Жених (дракон) по наследству

Глава первая. Иветта Тихоходова

— Мда-а… — услышала я разочарованный бархатный голос и приоткрыла один глаз.

— Здрасьте, — неуверенно произнесла я. — А вы к кому?

На последнем слове мой голос дал петуха, и я закашлялась.

Мужчина недовольно цыкнул, а я внезапно разозлилась. Поцыкай мне тут, мистер Идеальный! Я вскинула голову и выпрямилась во весь рост. Скрестила руки на груди, давая понять, что не рада незваному гостю.

На пороге моей квартиры стоял роскошный мужчина. Чёрный костюм на нём был до неприличия прост. Мягкая ткань брюк обнимала длинные ноги. Белая рубашка держалась на двух пуговицах, застёгнутых у пояса, и не скрывала рельефной груди. Выбритые в ноль виски, копна платиновых волос и выразительные глаза, я не знала куда смотреть, только бы не пялиться на его идеальный пресс. Небрежно подхваченные на затылке пряди завязаны в высокий хвост. Волосы в хвосте были заплетены в две косы, что лежали у него на плече.

Боже, за что? Я снова закрыла глаза и потрясла головой, тут же схватившись за неё руками. Почему именно сегодня? Почему сейчас? Когда я в помятой хлопковой пижаме, нечёсаная и со следами не смытой вчера туши под глазами. Вчера моя жизнь рухнула дважды. И сейчас я со всей ясностью почувствовала, как она рухнула в третий раз. Как в сказке.

Голова нещадно болела. Не надо было соглашаться с Оксаной, что поход в бар лучший способ залить горе. Но день был отвратительный. Сначала бросил жених, потом ещё и уволили. Имела право! Гуляй рванина от рубля и выше, как говаривал мой папа. Метод, конечно, радикальный, вот только повторять его больше не стоит.

Я нервно сглотнула и открыла глаза.

Божество никуда не исчезло.

Мужчина молчал и сосредоточено меня рассматривал. Его задумчивый взгляд скользнул к моим босым ногам. Мне тут же захотелось их спрятать, наступив носками на широкие штанины. Усмехнувшись, он взмахнул ресницами и снова уставился мне в глаза. Было что-то странное в его зрачках, но что именно я не смогла уловить.

Мама всегда говорила мне: «Доча, судьба сама постучится в твою дверь! Поверь мне, все женщины в нашем роду везучие!» Видимо на мне везение закончилось. Иначе как ещё объяснить, что такой мужчина пришёл на порог моего дома именно сегодня?

«Давай, Ветка, закрывай дверь, иди обратно в кровать рыдать и жалеть себя изо всех сил», — вопил внутренний голос. Но я стояла столбом не в силах сделать хоть какое-то движение.

Наконец, мой нежданный гость встрепенулся, словно принял какое-то решение. Порылся в карманах брюк и достал сложенный лист бумаги. Я прокашлялась. Мужчина предостерегающе зыркнул на меня. Я открыла рот, чтобы извиниться, но передумала. А потом нахмурилась: с чего я должна извиняться? Он аккуратно расправил записку и прочитал вслух своим чарующим голосом:

— Иветта Тихоходова.

Я нервно переступила с ноги на ногу. Мужчина поднял на меня глаза:

— Это вы?

— Да, — просто ответила я, кивнула и снова поморщилась от головной боли.

— Значит всё правильно. Я к вам, — тяжело вздохнув и спрятав записку в карман, сказал он.

Сделал шаг вперёд, намереваясь зайти в дом. Тут я отмерла и попыталась захлопнуть дверь перед его аристократический носом, но не тут-то было.

— А по какому вопросу, стесняюсь спросить? — стараясь быть вежливой поинтересовалась я, изо всех сил налегая на дверь.

Гость ловко придерживал дверь изящной ступнёй, одетой в лёгкие мокасины. «У него, наверное, даже пальцы красивые», — с завистью подумала я, пялясь на ногу, что не давала мне запереться. «И пойти страдать о никчёмно прожитой жизни», — услужливо продолжил внутренний голос.

— Что вы знаете о драконах? — прозвучал неожиданный вопрос и я замерла.

Больше всего драконами в нашей семье увлекалась бабушка. Всё детство она читала мне сказки и на разные лады пересказывала легенду о семейной реликвии.

Реликвией был перстень, который выглядел, как крупный янтарный шарик, удерживаемый в оправе крыльями, головой и хвостом дракона. Выглядел перстень изумительно и манил меня всё детство. Я постоянно вертелась вокруг шкатулки, где он лежал, и тихонечко заглядывала в неё, рассматривая будущее наследство.

Бабушка рассказывала, что очень давно к нашей пра-пра- и ещё много раз прабабке пришёл дракон в облике красивого мужчины. Он провёл с ней страстную ночь, и на утро она обнаружила подарок. С тех пор кольцо передавалось от матери к дочери, и каждая женщина в роду берегла его как зеницу ока.

Перстень приносил удачу. Был ли он на самом деле от дракона, что, конечно же, сказки или то работала святая женская вера, но … на мою долю тоже выпало немало счастливых случаев. Стоило надеть кольцо на палец и день складывался именно так, как хотелось.

Вообще-то, кольцо уже давно должно было быть моё. Существовала традиция в нашей семье: в двадцать один год передавать перстень новой хозяйке. Но бабушка не желала с ним расставаться. Присказка, которой каждый раз заканчивалась рассказанная ею история про дракона, гласила, что он вернётся. И только по кольцу узнает свою суженную. Мы с мамой тихонько посмеивались, но махнули рукой. Если ей так спокойнее, то и ладно. На наш век своих принцев хватит.

— Кольцо у бабушки, — выпалила я, совершенно не задумываясь.

И только после этого подняла глаза на своего гостя.

— Знаю, — не меняясь в лице, спокойно ответил он.

Я же сощурилась и с подозрением спросила:

— Вы, правда, дракон?

Мужчина величественно кивнул.

— Чем докажете? — строго спросила я, уперев руки в боки.

Стратегически, мой поступок был неверный. Уперев в бока кулаки, дверь я отпустила. Воспользовавшись этим, незваный гость шагнул в квартиру и дверь захлопнул. На секунду мне стало страшно. Но мужчина глянул на меня мельком и страх мгновенно рассеялся. Где-то на задворках сознания билась мысль, что причин для спокойствия у меня нет. И что сама по себе ситуация странная.

— Вы можете внимательно посмотреть на мои зрачки, — учтиво предложил гость, не дав мне додумать эту мысль.

Глава вторая. Филеорт Нотман

Получить ментальный подзатыльник от старшего брата в самый неподходящий момент было не очень приятно. Хотя милой девушке, оказавшейся в моей постели, резкий толчок пришёлся… хм… по душе. Ну, а если я что-то сделал случайно… то почему бы не повторить нарочно… Сладкие стоны и выгнутая спинка были мне ответом. Я довольно улыбнулся. Пробежался легкими прикосновениями по нежным пальчикам, сжимающим шёлковую простыню. Опустился на чаровницу, слегка придавив её своим весом, и поймал губами ещё один сладострастный стон.

— Да-а-а… — прошептал ей на ухо, толкнувшись, и слизав острым языком капельку пота на виске.

— А-ах… — вторила мне сегодняшняя ненаглядная и прогнулась, сильнее прижимаясь всем телом…

… «Неплохо», — решил я, вставая с постели и потягиваясь. Кинул взгляд на спящую девушку и улыбнулся довольно: «Можно будет повторить».

Что ж, спать она будет ещё долго. По опыту знаю, что женщины этого мира долго восстанавливают силы после меня. Но… они стоят того, чтобы подождать. Неспешно приняв душ, я вышел на балкон, накинув на голое тело длинный халат из чёрного шёлка. Эту вещицу я тоже нашёл в этом мире. Не смог пройти мимо настолько реалистично вышитого дракона по всей спине от воротника до самого подола.

На соседнем балконе молодая соседка сосредоточено поливала цветы в навесном ящике.

— Бонжур, — поприветствовал её я, повернувшись.

Она посмотрела на меня, вспыхнула милыми розовыми щёчками и поспешно убежала в квартиру.

«Какая прелестница», — улыбнулся я и только после этого понял, что по привычке не запахнул халат.

С наслаждением полной грудью вдохнул ароматы пробуждающегося города. Из ближайшей булочной потянуло свежим хлебом и молотым кофе. Есть особая неуловимая и щемящая поэзия в старых городах. Узких улочках. Балконах, нависающих прямо над ними. Можно затеряться в переулках, как во времени. А что ещё нужно дракону? Удовольствие. В каждый миг бесконечной и беспечной жизни.

«Немедленно вернись в Замок», — пришло ментальное сообщение от старшего брата. Я поморщился и решил проигнорировать.

«Срочно. Важно. Илия тоже будет. Одна», — последовало следующее сообщение.

Это в корне меняет дело.

Сестру я видел редко. С тех пор, как она нашла своего избранника. Семейная жизнь такая скука! Я любил её нежной и бескорыстной братской любовью, но старался не пересекаться с её мужем.

И если с братом я не горел желанием видеться, то пропустить встречу с сестрой на нашей территории было бы глупо. Что же произошло в семье, если даже Илия оторвалась от своих дел и согласилась посетить Родовой Замок. Ладно, братец, ты меня заинтриговал.

Я вернулся в комнату, где сладко спала моя чаровница. Скинул халат и навёл на тело иллюзию одежды. Подумав, набросал на специальной, ароматизированной бумаге пару слов: «Наслаждайся жизнью, дорогая! Ты великолепна, спасибо за подаренную ночь. Будешь уходить, захлопни дверь». Положил записку рядом с подушкой и с упоением принюхался. От бумаги пахло вишней — мой любимый аромат.

Позвонил риелтору и попросил выставить квартиру на продажу. Личные вещи собрать и сдать на хранение.

Раздав распоряжения, вышел из квартиры и поднялся на крышу.

Больше секса, я обожаю только полёты. Встряхнулся. Переступил когтистыми лапами. Грузно взмахнул крыльями, быстро набирая высоту. Навел на себя иллюзию невидимости и направился к Родовому Замку. Путь был не близкий. Только в облике дракона я мог свободно перемещаться между мирами.

***

Родовой Замок утопал в зелени, как всегда в это время года. Острые шпили пронзали чистое, прозрачное небо. Ажурные подвесные мостики соединяли многочисленные башни. Открытые террасы и площадки для взлёта на каждом этаже манили простором и удобством.

Выбирай, дракон, где ты приземлишься? Везде тебе рады!

Меня ждали просторные комнаты и коридоры замка, в которых можно спокойно расправить крылья, не беспокоясь о сбитых люстрах и выбитых окнах.

Каждый раз, когда я прилетал сюда, моё сердце на мгновение сжималось от щемящей нежности. В детстве мы втроём наводили шороху на всю округу. Заводилой во всех проказах была сестра, лучезарная Илия. А мы с братом, как верные рыцари, следовали за ней по пятам.

Приземлившись на ближайший балкон, я чуть изменил свою форму. Передвигаться драконом, сбивая хвостом стулья и этажерки, я не любил. Но совсем уж складывать и прятать крылья тоже не рискнул, памятуя, сколько в Замке осталось ловушек-приколов. Хотя Эрион, живущий здесь постоянно, скорее всего, их уже извёл. А жаль. Мы с Илией, улетая из гнезда, постарались на славу.

Встряхнувшись после полёта, я зашёл в комнату, мягко ступая босыми ногами по тёплому паркету.

— Мастер Филеорт, рад вас видеть! — воздух рядом со мной замерцал.

Дух Замка, ну конечно! Всевидящий неугомонный Кастеро! Именно он предстал передо мной, формируясь из воздуха в фигуру вихрастого паренька с хитрой улыбкой.

Я повёл крыльями, ёжась от холода. Сразу после трансформации мне всегда прохладно. А сейчас, когда рядом со мной возник Дух Замка, настоящий мороз прошёлся ознобом по обнажённой коже. Захотелось закутаться в крылья, чтобы согреться. А лучше всего, немедленно улететь из дома куда угодно. Туда, где мне будет тепло. Одна из главных причин, по которой мои визиты домой сократились до минимума — я здесь мёрз. Но никому не признавался в этом.

— Эти уже здесь? — спросил я Духа.

Получилось грубовато, но мне нужно срочно согреться, поэтому не было дела до выбора выражений.

— Мастер Эрион и лучезарная Илия ждут вас в малой гостиной центральной башни, — учтиво поклонившись, проговорил Кастеро. — Принести вам одежду? Я хотел бы напомнить, что лучезарная Илия…

— Да-да, я помню, что Илия требует одеваться в её присутствии. Неси, что ты там мне приготовил, — у меня уже зуб на зуб не попадал от дрожи.

— В малой гостиной жарко натоплен камин, — заметил Кастеро мимоходом.

Он протянул мне аккуратную стопку одежды. Опустившись на одно колено, поставил рядом пару туфель.

Глава третья. Иветта Тихоходова

Просыпаясь, краешком сонного сознания я подивилась тому, что не звонит будильник. Хотела уже подорваться, вскочить и ужаснуться тому, что везде опоздала. Но потом, всё ещё сквозь сон, вспомнила, что жизнь моя круто поменялась. Застуканный на горячем «любимый» шеф. Скандальное увольнение с работы. Пьяные рыдания на плече лучшей подруги… Многовато для одного дня. Так что сегодня имею полное право ничего не делать и проваляться весь день в кровати обиженным на всех тюленем.

Конечно, можно было сохранить работу и просто тихо закрыть дверь в кабинет, словно я ничего не видела. Можно было. Но что-то на меня вчера нашло. Увидев, как любимый, да, ещё вчера любимый и обожаемый мужчина нежно обнимает и целует другую женщину, нервы мои не выдержали. Три года! Верой и правдой! С любовью и обожанием! Выполняя все прихоти и покрывая косяки перед вышестоящим начальством! И это его благодарность?!

Скандал я устроила грандиозный… И также грандиозно была освобождена от занимаемой должности. Ну и ладно… Что я, работу не найду? Найду!

Вспоминая прожитый день, я, не открывая глаз, повернулась набок и зарылась в пушистое одеяло.

Стоп!

От постельного белья пахло каким-то странным хвойным ополаскивателем. У меня точно такого нет! И одеяло у меня не такое лёгкое. Тяжёлое у меня одеяло, специально купленное для лучшего сна. Повела ещё раз носом, принюхиваясь, и уткнулась в подушку. Подушка тоже не моя!

В панике я укрылась с головой и затаилась, свернувшись клубочком. Ещё с детства была уверена, что одеяло — универсальная защита от всех напастей. Стоит только плотно укутаться с головой, и через некоторое время страхи уйдут, а в голову придёт решение любого вопроса.

Так, Иветта! Напрягись! Вспомни, что было с тобой после кутежа с Оксаной! Самое лучшее — позвонить подруге и задать этот вопрос ей напрямую. Осторожно вытащила ладошку из-под одеяла и пошарила рядом с подушкой — телефона не было. Потеряла? Нет-нет-нет! Паника жгучей волной окатила меня с головы до пят.

Я вспомнила, что утро у меня уже было и приходил ко мне роскошный мужчина, назвавшийся драконом. Рассказывал небылицы про избранность, женитьбу и младшего брата. И даже показал мне его. Щёки зарделись румянцем, и я плотнее завернулась в одеяло.

— Лучезарная Иветта! — услышала я встревоженный женский голос. — Вы же так задохнётесь! Вылезайте наружу скорее.

Я приоткрыла один глаз и осторожно отогнула краешек тёплого убежища.

Рядом с кроватью, на которой я лежала, стояла дородного вида женщина в длинном светло-коричневом платье. Её волосы полностью скрывались под просторным чепчиком с пышными оборками по краю. Поверх платья был надет широкий фартук с большими накладными карманами. Женщина вопросительно смотрела прямо на меня и нерешительно улыбалась.

— Ну же, — подбодрила она меня, не двигаясь с места.

— Где я? — осипшим спросонья голосом уточнила я и тут же закашлялась, прочищая горло.

— Вы в Родовом Замке белых драконов клана ФилФанни, — с гордостью ответила мне собеседница.

— Где?! — остатки сна смыло волной.

Села в постели, скинув одеяло. Вспомнила весь разговор с незнакомцем, с которым точно не следовало разговаривать. Испытания! Выбор амулета! Это не сон!

— Конечно, это не сон, — успокаивающе произнесла собеседница и бочком придвинулась ко мне поближе.

Видимо, последнюю фразу я произнесла вслух.

— Стоп! Не подходите! — крикнула я, набрасывая на плечи одеяло и закутавшись так, что торчала только голова. И то не вся.

Женщина резво отпрыгнула назад, подняв вперёд раскрытые ладони.

— Хорошо, хорошо, — испуганно запричитала она. — Не беспокойтесь! Я не подойду близко, но надо уже вставать. Завтрак готов. Потом представление семье. Вам... здесь понравится.

— Мне. Не. Понравится! — медленно и раздельно проговорила я. — Я хочу, чтобы меня вернули домой!

— К сожалению, это невозможно, — всплеснув руками удручённо посетовала женщина. — Вы проснулись, а значит, ритуальные испытания для выбранных амулетом «Сердце дракона» жениха и невесты уже начались. До их завершения ни вы, ни ваш будущий супруг не можете покинуть Замок.

Я закрыла глаза. Потрясла головой. Снова открыла глаза. Картинка не изменилась. С бессильным стоном рухнула головой в подушку.

— Знаете… — неуверенно произнесла женщина. — Позвольте мне представиться.

Не дождавшись моего ответа, она продолжила:

— Я — Дух Родового Замка.

Я повернула голову и изумлённо уставилась на неё.

— В смысле? Ты не человек?

— Я могу принимать любую форму, — горделиво подбоченясь, ответила женщина.

— И обычно ты выглядишь именно так? — уточнила я.

Моя собеседница смутилась и потеребила край фартука.

— Обычно я выгляжу по-другому. Но сейчас мне показалось, что если вы увидите женщину в возрасте, то проникнитесь бо́льшим доверием. А доверие, это основа…

— Круго́м обман, — простонала я, недослушав, и снова уткнулась лицом в подушку.

Подумав, накрылась с головой одеялом.

«Надо рассуждать логически», — думала я, сооружая себе из одеяла уютную норку.

Одеяло было огромным, как и сама кровать. Заметила это, когда вскакивала и пыталась говорить с этой… этим… Духом Замка, короче!

Вспомнив про Духа, я затаилась и прислушалась. Тишина. Ни звука не раздавалось за пределами моего убежища. Чуть отогнув краешек, решилась посмотреть, что там, снаружи. И тут же опустила его обратно. В этот момент я почувствовала себя устрицей, которую хотят выколупать из раковины, чтобы… съесть? Нахмурившись, снова выглянула из-под одеяла.

Женщина стояла на том же месте и, сложив руки на животе, сочувственно смотрела на меня. «Вот что она стоит? Дел других нет только меня караулить? — подумала возмущённо, разглядывая её. Женщина демонстративно вздохнула, чуть скривив губы. Я захлопнула створки раковины и повернулась на другой бок. Вот вроде и должна бояться и паниковать. Но нет во мне страха совершенно. Магия какая-то.

Глава четвёртая. Филеорт Нотман

«Чёртова девица, — думал я, пока вытряхивал из волос муку. — За что со мной так? Где я провинился перед судьбой, что она подсунула мне невесту из самого неподходящего мира».

В памяти тут же всплыли единственные ритуальные испытания, на которых я присутствовал. Проводились они в клане чёрных драконов. И попал я туда чисто случайно. Просто мимо Замка пролетал, решил заглянуть.

Орден всегда подбирал чёрным драконам жён из одного и того же мира. Я потом ради интереса сунул в тот мир нос, но сразу улетел. Жители городов и деревень кричали от страха и падали ниц кто куда: в траву, пыль, грязь — стоило над ними пролететь. Не по мне такое отношение. А чёрным — отлично! Они ещё и самую красивую девственницу требуют каждый год. Якобы на выкуп и для защиты мира от врагов. А от кого их защищать-то? От самих себя разве что.

Рассказывал мне кузен историю, приключившуюся не так давно. Лет триста назад. Два государства того мира решили пойти войной друг на друга. Ну и попросили помощи у драконов, которым дань платили. Братья-драконы встретились в Родовом Замке, думу думать, что делать. Несколько бочек лучшего вина приговорили. Полетели в тот мир и такую пьяную драку между собой устроили, что жители убытки несколько лет подсчитывали. И вроде как зареклись на будущее драконов для выяснения отношений звать.

Девушки, попадавшие в Замок к чёрным драконам, зашуганы настолько, что стремятся каждым жестом угодить господину. Всё время, пока проходили те испытания, на которых я присутствовал, кузен коготь об коготь не ударил. Невеста его молчаливой тенью по Замку шмыгала, глаз не поднимая.

В задумчивости почесал кончик носа.

Нет, такая жена меня бы не устроила. Не нравится мне в людях страх вызывать. Восхищение продуктивнее. Приятнее и полезнее. Для меня.

Глянул на избранницу амулета. Та старательно вытряхивала из волос и лифа платья сахар. Да, конечно, дождёшься от неё восхищения… Это надо же было додуматься! Сковородкой на меня замахиваться!

А правда интересно, какой результат должен быть у этих испытаний? Надо было тогда в Замке чёрных задержаться. Да только мне скучно стало через пару дней. Семейство у них многочисленное. Шумное. Даже поваляться в задумчивости и уединении невозможно, обязательно найдут, вытащат, затормошат. Свалил в тот раз под благовидным предлогом. Не думал, что понадобятся когда-нибудь эти знания, а теперь уж и не смотаешься к ним, не спросишь.

Вообще-то я надеялся, что амулет потерян навсегда. Печально, конечно, но не смертельно. Во всяком случае, был уверен, что меня уж точно минует сия чаша. Ведь есть Эрион! Который, кстати, напрямую причастен к этой потере века.

— Послушай, — обратился к своей избраннице, — а как так получилось, что наш амулет оказался в вашей семье?

Девушка поправила растрёпанные волосы и устало вздохнула:

— Бабушка рассказывала, что к нашей пра- пра -пра- много раз прабабке пришёл дракон в облике прекрасного мужчины и за ночь любви подарил кольцо.

Я сел, подперев кулаком подбородок и задумался. Что-то не сходится.

— В облике прекрасного мужчины, это я понимаю и не сомневаюсь. Но чтобы подарить семейный амулет, это перебор. Зачем он вообще в ваш мир с кольцом полетел? Заповедник всегда считался запретной зоной для драконов.

— Заповедник? — удивилась девушка.

Тут я понял, что не помню, как её зовут. Кастеро представлял нас, но имя вылетело из головы тут же.

— Я привык, когда меня называют не полным именем, а Филом, — решил выкрутится. — А как зовут друзья тебя?

— Вета, — нехотя проговорила девушка и села напротив меня. — Или Ветка. Но лучше Вета.

— Отлично, Вета, — выдохнул, прикидывая, как ответить на её вопрос. — Мир, из которого тебя Эрион забрал в Замок, называется Заповедник. И большинство драконов обходит ваш мир стороной. Собственно, как его прибрали к рукам вампиры и устроили в нём курорт для жителей Многомирья, так и обходят.

— Вампиры? — недоверчиво переспросила Вета. — Настоящие вампиры?

— Нет, игрушечные, — фыркнул, не удержавшись. — Но это длинная история, а меня больше амулет интересует. Расскажешь?

— Да что там рассказывать, — пожала плечами Вета, ставшая внезапно какой-то потерянной. — Кольцо берегли. Оно нам удачу приносило. Не знаю, на самом деле так было или просто личная уверенность срабатывала. Но стоило его надеть и всё получалось легко, как будто само собой. А бабушка говорила, что мужчина тот обещал за нашей пра- пра- прийти и в свой мир забрать.

Я внимательно слушал и качал головой.

— Бабушка уже давно должна была мне это кольцо отдать, но не хотела с ним расставаться, — Вета улыбнулась каким-то своим мыслям, но эта улыбка таким счастьем озарила её лицо, что я невольно залюбовался. — Говорила, что по кольцу дракон узнает свою суженую.

— Здесь она не соврала, — усмехнулся я. — Только не по кольцу узнает, а кольцо укажет. Надо бы потрясти Эриона насчёт того, что же он наплёл твоей пра-пра.

— А это что-то поменяет? — с надеждой в голосе спросила Вета.

— Нет, — теперь уж я пожал плечами. — Просто мне любопытно.

— Твой брат сказал, что кольцо у вас украли, — сказала девушка, уткнувшись взглядом в столешницу.

— Ну, во всяком случае, именно эту версию он рассказал родителям и Ордену, — подтвердил я. — Ещё сказал, что не может точно сказать, в каком из миров это произошло.

— И? — Вета посмотрела на меня.

— Был такой знатный переполох! — хохотнул, вспоминая. — Орден поднял на уши всех! Тридцать лет искали. По всем мирам. Вот только не припомню, чтобы Эрион упоминал Заповедник. Как я уже сказал, если драконы и появляются в вашем мире, то исключительно нелегально.

— И теперь? Вы заберёте его?

— «Сердце дракона» уже в Замке, — махнул рукой. — Эрион забрал амулет, а потом уже к тебе отправился. Иначе откуда бы он узнал, кого именно избрали мне в жёны.

***

Я исподтишка разглядывал сидевшую напротив меня девушку. Вета с отрешённым видом рисовала узоры пальчиком по столешнице и была погружена в собственные мысли. Прядь волос выбилась из причёски, и Вета нервно заправляла её за милое маленькое у́шко. Но прядка была настолько мала, что как шаловливая проказница снова и снова падала на лоб, стоило Вете наклонить голову.

Бонус первый. Интервью

В светлой комнате, с окнами на север, в глубоком кресле с высокой спинкой сидела Автор.

Она тихо хихикала себе под нос и читала текст, написанный на школьных тетрадных листах убористым почерком.

В дверь вежливо постучали.

— Войдите! — радостно крикнула Автор, отложив на подлокотник исписанные листы и потирая в предвкушении руки.

Дверь широко открылась и в комнату друг за другом вошли: девушка в длинном зелёном платье и молодой мужчина в лёгком светлом джемпере и мягких бархатных брюках.

«Надо им ещё какие-нибудь наряды придумать, — почесав кончик носа, подумала Автор. — не ходить же им всё время в одном и том же… А с другой стороны, может, не так уж и важно, во что они одеты?»

— Присаживайтесь, — сказала вслух и жестом показала на два удобных кресла.
Кресла стояли рядом друг с другом, образуя с креслом Автора практически ровный треугольник.

— Это что? Что-то вроде семейной психотерапии? — удивлённо уточнила девушка, усаживаясь слева от Автора.

— Семейная? О нет! Я пошёл! — разочарованно воскликнул мужчина и бодро развернулся на выход.

— Нет-нет! — быстро проговорила Автор, взмахнув рукой и запирая дверь на замок буквально перед носом мужчины.

Тот недовольно оглянулся.

— Я тоже владею магией, дружочек, — проговорила Автор и ткнула пальцем в свободное кресло.

Трагически закатив глаза и притворно опустив плечи, мужчина добрёл до указанного места и плюхнулся, тут же растекаясь по креслу амёбой.

— Иветта и Филеорт, — официально проговорила Автор и взяла в руки с широкого подлокотника листы бумаги. — У меня здесь вопросы от читателей, которые с неиссякаемым интересом следят за вашими… кхм-кхм… приключениями. Будьте добры ознакомится и ответить на них.

Автор протянула один листок девушке, а второй — мужчине.

Иветта тут же углубилась в чтение, шевеля губами и слегка хмурясь.

Филеорт лениво помахал листочком перед своим носом и скосил глаза на текст.

— Оу! Любимая поза? — мужчина поднял взгляд на Автора и скабрезно улыбнулся, эротично облизав кончиком языка верхнюю губу.

— Читай дальше, — невозмутимо ответила Автор.

— А… в йоге… — расстроенно протянул Филеорт, а Иветта тут же недовольно цыкнула.

— Ну что? — хлопнув в ладоши, спросила Автор. — Кто готов?

— Давайте я, — как школьница на уроке подняла руку Иветта.

— Прошу, — с интересом ответила Автор.

Иветта Тихоходова

Любимое блюдо?

— Не буду оригинальна, я люблю супы. Любые.

Сколько детей (дракончиков) хочешь?

— О боже! Я вообще не думаю про детей, тем более дракончиков. Не то, чтобы я вообще об этом не думала… Не буду врать, конечно же, размышляла… но…

Как думаешь в замке есть бассейн или баня, чтобы отдохнуть от испытаний?

— А вот это очень хороший вопрос. Надо обязательно узнать у Кастеро. Сауна вряд ли, почему-то мне так кажется, а вот бассейн очень может быть. Должны же они как-то расслабляться.

«Можешь у меня спросить», — вклинился в разговор Филеорт, но был проигнорирован.

Есть ли хобби, которое нравится?

— Я люблю читать книги и… вязать. Правда, вязать я умею только шарфы, на всё остальное у меня не хватает терпения. Подсчёт петель меня выбивает из колеи. А шарф вязать одно удовольствие: сиди себе, стучи спицами.

Хочешь познакомиться с вампирами или эльфами? Вдруг среди них есть верные женихи?

— Мне бы от одного жениха отделаться! Но с вампирами я бы познакомилась. Мне кажется, они интересные ребята. И с эльфами тоже.

«Ой, только не с эльфами! Те ещё ходоки по чужим кроватям!» — снова вклинился в беседу Филеорт.

«Но вещи они делают красивые», — возразила Иветта.

«Это да. Всё, что они делают руками — прекрасно. Спорить не буду», — на удивление быстро согласился Филеорт.

— Что же, — проговорила Автор и повернулась в сторону Филеорта. — Теперь твои ответы.

Филеорт Нотман

Любимый десерт?

— Меренговый рулет!

Любимая поза ... в йоге?

— Йога, йога…

«Это гимнастика такая», — с сарказмом в голосе подсказала Иветта.

«Я знаю», — недовольно дёрнув плечом, ответил Фил.

— Любимая поза, это когда я сверху. В любой гимнастике.

Где родители?

— Кабы я знал. Миров много, где-то летают. Я не видел их уже лет триста.

«У тебя мама — драконесса?» — с удивлением спросила Иветта.

«Нет, мама человек. Почти. Но жена дракона живёт столько лет, сколько здравствует дракон. Мы, конечно, не бессмертные, но долгоживущие, — не задумываясь ответил Фил, но потом глянул на задумавшуюся Вету и добавил: — Зря я это сказал».

Нянчился когда-нибудь с детьми?

— Нет!

Любимое времяпрепровождение?

— Секс и полёты.

— Кхм, — прочистила горло Автор и заглянула в свой листочек. — Так, тут вот читатели обеспокоены судьбой бабушки Иветты. Да и вообще тем, что Иветту, наверное, ищут дома.

— Не ищут, — ответил Филеорт. — Вампиры замяли это дело, представив так, что Иветту вызвали на супер-пупер важную работу и там нет связи и всякое такое.

«Да как они посмели!» — Иветта в волнении вскочила с кресла.

«Только на месяц, — развёл руками Филеорт. — Потом ты вполне сможешь общаться с родственниками через магический шар».

— А с бабушкой всё прекрасно. Она постоянно носит кольцо и вроде бы даже с кем-то познакомилась, — игриво проговорил Фил и добавил: — Ведь оно приносит удачу.

Вета, задумавшись, села обратно в кресло.

— Что же, — проговорила Автор. — Ещё два вопроса. Первый: как вы думаете, какие ещё вас ждут испытания?

Молодые люди переглянулись и синхронно пожали плечами.

— Вопрос второй: вы провалили первое испытание?

— Да! — одновременно крикнули Вета и Фил.

Автор улыбнулась.

— Мы ведь провалили его, правда? — неуверенно спросила Вета.

Автор улыбнулась ещё шире.

Глава пятая. Иветта Тихоходова

Как я удержалась и не огрела его сковородкой, не понятно. Никто ещё в этой жизни не раздражал меня настолько сильно, как этот дракон! Одним свои видом! Этой ухмылкой идиотской! Разговорами своими… Лучше бы молчал, ей богу!

Кипя от негодования, я воткнула ложку в злосчастный салат и отошла от стола, скрестив руки.

Филеорт, отсмеявшись, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но я зашипела рассерженной кошкой:

— Лучше молчи!

Безропотно подняв вверх ладони, Фил продолжил тихо посмеиваться. Но молчал!

Ладно, салат уже не спасти, да и не больно-то хотелось. Будем считать, что испытание кухней мы достойно провалили.

Я оглядела помещение. Мда, убираться здесь придётся довольно долго, погром мы устроили знатный. На полу тонким слоем лежала мука вперемешку с сахаром. Абрикосовые косточки коричневыми каплями валялись по всей кухне. Первым порывом было спросить, где веник, но вспомнив, как Кастеро мановением руки убрала со стола, решила ничего не трогать. В конце концов… не я одна всё это устроила. Но неприятное чувство неловкости всё же испытала.

Пока я размышляла над бренностью сущего, дверь в кухню открылась и к нам степенно вошла Кастеро. Остановилась на пороге и огляделась.

Мне захотелось втянуть голову в плечи. В детстве мне не раз попадало за устроенный беспорядок и было не важно: играла ли я и просто разбросала игрушки, или кавардак был творческий, потому что слишком увлеклась. Объяснять бабушке, что «всё уберу, когда закончу» было бесполезно. Она была женщиной стальных принципов: каждую вещь нужно положить на место, как только перестал ею пользоваться. А если какому-то предмету обихода ты никак не можешь найти «своё» место, значит он тебе не нужен. И точка!

У Кастеро сейчас был совершенно такой же взгляд, как у бабушки. Нахмуренный. Исподлобья.

— Занятно, — тем не менее совершенно спокойно отреагировала Кастеро.

Я с удивлением подняла голову. Что? Просто «занятно» и всё? И больше ничего не скажешь?

— Прошу вас пройти в столовую. Все уже собрались.

С этими словами она развернулась. И вышла.

Я с недоумением перевела взгляд на Филеорта.

— И это всё? — обескуражено спросила я.

Фил открыл рот, но тут из-за двери донёсся ровный голос Кастеро:

— Уборка не входит в программу испытания. А приготовленный вами салат я бы отправила в подарок чёрным драконам. Они любят … кхм… подобные изыски.

Филеорт с лязгом захлопнул рот и развёл руками, мол — так получилось!

Пока мы шли за Кастеро по гулким лабиринтам коридоров, я размышляла и в какой-то момент готова была хлопнуть себя по лбу от досады. Почему не выпытала у дракона, насколько большая у него семья? Как много человек будет сейчас в столовой?

— Небольшая, — чуть притормозив и поравнявшись со мной, проговорил Филеорт.

— Что? Я разговариваю вслух? — проворчала в ответ, но всё же выдохнула.

— Очень! Очень громко думаешь! — эмоционально, но тихо проговорил дракон и поводил над моей головой руками. — Давай я тебя успокою. Сейчас ты увидишь моего бесподобного братца и сестру. Кстати, сестру я очень люблю, она классная.

— И всё? — я даже споткнулась от удивления.

В нашей семье на подобные смотрины собралось бы много народу. Когда двоюродная сестра замуж выходила, одних родственников только с её стороны было человек тридцать. И это ещё не все желающие смогли приехать.

— А сколько всего драконьих семей? — пока раздумывала про свадьбу, Филеорт опять ускорил шаг и мне пришлось его догонять.

— Двенадцать, — бросил он мне через плечо.

— И все такие же малочисленные? — удивилась я.

— Нет. Только наш клан. Папа, когда улетал, сказал, что сильно радовался, когда родил троих драконов и ужасно расстроился от того, что все трое — балбесы. Кроме сестры, — задумчиво добавил дракон: — но она драконесса, а значит…

— … балбеска, — быстро закончила фразу за него.

Филеорт покосился на меня, нахмурившись. Я напряглась, вдруг он за сестру мне сейчас начнёт выговаривать. Но Фил явно не мог долго хмуриться. Он фыркнул и расхохотался.

— Только при Илии что-то подобное не ляпни, — сквозь смех проговорил он.

Тем временем, Кастеро, что шла впереди и никак не реагировала на наш разговор, остановилась перед высокими двухстворчатыми дверями. Дверной проём украшали фигуры драконов, стоящих на задних лапах.

— Как львы, — прокомментировала я, разглядывая искусно вырезанные из дерева фигуры.

— Что? — не понял Фил.

Я махнула рукой в сторону проёма и пояснила:

— Ну, геральдические львы. Стоят на задних лапах, держат щит. Ай, забей!

— Да понял я, — проворчал Фил.

Кастеро распахнула перед нами обе дверные створки и нашему взору предстала большая комната, освещенная множеством свечей. Справа жарко пылал камин. Слева — огромные под потолок окна частично прятались за тяжёлыми портьерами, подхваченными широкими лентами. Посередине комнаты стоял круглый обеденный стол. Белоснежная скатерть, тщательно уложенными волнами, ниспадала на пол. Стол был пуст, и только столовые приборы блестели серебром. За столом сидело трое человек.

Когда двери распахнулись, они явно о чём-то увлечённо говорили, но тут же замолчали и с интересом уставились… на меня. Женщина за столом помахала рукой.

— Ты говорил, что будут только брат с сестрой, — процедила сквозь зубы, подавив желание наступить Филу на ногу.

— Откуда я знал, что Марк тоже прилетит. Обычно он наш Замок своими визитами не радует, — удручённо ответил дракон и вяло пошевелил пальцами в приветственном жесте.

Только я хотела поинтересоваться кто такой Марк, как Кастеро громогласно воскликнула:

— Позвольте представить вам, достопочтимые члены клана белых драконов, пару, выбранную амулетом «Сердце дракона» для прохождения ритуальных испытаний. Непревзойдённый мастер Филеорт и лучезарная Иветта. Прошу вас, — повернулась к нам Кастеро и чинно продолжила: — садитесь за стол, и я представлю вам членов семьи.

Глава шестая. Филеорт Нотман

Я медленно развернулся к сестре. Илия смотрела на меня и с трудом сдерживала улыбку. Потом всё же не выдержала и беззвучно засмеялась. Открыв рот, чтобы возмутиться, я тут же был заткнут узкой ладошкой.

— Т-ц-ц, — шёпотом проговорила Илия. — Когда дети спят, они такие лапушки. Первое правило родителей: не буди лихо, пока тихо.

Такой подставы я не ожидал. Дёрнул резко головой, чтобы её рука убралась с моего лица, и зло прищурился.

— Тебе-то откуда знать? — зашипел на сестру, краем глаза выискивая пути к побегу.

Мне всего-то надо было её обойти, а там уж… Прятаться в Замке так, чтобы не нашёл даже Дух Замка: люблю, умею, практикую. Но Илия быстро разгадала мой манёвр и встала в дверном проёме, перекрывая дорогу к отступлению.

— В окно не советую. У тебя сейчас нет крыльев. Ну, просто напоминаю, если ты забыл, — приторно ласково проговорила сестра. — И чего ты так переполошился? Это всего лишь дети.

— Вот ты сейчас серьёзно? — вновь зашипел я, помня, что голос лучше не повышать. — Всего лишь дети? Что-то я не наблюдаю за тобой желания повозиться с «всего лишь детьми». А братику подлянку подложить, это всегда, пожалуйста! Это же всего лишь Фил, его не жалко! Так, да?

— Не драматизируй, дорогой. Уверена, ты справишься, — столько елея в голосе сестры я слышал последний раз в детстве, когда она подговаривала меня спрыгнуть с самой высокой башни Замка.

Тогда ей было интересно, успею ли я расправить крылья раньше, чем насажусь на острые шпили других башен. Если бы тогда Кастеро не разогнал нас мокрым полотенцем и не нажаловался отцу, не известно, чем бы всё закончилось. Потом, конечно, она извинялась, даже поделилась любимыми конфетами. Тогда мы договорились больше никогда не рисковать друг другом.

Я глянул в окно.

— А они настоящие? — услышал задумчивый голос Иветты, о которой, признаться, совершенно забыл.

— Конечно, нет, — тихо всплеснула руками Илия и сокрушённо покачала головой. — Кто же доверит вам настоящих детей. Это… — она пощёлкала пальцами и поморщилась. — Как же это слово… Не помню. Это магические копии народившихся драконят. Они ведут себя в точности, как настоящие. И требуют к себе такого же внимания. Их нужно кормить, успокаивать, переодевать. И укладывать спать.

— Тамагочи, — понуро произнесла навязанная мне невеста.

— Точно! — Илия радостно хлопнула в ладоши и тут же ойкнула.

Мы с Иветтой одновременно зыркнули на неё. Я постарался вложить в свой взгляд столько злости, что не будь лишён магии, испепелил бы сестру на месте. Только в этот момент понял, насколько правильным было забрать у меня магию на время ритуальных, будь они неладны, испытаний. Что же, соглашусь с Кастеро, ни одно из условий не взято с потолка.

В одной из люлек завозились.

Мы замерли, как сурикаты, охраняющие свою территорию.

Дракончик повозился, хныкнул во сне, и снова затих.

Мы с облегчением выдохнули.

— Знаете… — с опаской глядя на люльки, проговорила Илия. — Меня Марк ждёт. Я вспомнила, что обещала ему составить компанию, чтобы…

В этот момент в другой люльке тоже завозились.

Мы синхронно повернули головы.

— Я пошла, — быстро проговорила сестра, похлопала меня по плечу и быстроногой ланью убежала из спальни, плотно закрыв дверь.

Мы с Иветтой переглянулись.

— И что нам с ними делать? — потерянно промямлил я, впервые в жизни чувствуя себя настолько неуверенно.

— Если бы я знала, — ответила Ив и перевела взгляд на спящих дракончиков. — Но я не знаю.

Оглядев ещё раз спальню, с тоской посмотрел на запертую дверь. Вздохнул. Почесал кончик носа и тут же насторожился. Одна из люлек качнулась. Мы с Иветтой на цыпочках подошли поближе и, вытянув шеи, уставились на малыша. Зелёный дракончик, спавший до этого свернувшись клубочком, развернулся и вытянулся во весь свой рост.

— Ох, ты боже мой! — скороговоркой прошептала Иветта.

И я был с ней абсолютно согласен. На наших глазах дракончик, потягиваясь и просыпаясь, перевоплощался в розового голопуза. Вот он сонно открыл глаза. Снова закрыл. Дёрнул сжатыми кулачками. И басовито заорал на одной ноте.

— Просто мурашки по коже, — пробормотал я вздрогнув. — Что теперь делать?

— Взять на руки, наверное, — нерешительно ответила Ив и сделала шаг назад.

— Ты возьмёшь его? — скривив губы чуть повернулся в сторону предполагаемой невесты и показал пальцем на проснувшегося малыша.

— Нет, — с бодрой улыбкой ответила Иветта и махнула приглашающе руками. — Ты возьми! Это же драконы. Посмотри какие они милые! Прямо как ты.

— Я? — переспросил, повернувшись вновь к люльке, в которой сучил ножками и ручками голый карапуз. — Это, конечно, мальчик. Но чем он похож на меня?

Младенец басил, не открывая глаз. Второй дракончик всё так же сладко спал, прикрыв нос хвостом, как кошка. Теоретически я понимал, что нужно сделать что-то, чтобы проснувшийся ребёнок замолчал, а лучше заснул снова. Нерешительно повернул голову в сторону Иветты. Та отошла ещё на один шаг и сложив руки перед собой, покачала ими.

— Ну ладно.

Прокашлялся. Вытер об штанины взмокшие ладони и протянул руки к малышу. В этот момент он распахнул глаза и от неожиданности я отпрыгнул. Иветта за моей спиной ойкнула и тут же существенно толкнула меня в спину.

— Да что же вы такие! — воскликнул, дёрнув плечом.

Младенец молчал и пялился куда-то сквозь меня. Я, задержав дыхание, сделал маленький шаг вперёд, словно подходил к дикому зверю. Сердце билось где-то в горле. По позвоночнику прокатилась капля пота.

Внезапно я замер. Вытянул шею. Склонил голову набок. Пригляделся. А потом распрямил гордо спину и крутанулся на каблуке в сторону Иветты. Словно фокусник сделал сложный пасс руками и шёпотом произнёс:

— Вуаля! Он спит!

Не успела Иветта открыть рот, как за моей спиной снова раздался требовательный рёв. Я почувствовал себя так, словно из меня резко вынули стержень, и поник, как тряпичная кукла.