб, оттягивающий спину своей тяжестью. И сейчас, скинув тяжелую ношу, опустилась рядом с Лесей, прямо на каменную плиту.