Женихи счастью не помеха, книга 2

Глава 1

Путешествовать в компании высокопоставленного демона оказалось нелегко. Нет, он старался угодить, хоть поначалу и злился на мой демонстративный горячий поцелуй с Советником Короля, Его сиятельством Ренаром Кейросом. Пришлось убеждать, что это вышло случайно. Не знаю, поверил ли Эраст Сигир моим честным голубым глазам, но каждую минуту угрожать убить нахального Советника, посягнувшего на чужую (по его мнению) невесту, перестал.

До нужной точки перевала между границей Межгорья и Демоновой долиной Эраст легко мог открыть портал, но мы никуда не торопились, передвигались в удобном экипаже, нанятом за чужой счёт. За счёт Короны, конечно. Мой попутчик не простой демон - официальный посол Демоновой долины в Межгорье, роскошная карета (вместе с кучером) положена в качестве знака признательности со стороны Его Величества Эдварда II. Большая и комфортабельная, с мягкими диванами, затемнёнными стёклами и встроенными заклинаниями регулирования температуры, она казалась мне верхом удобства. Эраст презрительно фыркал, глядя на мой восторженный вид и обещал подарить гораздо более богатый экипаж, положенный по будущему статусу Управляющей. Если я пройду испытания у Владыки демонов и выдержу ритуал единения с ареалом.

Вот это «если» очень напрягало. Выяснить, что под ним подразумевается, не могла, хитрый демон тут же пытался заткнуть мне рот самым банальным способом, то есть поцеловать. Бороться с красавцем, обладателем серебристых волос, бархатного голоса и замысловатой татуировки по щекам и шее я пока не умела, а он искренне считал, что не делает ничего предрассудительного, и вскоре я перестала задавать неудобные, прежде всего для меня, вопросы.

Зато внезапно появилось много времени на помечтать, как бы жизнь сложилась, и что бы произошло, если бы я год назад не нахамила придворному магу в кабинете ректора Академии Жизни? Здравый смысл тут же ехидно замечал, что вряд ли лучше, чем теперь. Но точно спокойнее. Мы с мозгом внутренне спорили до глубины души. А она, в свою очередь, страдала о сероглазом графе Кейросе, его нежных руках и мягких губах. Заставляла замирать и утыкаться в окно, не замечая медленно плывущих красот Межгорья. Долго находиться в таком состоянии не давал мой четвёртый самозваный жених, он же демон, который быстро замечал грусть-тоску и пытался прибегнуть к проверенному методу, то есть лез обниматься и целоваться. Отучить от пагубной привычки не могла, он хищно улыбался в ответ на гневные тирады и признавался, что не в силах сдерживать сущность, ибо влюблён. А любовь, как известно, сметает все границы. Вот демонюга!

Я не верила в его любовь. Ему была нужна не я, а возможная власть над Синим ареалом, вторым по размеру из четырёх ареалов Демоновой долины, которая полагалась мне по будущему статусу Управляющей. Хотя это осознание и обижало, хотелось почувствовать себя прежде всего красивой и желанной, а уже потом «ценным» призом. Ну, а поскольку до приза ещё надо добраться, я решила сосредоточиться на том, что точно любила – на учёбе. Благо, материалом для этого, то есть книгами, Эраст снабдил нас сполна.

С одной стороны, хорошо, что при очередном неконтролируемом мною открытии портала из Академии Жизни нас выкинуло прямиком в особняк к демону в Акрилоне. Спокойно смогла переодеться, принять душ и не спеша собраться в запланированную поездку. А с другой – Эраст умудрился набрать с собой столько книг, что они грозили на очередной кочке обрушиться с верхних полок мне на голову. На логичный вопрос о необходимости тащить с собой такую обширную библиотеку, демон отмахнулся, мол, он коллекционирует знания всего мира и в его доме в Долине именно этого и не хватает. Возразить против я не смогла, и с ужасом взирала на ровные стопки на верхних ярусах внутри кареты. Так и получалось, что комфорт передвижения совершенно не компенсировал постоянное нервное напряжение, в котором я пребывала.

До границы Демоновой долины от Акрилона гарантированно три дня пути. И это если торопиться, а если нет – то и в четыре можно уложиться. Я же туда совсем не стремилась, лучше общество знакомого демона, чем целое их королевство. Спутник не настаивал, мнение лошадей и кучера нас тем более не интересовало, и на горизонте замаячил пятый день. Вместе с высоким Крайним хребтом и узким перевалом среди скал, которого я тоже закономерно опасалась, потому что ничего хорошего про него я не слышала: страшное и непонятное место.

Чтобы немного расслабиться и отвлечься, старательно гнала грустные мысли прочь и забивала голову иным. Тем, чего так сильно не хватало в предыдущей жизни – искусством владения потоков, а говоря проще – магией.

Общие вопросы я изучала в рамках вводных лекций в Академии Жизни, но знать теорию и владеть практикой – разные вещи. Особенно когда Дар приходит вот так, сразу, резко и очень больно. В глубине души я его боялась, привыкла с самого детства, что магия – есть зло для тех, у кого её нет. Это знание шло вразрез с политикой Межгорья, поэтому я предпочитала молчать о чувствах и никому не доверять. Это сейчас немного сдвинулось с давно установленной точки благодаря несчастному случаю с бывшим Придворным магом графом Кейросом. Он моими стараниями выжил, но утратил Дар, и стал таким же смертным и беспомощным, как и другие. Зато я, неожиданно для себя, этот самый Дар приобрела и совершенно не представляла, что, а главное, как, с ним делать.

Посол Демоновой долины в Межгорье, по совместительству, мой провожатый, обучал магии, как мог. Но мне этого было категорически мало, хотелось понять саму суть заклинаний. У демона объяснить толком не получалось, да и не удивительно, когда чем-то владеешь от рождения, даже не задумываешься, как оно происходит. Зачем, если работает и так?

Глава 2

Весь день моросил противный мелкий дождь, и карета едва тащилась по раскисшей дороге. Хотелось выскочить и поторопить лошадей, но я мужественно держала себя в руках и тренировала выдержку. Именно такое задание получила от демона, который уткнулся в книгу и делал вид, что ничего не видит и не слышит. Но стоило мне начать ёрзать, как следовал грозный оклик, и я опять затихала, уткнувшись в окно.

Наконец, из-за поворота показались знакомые ворота последнего поселения до границы с Крайним хребтом, и я радостно выдохнула, втянув носом знакомый с детства воздух. В Вороньем гнезде всё оказалось, как прежде, те же грязные прямые улицы, ровные дома, гнущиеся от тяжести плодов яблони. Изменилась я, пропало чувство дома и спокойствия.

Карета въехала на главную улицу и гулко застучала колёсами по камням, устилающим дорогу.

- Тут есть достойное платное жильё на ночь? – напряжённо поинтересовался Эраст.

В его памяти надёжно отложился наш прошлый визит, когда нас быстро окружили жители, возмущённые появлением демона в боевой ипостаси. Спасло только чудо, то есть кузнец Арташ, который узнал меня, несмотря на изысканный вид в богатом платье и перекрашенный цвет волос.

- Если только у Главы, - задумчиво ответила я. И правда, в городе не было ни одной гостиницы ввиду ненадобности. Желающих путешествовать в Демонову долину через город не находилось, слишком опасное мероприятие. Сами же демоны предпочитали проникать в Межгорье другими путями, проходя через опасные перевалы, минуя Воронье гнездо. Я никогда не задумывалась о причинах, побуждающих их на усложнение пути. А сейчас косилась на спутника и гадала, чем же им так не угодил наш городок? Неужели дело в той памятной битве, когда немногочисленным жителям города удалось развернуть толпу демонов обратно через перевал? Говорили, что стояла поздняя весна, вороны играли громкие свадьбы и садились на гнезда.

- К Главе не поедем, - твёрдо сказал Эраст. – Других вариантов нет?

- Переночуем в моём доме, - решила я и подёргала колокольчик.

Объяснила любезному кучеру путь и вновь уставилась в окно. Возможно, пожалею о принятом решении. Находиться в доме, в котором всё напоминало о графе, это тяжело. Ой, там же бардак. Хотя, какая разница.

На город спустился прохладный вечер. Дело настойчиво шло к осени, и погода не всегда радовала. По-прежнему накрапывал противный дождик, я зябко повела плечами и натянула плащ, мокнуть не хотелось, а выходить в любом случае придётся.

Карета проехала ещё немного и остановилась у леса на самом краю города. Распахнулись соседние ворота, и оттуда настороженно выглянула тётушка Ульмира, вооружённая неизменной скалкой.

- Кто такие? – грозно поинтересовалась она и поднесла поближе фонарь. Вид королевского герба на карете соседку совершенно не смутил, а демон, вежливо протягивающий мне руку, только раззадорил.

- Свои, тётушка, - крикнула я и выпала наружу, запнувшись о подол длинного платья. Хорошо, Эраст всегда наготове, привык уже. Подхватил и осторожно поставил на землю, обольстительно улыбнувшись. Весь путь пыталась избавиться от неудобного наряда, демон запретил, мол, будущая Управляющая должна выглядеть как истинная сэна, но в глубине души подозревала, что он использовал лишний шанс, чтобы банально полапать.

- Милена?! Тебя и не узнать. А это кто?

- Эраст Сигир, посол Демоновой доли…

Договорить ему не дали, с соседней крыши с карканьем спикировал Урий и уселся мне на плечо.

- Заткни его, - мученически протянул мой спутник и зажал уши руками.

- Вр-р-раг? – поинтересовался ворон и принялся тереться головой о мою щёку.

- Друг, - улыбнулась я, поглаживая чёрные перья.

- Суп! – добавил мстительный ворон и вновь громко и противно закаркал, косясь на демона.

Тот заскрипел зубами и нырнул обратно в экипаж. Вот это новость! Эраст совершенно не выносил вороньего карканья. Интересно, это вся раса столь восприимчива к резкому звуку или конкретно этот экземпляр? И как раньше не замечала? Ведь прожила вместе с вороном в особняке Посла достаточное время. Но там Урий вёл себя пристойно и почти всегда молчал, а здесь чувствовал себя вполне вольготно и давал волю чувствам.

- Хороший, хороший.

Я гладила ворона, тот млел от удовольствия, соседка молча перехватывала из руки в руку скалку, заинтересованно меня разглядывая, демон в экипаже со страдальческим видом тёр виски пальцами. Как же хорошо дома!

- А где жених? - наконец, поинтересовалась тётушка Ульмира и подошла к карете, и даже в неё заглянула, ища ещё кого-то. – Тот, другой?

- Теперь я жених! – тут же вылез Эраст. – Вы, как я понимаю, лучшая подруга? Вы так молоды и очаровательны.

- Скажете тоже, - расплылась от комплимента соседка, не торопясь отнимать руку от губ демона.

Вот демонюга! Усмехнувшись, согнала с плеча ворона и пошла в дом. Может, хоть успею пыль вытереть, воду греться поставлю, подошла к калитке, и замерла.

- Милена, порядок в доме я навела. И… не успела предупредить, - крикнула в спину соседка. – Постояльцев пустила переночевать. Прости, не ожидала твоего приезда, а это ребята хорошие, знакомые, надежные.

- Вижу, - обречённо сказала я, рассматривая мужчин в традиционных цветах соседнего королевства. Воины натянули между деревьями над двором ткань, скрывшись под ней от дождя и теперь весело переговаривались, мешая что-то в большом котелке над огнём. Быстро приняла решение и развернулась обратно, чтобы тут же уткнуться в широкую грудь Эраста. – Поехали отсюда.

Глава 3

- Лучше не буди, - мрачно прошептал мужской голос. Ответом ему прозвучало невнятное бурчание про «Мне надо», окончательно выдернувшее меня из мира грёз. Открывать глаза и вставать с тёплого комфортного места не хотелось, я поёрзала, устраиваясь поудобнее, обнаружила нежно обнимающую меня руку, дарящую спокойствие, и заснула дальше. Судя по реакции организма, принципы ушли в полную спячку, а вот здравый смысл нет. Он заставил организм распахнуть глаза, и возмущённо уставиться на обладателя лишней, с моей точки зрения, части тела.

- Убери руки!

- Я же предупреждал, - страдальчески протянул Эраст. – Любимая, не заводись.

- Убери руки!!!

- Уже. Так, стена, купол. Выдыхай. Что же ты так бурно реагируешь? Вот и молодец.

- Я могу, наконец, встать? – пробурчал Леонар с кровати. – Моё терпение не безгранично!

- Как ты себя чувствуешь? – подскочила я и виновато уставилась на больного.

- Нормально. Утихомирь своего демона и дайте, мне, наконец, выйти!

- Он не мой, - привычно рыкнула я и показала Эрасту кулак. Тот, развалившись на одеяле, хмыкнул:

- Смотри, как хорошо дверь мозги вправляет, кто бы мог подумать! А главное – действует надёжно, даже на королей. Идите уже, ваше стукнутое величество.

- Обсудим, - рявкнул Леон и почти бегом скрылся за дверью.

- Эх, такой момент нарушил, - мечтательно протянул Эраст и поднялся одним плавным движением. Только что лежал на полу, а теперь стоял у окна и приводил в порядок длинные серебристые волосы. – Любимая, что у нас с завтраком? Ночные бдения вызвали прямо жгучий аппетит.

- Прекрати меня так называть!

- Хорошо, госпожа. Так что с завтраком? Если что надо приготовить – скажи, сделаю.

- У-у-у, - взвыла я и упала на подушку. Так, спокойно, Милена, тебе нельзя волноваться, а то Дар опять выйдет из-под контроля, и разнесёт любимый дом на части, а он мне дорог как память, да и вообще, в аренду взят.

Судя по скрипнувшей двери, Эраст вышел на улицу, не дождавшись ответа. Туда ему и дорога, самое время побыть в одиночестве, пока появилась такая возможность. Боялась, что это последний шанс привести мысли и нервы в порядок.

Итак, что имеем. Два блондина. Оба на чужой территории, но ведут себя, как будто на своей. С Леонаром Аль Тайшетом всё понятно, он никак не может принять, что у нас с ним кроме дружеских отношений иных быть не может. Власть сильно его изменила, я и раньше подозревала, что образ паиньки надуманный, вчерашний разговор и попытка надавить только упрочили в этом мнении. Хотя, если посмотреть с его точки зрения, повод злиться на меня был. То, что я его отвергла и предпочла его же лучшего друга, он, скрипя сердцем, принял. Но вот то, что заявила, что лучше кузнец, уже заставило обижаться. А теперь ещё и демон, который демонстративно заявил на меня права. Нет, ну если с такой точки зрения, то я его понимала. И даже готова простить неприятный ночной разговор. Простит ли он мне дверь, вот в чём вопрос.

Теперь сам хвостатый. Спокойный, вежливый, чрезмерно уверенный в себе, всегда оказывается рядом в трудную минуту. При этом слишком скрытен, явно что-то не договаривает. Но, Бездна! Я начала к нему привыкать, облик Ренара Кейроса постепенно стирался из памяти, я всё реже вспоминала его бледную красивую физиономию, чёрные волосы, нежные слова. Это неправильно, так быть не должно! Я же обещала. Ему. Себе. Одни проблемы вокруг! И имя им – Эраст!

Поднялась с кровати, поплескала в лицо водой из тазика и устроилась за столом, поглядывая на действия за окном. Там ничего интересного, заросший травой огород, синее небо и яркое солнце. Выдержу ли я это путешествие? Не сорвусь окончательно? Ректор говорил, что проснувшийся Дар может убить, тогда я не обратила на эти слова внимания, а теперь осознала в полной мере. Мне срочно нужен учитель! Такой, чтобы мог внятно и понятно объяснить основы и обучить контролю, иначе я становлюсь опасной для окружающих. Боги, дайте мне такого учителя! Я готова заниматься с ним столько, сколько будет нужно. Поразмыслив, поняла, что учителей надо как минимум двое: человеческий маг и демон. Раз моя магия такая уникальная, то и учить надо по-разному.

- О чём задумалась?

- Ась? – я подняла лицо на Эраста и благодарно кивнула, обнаружив рядом с собой тарелку с бутербродами и чашку с горячим отваром.

- В этом вашем «Гнезде» питаться могут только птицы, нормальную еду не сыщешь, а просить у Аль Тайшета посчитал неуместным, - вздохнул демон. – Хотел уже мотануться порталом в Акрилон, но побоялся оставить тебя одну с этим стукнутым. А ведь ты чуть не оставила целую страну без молодого и перспективного короля.

- Прекрати, - поморщилась я в ответ на жизнерадостную улыбку демона. – Тебе придётся смириться с его присутствием, дальше идти вместе.

- Это ещё почему? – фыркнул Эраст, усаживаясь на соседний стул и налегая на бутерброды. – У него сейчас своя дорога к Владыке, у нас через некоторое время своя.

- А как же Ритуал? – искренне удивилась я.

- Подождет, не могу же я подвергнуть свою жизнь опасности, тебя для начала надо обучить пользоваться открывшимся Даром. Дверь показала, что я недооценил твои новые способности, а это уже чревато.

- Но я чуть не убила особу королевской крови, сам говорил, - тяжело вздохнула я. – За это в Межгорье полагается смертная казнь, и в голову приходит единственный способ её избежать.

Глава 4

Всё-таки Эраст взял цель довести меня сегодня до нервного срыва. Весь остаток дня он то откровенно насмехался над моими физическими данными, то хватал за разные части тела, то ругался, когда я не смогла сотворить простое заклинание. Один раз не выдержала и сорвалась: разнесла скамейку у входа. Ту, на которой мы с графом целовались. На пару мгновений вспомнила, как же давно это было, хотя прошло всего пара месяцев. Дошло то того, что я начала от демона прятаться и вздрагивать от каждого шороха. За день вымоталась настолько, что к вечеру мысль срочно покинуть «Воронье гнездо» ушла вместе с последними лучами солнца, я обессиленно прислонилась к стене дома и сползла вниз. Всё, больше не могу! Ничего не хочу, ну разве что поесть, горячего отвару и горизонтальную поверхность.

- Молодец, - Эраст остановился рядом и насмешливо уставился чёрными глазами. – Самоконтроль почти усвоила. Осталось разобраться с магией, и можно продолжать путь.

Молчала, зло сверля демона взглядом. Жаль, сил не осталось, а то напоила бы чем-нибудь «приятным», чтобы впредь неповадно было! Наверное, жажда мести так явственно читалась на моём лице, что Эраст буркнул что-то нечленораздельное и скрылся в доме, я же так и осталась сидеть на свежем воздухе, подпирая спиной бревенчатую стену дома.

- Добрый вечер, хозяюшка! Не прогони, дай передохнуть.

Встать удалось с трудом, я подошла к калитке и там поспешно зажала рукой рот, чтобы не вскрикнуть от радости. Старец! Сгорбленный и седобородый в длинном белом балахоне стоял, и буквально пожирал меня знакомыми серыми глазами. Затем подмигнул и уткнулся взглядом в землю.

- Издалека иду, хозяюшка. Не смог пройти мимо, помня твою доброту.

- Иди, дедушка, опасно здесь, - прошептала я, с трудом давя улыбку.

- Опять прогоняешь? – прищурился он.

- Спасаю, - тихо ответила я и покосилась на вышедшего из дверей демона. И как ему удается постоянно так не вовремя появляться? Талант, однако.

- Жених? – громко спросил старец и ткнул палкой в сторону дома. – Не пара он тебе.

- Тебя не спросил! - взвился Эраст и подошёл ближе. – Чего надо, старик? Иди, куда шёл.

- Прогоняешь пожилого человека, - укоризненно покачал головой тот. – А ведь я тебе пригожусь.

- Чем это?

- Есть у меня вещица одна, что тебя заинтересует.

- И какая же?

Эраст скрестил руки на груди и насмешливо посматривал на старика. А я замерла, всеми силами стараясь, чтобы не выдать себя. Он пришёл! Пришёл!

- Книжечка одна, очень редкая. «Начало пути» называется.

Демон дёрнулся, глаза на пару мгновений вспыхнули красным. Показалось?

- И с чего ты взял, что она мне интересна? – скучающим тоном поинтересовался он, постукивая пальцами по локтям.

- Так про Владыку демонов писана, про слабости его и радости, - усмехнулся старец в бороду. – Единственный экземпляр.

- Врёшь! Утеряна она давно!

- Как знать, как знать.

Старец полез в котомку, и извлёк на свет тонкую книгу в чёрном переплёте. Витиеватый рисунок на обложке вспыхнул, и затух.

- Что хочешь взамен? – вот теперь Эраст ощутимо напрягся и пристально уставился на вечернего гостя.

- Её!

Посох ткнулся в мою сторону, демон нахмурился.

- Нет! И это последнее слово!

- Зря отказываешься, - проникновенно протянул старец. – Попади книга в недобрые руки, беды не миновать.

- Могу ведь и просто отобрать, - рыкнул Эраст, переходя в боевую трансформацию. Два серебристых крыла взмыли за его спиной, когти удлинились.

- Не смей! – взвизгнула я, закрывая собой старца. – Не трогай! Это приказ!

- Даже так? – прогрохотал демон. – Чихать я хотел на любые приказы!

- Лаборантка, отойди! – прорычал любимый голос и меня настойчиво, но аккуратно сдвинули в сторону. Старец скинул бороду, парик и распрямился.

- Кейр-р-рос!

Теперь защитный прозрачный полог вокруг нас воздвигла осознано, испугалась за графа. К тому же хотелось побыть рядом с любимым, вдвоём, лишнее действующее и очень злое лицо откровенно мешало. Эраст поступил умно, он больше не пытался преодолеть преграду, принял привычный облик и зло скрипел зубами за пределами полога, наблюдая за нами, а я нежилась в крепких объятиях и наслаждалась долгожданным спокойствием.

- Почему так долго? – тихо спросила я, не поднимая взгляда.

- Готовился к встрече, искал артефакт, - так же тихо ответил Ренар, невесомо целуя меня в щёку. – Я соскучился.

- Я тоже, - счастливо выдохнула я. Чувство счастья накрыло с головой, я вдохнула знакомый запах и замерла. – Книга так важна для демона?

- Тебя точно именно ЭТО сейчас интересует? – хмыкнул его язвительное сиятельство.

Наваждение тут же пропало, вовремя проснулся здравый смысл и робко поинтересовался о дальнейших действиях, но вопрос задать не успела, граф Кейрос взял меня за правую руку, сдернул тряпицу и нахмурился. Ой, что сейчас будет! Я сжалась и начала присматривать пути безопасного отхода.

Глава 5

Когда я была помладше, частенько забегала к Арташу в кузницу и там с удовольствием следила за процессом. Особенно впечатлял огромный молот, которым легко орудовал кузнец, ударяя заготовку на наковальне. Оказаться самой в положении куска горячего железа не понравилось совершенно. Уже через несколько часов нахождения в одной карете сразу с двумя попутчиками я взвыла и категорично потребовала остановить экипаж.

С противным скрипом, поднимая клубы пыли, карета замерла, я выскочила на свежий воздух, соорудила простейший огненный шар и запустила его в воздух. Немного полегчало, желание убивать начало постепенно отступать. Здравый смысл заметил, что для достижения эффекта процедуру можно повторить. Не успела, руку перехватили и крепко сжали.

- Не самый лучший вариант для выхода энергии.

Мрачным взглядом демона смутить не удалось, да я сильно и не старалась. Выдернула конечность и быстрым шагом пошла вглубь ближайшего леса.

- Милая, возвращайся скорее, - крикнул вслед заботливый Советник. И столько ехидства в голосе! И ни капли сочувствия, а ведь говорил, что любит.

Достали! Я ведь почти успокоилась, когда мужчины заявили, что заключили между собой нейтралитет. Не учла, что теперь они выбрали новую жертву и переключились на меня, пытаясь вложить в голову как можно больше информации за короткий срок. В результате создали такую мешанину образов и жестов, что я запуталась окончательно и при просьбе повторить простое заклинание светлячка выдала такое, что остановить поток неконтролируемой магии Эраст смог с большим трудом. Он буквально лёг грудью на амбразуру, то есть на меня. Заодно и качественно полапал, мстя сопернику за демонстративный поцелуй накануне.

Виновата, конечно, оказалась я. Они хотели, как лучше, а то, что разные типы магий отличаются как вода от огня, так соображать надо быстрее. За небольшой промежуток времени умудрились раззадорить настолько, что я уже осознанно чуть не спалила карету вместе с кучером, лошадьми и нами. Хорошо, вспомнила урок декана и закрылась от всех мысленным куполом. Но проветриться надо в любом случае.

Позднее лето радовало теплом. Под ногами стелилась мягкая трава, лучи светила грели, я шла не спеша, куда глаза глядят. Заблудиться не боялась, демон опять открылся, я отлично его чувствовала. Странное ощущение, но Эраст объяснил, что это особенность именно наших отношений, мол, Дар открылся рядом с ним, ну и впитал лишнюю силу. С другими демонами подобной связи не будет. Поверила, а что делать? Испытать всё равно не на ком.

Как только вышла из-за большого дерева, открылась гладь небольшого озера. Идеально круглой формы, оно заросло по краям длинными кустами сринагора, весьма полезного, но очень колючего растения. Посреди виднелся один-единственный проход, в котором уже кто-то стоял и вытирался длинным полотенцем. Жаль, что занято, искупалась бы с удовольствием. Стоять и глазеть неприлично, отступила обратно за дерево и, задумавшись о наших отношениях, уселась на траву.

Лёгкий ветер почувствовала одновременно со звуком вынимаемой из ножен стали и острием небольшого меча под горлом.

- Ты кто такая?

Судорожно сглотнула, рассматривая незнакомку. Демонесса была не так красива, как Ирида Дакр, не так высока, как Эраст, она казалась бы милой, если бы не противные чёрные пятна там, где у демонов татуировки: щёки и шею покрывали шрамы как после плохо заживлённых ожогов.

- Ты что, немая? – поморщилась она, пряча меч в ножны и поправляя длинную каштановую косу. – Ущербная какая-то...

- Сама такая, - фыркнула я и слегка поёжилась под внимательным взглядом изумрудных глаз.

Презрительный тон мог вызвать закономерную ответную вспышку, если бы я не была столь вымотана. Поэтому молча поднялась и пошла к освободившемуся проходу на озеро, купаться хотелось по-прежнему. Я начала медленно раздеваться, гадая, остаться в рубашке или можно в одном белье? Второе более неприлично, но сменная рубашка ждала в экипаже, до которого ещё надо как-то дойти.

- Странная ты.

Незнакомка подошла, скрестила руки на груди и прислонилась спиной к дереву, наблюдая за вынужденным стриптизом. Мне не жалко, пусть смотрит: фигурой Всевышний не обидел, да и смущаться глупо. Я аккуратно сложила вещи на пригорок и рванула в воду. Надо остыть, успокоиться, прийти в себя.

- Да, забыла предупредить, - крикнула демонесса, когда я уже достаточно далеко отплыла от берега, - тут водятся пырьи.

Бездна! Так быстро я никогда не плавала. Выскочила на берег и рванула к вещам, судорожно оглядываясь. Пырьи – рыбы, которые могут ходить по суше, отличаются всеядностью и стайным образом жизни. А также острыми зубами и ненасытными желудками. В Межгорье они не встречаются, но мы приблизились к Крайнему хребту, места тут дикие.

- Ах-ха! – Незнакомка согнулась пополам от хохота. – Это бесподобно!

- Ты… ты… - я стояла, сжимая кулаки.

- Я Керти Бетар, - демонесса протянула руку, машинально её пожала. – Прости за эту небольшую шутку, но тебя надо было встряхнуть.

Я недоверчиво покосилась на предоставленное полотенце, затем на его искренне улыбающуюся хозяйку и благодарно кивнула. Сняла мокрое бельё, натянула рубашку. И правда, на душе установилось небывалое спокойствие.

- Миленора Сиригит, - представилась я.

Глава 6

Теперь в карете мы тряслись вчетвером. Зачем Керти поехала с нами, я не знала, так решил Эраст, спорить с ним никто не решился. Демонессе связали руки, она приняла это с философским спокойствием, а когда узнала конечную цель путешествия, и вовсе расслабилась. Она не делала попыток напасть или убежать, сидела, отвернувшись к окну, и полностью игнорировала нашу компанию, даже когда к ней обращались. Я вначале чувствовала себя некомфортно, потом привыкла.

В карете стало гораздо теснее, но я не жаловалась. Учителя до чего-то договорились, перестали доставать меня одновременно, чётко распределили время и следовали ими же установленному расписанию. Теперь на отдых и переваривание информации у меня оставалось время, и я смогла нормально воспринимать учёбу.

Располагалась я на сидении рядом с графом, он держал меня за руку и мягко поглаживал пальцы, если отвечала правильно. Мягкая ласка и тихий вкрадчивый шепот уносили мыслями куда-то не туда, в маленький домик и воспоминания о горячей ночи. Внутри всё замирало, хотелось продолжения.

- Ты меня слушаешь? – очередной горячий шёпот вернул мыслями в карету.

- В основном, да, - смутилась я и бросила быстрый взгляд на демона напротив. Тот уткнулся в книгу и не обращал внимания на окружающих.

- Милая моя, о чем я сейчас рассказывал?

- Не знаю, - смутилась я.

- Как с тобой тяжело! – страдальчески закатил глаза граф. – Чем быстрее мы пройдем материал, тем лучше будешь подготовлена для встречи с Владыкой, понимаешь?

- Всё я понимаю, - промурлыкала я, повернувшись к соседу и слегка коснулась губами его носа, от чего он вздрогнул и прижал сильнее. – Но ничего не могу с собой поделать. Ты как-то странно на меня действуешь.

- Ренар, ты нос из её декольте выдерни и объясняй нормально, она и поймёт, - философски заметил Эраст, не отрываясь от книги. – Мы же вроде договорились.

- Ничего не могу с собой поделать, - развёл руками Ренар и подмигнул мне. – Она как-то странно на меня действует.

- Слабые людишки, - презрительно фыркнула Керти.

Вот в такой «весёлой» обстановке и продолжалось наше путешествие.

Иногда я замечала странные взгляды, что Эраст бросал на соседку по скамье. Тогда он замирал, чуть прикрыв глаза, казалось, что никак не может принять какое-то важное для себя решение, от былого радушия демона не осталось и следа, он был хмур и раздражителен. И дело не в том, что пострадал его любимый костюм, дело именно в личности демонессы. Что уж тут удивительного, что я всё теснее прижималась к единственному человеку внутри кареты, который совершенно оказался не против моих поползновений на его личное пространство.

Перевал и Крайний хребет встретили нас сумраком. Посол внимательно оценил обстановку и принял решение штурмовать горы с утра, мы начали устраиваться на ночлег.

- Дальше придётся идти пешком, - огорошил Эраст, когда мы, плотно поужинав и нарубив веток, расположились вокруг небольшого костерка. – Карету надо вернуть, а оставшихся лошадей на всех не хватит.

- Верх идиотизма!

Взоры присутствующих сосредоточились на новом члене нашей команды.

- Один должен остаться, тогда лошадей хватит, - недовольно фыркнула Керти, снизойдя до общения с нами.

- И кому ты предлагаешь это сделать? – прищурился демон.

- Человеку, - демонесса неприязненно кивнула в сторону Ренара. Тот отрицательно помотал головой и поплотнее прижал меня к себе, чем вызвал недовольное шипение Эраста и благодарность от меня. – Пусть остаётся Истинный.

- Свою кандидатуру ты не рассматриваешь? – Эраст откровенно веселился, я чувствовала это так ясно, как и то, что путь предстоит тяжёлый.

- У меня Вызов! Я должна быть в Ткерсане через шесть дней.

- Представь себе, я тоже должен быть именно там же и в тот же срок. Так что другого варианта нет. И… Кейрос, я предупреждал!

- Всё, всё… - хохотнул граф, убирая от меня руки. – Но ночью в горах холодно, мы же не хотим, чтобы будущая Управляющая простыла?

- Она – будущая Управляющая? Синего ареала? Ой, не могу! – демонесса согнулась от хохота. – Да Владыку кондражка хватит, когда он узнает, кто хочет пройти Ритуал. Пожалуй, да, ей нельзя здесь оставаться, да и я не хочу пропустить это зрелище.

- Резюмирую - идём пешком. Лёгкой прогулки не обещаю, но иного выхода не вижу.

- Пешком, значит пешком, - философски заметил граф. – Груз оставим здесь?

- Возьмем пару лошадей, - Эраст пошёл отдавать распоряжения кучеру.

Презрительный смех демонессы вызвал волну раздражения. Здравый смысл робко заметил, что возможно, Керти не будет столь упёрта и поделится знаниями о Ритуале. Пришлось с ним согласиться, с сожалением подняться с нагретого места и подсесть к демонессе.

- Что смешного? – тихо поинтересовалась я.

- Ты смешная, - улыбнулась Керти. – Да Владыка тебя даже слушать не будет, разорвёт.

- Он обязан меня принять, - фыркнула я. – Я единственная прямая наследница.

- Обязан, да. А дальше? Ты хоть знаешь, на что подписалась?