Жених для Красной Шапочки, или Чудовище моей мечты!

Пролог

Джетт сидел на берегу пруда и задумчиво жевал травинку, глядя на двух прекрасных нимф, плескавшихся в водоеме, как на часть пейзажа. Девушки, занятые веселой игрой, то и дело посматривали на него, но позвать присоединиться не решались — боялись рассердить матушку Наоми.

Она хищной птицей кружила над костром духов, бормотала что-то и ворожила, ворожила, ворожила… периодически выкрикивая странные реплики. То «Да! Попался!», то «Отдай, каналья, хвост!», а то и «В топку всех, в топку!».

Взаимодействие с волшебным огнем никогда не давалось ей просто, но сегодня ведьма явно была в ударе.

— Уф-ф-ф. — Утирая с морщинистого лба пот, она наконец отошла от пламени, которое приняло вид гигантского элементаля, показало на прощание длинный язык, сверкнуло раскосыми глазищами и снова стало обычным костром. Ладно, не обычным, а синим, но хотя бы не человекоподобным.

— Что удалось выяснить, Наоми? — Джетт повернул к ней голову. Его русые волосы с выгоревшими до бела прядями качнулись, прикрывая обезображенную часть лица. Под кожаным жилетом мелькнули уродливые шрамы, оставленные на груди чужими когтями. — Полгода прошло, а регенерация как не брала следы той драки, так и не берет. Проклятье?

— Оно самое, Джеттеро. — Устало кивнула ведьма, усаживаясь рядом со Смотрящим за Альва-Арной — западной частью огромного лесопарка, где было множество хрустальных озер и водились уникальные обитатели.

Знали бы люди, насколько местные жители уникальны! Впрочем, обычному человеку о нимфах, русалках, леших, кикиморах, оборотнях, банши и прочих представителях лесного народа знать как раз и не следовало.

— Братишка? — Джетт криво усмехнулся, смяв в кулаке несчастную травинку.

— Да, это дело рук Калеба. — Наоми снова тряхнула седыми лохмами, из которых торчали черные перья. — После последней вашей ссоры он тебя проклял, — сказала она, доставая из кармана вересковую трубку, и тут же принялась забивать ее табаком. Дорогим и пахучим. — Помнишь, из-за чего вы сцепились?

— Все как обычно: из-за Миранды, его жены.

— Тогда понятно, почему такое странное проклятье. — Ведьма хохотнула, в выцветших глазах ее заплясали синие искорки, а на кончиках длинных, чуть загнутых ногтей вспыхнул огонек. Для разнообразия рыжий.

— Не томи, Наоми! — потребовал Джетт, глядя на колдунью здоровым глазом. — Как его снять? Каковы условия?

— Развеять чары сможет только девушка, которая тебя полюбит.

— Так в чем проблема? — не понял он. — Тами с Лами это сделают хоть сейчас! — Усмехнувшись, лесник махнул рукой нимфам, которые даже плескаться перестали, прислушиваясь к их разговору.

— Ты не понял, мальчик, — сказала ведьма, глядя на двухметрового небритого мужчину, недавно разменявшего четвертый десяток. — По-настоящему полюбит, а не как эти… вертихвостки! — Наоми зыркнула на них так, что обе девушки поспешно нырнули, стремясь отплыть подальше. — И это еще не все, — «обрадовала» она помрачневшего визитера.

— Братишка был изобретателен в пакостях. — Губы его тронула кривая улыбка, а в глазах мелькнула боль. — В чем там загвоздка?

— Девушка должна быть чистокровным человеком. Как Миранда.

— Что?!

Ведьма развела руками, а потом неспешно закурила.

— Хочешь затянуться? — предложила она ему. — Нервы успокаивает.

— Я бросил, — буркнул Джетт, поднимаясь на ноги. — И тебе советую. Полезно для здоровья.

— Опять убегаешь, Смотрящий? Редко ты меня балуешь своим присутствием в последнее время, — вздохнула старуха.

— Работа. — Пожал плечами он.

— Не женщина? — Прищурилась Наоми, искоса поглядывая на гостя.

— Да какая тут женщина… с таким-то проклятьем? — невесело пошутил Джетт, машинально поправляя волосы, чтобы спрятать за их завесой чудом уцелевший глаз с перекошенным веком и рассеченной бровью.

— О! — Ведьма выпустила изо рта кольцо серого дыма и глубокомысленно изрекла: — Плохо ты знаешь женщин, мальчик. Поверь, шрамы только красят мужчину.

— Угу. — Он взял с земли небольшой кожаный рюкзак и перекинул через плечо. — Те, что действительно красят, а не уродуют. Ладно, Наоми, спасибо за ответы. За мной должок. — Старуха закивала, потрясая перьями в седых волосах, а Джетт раздраженно выпалил: — Так и знал, что дух Калеба неспроста игнорирует хранителей Великого костра! Наверняка ему мешает вернуться к истокам собственное проклятье.

— Бог шельму метит! — Злорадно захихикала ведьма. — Что делать станешь? Спасать брата? И заодно себя.

— Какой ценой? За полгода ко мне и к такому в Альва-Арне привыкли, а братишка слишком много накосячил, чтобы плясать под его дудку и рушить чью-то судьбу ради его перерождения. Я всегда был против их союза с Мирандой, а теперь сам должен перевернуть с ног на голову жизнь ни в чем не повинной незнакомки? Нет уж! — решил он.

Попрощавшись с Наоми, Джеттеро подмигнул погрустневшим нимфам и ушел, а ведьма еще долго смотрела ему вслед сквозь клубы сизого дыма, после чего пробормотала, посмеиваясь:

— Незнакомка, ха… скоро познакомитесь. Кто еще чью жизнь на уши поставит, мальчик.

ГЛАВА 1

Я в сотый раз перелистывала книгу, знакомую с детства каждой романтичной девочке. Не романтичной, впрочем, тоже, ведь в сказке про красавицу и чудовище каждый мог найти что-то для себя. Одним любовь подавай, другим — ужастик со спецэффектами, а третьим — зубодробительный экшн.

Хотела бы я знать, что именно зацепило нашего мэра, решившего устроить неделю, посвященную этой истории. Народу идея понравилась… и начался дурдом!

Журналисты и блогеры наперебой освещали бесконечную вереницу всевозможных приготовлений к грядущему празднику. Лучшие кондитеры соревновались за право спечь самый подходящий торт с чудовищным количеством калорий.

Портнихи шили тематические костюмы, готовясь к балу-маскараду на главной площади. Парикмахеры изобретали новые прически, причем некоторые из них содержали бутафорские рога. Забавно будет посмотреть на тех «баранов», которые добровольно наденут на голову символ супружеской неверности. Впрочем, речь сейчас не о них.

Нам, художникам, предложили участие в конкурсе с волшебным названием «Двенадцать месяцев из жизни красавицы и ее чудовища». Правда, картины для этой серии требовались отнюдь не детские. Чувственность, мистичность, даже эротичность — от нас требовалось отразить в своих произведениях все.

В случае успеха, помимо внушительной премии, победителю обещали тираж календарей с его иллюстрациями. А еще персональную выставку. Выездную! По всем большим городам нашей маленькой страны, в престижные галереи которой я даже не мечтала попасть.

А тут… выиграй конкурс — и сорвешь куш! Будет тебе и реклама, и разные «плюшки» от спонсоров, и много чего еще. Как от такого шанса отказаться? Особенно, когда сидишь на мели и страдаешь в отсутствии вдохновения.

Раньше с деньгами проблем не было, но потом меня бросил парень, который в нашей «ячейке общества» оплачивал половину счетов. Ладно, не бросил — я сама его выгнала. Застала в спальне с какой-то крашенной выдрой, не вовремя вернувшись от заказчика, и в сердцах выставила все его вещи… скопом… из окна… седьмого этажа.

Ну, а кому легко? Собирали они с любовницей эти шмотки долго — погода была ветреная, многое разлетелось. Потом плюнули и уехали, а мерзкий изменник еще и пообещал на прощание, что я сильно пожалею.

Громко так пообещал, весь двор слышал. Некоторые сочувствующие даже швырнули что-то ему вдогонку — видимо, заразились моим энтузиазмом.

Вот я и жалела теперь… об отсутствии его вклада в наш бюджет. Заказы у меня, иллюстратора детских книжек, конечно, были, но не очень-то прибыльные и, к сожалению, не постоянные.

Этого хватало, чтобы содержать себя и кота, а вот оплачивать аренду двухкомнатной квартиры в престижном районе с каждым днем становилось все сложнее. Поэтому я и пустила к себе соседку, озвучив единственное условие: «Никаких мужиков (кроме кота) в нашем доме быть не должно!»

Как ни странно, Миранда согласилась. И зажили мы вдвоем, можно сказать, припеваючи. Делить территорию с ней было куда приятней, чем с моим бывшим.

Ни разбросанных повсюду носков, ни полной раковины грязной посуды, ни врубленного на всю громкость телевизора, по которому транслируют очередной хоккейный, футбольный, баскетбольный, хрензнаеткакойный матч!

Не жизнь, а сказка! Была бы такой… не сдохни так не вовремя мое вдохновение.

До подачи работ на конкурс оставался ровно месяц, а я никак не могла придумать ничего оригинального. Хотелось вырваться из рамок, в которые загнала себя сама, заработав какое-никакое, но имя на иллюстрировании детской литературы.

Раскраски, сказки, журналы… всякие мимимишные животные с большими наивными глазами и куколки в платьях с розовыми бантиками. Да-а-а, в визуализации этих образов я преуспела. Но мне-то хотелось совсем другого!

С детства я мечтала стать художником, на чьи выставки приходили бы люди. И объявленный мэрией конкурс был пропуском в эту новую, идеальную жизнь. Жаль, капризная муза не разделяла мой бодрый настрой.

Я делала эскизы на бумаге, а потом сминала их, рвала и даже сжигала, пытаясь узреть эту эфемерную заразу в пламени, поедающем забракованный «шедевр». Но кроме прожорливых рыжих языков, ничего там не видела.

Как-то вечером, придя с курсов, Миранда застала меня с топором над грудой порубленных в щепки старых холстов.

Не тех, что натягивают на подрамники, нет. Обычно я рисовала на загрунтованном картоне, который хорошо держал форму и не требовал наличия мольберта. Он-то и пал смертью храбрых под острым лезвием топора, одолженного у соседа.

Зачем ему в городской квартире такое грозное оружие, я не знала, но была искренне благодарна, что поделился.

— Ты еще костер разведи и пляски с бубном устрой, — проворчала Мира, бросив в прихожей сумку, чтобы погладить кота, выскочившего с ошалелыми глазами из ванной, где прятался от нас с топором.

Глупый! Ему-то точно ничего не грозило.

— Это мысль! — решила я, сгребая мусор в кучу.

Вообще-то я так поступаю крайне редко — жаль рабочие материалы, но иногда накатывает — и охота крушить все и вся… кроме мебели, конечно, ибо потом за нее фиг расплатишься.

— Угу. — Усмехнулась соседка, прижимая к груди пушистого предателя. Они смотрелись вместе на диво гармонично: стройная блондинка с широко распахнутыми васильковыми глазами и огромный черный котяра с белым воротничком, носочками и белыми же усами, которые нервно дергались при взгляде на меня. — А еще это последняя капля в терпении нашей квартирной хозяйки, — напомнила Мира о праведном гневе домоправительницы. — Она тебе то шоу с выкидыванием вещей из окна до сих пор простить не может. А уж пожар…

— Да не буду я ничего поджигать! — Отмахнулась раздраженно. — Во всяком случае, здесь.

— Ой ли? — Не поверила Миранда. — А кто в раковине вчера эскизы уничтожал? При помощи зажигалки, — уличила меня она.

— Так то в раковине, — проворчала я, одарив подругу хмурым взглядом. — Я же не совсем больная, чтобы посреди комнаты костер разводить.

ГЛАВА 2

— Еще одна туристка. — Джетт поморщился, глядя в окно заднего вида на девицу с огромным рюкзаком, которая, судя по жестикуляции, желала ему «счастливого» пути, не скупясь в выражениях. Сидевший на соседнем кресле пес согласно рыкнул, полностью разделяя мнение лесника о приезжих. — Если и эту придется потом искать, я уволюсь нахрен, — проворчал Смотрящий за Альва-Арной.

Он бросил очередной взгляд на фигурку в ярко-красной кепке и такого же цвета майке. Девушка на фоне своего багажа казалась очень миниатюрной. Да такой, наверное, она и была — Джетт не проверял.

Издали, признаться, он и вовсе принял ее за пацана. Зато, когда подъехал ближе, узрел высокую грудь, обтянутую тонким трикотажем. Собственно, это все, что толком удалось рассмотреть. Лицо незнакомки скрывали кепка и солнечные очки, а остальные части тела прятались за развернутым полотном карты.

«Все-таки мелкая!» — решил он, снова взглянув на туристку, маячившую позади.

Почему-то захотелось развернуться, догнать, извиниться за досадное недоразумение с проклятой лужей, в которую так неудачно соскользнуло колесо. Засмотрелся, бывает… на бюст в алой упаковке.

По-хорошему следовало подвезти Красную Шапочку до ближайшей туристической тропы и узнать, по какому маршруту она собирается идти дальше, но диспетчер пятнадцать минут назад сообщила о заблудившихся детях, и найти их было куда важней, чем познакомиться с очередной любительницей отдыха на природе.

И не страшно ей одной? Или еще не вечер и компания скоро подтянется?

Думая о новой порции свеженьких туристов, которым море по колено и звери на зубок, Джеттеро тяжело вздохнул.

— Наоми еще спрашивает, почему редко захожу, — проворчал он, потрепав по голове Рэя, тот сладко зевнул, клацнул зубами и привычно уставился на дорогу.

Про уникальный нюх этого пса ходили слухи. Только никто и подумать не мог, что чутьем, которое помогало разыскивать пропавших людей и выслеживать браконьеров, обладал не четвероногий друг, а его хозяин. Впрочем, метис волка с овчаркой тоже знал свое дело.

В паре они работали уже лет пять, поддерживая порядок на территории Альва-Арны. Рэя Джеттеро нашел слабым щенком, цеплявшимся за жизнь после гибели матери. Выкормил, обогрел и оставил жить у себя на правах верного друга, всегда готового прикрыть спину.

С ним можно было как патрулировать окрестности, так и просто гулять, а еще пес оказался прекрасным слушателем, что очень помогало, когда леснику хотелось высказаться. Не часто, но такое бывало.

Через полтора часа…

Я все-таки дошла! Да… Наверное.

Потому что при словосочетании «дом на озере» мне представлялся внушительных размеров особняк с высоким забором, удобным подъездом и роскошным садом. Эдакий островок комфорта среди дикой природы.

Воображение — оно такое, разогналось — хрен остановишь.

Но даже если отринуть глупые мечты, я все равно рассчитывала на пусть маленький, но оплот цивилизации среди лесных дебрей! С электричеством и водопроводом! Миранда ведь жила там с мужем полтора года, а она не походила на женщину, готовую довольствоваться малым.

В реальности же «домом на озере» оказалась старенькая лачуга с террасой на сваях и да… с заборчиком: хлипким и низким. Зато за ним был небольшой огород с добротной теплицей, в которой росла клубника.

Вкусная, сочная и скороспелая, ибо на дворе стоял июнь, а ее крупные ягоды уже налились цветом природной сладостью. Она-то и скрасила мой день, подсластив очередное разочарование.

К крыльцу вела узкая тропа, и я всерьез задумалась: а был ли у Миры и ее супруга электромобиль? Похоже, оба они ходили в город пешком или ездили на велосипеде. На горном! Потому что по тем колдобинам, которые встречались на моем пути, на другом скакать сложно.

Ключ на цепочке с брелком в виде волчьей головы подошел к замку идеально, так что надежда на ошибку сдохла, едва открылась входная дверь.

В отличие от обветшалого дома, она была красивая, деревянная, с металлическими уголками и роскошным латунным волчарой, который взирал на меня сверху, будто предлагая потянуть за торчащее из зубов кольцо.

Соблазн был велик, но, помня напутствия подруги, я все же дернула за ручку.

Особняк, маячивший в глупых фантазиях, растаял, столкнувшись с суровой реальностью. Впрочем, не такой уж и суровой: внутри мое временное пристанище было очень даже приятным.

Большая гостиная с облицованным плиткой камином, кухонный закуток за стеной с печкой, приспособленной для готовки. Деревянная лестница наверх, где под крышей пряталась уютная спальня с большой низкой кроватью, занимавшей едва ли не все пространство, и с окном, из которого был отличный вид на лес.

Ванны в доме, к сожалению, не оказалось, зато был деревенского типа туалет и маленькая коморка для хозяйственных нужд. Обследовав все, я сбросила вещи на старенький диван и принялась их разбирать, периодически бегая за клубникой, которая благотворно влияла на мое настроение.

Миранда ведь разрешила пользоваться всем, что найду, вот я и нашла аппетитное сокровище в ее теплице… в очень ухоженной, кстати, теплице, будто кто-то в отсутствие хозяйки присматривал за огородом.

Вероятно, так оно и было. Отсутствие ближайших соседей вовсе не исключало наличие друзей и знакомых, способных присмотреть за домом.

Пока обустраивалась, откопала в шкафу довольно мощное зарядное устройство со сменными батареями, но оно тоже отказалось работать. Чертыхнувшись, вынула блоки и отнесла их на улицу, чтобы подзарядились на солнце, пока оно не скрылось за горизонтом.

Сделала себе мысленную зарубку завтра же посетить ближайший магазин и купить новеньких батарей, дабы не оставаться больше без связи. А потом снова набрала целую миску клубники в качестве лекарства от расшалившихся нервов.

Красота!

Глядишь, такими темпами я и с отсутствием ванны смирюсь. Тем более, рядом хрустальной чистоты озеро, в которое можно спрыгнуть прямо с террасы. Чем не бассейн? И вода такая теплая, что не опробовать ее просто глупо.

ГЛАВА 3

Вдоволь накупавшись и назагоравшись, я наконец вернулась в дом и принялась потихоньку обживаться. Волосы накрыла полотенцем, чтобы не мешали, и сделала на лицо клубничную маску из пары оставшихся в чашке ягод — в меня они попросту не влезли. К тому же я всегда любила природную косметику!

Тертые огурчики, помидорка с крахмалом, масла разные и прочие полезные ингредиенты благотворно влияли не только на пищеварительную систему, но и на кожу. Пятнадцать минут с аппетитно пахнущей кашицей на физиономии — и ты красавица!

Мурлыча под нос приставучую песенку, я бродила по маленькой кухне в надежде обнаружить там не только печку, которую отродясь не умела топить и даже думать боялась, как на ней готовить, но и мини-плиту или что-нибудь похожее.

Тостер, к примеру, самозарядный. Или чайник на батарейках — они нынче очень популярны для дачного отдыха. Да хоть что-нибудь! После озера мне до дрожи хотелось съесть или выпить горячего.

Шаря по шкафам, где нестройными рядами стояла посуда, но не было и намека на искомые электроприборы, я так увлеклась, что не сразу обнаружила чужое присутствие.

Когда же обернулась, намереваясь поискать еще и в кладовке, увидела чудовище. Огромное, волосатое, в жилете на голое тело и с тату на загорелых бицепсах.

Схватив первое, что попалось под руку, я воинственно замахнулась сковородкой и угрожающе прошипела:

— Не подходи — хуже будет!

Хуже и правда стало… Мне!

Со скоростью, плохо сочетавшейся с габаритами визитера, меня скрутили, прижали к стене и попытались отобрать оружие, в которое я вцепилась мертвой хваткой.

Рассмотрев лицо грабителя, я торопливо облизала пересохшие губы и поспешно выпалила:

— Все отдам! Деньги, вещи, девичью честь… только отпусти меня, а?

С честью правда переборщила, но что не брякнешь с перепуга-то.

— Сковородку для начала отдай, — буркнул незваный гость, и я поспешно разжала пальцы, — чудовище.

Это он обо мне?!

Не, я, конечно, понимаю, что тюрбан на голове и клубничная маска на физиономии девушку не красят, но… На себя бы посмотрел, «кр-р-расавец писаный»!

— Кто такая? — снова заговорил мужчина, пока я от возмущения глотала ртом воздух. Завладев чугунной утварью, он меня действительно отпустил. Тоже мне… человек слова! — Как дом нашла?

Вопрос озадачил.

— По карте! — огрызнулась я, высоко задрав голову, потому что стоял незнакомец все так же близко, и смотреть на него приходилось снизу вверх. Высоченный гад! Метра два, не меньше. Р-р-р, медведь! — Ты сам кто такой?! — озвучила я крутившийся на языке вопрос.

— Хозяин этого дома, — огорошил он.

Приплыли! Может, я на солнышке перегрелась? Или в озере перекупалась до блондинистых глюков… целый час ведь плескалась, не меньше.

— Эй! — воскликнула, когда человек-гора подцепил с моего подбородка кусочек клубники, норовивший упасть на спрятанную под халатом грудь, и отправил его себе в рот.

— Вот уж не думал, что ягодам найдется такое забавное применение.

Его ирония подлила масла в огонь моего недовольства. Стиснув кулаки, я сделала глубокий вдох, затем шумный выдох, а потом почти спокойно проговорила:

— Мне срочно нужен горячий чай и связь с миром!

— Зачем? — удивился гость… то есть хозяин.

— Бить буду. Миранду. Силой слова.

Некоторое время спустя…

В доме, как выяснилось, хозяйничали вовсе не белки. Девушку звали Александрой, но она тут же предложила сократить имя до Алексы, как это делали все ее знакомые.

Джетту нравились оба варианта, однако в голове вертелось нечто иное: Аля, Алечка, Алая. Майка, которую брюнетка снова надела, сняв бесформенный халат, еще больше усиливала ассоциацию с этим цветом.

Майка и губы. Сочные, смешливые, яркие, хотя и без помады. Он постоянно на них смотрел, наблюдая, как она пытает Миранду «силой слова», одолжив для видеозвонка его гаджет.

Клубничную маску Александра давно смыла, но аромат по-прежнему витал вокруг нее, навевая еще одну характерную ассоциацию, на этот раз сладкую.

Джетт узнал «туристку», которую случайно обрызгал на дороге, едва вошел в дом. Даже не видя ее, он понял, кто именно нарушил границу чужой собственности. А еще догадался, что девчонка вовсе не вламывалась в чудом обнаруженное жилище — у нее был ключ, наличие которого рассеевало охранные чары и заклинание отвода глаз.

Они накладывались на жилье обитателей общины, предпочитавших вести двойную жизнь. Как он, к примеру.

В таких домах были и куда более любопытные сюрпризы, но раскрывать все карты сразу Джетт не хотел. Александра из числа обычных людей, такая же, как Миранда, зачем сталкивать ее с волшебством, разрушая общепринятую картину мира?

Он прекрасно помнил, как отреагировала на все невестка. К черту такое просвещение!

К тому же в отсутствие привычного для горожанки комфорта шансы, что Красная Шапочка сбежит, заметно возрастали. Оставалось лишь предложить ей для дачного отдыха не эту развалюху, а гостевую спальню в его доме, расположенном в паре километров отсюда… и любоваться на сочные губы и упругую грудь в обрамлении алого выреза можно будет чаще.

Поймав себя на этой мысли, Смотрящий за Альва-Арной слегка обалдел от собственных корыстных планов. Заманивать малознакомых женщин на свою территорию ему раньше не приходилось. Знакомых — тоже.

Он вообще не любил присутствия посторонних, предпочитая проводить время с чашкой чая, ноутом и Рэем, который, как и положено умному псу, не требовал к себе слишком много внимания.

Валялся у камина, ел, гулял, смотрел понимающе и иногда вставлял свое веское «Гав» в монолог лесника. Идеальный собеседник, друг и сосед. Зачем Джетту девушка?

— Все! — сообщила Алекса, протягивая ему гаджет. — Спасибо за помощь. — Губы ее изогнулись в шкодливой улыбке, а в зеленых, как у ведьмы, глазах заплясали чертенята.

— Что? — спросил Джетт, глядя сверху вниз на брюнетку, которая, вопреки голосу разума, занимала все больше места в его мыслях. А казалось бы, с чего? Росточка она была маленького, хотя пропорции идеальные. Фигурка у нее, конечно, ладная: вариант «песочные часы», но у тех же нимф телосложение ничуть не хуже. Волнистые волосы до плеч из-за воды казались совсем черными. Брови тонкие, с изломом и губы… которые что-то ему говорили. — Э-э-э, что? — вновь повторил он, чувствуя себя по-дурацки.