Жениха я не заказывала

Глава 1

На просторной кухне дома бабушки Лайны оказалось удивительно хорошо. Тихо, уютно, ощущение размеренного домашнего вечера, не омраченного заботами. Наконец, подвернулся случай спокойно поесть!

Ужинали на кухне, вместо столовой, не только для удобства, ведь сегодня помощницы по хозяйству не оказалось. Арика отпросилась по семейным делам, оставив Лайну с бабушкой заниматься бытовыми проблемами самостоятельно.

Но это не основная причина нашего необычного размещения, чтобы самим не таскать всю сервировку в столовую и обратно. Ужин умелая кухарка Рози приготовила наивкуснейший, иначе она неспособна. Жаркое, салаты и десерт.

Гораздо важнее, что на кухне имеется большое панорамное окно и дверь в сад, позволяющая выйти на прилегающую удобную террасу. Там сейчас резвились метла со щенком, предоставленные сами себе после обеспеченной госпожой Вариор шикарной кормежки.

Увы! В дом механическая охранница Каролину с Косточкой не пустила. Само их знакомство можно признать воистину эпическим. Мех застыла на подходе к неопознанным гостям, просветив метлу и щенка яркими лучами из глаз. А дальше случилось немыслимое.

Мех шлепнулась на металлическую попу, выдав перед собой светящуюся в воздухе, пугающую красную надпись «Биологическая опасность. Доступ запрещен!», и категорически отказалась пускать моих питомцев в дом. Вставала на пути механической грудью, стоило им попытаться приблизиться.

Косточку случившееся мало интересовало. А Каролина взволнованно трепетала ветками, на расстоянии изучая странную для нее механическую Мех. Заслуженно и разумно опасалась возможных выходок с ее стороны.

Щенок попытался обнюхать Мех, похожую на небольшую железную собаку, но, потянув воздух, потерял к ней всякий интерес. Словно понял, что перед ним неживое, ведь пахло оно иначе. Предпочел обойти стороной и держаться подальше.

К предостережениям Мех хозяйка дома госпожа Вариор отнеслась внимательно, предпочитая металлической охраннице не перечить, и решила необычных гостей не пускать. К счастью, метлу со щенком удалось вполне благополучно разместить за пределами дома.

С ухмылкой глянув на высвеченное Мех предупреждение, бабушка Лайны не стала отказываться от знакомства с признанными возможно опасными непонятными существами. С любопытством истинного ученого разглядывала неведомое.

Это я уже привычная. За последнее время столько волшебного на меня обрушилось, затянув в водоворот страстей и приключений. Для остальных потрясающее зрелище — наблюдать летающую, разумную метлу (непонятно чем слышащую и видящую) и щенка, внешне напоминающего смотанный комок веток (чудом имеющий лапы, голову и хвост).

Наверняка заставляет сомневаться в собственном здравом рассудке и реальности удивительной картины. Порождая неудержимое желание убедиться, что оно настоящее, и разглядеть неведомых существ. Удивляясь, недоумевая и озадачиваясь, как госпожа Вариор.

Погладила щенка, взяв на руки и с изумлением изучая его странную внешность, разглядывала доступное снаружи устройство. Нежно-розовая пасть, как у обычного щенка, и вполне знакомые карие глазки произвели на хозяйку дома самое глубокое впечатление.

Но профессор Вариор не выдала озадаченности знакомством, непринужденно поздоровавшись с представленной мной Каролиной. Проявила полагающуюся при встрече дипломатичность, назвав красоткой метлу, как прежде украшенную двумя бантами: красным и розовым, и моим браслетом.

И извинилась, что не может пригласить их в дом, пообещала устроить наилучшим образом, обеспечив всем необходимым. Каролина смущенно затрепетала, принимая похвалу. А щенок с любопытством обнюхивал руки хозяйки дома.

И все под пристальным взглядом Мех, не отводящей механических глаз, и высвеченной, висящей в воздухе красной надписи об опасности. Не будь охранница дома железной, подумала бы, что она ревнует, — таким возмущенным казался ее взгляд.

Именно этот непростой момент выбрал призрачный Рон Гранит, чтобы объявиться. Да еще и самым удивительным образом! Благодаря защите дома бабушки Лайны, призракам сюда дорога закрыта. Вот дух и исхитрился придумать способ, поразив чуть не до заикания.

— Эй! Дело есть! — прокричала уменьшенная копия призрачной головы Рона Гранита, высунувшись из спины вполне живого голубя, мирно сидящего на одной из веток, что повыше и подальше от щенка.

«Голубь — птица счастья!» — отчего-то язвительное пришло на память. Так говорят гномы, с удовольствием запекая голубей в тесте к празднику семейного благополучия, чтобы согласием заручиться, благодатью наполниться и терпением разжиться.

Принято у гномов подавать столь необычное угощение. А голубей к празднику на особых фермах выращивают. Специального вида, что от лесных пошел, и в прежние времена их в силки ловили.

Хитрый призрак подселился в птицу, чтобы до меня добраться? Любопытный ход! Но мне-то уже можно не удивляться после всех предыдущих приключений. Остальные его не замечали, даже внимательная Мех. Только мне такое счастье привалило!

Отвернувшись, чтобы Лайна с бабушкой не видели, приложила палец к губам, намекая призраку, что не могу сейчас говорить. «Неудобно», — кивнула в сторону хозяек дома.

— Понял! — отозвалась голова Рона Гранита, торчащая из спины голубя. — Буду ждать тебя за оградой! Там, где защита не такая лютая!

Глава 2

— Чего только за бытность свою не встречал, но такое! И живое, и не живое, но такое воодушевленное. Иной живой точно пень киснет, да мхом покрывается. А тут глянешь, сплошные ветки, а резвятся, как дети малые! — принялся философствовать призрак. — Какой чудодей умудрился диво сотворить? Непременно следует засунуть в список особо нежелательных и опасных персон для нашего мира. Оглянуться не успеешь, а у тебя по недосмотру кусты революцию учудили!

Теперь узнаю прежнего Рона Гранита! А то зародилась мысль, что он в сентиментальность погрузился, в голубе, птице счастья, покатавшись!

— Дело у вас ко мне? — спросила у призрака прямо, не желая затягивать со щекотливым разговором. С минуты на минуту позовут на ужин, а я с пустотой беседую. Замучаешься пояснять, если поймают.

— Верно ты тайну свою хранишь. Правильно! Что мне в тебе особо глянется, — важно кивнул призрак, отчего-то принявшийся меня нахваливать в лучших традициях преддверия щекотливой просьбы. — А дело, есть такое. Видишь ли, Дейдру мы потеряли. Ни слуху ни духу. И не дозваться. Вот и подумал, что, если к тому занятному иномирцу обратиться, нас тогда вызволившему? Ты же с ним знаешься?

Как не вздыхать, если и призракам неуловимый Филинс понадобился? Попробуй его теперь добудь, ведь филин особо важными проблемами отговаривается и на контакт идти не спешит!

— Говорит, сильно занят важными делами, — не стала скрывать сложившихся обстоятельств, но все же добавила, уточняя для себя. — Но вы же Дейдру на задание к Кордону отправили. Разве не так?

Вспомнила, как наблюдала в кабинете инспектора серых Бобкинза на экране занятную картину: заигрывание призрачной дамочки с обремененным высокой должностью, но в тот момент отдыхающим дома Кордоном. В самом фривольном виде отдыхающим! В халате нараспашку и с обнаженным, подкачанным торсом.

Любопытное дело, как призрачная дама должна была умудриться соблазнить вполне живого и здравствующего мужчину? Так и сказываются недостатки собственного образования! Бобкинз тогда ее сукубой обозвал, разозлившись.

— Разве отсылали по такому заданию? — озадачился призрак, потрясенно на меня уставившись. — Поведай, как об этом узнала?

Вот и разбери, действительно не помнит? Или у него от «частичности» память на события пропадать стала? Может, Дейдра удрала на поиски приключений? Желая осуществить давнюю мечту и добраться до своего недруга, только вместо мести застыла на этапе соблазнения.

Просьбу призрака выполнила, быстро и кратко пересказав, что довелось наблюдать на экране в кабинете инспектора Бобкинза. Рон Гранит сведениями остался доволен, ответив, что проверит, как дела обстоят сейчас.

А я не удержалась от вопроса, раз уж заговорили об инспекторе.

— Как поживает упитанный Бобкинз? — спросила о вредном сером с усмешкой.

— Весь в трудах, аки пчела на пасеке! Как Стального канцлера потеряли, так и ищут неустанно! Никакого порядку и понимания! Бездари! — принялся ругать подопечного призрак. — К слову, он теперь не такой упитанный! Резко сдулся от нахлынувших забот и дел! — усмехнулся дух под конец.

Заставляя и меня невольно улыбнуться, прежде чем отправиться на ужин. Пока не обыскались!

***

Ужин шел своим чередом, и время грядущего разговора неумолимо приближалось. Заставляя вздыхать, размышляя, с чего приступить в повествовании о моих бедах. Только началось обсуждение не с меня и моих передряг. Прежде голос подала Лайна, неожиданно признаваясь.

— Можете меня поздравить. Я это сделала! — хмыкнув, вдруг заявила подруга.

И выпила голубого безалкогольного вина, довольно редкого, что сегодня предпочла госпожа Вариор к ужину. Точеный хрустальный бокал занял прежнее место на столе, теперь уже пустой.

Тесные связи с другими мирами, сложившиеся за десятилетия плодотворного сотрудничества в научных проектах, обеспечивают хозяйку дома самыми разнообразными изысканными напитками и закусками. Преимущественно иномирными, как это необычное, но приятное и легкое голубое безалкогольное вино.

Во все глаза уставилась на подругу, пытаясь сообразить, что Лайна имеет в виду. Которую из всех проблем, что проявились в последнее время?

— Моя главная проблема с мужчинами решена! Теперь я настоящая женщина! — торжествующе заявила Лайна с затаенным в глазах восторгом, который никто разделять не спешил.

Бабушка от потрясения закашлялась, умудрившись чем-то подавиться от столь внезапных новостей. У меня от удивления выпала вилка, со звоном шлепнувшись на тарелку.

Позор! Прежде непременно отчитали бы, указывая, что не положено воспитанной девушке швыряться приборами. Только кому сейчас важно после столь решительных и провокационных заявлений Лайны?

К вещам домашнего обихода госпожа Вариор относится пристрастно и требовательно. Выбор тарелок, столовых приборов и даже подушек на диван для нее дело крайне важное. Про шторы, обивку, мебель вообще молчу!

Оформление, цвет, толщина, форма, как оно на ощупь, все имеет значение в этой нешуточной борьбе за обеспечение домашнего уюта. Как говорит профессор, «пошлявшись полжизни по экспедициям, начинаешь ценить чай из изящной фарфоровой чашки. И красивую ванну».

К счастью, выроненная мной вилка вреда тарелке не причинила, озадачив всех только громким звоном. Качественная и дорогая посуда так легко не бьется.

Глава 3

— Теперь понятно, откуда помимо даров темного лорда, — мне достался многозначительный взгляд бабули с ухмылкой, заставляя невольно залиться румянцем, — появились еще и дары дракона!

Лайна вздрогнула, с удивлением посмотрев на бабушку, тоже заливаясь румянцем. А я, затаив дыхание, ожидала продолжение, теряясь в догадках.

— Да, недавно доставили от него коробку с подарком и посланием, — усмехнулась госпожа Вариор, покачав головой. — Теперь понимаю, что дракон имел в виду…

Подруга хмурилась, а хозяйка дома между тем продолжала.

— Невероятно глупое решение! Учишь вас, учишь! Рассказываешь о чужих традициях, а вы так и норовите вляпаться, чтобы удостовериться лично! — продолжала отчитывать нас бабуля, как нашкодивших щенков, стащивших со стола мясо для супа, испачкав кухню.

— Мой дар. После такого шага дракон не может выдвигать против меня обвинения, — хмуро, но уверенно ответила Лайна, желая отстаивать свое решение.

— О, да! Ему полагается чувствовать себя польщенным и ответственным за твою судьбу! — язвительно прокомментировала слова подруги бабуля и добавила, спрашивая, словно на экзамене. — А если вспомнить давние традиции драконов из высших родов? Когда человеческие девушки дарят им девственность?

Сидела, застыв от удивления, наблюдая за их перепалкой. Драконов всегда терпеть не могла, и традициями самодовольных ящериц не интересовалась. Тем более, давними! Оно мне надо как привидению расческа! Я из своего мира почти не высовывалась. Прежде.

— В дни Белой луны, когда дракон высшего рода делает выбор, девушка может предложить дракону свое девство… — процитировала подруга, словно из энциклопедии, и тут же добавила возмущенно. — Но я же не девушка того мира и ничего не предлагала! Их традиции на меня не распространяются! — зло сказала она, раздраженно подскочив со стула.

И принялась выхаживать рядом со столом, заставляя недоумевать все больше. О чем они говорят?

— Еще скажи, что Белой луны не было! — горько усмехнулась госпожа Вариор. — По традиции, если дракон принимает дар девушки, в ответ посылая богатый откуп, либо…

И замолкла под наше напряженное молчание, выдерживая драматическую паузу.

— Это не помешало дракону прислать тебе помолвочный браслет! — язвительно продолжила бабуля под ошарашенным взглядом потрясенно застывшей подруги. — В послании он благодарит тебя за щедрый дар и подтверждает свое покровительство!

Теперь и я застыла, угадывая из брошенных фраз, о чем идет речь.

— Размечтался! Какая помолвка? Их традиции мне не указ! — взвилась от злости Лайна, чуть не подпрыгнув на месте.

— Не предложил, а подтвердил согласие на помолвку, принимая твой дар! — усмехнулась госпожа Вариор, разведя руками. — И радуйся, что браслет невесты, а не аманты! Сама знаешь, на человечках высшие не женятся! Не принято у них слабую признавать женой. Фактически он прислал заявление о помолвке, и уже назначена дата. А твой дар расценен, как предложение, которое принято!

Браслет аманты? Признанной любовницы? Как было принято прежде, когда драконы в принципе не брали в жены человечек. Якобы люди быстро мрут, чего с ними возиться? Но если очень хочется, бери в аманты!

Вот за эту практичность на грани цинизма я и не выношу драконов! Правда, в последние десятилетия ситуация изменилась. Внезапно и решительно. После нескольких бурных романов страстно влюбившихся в человечек драконов.

Это мне Лайна, обожающая драконов и их культуру, с восторгом поведала, чуть не прыгая от счастья, трепеща от историй великой любви. Сдвинувшей горы или, точнее, поменявшей устои. Сама за новостями их миров не слежу. Зачем мне?

Зато Лайна то танцы с веерами разучивает, желая соответствовать благородным и утонченным леди мира драконов. То особенности чайной церемонии изучает, принятой в их культуре: виды чая, порядок заваривания и разливания в специальные чаши

Непременно вручную расписанные и из тончайшего фарфора излитые. Дабы дух воды и дыхание духа ветра, что остался на кончиках чайных листьев, перешли в досточтимый напиток, наполняя силой.

— Что? Этот самодовольный шаяк не очешуел? Дырку ему в печень! — негодовала подруга, бегая туда-сюда вдоль стола и так сжимая кулаки, словно во всех красках представляла, как лупит обнаглевшего дракона.

— Как принимать твой дар, его решение. А он предпочитает сделать вид, что девушка другого мира чтит его традиции, — добивала госпожа Вариор жесткими словами. — И его выбор, как ответить на дар. По давней традиции полагается или откупом, или даруя статус любовницы!

Звездец, традиции у этих драконов! Наверняка устаревшие и теперь не используемые! Не верится, что в былые времена девушка могла предложить дракону из высшего рода свою невинность. А он в ответ откуп в деньгах или статус аманты, признанной и обеспеченной постоянной любовницы.

— Хрянков ему в постель, а не меня! — разразилась ругательствами бушующая Лайна. — Додумался, песчаный выползень, о таком непотребстве! Скотина чешуйчатая!

Песчаные выползни, необычные рептилии Мира Песков, которых некоторые недалекие умники, не любящие драконов, объявили их дальними неразумными родственниками. Необоснованно. Грязное ругательство, унижающее расу драконов и неприемлемое в большинстве из миров.

Глава 4

— Сидите дома и никуда не высовывайтесь! — строго напутствовала нас с Лайной под конец завтрака суровая бабуля, прежде чем отправиться по делам.

Мне оставалось только вздохнуть, принимая верность указания. В напутствии приводился перечень опасностей, уведомление о нашей общей с подругой безголовости и подчеркивалась отличная защита дома, способная уберечь от новых приключений. Как ей казалось.

Собственно, мы не сильно возражали. Проснувшись довольно поздно, как и полагается неозадаченным бытовым выживанием особам, неторопливо позавтракали под острым взглядом хозяйки дома. Поучать, указывая на совершенные многочисленные ошибки, госпожа Вариор не спешила.

Только вздыхала, качая головой и тихо бурча, что следовало нас отправить в Эсхон для воспитания выдержки. Суровый мир, где женщинам не полагается открывать лицо и разговаривать. Всяко толку было бы больше!

Метла со щенком доступ в дом так и не получили, но оказались устроены наилучшим образом. В утепленном отдельно стоящем небольшом павильоне на территории сада были подходящие условия. Да и кормежка качественная и щедрая.

В саду мы с Лайной и засели, намереваясь хорошенько поболтать, обсуждая случившиеся приключения. Каролина с Косточкой увивались рядом. Щенок увлеченно охотился за насекомыми, с удовольствием вьющимися над многочисленными цветами.

Сад госпожи Вариор — предмет ее гордости, восхищения и бесконечного приложения сил и средств. Там постоянно что-то улучшается, дополняется, пересматривается, сводя главного садовника с ума. Ведь все непременно должно расти, буйно цвести, и оправдания не принимаются!

Вот и маются бедные садовники, стараясь угодить требовательной хозяйке. Чего только не выдумывают, чтобы цветение не прекращалось. Как только отцветет одно растение, на замену ему тут же выступает другое, причем в той же локации.

Доходило до того, что выставляли однолетники в горшках. Быстро растущие, буйно цветущие, но только на один сезон. Зато можно менять цвета и композиции, да и разновидности без проблем.

Передохнут (от слова отдых, а не иначе!) садовники только когда хозяйка убудет в очередную экспедицию, которая откладывается в связи с вновь открывшимися обстоятельствами и нашими проблемами. А кому с обнаглевшим, очешуевшим драконом разбираться?

Придумал тоже, притягивать какие-то древние традиции своего мира, словно шнятя за уши! Мы вообще к его миру отношения не имеем! Если кто-то из вредных ящериц позабыл столь существенный факт.

Строгая Мех наблюдала за нашими выходками со стороны. Так и сидела неподвижно, сканируя взглядом, как носятся по дорожкам сада Каролина со щенком. Чтобы в случае необходимости вмешаться, прекращая не предусмотренное программой безобразие, и не допустить проникновения в дом.

Механическая питомица и нас караулила, не обходя пристрастным поглядыванием. Только это не помогло, как потом оказалось.

Ведь если какая-то сильно магическая тварь чего-то хочет, непременно добьется. Как бы обыватели ни мечтали оградить себя от грядущих проблем, размер которых зависит от силы магического вредителя, коварности замыслов и бесценности прежнего опыта.

— Скучно мне! — раздалось рядом с нами.

Прерывая поток сплетен Лайны о творящихся в высших кругах любовных перипетиях. Я за этим не особо слежу, с удивлением выслушивая, как известная актриса преклонного возраста решила завести себе нового молодого мужа. Четвертого по счету.

Юного и пылкого поэта, уже посветившего ей сборник чувственных произведений. Правда, его талант опередил время, ведь далеко не все понимают, что именно изъясняет строками автор. Но есть и просвещенные, с гордостью заявляющие, что все там понятно. Для соображающих!

Именно на этом интересном месте, когда мы как раз взялись вычислять пугающую разницу в годах между новоиспеченными будущими супругами, заявился мрачный, аки кладбищенский ворон, Шэдоу.

К разговору о драконе мы как раз приближались. Пока подруга ограничилась несколькими скупыми фразами, краснея и теряясь. Не находя слов, чтобы поведать мне о сотворенном в непонятном запале. Я бы ее разговорила непременно, если бы не заявившийся незваный гость.

Вчера вечером, после эпического ужина и грандиозных открытий о нарисовавшемся статусе Лайны, как невесты дракона, толком поговорить, тоже не получилось. Подруга раздраженно отмахивалась, переживая, охваченная безрадостными думами.

Солнышко все так же светило, насекомые весело летали над роскошно цветущими зарослями. Метла и щенок носились по дорожкам под гипнотическим взглядом недрогнувшей Мех.

Только Лайна от волнения, узрев незнакомца, сделала слишком глубокий глоток чая, чуть не поперхнувшись. Но быстро прокашлялась, глядя на ниоткуда появившегося мага, легко преодолевшего защиту дома, словно и не заметив.

Одет Шэдоу оказался весьма примечательно, заслуживая по этому поводу отдельного удивления. Сюртук, щедро расшитый золотой нитью, дополняла белоснежная рубашка с вычурным жабо.

Оттого узкие кожаные брюки с тяжелыми ботинками и черные перчатки без пальцев смотрелись поразительно. Но вместе, как ни странно, сочетались, удивляя разнообразием совмещенных фактур.

— Они нас не замечают, — легкомысленно махнул рукой в сторону увлеченных питомцев маг. Пока подруга приходила в себя, не рискуя делать еще глоток чая. — Я поставил щит. Полезное изобретение…

Глава 5

С удивлением смотрела, как Косточка обнюхивается дорожки, выискивая следы. Метла лихорадочно вьется над зарослями, истерично перебирая ветками. А Мех просвечивает пространство лучами из глаз, пытаясь нас отыскать. Безуспешно.

— Любопытное заклинание, — неторопливо прокомментировал происходящее невозмутимый Шэдоу, попивая свой кофе. — Мы для них невидимы. Замкнул пространство, и они нас не замечают. Так и будут ходить по кругу, но не увидят.

Лайна нервно поставила чашку на блюдце, глядя на меня с мольбой, требуя информации. Если бы я только знала, что ей сказать! Мне бы кто пояснил!

— Забавно наблюдать за их попытками. Сколько ни применял заклинание, каждый раз затягивает, — с усмешкой продолжил маг, переходя к основному. — Но вернемся к главному. Я решил жениться! — повторил свое странное заявление он, добивая очередным высказыванием. — Жена очень разнообразит досуг… опять же, есть с кем поговорить…

Скорее, кого подоставать. Если понимать в его исполнении.

— Ты заметила, что все вокруг резко подались в устройство личной жизни, предаваясь сильным страстям? — внезапно посмотрел на меня Шэдоу. Будто я в его ближайшем окружении, и у нас дружеские посиделки с обсуждением бытовых неурядиц. — Да кому говорю, вы же обе с метками!

С насмешкой заявил он, последовательно окинув нас с подругой взглядом. Лайна покраснела, потом побледнела, в итоге замерев напряженно. А я и без того не знала, как справиться с волнением.

— А подруга твоя, вообще умудрилась связаться с одним из Сакаяши, — поведал мне особое откровение маг, переведя хитрый взгляд на Лайну. — И где умудрилась с ним пересечься, гражданка этого мира? — спросил он подругу с насмешкой.

— Тебе ведь тоже любопытно? — поинтересовался уже у меня, игнорируя возмущенный взгляд Лайны. — А давай-ка посмотрим, как они умудрились поладить… — широко усмехнулся он.

Лайна чуть не подскочила на месте от возмущения, покраснев от злости, и явно собиралась высказаться в самых неприятных выражениях. Но одного сурового взгляда Шэдоу хватило, чтобы подруга захлопнула рот, резко побледнев.

В этот момент маг не скрывал свою сверхсильную суть, и пространство вокруг сильно похолодало. Словно рядом выдохнул легендарный Хозяин зимы, почитаемый на просторах севера. Следящий за порядком, не забывавший подсыпать снега и сдерживать безумицу Стужу.

С таким Шэдоу спорить и противоречить желания не возникало, сразу резко жить хочется.

— Попробую. Не всегда выходит такое непростое действо, — моргнув, преображаясь в прежнего и более выносимого, широко улыбнулся маг.

Мы с Лайной дружно затаились, как мышки, прячущиеся под шкафом от голодной кошки. Лично я боялась вздохнуть, опасаясь странного мага, безумного в своих выходках.

Даже когда Шэдоу потянулся рукой в сторону подруги, будто что-то схватив в воздухе рядом с ее головой, мы не шелохнулись, словно парочка затаившихся каменюшек.

Необычных существ, приспособившихся прикидываться камнями. Они и внешне похожи, да и шкура такая толстая, что не всякая тварь прокусит. А та, что умудрится, непременно отравится. Не любят каменюшки, когда ими интересуются. Категорически.

Той же рукой, что прежде тянулся к подруге, маг взмахнул в воздухе, словно что-то выпуская и помогая другой рукой, растягивая, делая больше.

И появилась картинка, буквально зависшая в воздухе. Кусочек жизни Лайны в повторе. На огромном переполненном стадионе подруга с веселыми криками наблюдала гонки на магомобилях, прыгая и вопя, совершенно не переживая, что находится в другом мире.

Переполненные трибуны переживали не менее активно. Кто-то кричал, кто-то скакал. А сам стадион поражал воображение. Хитро вывернутая трасса особой сложности завивалась многочисленными поворотами, разными уровнями.

Сразу понятно, выдумщики-строители сильно желали потрепать нервы гонщикам, проверяя их стойкость и выносливость, и порадовать зрителей, обеспечив им прекрасный обзор и удобные места. А что за мир, понятия не имею. Не наш, это точно!

— Лайна! — не сдержала возмущения, посмотрев на подругу с упреком. Ей дома сидеть полагалось, подальше от вредного дракона! В безопасности!

— Это чемпионат! Полуфинал! Как я могла пропустить? — не менее возмущенно ответила она, пожимая плечами.

В отображаемом воспоминании (как ни странно, показывающем подругу со стороны, словно наблюдает кто-то другой), она с криками прыгала, глядя на прохождение участниками путаной трассы. Впрочем, как и остальные присутствующие на трибунах.

Какая беспечность! Конечно, дракон не затянул с появлением, неторопливо приблизившись к подруге со спины. Крепко обхватил, фиксируя ее руки, прижимаясь сзади в объятии. Со стороны казалось, что соскучившийся влюбленный трепетно обнимает свою девушку.

Очаровательная картинка, достойная обложки романа, обманчивая в показательном спокойствии и безмятежности. Просто парочка, встретившаяся на трибуне.

— Вот, ты и попалась! — сказал дракон подруге на ухо, стараясь перекричать вопли толпы.

Маг приблизил картинку, что-то подкрутив, чтобы мы услышали. Лицо Лайны запылало, подруга не выдерживала щекотливой демонстрации.

— Может, хватит! — сказала она резко, гневно глядя на беспечно улыбающегося мага.

Глава 6

— Штраф? — усмехнулся дракон, нагло облапав талию дернувшейся подруги, практически впечатывая в свою широкую грудь, стирая даже намек на расстояние между ними.

В сравнении с хрупкой фигуркой Лайны он казался высоким и мощным. Надо же, а когда мы драпали от стража границы по коридорам Мира Песков, выглядел обманчиво стройным. А на деле, тот еще хрянк по размеру!

— Есть у меня наметки по штрафу. Готова к расплате? — горячо прошептал дракон, усмехаясь.

Завораживал подругу сияющим взглядом. Глаза в глаза. Они стояли так близко, неотделимо и горячо. Вихри магии дракона вились вокруг, словно маленькие сияющие смерчи. Силы, эмоции, разлитые в воздухе. Нетерпение, желание, страсть…

И поцелуй, настолько жаркий, что перехватило дыхание. Так красиво целовались, воодушевленно, заставляя трепетать внутри и отзываться. Сопереживать. Эффектная пара, что ни говори.

К искрящейся магии добавились парящие вокруг снежинки. Невероятно красиво, словно легкая вуаль самой Владычицы Зимы укрывала объятия пары, благословляя, защищая, завораживая.

Догадалась, что так проявляется магия стража границы. Он оказался ледяным драконом, на эмоциях разразившимся выбросом снежинок, вьющихся вокруг целующейся парочки невесомым белым облаком.

Изящная, тонкая Лайна в руках сильного, уверенного мужчины. И так хочется надеяться на силу чувств и счастливый конец. А на деле…

— Очаровательно! — подал голос Шэдоу, оценивая демонстрацию. — И кто кого соблазнил, хотел бы я знать?! — раздраженно резюмировал он, с насмешкой глянув на Лайну.

Свернул окно показа былого, где парочка продолжала обниматься и целоваться, не отлипая друг от друга. Словно без этого дышать не смогут, и градус все больше повышался. И слияние намеревалось стать более откровенным.

— Ты, конечно, зажигалка! Грамотно довела бедного дракона до белого каления и вихря страсти, — с усмешкой воздал заслуги умениям подруги маг. Мгновенно ставшей из просто красной пылающе-пунцовой. Но разве такому скажешь что-то против?

— Но пожалеем нервы присутствующих! — продолжил с усмешкой Шэдоу, посмотрев на давно покрасневшую меня. Как не залиться румянцем при таких откровениях?

— Кстати, зачем ты трепала дракону нервы? — взялся допытываться у пунцовой Лайны маг. — Достаточно было письма с извинениями и готовностью заплатить штраф, если нарушение несущественно. А бегать от дракона — только нарываться! У них даже говорят: нужная непременно сбегает.

Странное высказывание, удивилась невольно. Вот и пойми этих загадочных драконов!

— Как-то пыталась передать ему записку, но он был слишком зол, непременно желая утащить в темницу, — отозвалась подруга, наверняка утаив самое важное.

К примеру, сколько раз до этого она умудрилась удрать от дракона? Точно немало, раз он так завелся. Запутанная у них с драконом получилась история. Расспросить бы Лайну, как они докатились до такого. Но придется дожидаться удобного случая.

— А утащил в свою постель. Коварный! — с издевкой прокомментировал Шэдоу слова багровой от смущения подруги.

Не подозревала, что смелая и бойкая Лайна может быть столь красного цвета при обсуждении деликатных вопросов. А маг только насмехался, довольный развлечением.

— И совсем не доводила! И интерес к себе не поддерживала постоянными появлениями и побегами! — продолжал издевательски насмехаться маг. — Тут мелькнула, там показалась. И закружила бедному дракону голову!

Прозвучала своеобразная мужская точка зрения, заставив нас с подругой взволнованно переглянуться. За пределами беседки продолжались наши поиски. Питомцы так и не смирились с утратой, вынюхивая и высматривая. Кто и как может.

Обеспокоенная Мех вообще озадачилась, высветив в воздухе красную надпись «Опасность!». И упорно ходила вокруг беседки, словно чувствуя, что мы здесь. Хорошо, что хозяйки дома, госпожи Вариор, нет. Она отправилась по делам и пока не может испугаться, на наше счастье!

— Можно подумать, не знаю, как вы это делаете? Столько раз сталкивался с вашими женскими выкрутасами, что не перечесть! — не унимался в болтовне Шэдоу, не желая замолкать.

Вздохнула, делая глоток чая. По выражению лица мага понимая, его излияния надолго. Болтать он любит. Может, вообще ищет себе супругу в качестве слушателя?

— Бывали у меня прежде жены. Разные. Если обдуманно выбирать, учитывая происхождение, воспитание, выходит неплохо. Но с человечками проблема в другом…

На этой фразе Лайна нервно закашлялась, получив от мага взгляд, полный укора. Чтобы не перебивала умные высказывания неуместными физиологическими проявлениями.

— Только привыкнешь, под себя воспитаешь, приживешься, а она, хлоп, и умирает! Поразительно неудобно! — искренне возмутился маг, заставляя невольно вздохнуть.

Удивительно, но слова прозвучали знакомо. Только говорилось не про жен, а про мелких, крайне породистых собачек, что держит одна обеспеченная дама, искренне переживающая за скоротечность жизни своих обожаемых питомцев.

— Вот и подумал, предпочтительнее выбрать что-то поживучее человечек. А ты мне поможешь с выбором! — требовательно посмотрел на меня Шэдоу под недоуменным взглядом подруги.

Глава 7

Подруга бодро отчиталась на одном дыхании, сбивая с толку странными названиями, скоростью изложения и поразительной информацией о загадочных фаери. Как она все это умудрилась запомнить?

А Шэдоу достал из ниоткуда огромную книгу, разместив прямо в воздухе, и начал перелистывать, вдумчиво проглядывая содержимое.

Совершенно не обращал внимания на упорную Мех, требовательно скребущую воздух на входе в беседку, над которой так и сияла надпись «Опасность!».

Механическая охранница нас отыскала, но пробраться не может. И вряд ли маг ей позволит.

Но и метла с Косточкой не растерялись, заметив внимание Мех. Увязались следом, с подозрением разглядывая невидимую для них беседку. Столпотворение питомцев в одном месте смотрелось эпически.

— Так… фаери… — сказал Шэдоу, пробегая взглядом по строчкам. — Нашел! Ветка, месторасположение. Чего только не найдется в закромах запасливых серых! — довольно подмигнул мне.

Заставляя в очередной раз удивляться его возможностям, сейчас тем, что сумел утащить справочник из запасников Серого управления. Легко и непринужденно. Поразительные способности! И очень не хочется расстраивать их обладателя.

Мех упорно скреблась, вкапываясь в землю за неимением возможности прорвать завесу. Щенок, хорошенько все обнюхав рядом, стал не менее энергично повторять за ней.

А метла Каролина вилась неподалеко, тревожно перебирая ветками. И как бы не надумала пальнуть в преграду магическим пламенем к расстройству хозяйки сада, которой и без пожара забот хватает!

И все это за спиной увлеченно ковыряющегося в книге мага. На наше с Лайной удивление, что питомцы нас уже отыскали и теперь пытаются выкопать из ниоткуда. А маг не замечает?

— Как думаете, где лучше искать подходящую красавицу-невесту? — продолжал усмехаться Шэдоу, поинтересовавшись у нас.

Легким взмахом руки он закрыл беседку непроглядной завесой, окончательно отрезая от целеустремленных и взволнованных питомцев. Чтобы наше с подругой внимание не отвлекали?

Мы дружно промолчали, переглянувшись, не решившись высказаться на провокационные вопросы. Лайна, после устроенного магом просмотра ее личной истории, осторожно помалкивала, пребывая в задумчивости, иногда кидая на меня встревоженные взгляды.

— В храме, конечно! — снисходительно подсказал маг, усмехнувшись собственной шутке.

Взмахом руки отобразил непонятную картину — объемную, подсвеченную, реалистичную схему из сияющих точек разной величины и многочисленных тонких светящихся линий. Балибарду, как именуют непонятное и несуразное орки. Вполне подходяще звучащее слово.

Существующую теорию множественности миров слышать доводилось. Про разные ветки и уровни размещения, но визуально себе картину не представляла. Как и то, что именно сейчас рассматривает маг. Ерунда какая-то!

— Вы умеете открывать переходы между мирами? — не сдержала удивленного возгласа Лайна, сделав вывод из его слов и действий, хмуро рассматривая непонятную схему.

Недоуменно на меня покосилась, словно именно я отчиталась о подобном возмутительном умении, недостижимом для обывателей.

Ведь все нормальные люди и нелюди используют для перемещения между мирами стационарные порталы. Специальные доступы, подтверждающие право пересечения границы другого мира. Иначе творился бы истинный хаос, прыгай все куда угодно. Как теперь в моей жизни!

— Конечно! Я же бог! — с упреком ответил потрясенной подруге Шэдоу, отвлекаясь от разглядывания светящихся точек и глядя на нее возмущенно.

Словно Лайна непременно должна знать его в лицо, а его портрет постоянно печатают на первой странице газет с подписью «Запомни лик своего бога!» и перечнем санкций, что полагается за невнимательность при запоминании и опознавании.

Подруга в очередной раз покраснела, кинув на меня раздраженный взгляд. Чувствую, придется долго оправдываться и объясняться, когда мы, наконец, освободимся от настойчивого внимания Шэдоу, пребывавшего в непонятном воодушевлении.

От скуки? Не хватает впечатлений и переживаний? Заскучавший сверхсильный маг — существо потенциально опасное, мало ли что решит устроить для собственного развлечения.

По одной из легенд, Кольцо Агаладоров именно так и появилось. Молились драконы неистово, взывая к своему богу, и дозвались. Пришедший бог тоскливо вздохнул, глянув на дожидающихся его почитателей, и поступил неожиданно.

Воздвиг прямо на этом месте Кольцо Агаладоров. Пришлось снести стоящий там издревле храмовый комплекс, выгнать близлежащие деревни на лиги вокруг с вечным запретом поселяться в этом месте, грозя страшным проклятием.

Уверена, бедные драконы пробуждению своего бога уже были не рады, резко встряхнувшись от нагрянувших перемен. Ведь бог еще и столицу заставил перенести, указав, что она слишком близко, и запретил создавать города в обозначенном периметре.

Помню, как мы с Лайной хихикали, когда читали эту версию легенды. Удивлялись, недоумевали, сочувствуя беднягам-драконам. А теперь смотрю на увлеченного Шэдоу, и мне не до смеха. Вполне верится, что такой от скуки учудит чего угодно.

Затея посетить загадочных фаери магу понравилась, и теперь он разбирался, как к ним подобраться. К бедным фаери, не подозревающим, как им не повезло.

Глава 8

За такой цвет волос, как у невесты, красотки моего мира готовы убивать. Не в прямом смысле, конечно. Убивать время и деньги, гнобить конкуренток, добиваясь визитов к лучшим мастерам покраски. Сметая все преграды в достижении идеала, именуемого платиновый блонд.

Хорошо, что я так и не встала на порочный путь облондинивания. Решив, мой родной каштановый цвет волос вполне неплох. А еще позволяет экономить кучу денег и времени на его исправление, ненужное и неуместное.

Везучая Лайна, светловолосая от природы, только в другом, более золотом оттенке. Натуральная блондинка благодаря папе с мамой и длинной предшествующей цепочке родословной, на зависть всем крашеным.

Застигнутая нами фаери всем своим утонченным видом указывала, что намеревается отбыть в незамедлительный обморок. Безупречная красота лица и недостижимая для нас с подругой хрупкость не оставляли малейшей возможности спутать ее с человеком.

Как и платье перепуганной невесты. Легчайшая нежно-сиреневая ткань в тон глаз невесомым облаком обтекала фигуру, подчеркивая невероятную стройность многочисленными оборками разного формата и сложного, непринятого у нас фасона.

Красотки настолько юной, что так и хотелось отправить ее в пансионерки, спасая от скоропостижного брака. А отделка из дорожек переливающихся камней, только усиливала сходство облика со сказочной принцессой. Дивной, в полном смысле этого слова.

Мы с Лайной так и застыли, уставившись на испуганное большеглазое чудо, поторопившееся ускользнуть в обморок, стоило ей бросить взгляд на криво ухмыльнувшегося Шэдоу.

— Прелесть-то какая! — хмуро заявил он.

И рассмеялся, глядя, как красотка незамедлительно реагирует, сползая в обмороке на бархатный, незамутненной, ярчайшей лазурной обивки диванчик.

Разложившись в лучших традициях эффектных звезд экрана, словно ее долго и упорно тренировали принимать красивую позу. Чтобы поклонники еще глубже сели на крючок очарования, задохнувшись от восторга.

Так и напрашивалась на обложку модного издания, на которую все будут смотреть и завидовать, пытаясь исхудать до нужной степени прозрачности и изогнуться в требуемой доли изящества.

Безрезультатно! Ведь на то они и звезды, чтобы повторить их красоту стало невозможно, а превзойти талант нереально. Остается восхищаться, глядя снизу, как они ярко блистают на далеком и высоком небе.

Но только не для вредного зануды Шэдоу, как оказалось.

— Банально! — криво усмехнулся он. — И как-то дохло!

Решительно шагнул в сторону яркого диванчика с девицей с таким лицом, будто собирается непременно увериться в ее жизнеспособности. Самым решительным и жестоким способом. За бедную, убывшую в обморочные дали фаери сделалось еще страшнее.

— Не так быстро! — раздалось откуда-то сбоку, отвлекая внимание.

Дорогу магу заступила наемница самого боевого вида. Криво усмехнулась, демонстрируя отличной длины клыки и зверские намерения. Вампир? Полукровка? Да, кто ее знает!

— Не в мою смену, кто бы ты ни был! Харяся тебе загубить мой контракт! — уверенно заявила высокая и крепкая девица, доставая сверкнувший магией длинный кинжал.

Более удобный в ограниченном пространстве? Кто такая харяся, я понятия не имела! Но ругательность слова сомнения не вызывала.

За спиной у хмурой воительницы выглядывала потертая рукоять меча, уведомляя о ее убийственных намерениях, неоднократно натренированных. А защищенные железом перчатки и нарукавники только подчеркивали, что перед нами прожженная наемница.

Как и давно срезанные и зажившие верхушки ушей. Были длинными, как у эльфов, вот и укоротили, чтобы враг не дернул? Я застыла, потрясенная пугающей догадкой, разглядывая боевую незнакомку.

Хмурую, смуглую (или загорелую). С тонкой полоской губ в кривой усмешке и прищуренным, циничным взглядом. Темные волосы собраны в тугой пучок, надежно схваченный накладкой с острыми шипами, чтобы отбить всякое желание врагов тянуть к нему руки.

А на одной стороне лица черная татуировка, вытянутым снизу вверх рисунком из ряда неопознанных символов, словно девица меченая. Обозначение принадлежности к наемникам? Она делает мордашку еще более зверской.

Боевая девица в полной экипировке. Опасная, обвешанная защитой, железом и оружием с ног до головы. И, несомненно, владеющая магией в довершение к прочему.

Защитная пелена вокруг диванчика с фаери, пребывающей в сладком мире обморочных грез, уже установлена. А два сияющих с обеих сторон от наемницы фаербола готовы полететь в мага.

Безумие! Драться в столь ограниченном пространстве! Вцепились с Лайной друг в друга, стараясь слиться со стеной, оценив разрушительные перспективы намечающейся схватки.

Помещение переживающей перед свадьбой невесте отвели небольшое и надежное, чтобы точно не удрала. Окон нет, а железная дверь столь мощная, что, если запереться изнутри, можно спокойно пережидать атаку дракона или скрыть схватку двух магов, которую снаружи даже не заметят.

Только засов с нашей стороны не предусмотрен в лучших традициях патриархальных культур. Чтобы невесту не подстрекать к бунту и изоляции? А то ненароком решит задержать заключение брака, заперевшись? И попробуй потом, добудь упрямую девицу из непреступной пещеры!

Глава 9

Не устаю удивляться, сколько в мире неопределенности! Даже самое обыденное и вроде бы не позволяющее сомневаться понятие «справа» и то можно трактовать по-разному. Как оказалось!

— Как думаешь, справа от него или от нас? — спросила Лайну, пребывая в изумлении.

Пока мы, хлопая от удивления глазами, стояли в очередном странном месте, куда быстренько, не раздумывая, легкомысленно нас выставил охваченный предвкушением схватки Шэдоу.

В который раз убедилась, насколько маг противный, недотягивающий до звания достойного мужчины. Ведь положено как? Где взял девушку, туда и вернул! И не иначе! А его выходка с нашей отправкой непонятно куда — полноценное издевательство!

Убегающий в обе стороны, чуть изогнутый коридор с невысоким потолком. Паркет и зеленая ковровая дорожка, с рядами дверей по обеим сторонами. Словно мы оказались в этакой громадной гостинице.

Только туманные стены, в которых пристроились многочисленные двери, не оставляли сомнения в необычности и предназначении странного места.

Коридор перехода, где выбирают нужную дверь? Только какую, если маг стоял к нам лицом? И лево для него, это право для нас. Тогда о каком именно «справа» говорил он?

— Думаю, справа от него! — уловила мой вопрос встрепенувшаяся подруга, не менее озадаченно оглядывающаяся по сторонам.

Смело, без сомнений, выбрав направление слева от нас. Кто бы сомневался, что Лайна решит отправиться налево! Там же всегда интереснее! Я бы предпочла дверь справа, но подруга предвосхитила мое несогласие.

— Давай просто заглянем? — воодушевленно предложила она, отправляясь к намеченной двери. — А там сразу видно, подходит ли нам!

Затея отличная. Только мы не учли одного, у мага может присутствовать своя точка зрения на порядок перехода. Стоило Лайне приоткрыть дверь, как нас мгновенно затянуло, не оставив и шанса ускользнуть от перемещения для оценки его опасности или необходимости.

***

Зеленый лужок. Голубое, высокое небо. Торчащие верхушки давно вросших в землю огромных камней, покрытых изумительным изумрудным мхом. Место нашего внезапного появления выглядело вполне безопасно и даже очаровательно, что еще более странно.

Мы оказались в небольшой низине. Округлой выемке, не позволяющей обозреть расстилающиеся вокруг окрестности. Относительно небольшой участок пасторальной зелени под безбрежным голубым небом.

И никаких подсказок, где мы умудрились вывалиться. Только твердое убеждение, что выходить следовало в другую дверь! Не об этом месте выхода твердил охваченный предвкушением схватки Шэдоу.

Но как говорят гномы, каждому штольня по везению. И пока представляется, не столь опасно мы с подругой угодили. Может, еще обойдется?

Надежды, они такие живучие. Прямо, как необычные лягушки Мира песков, где в некоторых областях годами не бывает дождей. И все живое засыпает, дожидаясь благословенной и столь желанной влаги. Жизненно необходимой.

Лягушки спят, закопавшись глубоко в грязь, ожидая чуда появления дождя, надеясь на пробуждение. Чтобы проснуться, возвращаясь к жизни. Пережидают опасные времена и верят в лучшее будущее в их реальности.

Не сдержалась, накинувшись на Лайну с прорывающимся вопросом. Пусть неразумно, толком не осмотревшись, но логика меня сейчас мало интересовала.

— Как ты умудрилась связаться с драконом? — набросилась на подругу, внимательно оглядывающуюся по сторонам. — Мало других мужчин? Сильных, смелых, талантливых, красивых! Почему именно дракон?

Лайна, недовольно поджав губы, посмотрела на меня с вызовом и раздраженно ответила.

— А если только он вызывает у меня отклик? — она горько усмехнулась. — Да, могла выбрать другого. Да, старалась! — взмахнула эмоционально руками, словно в отчаянии.

На высоком небе ярко светило солнце. Одно, и вполне обычное. А тишина не казалась опасной, словно предлагая спокойно заниматься своими делами. Без опасений и тревог.

— Сама видела, никто меня не заинтересовал! Мимолетная вспышка, лишенная продолжения. Еще ни разу интерес не перерос у меня в желание! — не прекращая откровений, бурно жаловалась Лайна.

И от переживаний защемило сердце. Личное счастье такое зыбкое. Иногда самый безупречный кандидат не способен заинтересовать, пробудить желание быть рядом.

И сердце молчит, не отзываясь, оставляя в груди пустоту. Или можно влюбиться как я. Без оглядки и в далекого послушника Кта-шаани, что обо мне даже не вспомнит.

Сейчас воспоминание о нем отдалилось, словно выцветая. В водовороте приключений и интриг, спасение стало главным. А порывы сердца былым.

Как бы я хотела, чтобы он пришел и защитил меня! Спас, оградил, помог разобраться с клубком проблем. Захвативших, связавших. Спутавших по рукам и ногам.

От мужчин, бездумно захотевших жениться. От внезапных перемещений и прочих бед. Но приходится выкручиваться самой, что еще печальнее.

— А тут он! Вредный чешуйчатый гад! — чуть не простонала подруга, не подозревающая о моих переживаниях, но тоже страдающая. — Единственный, кто пробрался так далеко, заставляя быстрее биться сердце…

Она снова горько усмехнулась с отчаянием во взгляде. Подозреваю, как и у меня. Должно быть, мы сейчас представляем печальное зрелище.

Глава 10

У гномов даже сказка имеется про долгие рассуждения темных эльфов. Называется «Самородок и восемь дроу». В ней темные эльфы так долго рассуждали и дискутировали, что делать с найденным самородком, что пришел Дух подземелий и забрал его себе.

Еще и проход к добыче засыпал, чтобы дроу его не раздражали, и драгоценную жилу за собой увел, недовольный вмешательством в свои пределы.

Поучительные у гномов сказки, с детства наставляющие, что излишняя болтовня — помеха делу. И слово без дела — пустота, а иногда и вред.

Я, и правда, не ведаю, что за маг такой, Шэдоу. А его слова подтверждением не являются.

— И я должна в это поверить? — фыркнув, сказала возмущенная подруга, глянув на меня с раздражением.

— А как понять, что он из себя представляет? По его словам? Этого достаточно? — криво усмехнулась в ответ, поглядывая на нахмуренную Лайну. — Кто бы мне поведал, что за маг такой, этот Шэдоу! Одно скажу, могущество у него запредельное!

Тем временем подруга из любопытства и жажды деятельности забралась на ближайшую возвышенность, старательно разглядывая, что за ней. Интересно же, куда нас забросило!

— Надо же! — недоуменно сказала, обернувшись. — Неужели каменушки?

Чем сразу завоевала внимание, заставляя поспешить в ее сторону, изнывая от любопытства. Лично видеть этих загадочных существ прежде не доводилось.

— Выходит, мы в Заповеднике? — высказала напрашивающееся предположение.

Загадочные каменушки остались только в Заповедниках. Где их оберегают и охраняют, как и других магических существ, для которых разрастание городов, и в целом прогресс, стали наказанием, уничтожающим среду обитания.

Редкие магические существа уникальны, без них магическое равновесие мира непременно будет нарушено. Так утверждаю ратующие за их спасение экомагологи, и все им верят. А пресса печатает тревожные статьи, призывая прислушаться.

Хочется этим увлеченным страдальцам учредить заповедник? Да, пожалуйста! Какие проблемы? Алхимикам постоянно требуется редкое сырье. Зачастую для важных зелий, без которых существование невозможно и некомфортно.

Многие ингредиенты в таких Заповедниках и добывают. Легально и аккуратно, строго под присмотром экомагологов. По разработанной и утвержденной процедуре. А с браконьерством нещадно борются, пытаясь уничтожить черный рынок.

Живучий не менее, чем легенда о первозданном Хаосе, которого никто не видел, не помнит (не осталось столь долгоживущих), да и ученые существование не подтверждают. Но легенду между тем все знают! Как там сказано: вначале был Хаос…

А потом в разных культурах пошли отличия сюжетов и имен. Впрочем, как и само название Хаоса, суть которого от этого не меняется. Только акценты высвечиваются по-разному.

Огромные камни оживленными не казались. Пусть Лайна и обозвала их каменушками. Кругленькие, хорошенькие, похожие на большие окаменелые яйца неведомой громадной птицы.

— Уверена, что это они? — спросила у подруги, с сомнением поглядывая на каменные вытянутые кругляши. По виду обычные камни, если бы не поразительная округлая форма.

— А как же! Просто они ночные жители, — усмехнулась Лайна, не спеша приближаться к россыпи высоченных камней. По плечо мне размером, не меньше. — Любят сияние звезд и лунный свет. Раскрывают свои магические пасти в небо и поют. Слышавшие сравнивают с пением лягушек. Пусть и не совсем похоже…

Поют? Недоуменно уставилась на крупные камни, не спеша приближаться. Мало ли чем эти громадины питаются! Я себе дорога в целом виде!

— А те? — спросила о похожей россыпи, у которой мы появились. Более старой, судя по виду. Частично вросшей в землю и увитой растениями.

— То их предки, — не переставала удивлять глубиной познаний подруга. — Сама знаешь, все имеет срок жизни. И магические каменушки не исключение!

Заповедники устроены в разных мирах, а потому месторасположение наше так и осталось загадкой. Одно понятно, в свой мир мы не вернулись. У нас подобного дива — каменушек, на просторах не имеется, ввиду отсутствия магических потоков.

Открывшаяся взору панорама завораживала, убеждая в своей иномирности. Горы на горизонте словно стремились проткнуть небо острыми белоснежными пиками. А лес у их подножия казался обычным хмуро-зеленым.

На самом деле, деревья в нем на деревья-то непохожи. Длинные, высоченные стрелки с короткими боковыми отростками, равномерно расположенными на основном стволе. Словно зеленые ершики, растущие из земли.

Так и застыла, разглядывая диво размером с обычное дерево.

— А там тоже каменушки? — поинтересовалась у подруги.

Указывая на пятнистые крупные кругляши, прикрытые высохшими зелеными ветками. Сложенные кучкой на подходе к стене местных деревьев. Расстояние до них значительное, толком не рассмотреть.

— Хм… а что еще это может быть? — отозвалась Лайна, прикрывая рукой глаза от солнца, пытаясь получше разглядеть указанные мной штуки.

А я буквально онемела, застыв на месте от удивления и рассматривая запястье подруги, охваченное необычным рисунком. «Только что ничего не было! Откуда?» — подумала, не веря глазам.

Глава 11

По высказанному Лайной предположению, в одном из таких миров, принадлежащем драконам, мы и оказались. Как обнаружились нужные для магии дракона потоки, так и проявилась на руке подруги брачная метка. В нашем «пустом» мире не было для нее условий.

А почему миров у драконов несколько? Изначально не все миры были обитаемы, годились для проживания. Проще говоря, много столетий назад они были «сыроватые», не до конца сформированные. Но постепенно их стали обживать, и разные расы расползлись по новым мирам.

— Слушай, давай ты вызовешь Мех? Не нравится мне этот камень. Какой-то он ненормальный! — сказала, подергав ошарашенную подругу за юбку, пытаясь вернуть к реальности.

В Заповеднике водятся не только каменушки. Мало ли что оголодавшего ходит по окрестностям? Да и камни, правда, странные.

— А что с ним не так? — удивилась Лайна, хмуро глянув в указанную мной сторону.

Конечно, в сравнении с новостью о появлении на руке брачной татуировки, мои слова можно считать мелочью. Подумаешь, не понравились особенности окружающей природы! Чего только не встречается подозрительного на вид.

В Долинах Бурь трава красная, и ничего, привыкли! Хотя изначально, в далекие времена, когда гномы только осваивали свой мир, искренне считали, что это место битвы богов и их воинов. Предпочитая держаться подальше, относясь с опаской.

А появившиеся кочующие семьи орков сложили свою легенду, обратив в песнь о великом сражении королей прошлого, что навеки пропитало землю кровью. А на деле, особый состав почвы и редкие металлы, богатые жилы которых проходят близко к поверхности.

— Скорее похоже на небольшой холм, — сделала собственный вывод подруга, хорошенько приглядевшись.

— На холме росла бы трава. А этот голый! Да и цвет странный! — не согласилась, указав на очевидное.

Серо-коричневый холм больше напоминал огромный камень, чем участок бесплодной земли. Располагался вдалеке, толком не рассмотреть. А ближе идти рассматривать совершенно не тянет. Отсюда спокойнее.

Дальше мы поспорить не успели. У активно обсуждаемого странного холма внезапно появилась внушительная голова, образовавшись сбоку от всего остального. С подозрением на нас уставилась, хлопая круглыми глазами.

— У… — недовольно промычало оно, потянув носом воздух, словно пытается нас разнюхать.

— О… — разом протянули мы от потрясения, уставившись на диво дивное, чудо неопознанное.

А неопознанное, значит, опасное с высокой степенью вероятности. Это нас с подругой ее бабушка, госпожа Вариор, наставляла и запомнить заставляла. Крайне требовательно.

Как у гномов говорят: кто ушами будет хлопать, того первым станут лопать. У них в подземельях какая гадость только не встречалась прежде, не до вздохов! Сейчас, знамо дело, все истребили в желании безопасности. Но поговорки былых времен остались неистребимыми привычками.

Удивленно вцепилась в руку Лайны, разглядывая то, что казалось холмом. А на деле…

— У-у-у… — протянуло оно еще более встревоженно, недовольно тряхнув головой.

Большой, если сравнивать с нами. И не такой уж крупной, если брать за основу сам холм, то есть тушу огромного животного. К примеру, у собаки, да того же Косточки, голова тоже значительно меньше всего остального.

А дальше еще один холм, лежащий рядом, вдруг встал на ноги, недобро прищурившись в нашу сторону.

От удивления я еще крепче вцепилась в подругу, словно это чем-то поможет, потрясенная невероятной догадкой. Кажется, мы умудрились наткнуться на кладку бронтозавров! Стоило одному из них встать на ноги, и отгадка сложилась.

Эти реликтовые огромные магические существа редкие и вредные. С целой кучей неприятных привычек, которые умно называются поведенческими особенностями. И с любовью затаптывать все, что им не нравится.

Прямо как критики в столичных газетах, что так и норовят потоптаться на самолюбии творцов и исполнителей, разнося в пух и прах театральные постановки и музыкальные произведения. Затаптывая напрочь, закидывая едкими словами, изливаясь желчью.

Помнится, один из сочинителей не выдержал критики и пробрался в дом рецензента, желая мести. После буйного возлияния похитил язвителя, отправив на перевоспитание в стойбище орков. Где болтовне предпочитают физический труд, а право на критику еще следует заслужить.

Пока о пропавшем вспомнили (оказалось, этот вредина никому не нужен!), пока разобрались, куда именно делся. В целом, получилось у критика несколько недель трудовой терапии по расчистке навоза хакаслей. Скота, что разводят орки.

Свежий воздух, натуральнейшие продукты и оркские красавицы, повлияли на зануду-критика самым радикальным образом. Превратили ссылку в продолжительную этнографическую экспедицию, итогом которой стала книга по сказаниям орков.

А у нас с Лайной собственная напасть. Потревоженный, взволнованный папаша-бронтозавр, намеревающийся с нами незамедлительно разобраться. Недовольный вторжением и устроенным нами шумом. Чтобы самку при кладке, будущем выводке, не нервировали!

Размером с небольшой дом самец смотрелся внушительно. И опасно. А броня прямо на шкуре придавала ему еще более устрашающий вид. Участки брони, словно щиты, крепились по обоим бокам, прикрывая спину. Еще один венчал голову с внушительными рогами.

Глава 12

— Как удачно сработал мой поисковик! — широко оскалился темногривый молодец, потрясая острыми вилами. Словно примеряясь, в кого из нас их отправить, в итоге воткнув в землю. Пока.

Взбодренная появлением пугающего незнакомца и его не менее настораживающими действиями, Лайна резко собралась и выдала умную фразу с длиннющим числом. Пожимая мне руку, наш условный знак.

Я даже выдохнула с облегчением, расценивая ее пожатие как успех и обещание появления Мех. Главное — продержаться!

Неудивительно, что Лайна не смогла вспомнить такой сложный код доступа. К чему делать его столь запутанным и длинным, чтобы голову потом ломать в чрезвычайной ситуации?

Прямо как в легенде про забывчивого бога, так сильно переживавшего за сохранность своего сокровища. Так далеко и крепко его запрятал, что сам запамятовал, где оно лежит. У орков боги вообще очеловечены, иногда забывают и отгадок не ведают.

Незнакомец действиям Лайны не придал значения, увлеченный другим. Присмотревшись, он так рявкнул в сторону спешащего к нам бронтозавра, что у меня чуть ноги не подкосились. Благо подруга, в которую вцепилась мертвой хваткой, оказалась стойкой.

Звук разлетелся в окрестности, перепугав не примеченную нами прежде живность. Из россыпи каменушек внезапно вспорхнул стая жутких черных штук с крыльями, умчавшихся с противными воплями куда-то в сторону леса. Мы с Лайной резко присели, спасаясь и уворачиваясь от взмахов их крыльев.

А каменушки, удачно прикидывавшиеся до этого безобидными неживыми камнями, быстро принялись закапываться в землю, скрываясь. Шур-шур, и ничего не осталось, только кругляши, вкопанные в черную почву, это каменушки ушли под землю.

А мы собирались там прятаться! Среди страшных крылатых тварей и трусливо закапывающихся каменушек, выглядевших обманчиво стабильными и безопасными. Какое вопиющее надувательство!

Гвардейцы Стального канцлера, чью организованность, умения и дисциплину ставят всем в пример, позеленели бы от зависти, увидев, как отработанно прячутся каменушки. А госпожа Вариор непременно поставила бы нам с Лайной на заметку, указывая, как надо умело и споро собираться. С умом!

Неудивительно, ведь подобный рев полагается издавать разъяренному дракону в полноразмерном обличии, а никак не молодому мужчине. Да у него объема легких не хватит, так орать! Казалось в теории, а нас практике слышалось совершенно иначе. Громко и страшно.

Даже самец бронтозавра резко затормозил, словно наткнувшись на невидимую стену, недовольно потряхивая огромной головой. Он обиженно промычал, поглядывая настороженно, будто ругаясь на остановившего его незнакомца, и повернул обратно.

Мы с Лайной только крепче вцепились друг в друга, не веря в добрые намерения недавно появившегося. Не ходят спасители с такими рожами! Они бандитам полагаются, выдавая их поганые качества. И всяким вредителям.

— У одной из вас нужная метка, — глянув на нас с прищуром, сказал незнакомец. — Только у какой?

Сделал шаг в нашу сторону, отчего мы с подругой сжались еще крепче. Не желая разъединяться и попадать в его лапы.

Неумеха, что даже в метках толком не разбирается! Зато ревет, словно стадо безумных хакаслей. Или дракон, которому башней лапу придавило. Разрушенной.

Недовольно фырчащий папаша-бронтозавр к этому времени вернулся к гнезду, устаиваясь. Укладываясь, загораживая от нас своей огромной тушей гнездо вместе с самкой. Для спокойствия, как понимаю. Настороженно на нас поглядывая, вдруг мы еще реветь изволим!

На наше счастье, у ног Лайны появилась взволнованная Мех. Мгновенно выцепила незнакомца лучами из глаз, обозначив как опасность и накрывая нашу крепко слитую от переживаний парочку защитным куполом.

Темноволосый только усмехнулся, глянув снисходительно.

— Которая из вас? — задумчиво сказал, в размышлении постукивая пальцем по сжатым губам. — Притащу наставнику, пусть порадуется! Чтобы, наконец, перестал зверствовать! — фыркнул, потрясая вилами. Зачем-то. Странный!

Мы с Лайной синхронно сжались, не собираясь выпускать друг друга. А Мех выдала наглецу ругательную надпись, от перевода которой, озвученного подругой на ухо, я тут же залилась румянцем. Как и полагается.

Орки такие выдумщики, что касается разнообразия личных отношений. Мех отправила незнакомца в столь невероятные их формы, что даже представить не берусь, как это физически возможно. Так извернуться!

Недоумевала, откуда в Мех знание стольких ругательств? Кому понадобилось учить таким выражениям механическую охранницу? Да и зачем?

А незнакомец звонко расхохотался, погрозив Мех пальцем.

— Ты! — внезапно заявил он, указывая на меня, из-за чего я невольно вздрогнула.

Светящаяся алым линия вырвалась из его рук, проникая за выставленную Мех защиту и обхватила мое запястье. Кисть резко кольнуло невыносимым холодом, заставив вскрикнуть.

Ловкая Мех подпрыгнула, отсекая линию ударом лапы и подпалив молнией землю перед ногами успевшего увернуться ловкача незнакомца.

Бух!.. Повалили клубы дыма.

— Не волнуйся! — я почувствовала, как сильные руки легли мне на плечи, и услышала знакомый голос.