Женаты по договору

Глава первая

Магический кинжал был приставлен к самому горлу.

Так близко, что я чувствовала исходящий от него жар. И не просто чувствовала. Кожа горела огнем, наверняка покраснела и, если что-нибудь не предпринять, то совсем скоро появится ожог.

Я едва не фыркнула от абсурдности собственных мыслей.

Меня собираются убить, кинжал практически касается горла, а я сижу и думаю об ожогах.

— Спрашиваю еще раз, — медленно произнес человек в маске. — Где она? Где Печать Власти?

***

Месяцем ранее

— Мы отправляемся в Пустошь! — объявил мой муж.

Только вот одно дело сказать, а совсем другое сделать.

Так уж вышло, что обязательства оказались сильнее нас.

После королевского бала прошла неделя. Целая неделя с момента, как Арман Форман, полный ненависти и злости из-за того, что папин титул ускользнул от него, пошел на крайние меры: околдовал Алессу, вызвал тварей Пустоты и попытался убить меня. А когда не вышло, решился на невозможное — поднять умертвий! Прямо в королевском дворце! Да за одно это следовало отправлять на плаху!

А еще вот уже неделя, как мой магический потенциал увеличился до невероятных размеров.

И это только в мечтах все выглядело красиво и эффектно. В реальности же оказалось гораздо сложнее, чем я думала. Дело было в том, что просуществовав всю жизнь с четвертым уровнем, я понятия не имела, как быть, если он резко увеличится, став на отметку с цифрой два. Как поступать, когда силы так много, что она буквально искрит на пальцах? А ведь из-за неспособности рассчитать уровень собственных возможностей любое использование магии могло привести к печальным последствиям.

Когда я попробовала с помощью простейшего заклинания снять головную боль, взорвалась огромная ваза у кровати. Повезло, что хоть ваза, а не моя голова. Попытка зажечь огонь в камине закончилась небольшим пожаром. А сегодня я проснулась от того, что левитировала во сне. Вот так просто. Мне всего лишь снилось, что я летаю. Открыв глаза, я поняла, что зависла над потолком, а как спуститься не знаю. Хорошо Мейнор помог. Услышал мои вопли и явился. И благо мужу хватило совести и природного такта, чтобы не комментировать происходящее.

Вообще всю эту неделю демон вел себя странно, почти не разговаривал и на все мои вопросы упрямо отмалчивался. А вопросов у меня накопилось немало. Теперь, когда мы официально стали герцогом и герцогиней Альбери, когда Формана арестовали, а нам велели срочно явиться в Пустошь, побеседовать нам точно было о чем.

— Позже, — отвечал тай-шер в короткие промежутки времени, что мы с ним встречались.

Кстати да, виделись мы крайне редко.

А все из-за того, что после бала король решил показать всем свое расположение и подарил нам особняк в центре столицы, всего в двух шагах от дворца, чтобы Мейнору проще было видеться с принцем.

И неважно, что у нас имелся родовой особняк Альбери, доставшийся вместе с титулом и прочими привилегиями. От подарков короля не отказываются. Тем более таких. В конце концов, недвижимость в центре столицы на дороге не валялась. Вот и пришлось улыбаться, рассыпаться в благодарностях и переезжать.

К слову, последнее я делала с превеликим удовольствием. Ведь это были не просто отдельные покои во дворце, а собственный дом. Но даже не это радовало меня больше всего.

Самое главное, что теперь у наших дверей не будет дежурить чужая прислуга, шпионя и донося о наших личных отношениях. Мейнор сдержал обещание, и всех старых слуг, которых я знала с рождения, вернули на их прежние должности. В результате мы с мужем получили полную независимость друг от друга. Отпала необходимость играть роль, бояться, что нас кто-нибудь разоблачит.

Казалось бы мечта, а не жизнь.

Вот только наслаждаться ее исполнением почему-то не получалось.

— Ваша почта, герцогиня, — отрапортовал дворецкий, входя в гостиную, где я вот уже больше часа сидела в кресле, неотрывно таращась на огонь в камине.

— Что там, Аберфот? — устало поинтересовалась я, переводя на него взгляд.

— Приглашения на балы, записки с поздравлениями и прочее, — перечислил он. — Вы с мужем нарасхват. Все желают заполучить в гости новых герцога и герцогиню Альбери.

— Кто бы сомневался, — кисло отозвалась я, бегло просматривая конверты с приглашениями.

Штук десять, не меньше. А самого главного послания я до сих пор не получила.

— От Алессы нет писем?

Всю эту проклятую неделю мы с подругой не общались. Все семь дней!

С того самого момента, как на утро после бала я навестила ее в лазарете, где Лесс проходила лечение после магического воздействия. Я как могла убеждала подругу, что не виню ее, не злюсь и все понимаю. Алесса слабо кивала, соглашаясь. Но в глазах ее застыла пустота, от которой становилось страшно. Спустя несколько часов ее забрал отец, и с тех пор я не получила от нее ни единой весточки.

— Дай ей время, — посоветовал Мейнор, когда я пожаловалась ему на молчание Алессы. — Представь, каково ей сейчас. Нужно время.

Я ждала. И чем больше времени проходило, тем сильнее волновалась. Неужели мне суждено было потерять и ее?

— Нет, герцогиня, — покачал головой дворецкий, — от айми Даллар писем нет.

— Аберфот, я же просила обращаться ко мне как раньше, — стараясь унять раздражение, проговорила я. — Ты же знаешь, что мне не нравится все это.

— Я понимаю ваше настроение, но правила есть правила, — совершенно невозмутимо ответил он.

— Герцог еще не возвращался?

— Еще нет.

О том, что мы спим в разных постелях, слуги, конечно же, знали, но никак не комментировали. А я все равно испытывала неловкость. Хотелось рассказать о нашем соглашении, что этот брак лишь фикция, но от этих мыслей настроение портилось еще больше.

— Прикажете подать обед?

— Позже, — отмахнулась я, снова переводя взгляд на камин.

— До прихода профессора Каргерайта осталось меньше часа, — напомнил Аберфот.

Глава вторая

НИКОЛЕТТА

Шесть дней спустя

— Осторожнее!

— Поддерживайте!

— Я сам…

— Вот упрямый!

— Еще немного!

Меня разбудили голоса.

Я вскочила с постели, ничего толком не понимая, и часто заморгала в попытке вырваться из сонного плена. Из-за резкого и неожиданного пробуждения не сразу удалось сориентироваться, и я растерянно топталась на месте, не зная, куда бежать и что делать.

А голоса между тем приближались. Противно и слишком громко скрипели старые половицы под тяжестью шагов.

— Так, еще немного.

Это был принц. Узнав его голос, я моментально пришла в себя.

«Гаэтар идет сюда, в мою комнату! Надо… надо что-то предпринять!»

В панике я бросилась к старому стулу, который стоял в углу, накинула халат на плечи и резко повернулась к двери, готовясь встречать гостя.

И как раз вовремя.

Дверь тихо заскрипела, открываясь, и в проеме показались трое. Кто именно, я не разглядела, потому что свет из коридора бил в глаза, четко обрисовывая лишь силуэты. Но кое-что странное я все-таки заметила. Двое стояли ровно, а третий — тот, что посредине, едва держался на ногах, и им приходилось поддерживать товарища, не давая упасть.

— Мейнор, — прошептала я, делая шаг вперед и замирая в нерешительности.

Странно было видеть своего сильного мужа в таком состоянии.

— Прощу прощения за поздний визит, герцогиня, — криво усмехнулся принц, поддерживая демона с правой стороны. — Мы не собирались врываться вот так посреди ночи, но сами понимаете…

— Что с ним? — воскликнула я.

Стоять босиком на студеном полу было холодно. Ноги моментально замерзли.

Мы вот уже четвертые сутки торчали на этом богами забытом постоялом дворе, затерявшемся на границе между независимым графством Лейгал и государством Ераи. Остался последний рывок до отправки в Пустошь. Кусок нестабильной местности, где магия чудила и отказывалась слушаться. И мы никак не могли пройти его своим ходом: сильнейшая за несколько сотен лет метель спутала все планы, заставляя сидеть и ждать.

Судя по всему, демону надоело бездействовать.

— Все нормально, — отозвался Мейнор, с трудом приподняв голову. Лишь чудом сфокусировав на мне взгляд, он даже попробовал улыбнуться. — Немного перестарался, — пробормотал тай-шер и поморщился от боли.

— Перестарался! — фыркнул принц. — Да он едва себя не убил.

— Что? Но как?

— Разрешите положить его в кровать? — вклинился командующий Тайгер, начальник личной охраны принца.

Кстати, всего нас сопровождало шесть сильных магов под командованием этого немолодого мужчины.

— Да-да, конечно.

Я тут же отступила в сторону, еще сильнее кутаясь в халат, пока мужчины устраивали Мейнора на постели.

— Вам стоит помочь ему, — заметил Тайгер, отступая.

— Помочь? — с недоумением переспросила я, переводя взгляд с застывшего на кровати мужа на мага.

— Ну да. — Он неожиданно засмущался. — Вы же… жена. Сами понимаете. А он демон… ему без… ну, без… подпитки никак…

— Тайгер! — прорычал муж, приподнимаясь на локтях и тут же падая назад на подушку.

И пусть возмущение прозвучало едва слышно — было видно, как ему тяжело — но все равно грозно. Я даже вздрогнула от неожиданности.

— Пошли уже, — хохотнул принц, хлопая начальника охраны по плечу, — они люди взрослые, сами во всем разберутся. Не первый день женаты.

— Гаэтар! — снова попытался рыкнуть муж.

— Все-все, уходим, не будем вам мешать.

Подмигнув мне на прощание, принц вышел и плотно закрыл за собой дверь.

— Ничего не поняла, — пробормотала я, поворачиваясь к демону.

Он промолчал.

В комнате было темно и тихо, лишь снаружи резко завывал ветер. Проклятая метель все не отступала. Вообще-то графство Лейгал располагалось на юге, зимы тут всегда были мягкими, снега почти не выпадало. Поэтому такая непогода считалась настоящим чудом.

Прежде чем подходить к мужу, я решила для начала добавить немного света, разогнать сумрак ночи. Немагически, конечно же. У меня со способностями и так имелись серьезные проблемы, а в нестабильном месте они только усугубились. Чего доброго, пожар устроила бы от неосторожного движения.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — деловито поинтересовалась у Мейнора.

Разворошив угли, подбросила пару сухих поленьев в затухающий камин. Сразу стало теплее и светлее.

— Тебе кто-нибудь говорил, что когда злишься, ты очень красивая.

От неожиданности я едва не выронила кочергу. Поставив на место металлический предмет, я медленно повернулась и с подозрением покосилась на демона.

— Ты пьян?

— Нет.

— Тогда, видимо, тебе совсем плохо, раз ты начал заговариваться.

Я подошла ближе, вглядываясь в лицо мужа, и осторожно коснулась ладонью его лба. Тот оказался горячим.

— У тебя жар.

— Немудрено, — равнодушно проговорил он.

А вот я спокойной оставаться не могла.

— И что довело тебя до такого состояния?

— Все, — усмехнулся Мейнор, закрывая глаза.

— О, это исчерпывающий ответ. А поточнее можно?

Стоять на полу было холодно, от сквозняков заледенели пальцы. Поэтому я забралась на кровать, спрятав ноги под себя.

— Все нормально.

Я лишь недоверчиво хмыкнула.

— Выглядишь ты далеко не нормально. Это я еще молчу о том, что у тебя не осталось сил, чтобы самому вернуться в комнату и тебя тащили двое, один из которых наследный принц. Давай я позову служанку, пусть она приготовит лечебный отвар. Тебе он явно необходим.

— Не стоит. К утру пройдет.

— Ты уж прости, но верится с трудом. Может, я могу чем-то помочь?

— Нет, — неожиданно быстро и резко ответил Мейнор и дернулся, словно хотел встать и уйти.

Вот только ничего у него не вышло.

— Мейнор, нельзя все от меня скрывать. Особенно сейчас. Принц и Тайгер почему-то думают обратное, — попеняла я. — Тайгер так и сказал, что тебе нужна моя помощь…

Глава третья

НИКОЛЕТТА

То, что Тэир-оир и Мейнор являлись родственниками, стало понятно сразу: по похожим чертам лица, движениям и мимике, взгляду одинаковых угольно-черных глаз. Однако несмотря на то, что демон оказался выше, да и массивнее моего мужа, больше мощи исходило именно от последнего. Как такое возможно? В результате брат выглядел намного страшнее и опаснее Мейнора, но магически менее одаренным.

Хотя и он был силен. Гораздо сильнее меня.

«Вот что значит нет предела магическому резерву», — подумала я.

— Ты задержался, брат, — медленно произнес Тэир-оир, четко и старательно выговаривая каждое слово. Так обычно говорят на чужом языке, боясь ошибиться. Демон явно владел им хуже брата.

Только вот меня волновало вовсе не это. Мужчина не сводил глаз с меня и наших переплетенных рук. Я дернулась в попытке вырваться из захвата, но Мейнор не позволил, лишь сильнее вцепившись в ладонь и давая понять, что мы вместе.

— Метель на нестабильном участке. Не могли выбраться, три дня просидели на постоялом дворе.

— Понятно.

— Ну раз все собрались, перейдем к делу. Гаэтара, наследного принца Лагарта ты знаешь.

— Приятно снова вас видеть, Тэир-оир, — оживленно поприветствовал демона принц, который за недолгие часы до переноса успел-таки хорошенько покопаться в запасах алкоголя временного пристанища и сейчас едва стоял на ногах, дыша винными парами.

— Добро пожаловать, — почтительно отозвался демон.

Кстати, одет Тэир-оир был довольно непритязательно: в темные штаны, светлую рубашку и потертый сюртук неопределенного коричневого цвета. На ногах стоптанные башмаки. Русые волосы собраны в низкий хвост, повязанный обычной тесемкой, цвет которой было не разобрать.

— Это начальник королевской охраны Тайгер и его помощники, — сообщил Мейнор и начал по очереди представлять остальных.

Его брат кивал, но агатовые глаза то и дело возвращались ко мне, заставляя ежиться от испуга.

Я так мечтала оказаться здесь, так хотела увидеть древнюю Пустошь, вдохнуть горячий воздух, ощутить себя частью чего-то великого. Столько времени гадала, представляя, каким же будет это место. И вот наконец-то попала сюда, а рассмотреть ничего не получалось. Местные красоты заслонял этот черноокий гигант и алый шатер за его спиной.

А еще я испытывала непонятно откуда взявшееся чувство вины. Почему-то брали сомнения, что демон обрадуется такой невестке.

— А это... — произнес муж, но тут же был перебит.

— Похожа на Ариенн, но не она, — заявил Тэир-оир, продолжая внимательно меня изучать.

«Он знал маму. Впрочем, это не удивительно. Если мама тайно пробралась в Пустошь, то не удивительно, что ее запомнили».

— Ариенн Дэрринг была моей матерью, — вмешалась я.

«И кто меня за язык тянул? Стояла бы и молчала. Но нет же, влезла».

И, кажется, этим лишь усугубила ситуацию. Я понятия не имела, как такое возможно, но воздух вокруг нас начал медленно густеть, а звуки затихать.

— Значит, дочь, — со странной интонацией протянул демон и вновь пристально посмотрел на меня. — Дочь герцога Альбери.

Внезапно он быстро заговорил на гортанном наречии. И пусть этого языка я не знала, но почему-то мне стало не по себе. Тэир-оир вроде не ругался, однако впечатление создавалось неприятное. А еще раза два или три прозвучало имя моей мамы.

— Говори на межвидовом (прим. автора: межвидовой язык — единый язык, используемый для общения между государствами), чтобы всем было понятно, — попросил Мейнор. — Твоих знаний для этого более чем достаточно, брат.

Тэир-оир недовольно нахмурился, но просьбу все-таки выполнил.

— Ты же говорил, что не станешь вмешиваться.

— Мы уже вмешались.

— Герцог знает о том, что она здесь?

— Папа пропал несколько месяцев назад, — быстро ответила я, решив больше не играть в молчанку.

— Пропал? — повторил Тэир-оир и как-то очень странно покосился на брата.

— Да, теперь ты понимаешь, почему мы здесь.

— Колесо запущенно, — кивнул старший демон. — Надо немедленно всем сообщить.

— Это еще не все, — заметил Мейнор, сильнее сжимая мою ладонь.

«О нет! Нет-нет-нет! Только не сейчас!»

Только вот у моего мужа на этот счет имелись свои соображения.

— Я не представил тебе последнего участника нашей команды. Это Николетта Дэрринг, герцогиня Альбери и моя жена.

Мне стоило огромных трудов сдержаться и не стукнуть мужа. Или хотя бы не отдавить ему ногу острым каблучком.

«До чего же бесчувственный гад! Разве можно таким образом сообщать подобные новости? Мог бы отвести брата в сторонку, дать ему немного вина (хотя я сомневаюсь, что Тэир-оир пьет) и только потом рассказать о смене статуса. А так вот даже унизительно как-то», — возмущалась я про себя.

— Жена, значит, — медленно повторил демон.

«И по грозному лицу не понять, о чем он думает. Семейное это у них что ли?»

— Слушайте, вы пообщайтесь, а мы с ребятами пойдем в шатер. Да и жарко тут, — подал голос принц.

Жарко. Точно. Мы ведь уезжали из снежной бури, а тут стояло самое настоящее лето. И как я не заметила? Наверное, очень сильно испугалась. Зато теперь полностью прочувствовала всю прелесть резкой перемены климата. Пот по спине и лицу тек градом, было душно и страшно хотелось пить. А еще присесть куда-нибудь.

— Ваш шатер по центру, — проинформировал старший демон. — Еда, напитки и места для отдыха готовы. Располагайтесь, а мы скоро присоединимся. Брат, не мог бы ты со своей женой пройти сюда. — Демон указал на шатер, что стоял чуть в сторонке. Был он поменьше, да и цвет вместо красного зеленый, но тоже довольно симпатичный.

— Мы с радостью, — выдохнула я.

Мысль о том, что придется еще десять-двадцать минут торчать на солнцепеке и выслушивать нотации о скоропалительности нашего брака, казалась совсем невыносимой. Уж если и проходить через подобное унижение, то хотя бы не на улице.

Глава четвертая

НИКОЛЕТТА

Мы отправились в путь на закате. Огромное оранжево-красное солнце медленно катилось к горизонту. Казалось, оно вот-вот зацепится за острые пики все приближающихся скал.

— Это Первый рубеж, — сообщил Мейнор.

В последнее время муж редко раскрывал рот. Лишь изредка я ловила на себе его странные взгляды. Честно говоря, я уже устала гадать, что они обозначают, поэтому махнула на это рукой. Пусть смотрит. Хуже от этого точно не будет. Наоборот, станет приятно и тепло.

Не знаю, как описать, но между нами словно что-то неуловимо изменилось, хотя никаких предпосылок я не видела.

— Я знаю. Первый рубеж — ворота в Пустошь. Естественная граница, разделяющая наши миры, — кивнула я, кутаясь в легкую, но такую необходимую шаль, которую на прощание вручила мне Даринэ-аин.

Я еще недоумевала: «Для чего, ведь стоит жуткая жара?» А вот оно что оказалось: после захода солнца дневной зной сменился неожиданной прохладой.

Тут же придвинувшись ближе, Мейнор обнял меня. Ничего такого, но я благодарно прижалась к его плечу и тихонько вздохнула.

«Как же хорошо, что он у меня есть. Как хорошо, что из всех возможных мужчин в мужья я выбрала именно этого. И пусть подкупила титулом герцога, земными благами и полной свободой. Ничего, главное здесь и сейчас. Главное, что мы вместе».

— Верно. Много столетий назад мои предки прорубили в скалах проход, выковали тяжелые железные ворота и полностью укрепили границу.

— И как моей маме удалось пересечь ее? Да еще и тайно? — удивленно прошептала я, разглядывая виднеющиеся впереди темные скалы.

Мы неслись в открытой карете, запряженной четверткой гнедых лошадей.

— Не думаешь же ты, что я тебе расскажу, — тихо рассмеялся Мейнор, горячим дыханием всколыхнув волоски на моем виске.

В этот миг так легко было закрыть глаза и представить, что у нас все иначе. Что мы по-настоящему любим друг друга. Что нет никаких соглашений, тайн и врагов…

Легко и вместе с тем трудно.

— Почему нет? — прогоняя непрошеные мысли, поинтересовалась я.

— А вдруг ты тоже решишь воспользоваться этим проходом.

— Зачем? У меня супруг занимается охраной границ, — кокетливо улыбнулась я. — Уверена, если понадобится, он сам меня проведет.

— Выполню любое твое желание, — твердо пообещал Мейнор, на мгновение поймав мой взгляд.

И мне внезапно показалось, что за этими словами скрывается нечто большее. Клятва, которую я пока не готова была у него принять.

«Нельзя влюбляться. Нельзя. Любовь приносит только боль».

Все это время я старалась не думать о том, что произойдет после того, как мы найдем папу и Брэндона, спасем этот мир, королевство и так далее. Когда враги будут повержены, а мы наконец-то свободны.

«Что мы будем делать? Я уеду с отцом в какую-нибудь глушь, а Мейнор… вернется в Пустошь или примет на себя роль герцога, оставшись лучшим другом наследного принца? Заведет любовницу и детей, которых я буду вынуждена признать своими. Хочется ли мне такой жизни?»

— О чем задумалась? — спросил демон.

— Что? — Я дернулась и захлопала ресницами, пытаясь прийти в себя.

— Что за тяжкие думы тебя одолели? — отозвался Мейнор.

— С чего ты решил?

— Ты вдруг притихла, а на лбу появилась складка. Словно эти мысли тебе неприятны, — тихо пояснил демон.

Как же он был прав!

— Да так, глупости. Никак не могу поверить, что мы здесь, — отмахнулась я и неосознанным движением провела пальцами по лбу, как будто хотела стереть морщинку.

Жаль, от мыслей невозможно избавиться так же легко и просто.

Между тем скалы все приближались. В лучах заходящего солнца они выглядели пугающими темными исполинами. Сгущающиеся сумерки не позволяли детально рассмотреть пейзаж, но огромные, высотой метров пять металлические ворота я все же увидела.

Их створки как раз медленно распахнулись, пропуская нас вперед. Карета стремительно въехала внутрь. Ширину скальной гряды я осознала, лишь когда мы миновали еще четверо подобных ворот, а тоннель, слабо освещенный крохотными светильниками под сводчатым потолком, никак не заканчивался. Звук скрипящих колес и перестук копыт отражались от стен, усиливая и без того гнетущее впечатление.

— Осталось совсем чуть-чуть, — прижимая меня еще теснее, шепнул Мейнор.

Я лишь кивнула.

А в следующую секунду едва не ослепла. Мы покинули тоннель, и свет заходящего солнца больно ударил по глазам. Зато выбрались из каменного мешка.

Я ожидала увидеть обыкновенную дорогу, но действительность немного обманула мои ожидания. Впрочем, дорога все-таки имелась, только вот вела она вниз. Мы же оказались на небольшом плато, где располагался гарнизон охраны ворот. Одна часть строений была высечена прямо в скале, а другая выложена из камня такого же цвета. Также здесь обнаружились длинные стойла для лошадей и небольшие тренировочные площадки, на которых как раз занимались демоны. Я насчитала около десятка из них в полном боевом обличии.

Очевидно, ворота и сам проход в Пустошь надежно охранялись. И как маме удалось незамеченной пересечь границу?

Лошади резко затормозили. К карете тут же подлетели двое одетых в тяжелую броню демонов с широкими туманными крыльями и витыми рогами. Один из них почтительно склонил голову перед Мейнором и что-то быстро проговорил.

— Благодарю, но охрана нам не требуется, — покачал головой муж.

Кивнув, демон бросил на меня короткий взгляд и улетел. Напарник последовал его примеру, а мы тронулись в путь.

— Почему ты отказался от охраны? — поинтересовалась я пару минут спустя.

Крутой спуск, быстро садящееся солнце и наступающая темнота вызывали сомнения в правильности этого решения. Вряд ли продолжать путешествие ночью было хорошей идеей. Как нашему немногословному кучеру ориентироваться на местности?

Сколько я ни вглядывалась в окружающее пространство, но рассмотреть хоть какие-то опознавательные знаки так и не смогла. Куда ни глянь, лишь степь и странные одинокие кустарники вдоль дороги, которая, петляя, скрывалась за горизонтом.

Глава пятая

НИКОЛЕТТА

Мое временное пристанище оказалось очень красивым и светлым. С выкрашенными в белый цвет стенами и потолком. С колоннами таких исполинских размеров, что и руками не обхватишь. Особый уют создавала мягкая мебель в нежно-голубых и розовых тонах. И даже на огромной кровати с балдахином и тюлевыми занавесками лежало белое покрывало с огромными светло-желтыми цветами.

Кстати, мне досталась не просто комната, а целые покои, состоящие из гостиной, спальни, просторной гардеробной, кабинета и личной ванной комнаты, в которой имелся собственный бассейн с чистейшей водой и небольшим фонтанчиком.

— Красиво, — восхитилась я, наклоняясь и кончиками пальцев касаясь воды.

Стоило почувствовать, что она теплая, и жутко захотелось сбросить с себя одежду и нырнуть поглубже, смыть дорожную пыль и тревоги прошедших дней.

Как же давно я не принимала нормальную ванну! Водные процедуры в пещере Вилеса в свадебную ночь не считались. Там сложно было расслабиться, особенно когда ко мне присоединились три жрицы с ножом в руках.

— Чем желаете заняться в первую очередь, Николетта-аин? — стоя у меня за спиной, спросила Тэррия. — Позавтракаете, переоденетесь или желаете освежиться?

— Все и сразу, — с улыбкой произнесла я, поднимаясь и медленно оборачиваясь. — Но для начала, наверное, мне лучше привести себя в порядок. Моя одежда…

— Ваш сундук доставлен, вещи разбирают слуги.

— Надо же, как оперативно, — заметила я, осматривая купальню.

Плитка здесь тоже была светлая, нежного голубого оттенка.

— Кроме того я распорядилась приготовить для вас другие наряды.

— Какие другие?

— Не переживайте, Николетта-аин, для вас все новое и только самое лучшее.

— Я и не переживаю, — улыбнулась я, глядя на служанку.

«Аин. Тэррия использовала приставку «аин». Интересно, она употребляется по отношению ко всем женщинам? Сомневаюсь. Значит, это благодаря моему статусу. Только вот какому именно? Тому, что я заслуживаю по праву рождения или как супруга демона? — Я осторожно покосилась на служанку. — Знает ли она, что мы с Мейнором женаты? В любом случае спрашивать не стоит, как и выдавать себя».

— Вы можете выбрать все, что понравится. Не переживайте, наряды быстро подгонят под фигуру.

— Спасибо, но мне не понадобится так много. Уже завтра я покину Пустошь.

— Это приказ айш`ира, — почтительно ответила женщина и даже голову слегка склонила.

«Мейнор. Ну конечно. Оставил меня, но всем вокруг раздал четкие указания, что и как делать. Однако я бы с большей радостью провела время с ним, чем с его слугами и друзьями».

— Понимаю. Хорошо, пусть приносят наряды. Я выберу лишь самое необходимое.

Бросив еще один взгляд на бассейн, я вернулась в гостиную.

Здесь меня ждал новый сюрприз. В комнате царил неожиданный полумрак, освещаемый лишь небольшими тусклыми светильниками по углам. Всего пару минут назад было солнечно и жарко, а сейчас словно наступила ночь.

«Что за ерунда?!»

— Что это значит? — пробормотала я, переводя взгляд на окна.

Понадобилось секунд десять, чтобы привыкли глаза, и я сумела различить нечто, напоминающее ставни.

— О чем вы, Николетта-аин?

— Вы закрыли окна?

— Так утро же. Скоро солнце поднимется еще выше.

— Точно. — Пришлось напомнить себе, что в Пустоши все иначе. — Я совсем забыла. Значит, на день вы закрываете окна ставнями?

— Да. Чтобы жара с улицы не поступала в дома. А еще активируем специальные кристаллы.

— Да, я видела такие в карете. А на улицу совсем не выходите?

— Выходим, но редко и недалеко. Да и незачем это. Все лавки и рынки закрыты. Мы ведем ночной образ жизни, Николетта-аин, а днем предпочитаем отдыхать, готовясь к короткой ночи.

— Даже так. Значит, мне сейчас лучше всего принять ванну, переодеться, поесть и лечь отдыхать?

— Как пожелаете, Николетта-аин, — отозвалась Тэррия. — Я не смею указывать вам. Но позвольте предположить, что вы наверняка устали с дороги и желаете отдохнуть.

— Да, наверное, ты права, — проговорила я, стараясь не реагировать на то, как женщина произносит мое имя. — Тогда начнем с бассейна? Я могу в нем искупаться?

— Конечно. Позвольте вам помочь.

— Я сама, — вновь улыбнулась я, оглянувшись через плечо на Тэрию. — Помогать не нужно.

— Но Николетта-аин…

«Ну вот! Опять!»

— Ничего, я справлюсь.

Возможно, у них так было принято, но мне не хотелось разгуливать обнаженной или плавать в таком виде перед незнакомой служанкой. Я и дома-то себе подобного не позволяла.

— Приготовь пока полотенца и халат. Или что-нибудь, во что можно переодеться. И позаботься насчет завтрака, — распорядилась я и плотно прикрыла за собой двери.

Когда наконец-то осталась в купальне одна, я глубоко вздохнула, наслаждаясь прохладой, влагой и мягким журчанием фонтана.

Постояла немножко и начала расстегивать кафтан. Пришлось повозиться с пуговичками, но вскоре я стащила с себя пыльную одежду и сняла украшения. Вообще все сняла и по широким ступенькам медленно спустилась в бассейн.

Вода оказалась той самой комфортной температуры, когда телу не холодно, но и на парное молоко не похоже. Просто идеальная.

Для начала я немного поплавала. Потом поныряла. Снова поплавала. Порезвилась у фонтана, подставляя под струи спину и лицо.

В какой момент принесли полотенце и широкий халат, я не уловила. Банально не заметила. Просто когда, вволю наплескавшись, я подплыла к бортику, нашла у лестницы сложенные аккуратной стопкой вещи.

Однако прежде чем вылезти, я тщательно вымыла волосы и все тело с помощью жидкого мыла, которое стояло на небольшом постаменте с другой стороны. Мне понравился его приятный и в то же время ненавязчивый аромат.

Вдоволь насладившись водными процедурами, я выбралась из бассейна и вытерлась полотенцем. Накинув халат, соорудила на голове нечто вроде тюрбана и вышла из купальни.

Глава шестая

МЕЙНОР (АЙШ`ИР МЕЙН-ОИР)

Он должен быть не здесь. Не здесь его место. Только вот он чересчур долго отсутствовал в Аргарайге. Слишком много дел скопилось, ожидая появления своего повелителя. И не только бумаг. Следовало встретиться с советниками, помощниками и прочими. Список тех, кто жаждал пообщаться с правителем, оказался очень длинным.

Мейн-оира не должно было быть рядом с ней...

Не должно…

Только вот он был. Всей своей душой.

С порывом легкого ветерка в открытое окно кабинета ворвался тихий, едва различимый шепот, тоской отозвавшись в сердце.

— Мейнор! Где же ты, Мейнор?

Ник.

Ее голос демон узнал бы из тысячи.

Но девушка никак не могла здесь находиться. Его жена сейчас развлекалась, гуляя по городу в компании Эмира. Тот позаботится о ней. Не о чем волноваться.

В попытке успокоиться мужчина тряхнул волосами и оперся ладонями о стол, низко наклоняя голову. Однако наваждение не проходило.

— Мейнор…

Это точно была Ник. Его Николетта. Супруга звала его. В голосе он не услышал ни страха, ни тревоги. Лишь печаль и тоску, от которой внутри что-то сжалось.

Подойдя к окну, демон отодвинул тюлевые занавески и всмотрелся в бесконечное звездное небо. Город внизу жил привычной жизнью. Одни гуляли, наслаждаясь прохладой ночи после знойного солнечного дня. Другие работали, продавая в лавках свой товар. А третьи веселились, радуясь этому миру. Все, как и сотни лет до этого.

После заката Пустошь оживала. Как же он скучал по ней в холодном Лагарте!

— Что-то не так, айш’ир?

— Нет, Калеб, все хорошо, — не оборачиваясь, отозвался Мейн-оир и продолжил рассматривать небо. — Что там еще осталось?

— Надо согласовать договор с Изаром, — принялся перечислять Калеб, — прочитать несколько личных писем, дипломатическую почту. У вас еще встреча с…

— Отмени, — внезапно резко приказал демон.

Мейн-оир не собирался этого говорить. Слова сами сорвались с губ, озвучивая мечты и желания, которые он все эти часы усиленно гнал от себя. Ему нельзя было уходить, нельзя бросать дела. Слишком много их накопилось. Только вот потребность в супруге становилась все сильнее. С тех пор, как они прошли через стены Аргарайга, эта жажда видеть, чувствовать, касаться лишь усиливалась.

— Что, простите? — пробормотал секретарь.

— Отмени все, — повторил мужчина, бросив последний взгляд на звездное небо и резко поворачиваясь. — Все встречи, документы. Я ухожу.

— Как уходите? — удивился Калеб, смешно вытаращив глаза. — А как же?..

— Позже. Все позже.

Мейн-оир быстро пересек кабинет и схватился за дверную ручку.

— Но куда вы? — только и успел спросить секретарь, делая шаг к нему. При этом он продолжал держать в руках толстые папки.

Демон не ответил, спеша прочь из замка.

К ней.

Все эти дела, встречи, документы, совещания, в сущности, такая глупость. Пустая трата времени. Мейн-оир слишком долго находился вдали от своей жены, слишком давно не слышал ее голос, не смотрел в теплые карие глаза. Именно с Ник его место, а не здесь.

Выйдя из замка, он накинул на голову капюшон и застыл на мгновение. Прикрыл веки и полной грудью вдохнул теплый ночной воздух. В нос ударили привычные ароматы пустыни, специй и пряностей. В ушах зазвенело от криков, песен и бесконечных разговоров толпы.

«Где ты, Ник?»

Требовалось лишь немного сосредоточиться, чтобы почувствовать, чтобы отыскать ее. И ответ пришел сам собою.

«Туда… надо идти туда».

Опустив голову и пряча взгляд, демон заспешил через площадь. Ловко маневрируя между горожанами, он стремительно шагал к своей цели.

«Еще немного. А вот и здание кафе. Довольно популярное место. Неудивительно, что Эмир привел ее именно сюда».

Мейн-оир поднял глаза. Ему показалось или там, в окне, промелькнул знакомый силуэт, тут же заставивший сердце пропустить удар.

— Ник…

Его Ник. Хотя разве это она? Эта невероятно красивая девушка в традиционном платье ярко-синего цвета с длинными рукавами и крохотными серебряными пуговками? Неужели прекрасная незнакомка, которая притягивала взгляды всех присутствующих мужчин — это его жена?

И она танцевала с другим…

Неумело и явно смущаясь. Несмотря на все старания Эмира двигалась угловато, неловко, чересчур сдержанно. Куда делись присущие ей раньше грация и раскованность?

Мейн-оир отлично помнил, как танцевал с ней на балу. Собственно, этот танец и решил их судьбу. Демон помнил, как горели решимостью ее глаза, какой страстной, порывистой и нежной она была в его руках. Может, дело вовсе не в Николетте, а в партнере, который слишком старался ей понравиться?

«Эмир…»

В груди черной волной поднялась ревность, заставив сжать кулаки до хруста. Лучший друг чересчур близко подошел к его жене. И как он на нее смотрел! Взгляд Эмира излучал уже не просто доброжелательность, а вполне определенную заинтересованность. Демоническая сущность заворчала, зашевелилась внутри, требуя отнять, забрать, заявить права.

«Она моя!»

— Вот и все, — пробормотала Ник, как только одна мелодия закончилась и на смену ей пришла другая.

Девушка сдержанно улыбнулась и попятилась назад, чтобы тут же угодить в объятия Мейн-оира. Сил сдерживаться у него не осталось. Ладони сами легли на тонкую талию, оберегая, заявляя права, притягивая к себе и не желая отпускать.

«Ты моя!»

— Потанцуй со мной, Ник… — прошептал демон ей на ушко, в каком-то счастливом и безумном восторге ощущая, как супруга отзывается на его прикосновения.

НИКОЛЕТТА

— Мейнор… — сорвалось с моих губ, затерялось в звуках музыки, смехе отдыхающих, ветре, который проникал в зал на втором этаже, принося с собой ароматы цветов и палящего солнца. — Мейнор…

Я все еще боялась поверить, что это не сон. Вдруг от винного напитка у меня закружилась голова, и собственные желания взяли вверх над реальностью? Ведь ему не следовало находиться здесь. У демона много работы, встреча с правителем Аргарайга.

Глава седьмая

НИКОЛЕТТА

Это существо, закутанное в тончайшую белую ткань с золотой каемкой, лишь отдаленно походило на человека. Да, присутствовали тело, голова, тонкая шея, две руки, две ноги, но на этом сходство заканчивалось. Для начала это существо было таким тощим, что скорее напоминало скелет, обтянутый кожей странного темно-коричневого цвета, будто кора деревьев. Совершенно лысая голова при этом казалась непропорционально большой и уродливой. Картину дополняли массивный лоб, множество морщин, обвисшая кожа с мелкими белыми пятнами, огромный крючковатый нос и неожиданно яркие синие глаза, которые словно светились изнутри.

Если наши предки или боги когда-то выглядели вот так...

Я мысленно содрогнулась. Малоприятное зрелище, если честно. Легенды рисовали их более красивыми и возвышенными. Хотя чего было ждать от создания, которому не одна тысяча лет?

— Явился, — неожиданно бодро пророкотал Древний, поднимая на нас взгляд.

У меня аж ноги подкосились.

Я всегда считала Мейнора очень сильным демоном. До сих пор помню, как меня накрывало при первой встрече, да и последующих тоже. Это сейчас я начала привыкать к мужу, а раньше все ощущалось не так.

Но Древний... он обладал колоссальным могуществом. И пусть смотрелся так, будто еще чуть-чуть и рассыплется в прах, но один только его голос заставлял вздрагивать от ужаса и покрываться холодным потом. А что произошло бы, вздумай он использовать свою силу? Наверное, хватило бы щелчка его пальцев, чтобы сравнять с землей целый город.

— Ты звал меня, — почтительно склонив голову, начал Мейнор.

Он по-прежнему держал меня за руку и даже не вздрогнул. Вообще держался на редкость невозмутимо. Наверняка не впервые встречался с этим существом и успел привыкнуть.

Я, вспомнив о манерах, тоже поклонилась и постаралась не таращиться на Древнего. Это же неприлично!

— Я не для того выбрал тебя, айш`ир, чтобы самому отражать атаки на свой дом, — недовольно продолжил Древний, опираясь руками о широкие подлокотники, обитые красным бархатом.

— Атаки не было, — возразил Мейнор.

И как только хватило смелости? Я-то до сих пор дышала через раз, не в силах совладать с противоречивыми эмоциями. Подобного благоговения я даже в храме не испытывала.

— Мой покой хотели нарушить.

— Но не нарушили. Эмир справился…

— Это твоя обязанность, айш`ир. Твоя, а не этого мальчишки.

— Ты же сам отправил меня в Лагарт, — спокойно парировал демон.

— И что? Результата нет. А ты еще и явился не один.

Древний перевел взгляд своих сияющих глаз на меня. Я лишь чудом устояла на месте. Хотя нет, благодарить стоило не чудо, а Мейнора. Это его поддержка помогла мне не свалиться на колени.

— Девчонка, — протянул Древний. — Знакомое лицо. Ко мне не так много приходят... но ты не она. Сестра?

Кажется, пришла пора отвечать.

— Дочь.

Что десяток лет для того, у которого позади целая вечность?

— И что тебе нужно?

«Если бы я знала!»

Небольшая заминка, во время который я успела неуверенно покоситься на мужа, получить от него едва заметный кивок одобрения и, глубоко вздохнув, произнести:

— Мои отец и брат...

— У тебя нет брата, — перебил Древний.

— Кузен…

— И не кузен он тебе, — отмахнулось существо, разглядывая меня с каким-то странным выражением на лице. Словно я мушка, попавшая в его стакан. Не очень приятное сравнение, зато точное. — Дальняя кровь. Неужели твой отец думал, что сможет все исправить таким образом?

Я не особо удивилась, услышав, что папа встречался с ним. Если тут побывала мама, то и он должен был прийти.

— Что исправить? — быстро спросила я.

Правда, ответа не дождалась. Древний чуть подался вперед, повел своим страшным носом и удовлетворенно кивнул.

— Ты последняя.

— Последняя? Вы имеете в виду, что я последняя из Альбери?

— Наследница своего отца, — подтвердил Древний. — Последняя из древнего рода. Я вижу это.

— А что еще вы видите? — осмелилась задать вопрос.

И на всякий случай себя осмотрела. Платье было все таким же красивым и ярким. Помялось немного после сна, но не критично.

— След печати.

— Какой печати? — уточнила, бросив взгляд на мужа.

Его лицо не выражало ни единой эмоции, но я отчего-то была уверена, что демон понимает, о чем идет речь. Опять тайны и загадки.

— Власти. Печать Власти, благодаря которой когда-то четыре благородных семейства создали новое королевство. Та самая печать, которую так настойчиво искала здесь твоя мать.

«Мама? Искала Печать Власти? Надо же!»

— Нашла? — осторожно осведомилась я.

— Нет. Я им сам ее вручил, — безмятежно отозвался Древний.

От неожиданности я даже не сразу нашла, что сказать.

— З-зачем?

Сомнений в том, что он говорил правду, не было никаких. Вряд ли это создание умело шутить и вообще выражать какие-то чувства кроме недовольства и раздражения.

— Мне показалось это интересным.

— Интересным?

У меня начинала кружиться голова. А еще волнами накатывало что-то липкое и неприятное, стремясь поглотить в своей пучине.

— Она первая поняла важность четырех семей и заслужила участвовать в этой гонке за будущее мира.

Карусель перед глазами вращалась все быстрее. Во рту появилась противная горечь. А вместе с ней и осознание. До безумия не хотелось в это верить, но я прекрасно понимала, что моя догадка верна.

— Мама погибла из-за печати? Из-за Печати Власти? — тихо спросила я, дрожа всем телом.

И дело было вовсе не в утренней свежести. Холод пробирался от самого сердца, медленно замораживая каждый кусочек моего тела.

— Ник, — попытался вмешаться Мейнор, порываясь обнять.

Но я отшатнулась, едва дыша от боли и холода. Потому что вспомнила свой недавний разговор с дворецким.

— Ваш муж приезжал к вашему отцу. Также он присутствовал на свадьбе ваших родителей и на похоронах герцогини, — перечислил Аберфот.