Женись на мне, Змей!

Глава 1

Василиса

Мачеха любезно открыла передо мной дверь, и в прихожую влетел снежный вихрь.

- Шуруй, Васька! – Сунув в руки корзинку, она подтолкнула меня к двери. – И без каштанов не возвращайся!

После того как мама бросила нас и сбежала из нашей деревни в город в поисках лучшей жизни, отец горевал недолго. Развёлся, как только появилась возможность, и притащил в дом Машку. Страшную, ленивую стерву, которая ничего не умела делать и не собиралась ничему учиться.

Не знаю, где отец откопал эту ведьму. Но она свела его в могилу меньше чем за два года. И вот уже четыре года искала себе новую жертву.

- Маш, ну где ж я тебе в Дырыщево в феврале каштаны найду? – Я не испытывала совершенно никакого желания тащиться в такую метель пешком в районный центр. Потому что единственный автобус вряд ли вышел сегодня в рейс. – Может, лучше за подснежниками в лес сгонять?

Собственно, почему бы и нет? Вдруг встречу там Двенадцать Месяцев и выйду за кого-нибудь из них замуж? Ну, или за всех сразу. Я уже и на это была готова, если честно. Лишь бы никогда больше не видеть ни физиономию мачехи, ни того, как она принимает в доме всё новых и новых женихов.

Устроила тут отбор, понимаешь ли!

- Васька, ты чё, дура? Я, по-твоему, жениху из само́й Франции подснежники жрать дам?

- Тогда, может, на болото за лягушками? – с непередаваемой тоской посмотрела я на корзинку в руках.

Стоило на секунду потерять бдительность, как тут же получила ощутимый пинок под зад и по инерции выскочила за порог. А когда повернулась, дверь уже была закрыта.

Вихрь снежинок взметнулся и закружил вокруг меня в танце. Я в мгновение превратилась в снегурочку. Даже длинные ресницы, доставшиеся мне от мамы, казались тяжёлыми из-за налипшего снега.

- У-у, жаба! – Я погрозила кулаком в закрытую дверь и, подумав, вдогонку наградила мачеху ещё парочкой неприличных эпитетов. Мне для хорошего человека не то что эпитетов, вообще ничего не жалко. – Чтоб тебя бородавками обкидало по самый пупок.

Сделав несколько шагов по хрустящему снегу, вздохнула, и изо рта вырвалось облачко пара.

- Ну, и куда теперь идти? – спросила я вслух, хотя рядом никого не было. – Не за каштанами же, в самом деле.

- А почему бы и нет?

- Да откуда ж им взяться в нашей дерев… – Я моргнула и захлопнула рот. Повернулась. – Кто это сейчас сказал?

Всматриваясь в снежную завесу, я прошлась вокруг взглядом. Но того, кто разговаривал со мной, так и не увидела.

Ну, всё, Василиса Никитина, довела тебя злая мачеха! Уже голоса слышатся. Ещё немного и начнёшь сказочных человечков видеть. А потом приедут санитары, и ты, Васька, познакомишься и с Двенадцатью Месяцами, и с Кощеем Бессмертным, и со Змеем Горынычем заодно.

- А хотела бы познакомиться? – снова поинтересовался таинственный голос.

- Да кто здесь? Кыш!

Я шарахнулась в сторону, не на шутку испугавшись, и сделала первое, что пришло на ум. Запустила корзинкой в рой кружащих впереди снежинок.

- Мимо, – хмыкнул невидимый собеседник рядом с моим ухом.

Резко обернувшись, я напоролась взглядом на незнакомую женщину.

- Чёрт, напугала! Ты кто?

- Баба Яга в манто! – в упор уставилась она на меня. – Но тебе в виде исключения разрешаю звать меня тётка Ядвига. Так что насчёт знакомства с жителями сказок?

Я окончательно растерялась и икнула.

Сумасшедшая она что ли?

- Сказки мне и в жизни хватает. Мне бы жареных каштанов для мачехи и её заморского хахаля. Ну, или на крайний случай отравы из мухоморов.

Ядвига ухмыльнулась. Ехидненько так.

- Тебе для себя, или…

- Или. А там как получится, – пошутила я мрачно.

Хотя, как известно, в каждой шутке всегда есть что-то от правды.

Чуть осмелев, я подняла глаза и начала разглядывать тётку.

Странная она. Глядя на неё, я сказку про Морозко вспомнила.

Так и подмывало спросить, тепло ли тётке.

На дворе середина февраля, а на ней из одежды только юбка, блуза и жилет. И в этой самой одежде она стоит посреди деревни, по колено в снежных сугробах. И её это ничуть не смущает.

- Ну, так что, Василисушка, хотела бы ты пожить в настоящей сказке? – пристала ко мне тётка Ядвига как банный лист к одному всем известному месту.

- Ну, может, и хотела бы, – не стала я отрицать. – Но лучше, конечно, замуж и дёру куда-нибудь за тридевять земель. Пока одна кикимора в окно меня не увидела и в козлёночка не превратила.

- Хм… – задумалась над моими словами Ядвига, почесав подбородок. – Кажется, я могу тебе помочь.

- Неужели? – покосилась я на неё недоверчиво и с некоторой долей иронии уточнила: – Есть на примете неженатый сказочный принц?

- Видишь ли, Василиса Никитична…

Глава 2

Василиса

В следующее мгновение поняла, что безумие вокруг стихло. Осторожно убрав руки от лица, я приоткрыла глаза.

Чувство было такое, будто попала в дом самой настоящей колдуньи.

От развешенных по углам и стенам сухих трав стоял такой пряно-приторный запах, словно перед нашим появлением семь гномов раскурили здесь трубку мира с тридцатью тремя богатырями.

- Кхе-кхе. – Я незамедлительно закашлялась. – Что-то я местность совсем не узнаю. Где мы?

Оглядев всё помещение, вспомнила, что обещала себе ничему не удивляться. Хотя в данном случае удивляться явно было чему.

Я совершенно точно помнила, что ровно минуту назад стояла неподалёку от дома и беседовала со странной тёткой. А теперь…

- Ты у меня дома, – перебила мысль сваха Ядвига Гуслеева. – Прежде чем доставить на отбор в королевский дворец, тебя следует принарядить.   

- Какой ещё отбор? – именно на этом слове мои мысли застопорились. Ничего не понимая, я уставилась на сваху. Она серьёзно, что ли? – Какой такой дворец?

- Известно какой! Королевский. Ты вообще меня слушала? – фыркнула тётка Ядвига. – Наш король жену себе ищет. Для того чтобы объявить начало отбора одной последней невесты не хватало.

- Ну, а я-то тут причём? – пожала я плечами и поморщилась.

Приторный запах продолжал щекотать ноздри и настойчиво лезть в нос. Неприятно, но мне пока удавалось его терпеть.

- Как это причём? – возмутилась сваха, уперев руки в бока. – Ты две минуты назад дала согласие на участие.

- Ничего я не давала! – сердито топнула я ногой. И тут до меня неожиданно дошло. – Постой. Говоря про отбор для чиновника, которому я придусь по вкусу, ты имела в виду короля? – Я покачала головой. Всё это было похоже на какой-то бред. – Я же пошутила.

- С магией не шутят, Василисушка, – проговорила Ядвига Гуслеева с видом строгой учительницы.

На секунду я даже представила, как она, одетая в строгий костюм, поправляет очки и постукивает указкой по своей ладони.

Нарисовавшаяся в моём воображении картинка впечатлила.

- Ладно. Хорошо. – Я подняла руки, словно сдавалась в плен. – Запомню. А теперь раз уж мы выяснили, что я здесь по ошибке, давай, верни меня обратно. Немедленно!

- Ох, – вздохнула сваха. И от её вздоха у меня аж мороз пробежал по коже в предчувствии недобрых новостей. – Я бы и рада. Да только нет для тебя отсюда обратной дороги-то.

После этих слов мачеха с её женихом и навязчивой идеей о каштанах показались мне тако-ой незначительной мелочью…

- То есть как это «нет»? – обалдела я окончательно и бесповоротно.

- А вот так. Нет и всё тут. – Сваха с едва заметным оттенком раздражения развела руками. – Пока отбор не завершится, граница Тридесятого на замке. На магическом. Так заведено, чтобы холостяки из соседних королевств друг у друга невест не воровали. И только король тот замок отпереть может. Если сам того пожелает.

Попятившись, я на автомате рухнула на какую-то скамейку и вопросительно уставилась на Ядвигу Гуслееву.

- Это ведь розыгрыш, да? Просто шутка? Признайся.

В памяти тотчас всплыл образ: подхвативший нас снежный вихрь, превратившийся в плотный кокон, и… Вот я здесь.

Ответ был очевиден.

Не знаю, как такое возможно. И всё же я, действительно, за один краткий миг перенеслась в совершенно чужое и незнакомое место.

Тридесятое это было королевство или нет, не столь важно. Важно, что я не могла объяснить сам факт перемещения иначе как словом «магия».

Чтобы осознать происходящее мне требовалось время и… воздух. Я сделала глубокий вдох. Очередная порция удушливого запаха заполнила лёгкие.

- Чёрт! Что-то душно мне, тётка Ядвига. – Стараясь скрыть изумление и растерянность, я поднесла руку к лицу и покашляла в кулак. – Проветрить бы тут, что ли…

Сваха прищурилась подозрительно и скользнула озадаченным взглядом по моему лицу.

- Проветрить? – переспросила она, растягивая слова по слогам.

- Прости, – сдалась я, не в силах больше бороться с удушающим ароматом, и кивнула на один из пучков сухой травы. – Твой гербарий так воняет. Просто ужас какой-то!

Глаза Ядвиги Гуслеевой забегали.

- Исключено! На всех моих травах лежит заклятие, скрывающее запах, но…

- Но я-то чувствую его. – На этот раз уже я не дала ей договорить. И снова закашляла. – Он очень сладкий и тяжёлый, но знакомый. Не могу вспомнить, откуда.

- Хм-м. Любопытно. Любопытно. – Ядвига Гуслеева прошлась взглядом по всему моему телу и принюхалась. – Знакомый, говоришь? Очень даже любопытно.

- То есть ничего делать с этим ты не собираешься? – возмутилась я такой странной реакцией. И формой гостеприимства.

Мало того что меня среди бела дня практически возле дома похитили, в отбор какой-то почти обманом втянули, так ещё и травят чёрт знает чем.

Глава 3

Елесей

Показательно зевнув, я прикрыл глаза. За сегодня это был уже пятьдесят первый творческий коллектив скоморохов, претендующих на право развлекать меня и участниц отбора невест.

И пятьдесят первый коллектив, глядя на который, хотелось гнать этих поганцев взашей до самого пограничного столба. А кое-кого вообще навеки лишить гражданства Тридесятого.

Я подавил едва не сорвавшийся вздох.

Знал ведь, не будет толку от этих бездарей!

До сих пор не могу понять, какими словами королевская сваха уговорила меня на это безобразие? Не иначе как волшебные чары применила, ведьма. А может, я просто не в себе был, давая согласие?

- Ой, ты го-ой…

По тронному залу поплыл такой тоскливый вой, словно в жизни оборотня Сероволка наступило вечное полнолуние.

И это было невыносимо.

- Довольно! – Шарахнув кулаком по подлокотнику, я открыл глаза и зло уставился на троих испуганных скоморохов.

Они стояли и молча смотрели на меня пару мгновений. После чего один из них, самый наглый, решительно шагнул вперёд.

- Не гневайся, Государь! – пророкотал он, обнимая висящие на ремне гусли. – Дай второй шанс.

Я покачала головой, понимая, что ни второй, ни третий, ни сотый шанс уже не исправит положение.        

- Вам королевских невест развлекать надобно. А вашим вытьём разве что в тоску смертную вгонять. – Я погрозил кулаком заезжим скоморохам и без энтузиазма хлопнул в ладоши. – Леший с вами. Даю последний шанс. И играйте чего повеселее!

Все трое тотчас собрались, плечи развернули, пояса на рубахах поправили, воздуха в лёгкие набрали и…

- Ой, ты го-ой еси́… – завыл всё тот же скоморох, так же безбожно фальшивя, как и прежде. И дёрнул струны гуслей так, что у меня свело скулы от боли. – Как на пне-е во леси́…

Двое других скоморохов шальными волчками завертелись по бокам от гусляра.

До скрежета стиснув зубы, я обречённо уронил голову на грудь, заткнул уши и плюнул с высоты своего трона вниз.

- Тьфу на вас, ироды! Убирайтесь прочь с глаз, пока не велел палачу головы вам посносить!

Скоморохи не заставили повторять угрозы дважды. Ломанулись на выход – только пятки сверкнули и ветер следом пролетел.

Ненавижу кастинги!

Сплошь жульё бездарное на них съезжается!

И Тётку Ягу ненавижу! За то что словечко это диковинное притащила в наше Тридесятое из людского мира. Да ещё за то что никак не оставит в покое меня и мысль глупую о моей женитьбе.

Из года в год одно и то же. И почему я каждый раз спорю с ней, но всё равно соглашаюсь объявить отбор?

Неужто и сам втайне надеюсь? Неужто верю, что однажды найду ту единственную, которая вернёт жизнь мою прежнюю? Эх…

- Остался там кто, или эти последние были? – обратился я к стражнику, стоявшему возле дверей.

- Были двое ещё, Государь, – отчитался он ехидным тоном. – Да сбежали вон, бряцая бубенцами. Следом за скоморохами.

- Да и пёс с ними! – Я беззлобно отмахнулся и поднялся с трона. – И так в глазах рябит, и в ушах зудит.

Двери неожиданно распахнулись и, едва не сбив с ног стражника, в зал влетел и рухнул к моим ногам слуга.

- Государь, не вели казнить! Вели слово молвить.

- Молви уже, – снисходительно махнул я рукой.

Ну, а что, пусть себе молвит. Лишь бы только не пел! Хоть какое-то разнообразие за весь день.

- Королевская сваха на связи. – Он с поклоном протянул мне Говорящее Зеркало.

- Я занят! – Зыркнув на слугу, пригвоздил его взглядом к полу.

- Так я ей сказывал, что у вас энтот, как его… – Он скосил глаза и напрягся. – Шастинг!

- Кастинг, – поправил я машинально, шагнув вниз от трона к его подножию. – Бестолочь!

- Ага! – радостно кивнул слуга, подтверждая то ли первый, то ли второй факт. То ли оба сразу. – Точно! А сваха ваша мне в ответ, мол, чрезвычайно срочные вести. Важное дело!

- Да ну! У неё всякая мелочь – важное дело, – огрызнулся я, но всё же позволил всучить мне Говорящее Зеркало.

- Между прочим, я всё слышала, – пробился знакомый голос сквозь фон лютого треска.

- Мне до Лешего! – Перехватив поудобнее позолоченную рукоять Зеркала, я уставился на идущую волнами блестящую поверхность и увидел довольное лицо свахи. – Что опять стряслось, Тётка Яга?

- Сколько раз просила, не зови меня Ягой?! Ненавижу это имя. Ядвига я.

- А сколько раз я просил не отвлекать пустой болтовнёй от важных государственных дел? – парировал я немедленно. Не то чтобы злился. Просто сколько себя помню, всегда нравилось спорить с Ягой. – Говори! Что такого важного случилось в Тридесятом без моего ведома?

- А случилось, Елесеюшка, вот что. Гляди-ка сам!

Говорящее Зеркало схожее с моим дрогнуло в руке свахи, размазывая изображение. И спустя миг вместо Тётки Яги по ту сторону я увидел спящую девицу.

Глава 4

Василиса

Проснувшись, я не спешила открывать глаза. Сквозь зашторенные окна всё равно пробивались солнечные лучи. Из-за стены доносилось позвякивание посуды.

Лёжа в постели, я потянулась и улыбнулась. Давно не спалось так сладко. И, кажется, даже снилось что-то приятное. То ли я на балу с каким-то красавцем танцевала, то ли целовалась с ним на свидании. Жаль, не запомнилось.

Как только сон окончательно улетучился, улетучились и последние обрывки сладких ночных грёз. На их место пришли воспоминания о вчерашнем неудачном походе за каштанами.

Ну, или удачном. Это как посмотреть.

А ещё я вспомнила о Ядвиге Гуслеевой, об отборе, в котором должна участвовать и…

Открыла глаза и упёрлась взглядом в сваху, стоявшую посреди комнатки, отданной мне в качестве спальни.

- Ну что, проснулась, наконец? – пробурчала она не слишком приветливо и швырнула в меня какой-то тряпкой. – Держи вот платье. Не голой же во дворец поедешь. Одевайся, умывайся и иди завтракать.

- Голой? – дошёл до меня смысл слов, сказанных Ядвигой.

Скомкав брошенное платье, я откинула край одеяла и заглянула под него.

Упс.

- Ну, а кто ж виноват, что тебя вчера так быстро сон сморил? – с невинным видом развела сваха руками. – Не в пуховике же тебе спать. Пришлось раздеть и уложить так. – Она посмотрела на меня и, видимо, увидев что-то недоброе в моём взгляде, добавила: – Да ты не беспокойся, Василиса. Ничего нового я не увидела.

И мне от её последней фразы прям сразу как-то полегчало. Ага.

Я покосилась сначала на сваху, а потом на мятое платье.

- А его хозяйка не против?

- А она не узнает, – успокоила меня Ядвига Гуслеева.

- Эм… А это ещё почему? – совершенно не оценила я такой метод успокоения.

- Поверь. Лучше тебе не знать. – Сваха отмахнулась от меня, как от надоевшей мухи.

А в моём окончательно пробудившемся мозгу мелькнула шальная и совершенно нелепая мысль.

Уж не слопал ли несчастную хозяйку платья тот самый тролль, что недавно так беспощадно испоганил воздух в доме своим присутствием.

Хотя, пожалуй, сваха права. Лучше мне не знать.

Возможно, эта мысль как-то отразилась на моём лице, потому что Ядвига Гуслеева засмеялась.

- Да шучу я. Племянницы моей это платье. Она с матерью, сестрой моей уехала… в другое королевство. Давно уже. В комоде в углу ещё две пары туфель осталось. Посмотри, подойдут ли. Если нет, наколдую тебе другие. – Сваха призывно махнула рукой и чуть повысила голос: – Ну, всё, вставай. Ты ведь не хочешь опоздать на отбор?

- Нет… наверное, – растерянно пожала я плечами и начала сползать с кровати.

- Тогда поторопись. Здесь удобств как во дворце нет. Умоешься там. – Она показала на столик возле окна, где стоял ковш и тазик. – А после позавтракаем и в путь. Транспорт уже ждёт.

Тётка Ядвига ушла, а я слезла с кровати и пошла умываться. Затем натянула платье и кое-как прилизала руками растрёпанные волосы.

Туфли, кстати, подошли. Обе пары. Но я выбрала одни, без каблука.

Выйдя на кухню, обнаружила, что стол был накрыт на двоих. Хлеб с маслом, варёные яйца, сыр и чашка горячего бульона. Судя по аромату, куриного.

По-быстрому позавтракав, я помогла Ядвиге убрать со стола, и мы вышли во двор.

Солнышко светило ярко и ласкало теплом.

- Тётка Ядвига, а у вас сейчас лето? – поинтересовалась я, пока мы шли по тропинке от дома к воротам.

- У нас всегда лето. Других сезонов не бывает, – пояснила сваха, открывая калитку.

- А мы во дворец не с помощью магии поедем, да? – снова уточнила я, вспомнив, как быстро мы перенеслись в дом Ядвиги.

- Нет, пора познакомить тебя с местными видами транспорта. – Она, наконец, распахнула калитку и широким жестом пригласила: – Моя личная четырёхместная ступа. Между прочим, красное дерево. Последняя модель.

Я уставилась туда, куда показывала Ядвига Гуслеева и нервно икнула.

Перед нами, действительно стояла тёмная коричнево-красная ступа. Только не круглая, а вытянутая в длину. С дверцей с одной стороны.

В памяти всплыло, как в первые минуты знакомства тётка Ядвига назвалась Ягой. Я на всякий случай икнула ещё раз.

- Так ты что, реальная Баба Яга? – оторопела я от такого поворота.

- Нет, блин. Виртуальная, – ухмыльнулась эта…сваха.

Дверца сказочного транспорта открылась сама собой, и Яга затолкнула меня внутрь.

- Садись уже. И так опаздываем.

Мне ничего не оставалось, как усесться и молча наблюдать за свахой. Я начинала подумывать, что зря согласилась на участие в отборе. Забыла, что бесплатный и вкусный сыр – это первый признак того, что где-то поблизости есть мышеловка. И если бы я знала, что сваха Ядвига Гуслеева на самом деле сказочная Яга…

Глава 5

Василиса

Тётка Ядвига, как и обещала, ждала меня по ту сторону от двери.

- Ну что, жива, Василисушка? – Взволнованная Яга по-родственному обняла меня за плечи и заботливо встряхнула.

- Жива, Тётка Ядвига. Что мне сделается?

- И чего хотел от тебя Елесей? – полюбопытствовала королевская сваха. – О чём спрашивал? Что сказал?

- Сказал… – Я набрала в лёгкие побольше воздуха, выпятила грудь и, подняв руки, поправила воображаемую корону. А потом, копируя мимику и интонацию короля, произнесла с лёгким рычанием: – Ступай к Яге немедля!

Взмахнув рукой, выставила указательный палец и надула губы, указывая куда-то на воображаемую дверь.

Сваха закрыла рот ладонью и тихо засмеялась.

- Ну, раз король приказал, идём исполнять. – Она обняла меня и настойчиво потянула за собой прочь от дверей Малого тронного зала. – Сколько этот окаянный Змей дал тебе времени?

- Час. – Я вздохнула и с сожалением добавила: – Ну, вообще-то уже меньше.

А про себя осторожно подумала: вот сразу видно, что Ядвига Гуслеева опытная и профессиональная сваха. Разбирается в людях. Потому что Змей окаянный, это очень точное определение для короля. Улыбнулся мило, заполз в душу и мысли, а потом прогнал. Гад!

И пока Яга увлекала меня всё дальше по коридору, я думала о короле. О нашей с ним первой встрече и о том, сколько таких встреч мне предстояло ещё выдержать.

- Тётка Ядвига, а куда мы идём? – опомнилась я, когда мы прошли уже приличное расстояние.

Малый тронный зал давно исчез из поля зрения, зато теперь стал виден большой холл с целой уймой дверей.

- В твою комнату, конечно, – любезно объяснила сваха. – На время отбора каждой девушке предоставляется жильё во дворце.

- А кроме меня много будет девушек?

Не то чтобы я хотела оценить свои шансы. Скорее было просто любопытно. Но Тётка Ядвига, видимо, восприняла мой вопрос именно с точки зрения шансов на победу.

- Кроме тебя ещё восемь. Но о них не беспокойся. Я помогу.

Она щёлкнула пальцами как раз в тот момент, когда мы проходили по холлу мимо одной из дверей. Дверь распахнулась, и я ойкнула от неожиданности.

- Твоя комната. – Сваха легонько толкнула меня внутрь. – Заходи.

Очутившись внутри, я решила, что неплохо бы осмотреть своё временное жильё. Но едва успела так подумать, как Яга дёрнула меня за руку и потащила дальше.

- Будет ещё время полюбоваться мебелью. Идём скорее.

- Опять? – вскинулась я удивлённо. – Куда теперь? Я думала, мы пришли.

Такими темпами мы могли запросто не уложиться в один час, предоставленный мне королём.

- Василисушка, ты ведь не хочешь появиться перед соперницами в этом наряде? – Сваха провела по воздуху рукой, очерчивая силуэт надетого на мне платья, и кивнула куда-то в сторону. – Иди вон, присядь, отдохни. А я вокруг тебя немного поколдую.

Не желая тратить силы и время на спор, я пошла туда, куда послала меня Яга. И, усевшись на мягкий табурет, прикрыла глаза.

Что бы там ни значило её «поколдую», я не была уверена, что хочу это видеть.

И то ли, закрыв глаза, я мгновенно задремала, то ли Яга колдовала очень быстро. Не знаю. Лично мне показалось, что прошло всего несколько минут, когда я услышала голос свахи.

- Ну вот, совсем другое дело. Что скажешь?

Я нехотя открыла глаза и увидела перед носом зеркало, протянутое мне Ягой.

- Ва-ау!

Это было единственно верное слово, пришедшее на ум после того, как я взглянула на своё отражение. Потому что оттуда на меня смотрела какая-то совсем другая девушка. Непохожая на привычную меня.

- Нравится? – уточнила сваха.

Я покосилась на непривычно глубокое декольте корсета, зажимавшего и поднимавшего грудь. Кивнула и прикусила губу, вспомнив, как совсем недавно такой же вопрос задал король Тридесятого. Только по другому поводу.

- Думаю, Елесей будет впечатлён. По крайней мере, я бы на его месте точно впечатлилась.

- Василиса, ты главное, его не зли, – посоветовала сваха. – Ну, и если что… В общем, не позволяй ему целовать тебя… слишком скоро.

- Не вопрос, – пожала я плечами.

Сваха задумчиво потопталась на месте, разглядывая меня, затем подошла и осторожно поправила и без того идеально уложенную прядь волос.

- Ты с зеркальцем осторожно, – кивнула она на предмет в моей руке. – Оно не простое. Говорящее. Захочешь связаться со мной, встряхни и имя моё назови.

- Ладно, – качнула я головой. И, кажется, впервые не удивилась.

- Ну, всё, пошла я. – Яга развернулась и сделала ровно один шаг, после чего снова повернулась ко мне. – Да, чуть не забыла.

Она подняла указательный палец и стала что-то бормотать себе под нос. Видимо, творила ещё одно колдовское заклинание.

Глава 6

Василиса

Обведя комнату взглядом, я обнаружила небольшой столик. Подошла к нему и бережно поставила ларец с волшебными и очень полезными вещами. А сверху на крышку пристроила Говорящее Зеркало.

Интересно, сколько времени у меня осталось в запасе?

Не успела подумать об этом, как в дверь комнаты кто-то постучал. Пришлось идти и отрывать.

На пороге стояла конопатая девица в зелёном сарафане поверх белой рубашки. Огненно-рыжие волосы девицы были сплетены в толстую косу, перекинуты через плечо и доставали до бедра.

- Ты кто? – уставилась я на неё.

- Глаша я, – пробормотала девица, кланяясь. – Велено мне служить вам во всём. И ещё в зал вас привести.

- Понятно. И кем же велено? – спросила я, но уже в следующее мгновение и сама поняла. – Ну да, конечно, королём. Кем же ещё?

- А если и мною, что с того? – Сначала я услышала знакомый голос, а спустя секунду рядом с Глашей нарисовался Елесей, появившийся откуда-то сбоку. – Я король Тридесятого. Хочу – велю привести. А хочу – сам приведу.

Если он рассчитывал своим неожиданным появлением меня смутить или поразить, то расчёт себя не оправдал.

- И чего же вы хотите сейчас? – Смело взглянула я королю в глаза.

И, кажется, он ожидал от меня несколько иной реакции.

- Ступай к себе, Глаша, – приказал он девице, которую сам же ко мне приставил.

Мания у него что ли, девиц прогонять?

Глаша снова поклонилась едва ли не в пол, после чего сорвалась с места и убежала прочь.

- Ну, и что это было? – не поняла я.

- Тебе служанка понадобится, – обрадовал меня Его Величество. – Как и любой другой невесте. Причесать, умыть, переодеть, а также о пище, напитках, нуждах и развлечениях позаботиться. Это всё обязательства Глаши.

- Понятно, – повторила я снова.

- Хорошо. Идём тогда. В Большом зале другие девицы уже заждались, поди.

Король протянул раскрытую ладонь, и мне ничего не осталось, как только вложить в неё свою руку.

И всю дорогу, что мы шли я думала только об одном. Почему сначала король прислал ко мне служанку, а потом решил прийти за мной лично? Что заставило его передумать?

Разумеется, можно было набраться наглости и спросить. Но я не стала этого делать. В конце концов, король ведь сказал: когда хочет, делает сам, а когда не хочет – с удовольствием перекладывает со своей головы на другую.

На то он и король.

И пока я мысленно блуждала в поисках логики королевского поступка, не заметила, как мы пришли.

Вооружённые стражники открыли перед нами двери, и Елесей провёл меня в Большой зал. Несмотря на название он был не намного больше того, в котором я впервые увидела короля.

Здесь не было трона. Зато в центре зала стоял длинный стол, окружённый множеством кресел. Одно из них, то, что располагалось во главе стола, было выше и грубее остальных. И оно пустовало.

А вокруг стола сидели восемь совершенно не похожих друг на друга девушек. Однако имелось и кое-что, объединявшее их.

Во-первых, все они были невестами, участницами отбора.

А во-вторых, все эти девушки очень не по-доброму смотрели на меня. И особенно на мою руку, лежавшую в руке короля.

Я старалась не смотреть на своих соперниц. Предчувствовала, что необдуманный поступок Елесея в ближайшем будущем скорее всего будет стоить мне сломанных ногтей и выдранных волос. Это в том случае, если обойдётся малой кровью.

Величество, то ли считал своих невест исключительно белыми и пушистыми овечками и не подозревал о последствиях. То ли, наоборот, прекрасно всё понимал и просто развлекался таким способом. За мой счёт.

Как бы там ни было, я вряд ли когда-нибудь узнаю, чем и о чём думал король, так бессовестно подставляя меня.

Проводив к одному из свободных кресел, он помог мне усесться.

К счастью, в тот момент, когда король приблизился к столу, девушки потеряли ко мне всякий интерес. Их взоры были устремлены исключительно на Елесея. Невесты с открытыми ртами поедали его глазами и едва ли не пускали слюни.

Король Тридесятого, наконец, отпустил мою руку и позволил мне удобнее устроиться за столом. А сам развернулся и направился к тому креслу, что стояло во главе стола.

Опустившись на сидение, он откинулся на спинку и дважды хлопнул в ладоши.

Не прошло и минуты, как двери, в которые мы с ним совсем недавно вошли рука об руку, распахнулись. И в зал вереницей потянулись слуги. Я насчитала четырнадцать человек.

Семь парней и семь девушек, нёсших серебряные подносы разных форм и размеров. Чего там только не было. Блюда с едой, кувшины с напитками, пустые кубки и миски с ложками.

Пока девушки переставляли еду с подносов на стол, парни наполняли наши кубки содержимым из кувшинов.

Девушки за столом выглядели абсолютно спокойными и наблюдали за происходящим с пониманием. Кажется, в отличие от меня все они проходили этот странный ритуал совместного завтрака уже не в первый раз.

Глава 7

Василиса

Если бы я была ученицей волшебной академии, где учат магическому ориентированию на сказочной местности, мне наверняка вручили бы золотой диплом с суперотличием.

Я совершенно не запомнила дорогу, по которой меня привели в Большой зал.

Как вообще можно было запомнить все эти повороты и переходы и не перепутать арки и двери?

И тем не менее я добежала до своей комнаты, ни разу не сбившись с маршрута. Словно какая-то неведомая сила вела меня через коридоры и холлы королевского дворца.

Влетев вихрем в комнату, я на всякий случай захлопнула дверь и рванула к столику, где оставила Говорящее Зеркало. Оно лежало там же, на ларце с индивидуальным набором невесты.

Как там говорила Яга? Встряхнуть и произнести имя?

Схватив чудо-Зеркало, я размахнулась. Только вот встряхнуть не успела. Поняла, что на столе вместо одного ларца находится целых два.

Яркий жёлтый камень на крышке второго поблёскивал на свету так знакомо. Совсем как глаза короля Елесея временами, когда он смотрел на меня.

- Чёрт, задание!

Я так спешила поговорить с Ягой, что чуть не забыла о заданиях, подготовленных для девушек-невест.

Переведя взгляд с камня на крышке ларца на Говорящее Зеркало в руке, отложила последнее на стол.

Ничего ведь не случится, если я поговорю со свахой на пару минут позже? А сначала узнаю, какими заданиями для невест развлекаются нынче сказочные короли.

Я осторожно обхватила крышку пальцами, и она сама собой открылась.

Внутри на куске алой ткани лежала свёрнутая бумажка. Стоило крышке ларца открыться, и записка вылетела наружу, зависла пере моими глазами и начала разворачиваться. А на клочке бумаги постепенно проявлялись золотистые буквы.

- Ежели желаешь стать женой примерной, сумей всех одним обедом простым накормить изысканно, – прочитала я вслух, пытаясь понять смысл.

Как вообще процесс приготовления пищи сочетается с ролью жены короля? Елесей себе супругу или кухарку ищет? А может, это задание на соображалку, вроде тестов, определяющих уровень АйКью? 

Что ж, похоже, самое время поговорить с Ягой. Она ведь обещала помогать? Вот пусть теперь и помогает.

Найдя крайнего во всей этой истории, я убрала записку с заданием в ларец и захлопнула крышку.

Взяла Говорящее Зеркало и, машинально глянув на собственное отражение, поправила выбившиеся из причёски волосы.

Значит, просто встряхнуть и назвать имя?

- Ну, что, свет мой зеркальце. – Я на всякий случай встряхнула сказочное средство связи дважды. Чтобы вышло посильнее и подольше. – Свяжи-ка ты меня со свахой Ядвигой Гуслеевой.

Я в упор уставилась на Зеркальце, но ничего не изменилось. Оно показывало лишь моё лицо.

М-да. Видел бы сейчас кто-нибудь из нашей деревни, как я разговариваю с зеркалом.

А может, оно просто знает сваху под другим именем? В конце концов, попытка не пытка.

Ещё раз тряхнув Зеркало, я громко позвала:

- Яга, выходи!

Зеркальная поверхность пошла серебристой рябью. Раздался треск. И я увидела недовольную физиономию Яги.

- Чего надобно? – Она прищурилась и сразу как-то заметно подобрела. И вроде даже помолодела немного. – А-а, это ты Василисушка. Что стряслось, говори.

- Дело есть к тебе. Ты наверняка всё о короле знаешь, – начала я издалека.

- Ну, всё да не всё. Но кое-что знаю, конечно. – Сваха с подозрением взглянула на меня из своего зазеркалья. – Ты спроси, о чём знать хочешь. А я тогда пойму, могу ли ответить.

- Задание король дал. Пир на весь мир надо устроить, – слегка извратила я содержание записки. – Чтоб и дорого, и сердито.

- Ты нашла о чём печалиться. Скатерть-самобранку из набора невесты достань и прикажи, что нужно. Только учти. – Она погрозила мне пальцем. – У нас вещи неспроста своими именами названы.

- Это понятно, Тётка Ядвига. Но я тут подумала. Может, король что-то конкретное любит?

- Квас он любит, капустку с мясом, да девиц с фантазией, – усмехнулась Яга.

А меня почему-то такая внезапная злость охватила от этих слов, что я не удержалась. Сжала кулаки, впиваясь в ладони ногтями, и выпалила:

- А невеста, из-за которой его заколдовали, с фантазией была? – Как известно, лучшая защита – это нападение. И, решив идти до конца, я выкрикнула ещё громче: – Не отрицай! Мне девочки рассказали. Я всё знаю!

- Ни черта ты не знаешь! Его невеста, говоришь?! – Лицо свахи пошло серыми пятнами. – Елесей будучи сосватан другую любил. И той любовью и её, и себя погубил, дурак! Его невеста, узнав о сопернице, убить её захотела. Пришла ко мне, Тётке Яге за ядом.

Сваха отвернулась на несколько мгновений, и я поняла, что она вытирает слёзы.

- Ой, мамочки! – В голове мелькнула ужасная догадка. – Значит, Елесей потерял любимую из-за тебя. Поэтому ты так хочешь найти ему жену?

Глава 8

Елесей

Яга регулярно таскала во дворец девиц, проводила отборы и вообще всячески пыталась женить меня. Но сегодня я впервые захотел этого сам. Дважды.

Сначала, когда увидел новую невесту. И во второй раз спустя несколько минут. Когда поднёс руку Василисы к своим губам.

Такую бурю чувств в сердце испытал, что никакими словами не передать. Поддавшись той буре, едва не заклеймил запястье Василисы брачным знаком рода Горынычевых.

И всё же устоял. Не поддался.

Отправил девицу к Яге с глаз долой, а сам с трудом выдержал проклятущий час времени. Так и остался ждать в тронном зале. И как только истёк последний миг, дарованный Василисе на подготовку, я кинулся наверх.

Меня отчего-то безудержно влекло к девице, прибывшей из мира людей.

Чем сильнее я хотел понять причину моего влечения, тем сильнее оно становилось. И чем дольше думал о Василисе, тем вернее терял голову.

Понимал ли я, как другие невесты ополчатся против соперницы, когда вёл её за руку к столу?

Конечно, понимал. Только думал, что смогу защитить её ото всех. Хотел этого.

Об одном только позабыл. Единственный способ защитить Василису – это никогда не узнать вкуса её алых губ. А значит, не узнать и того, она ли моя судьба, как говорила Яга.

Расставшись с девушками после обеда, я долго расхаживал по своим покоям, не находя места. Всё думал, как быть.

А потом будто почувствовал Василису, увидел её сквозь стены дворца. Совсем рядом. И к Лешему полетели все прежние мысли.

Я схватил Говорящее Зеркало, разрубил им воздух и приказал:

- Василису мне покажи!

Не рассчитывал, что она ответит так скоро. Будто Зеркало в тот момент уже в руке держала.

Только вот я сразу понял, что не меня Василиса ждала увидеть. Может, с Ягой о чём-то говорить хотела?

- Ваше Величество? Но как вы…

Девица вмиг бледнее стены сделалась. А потом белизна её кожи залилась пунцовым цветом.

- Как я узнал, что Говорящее Зеркало у тебя? – опередил я её вопрос. И понял, что растерянность Василисы меня забавляет. – Так ведь долг короля знать обо всём, что в его королевстве происходит.

Она снова побледнела и выпалила:

- Я не хотела, честное слово!

- Чего не хотела? – насторожился я. И понял вдруг, что девица не столько меня испугалась, сколько причину моего появления неверно истолковала. – Что-то случилось, о чём мне первому знать надо?

- Я не со зла Кики Мору ударила. Я даже не поняла, как это вышло. Просто за солью пошла к Будурочке. А там Кики была, что-то в еду подмешивала, – бойко тараторила Василиса. – Я пообещала рассказать, а она…

- Ладно, забудь о них! – оборвал я рассказ. – Велю свахе ими заняться.

Я замолчал и несколько мгновений смотрел на её губы. Решение пришло само собой. Позову её наедине побыть без лишних глаз и ушей. Там и расскажу всю правду о наложенном  колдовстве. Пусть решает сама, как ей быть.

- Василиса, – окликнул я её. – Не знаю, говорила ли тебе Яга, но у нас в Тридесятом обычай один заве́ден.

- Обычай? Какой? – Глаза девицы вспыхнули и загорелись, как звёзды.

- Старый. Вроде смотрин. Когда жених и невеста встречаются где-то уединённо и, беседуя, друг к другу присматриваются.

Василиса посмотрела на меня недоверчиво.

- Что значит уединённо?

- Вне дворца. Там, где нет других невест. – Я тщательно подбирал слова, боясь спугнуть. – Да и с ними я знаком уже. А ты последняя прибыла. О тебе я ничего не знаю пока, кроме имени и красоты твоей.

Девица явно сомневалась в ответе. Пришлось дать ей время, чтобы сомнения развеять. Досчитал я до двадцати мысленно и спросил с надеждой:

- Каков твой ответ будет, Василиса?

- Хорошо. Я согласна, – ответила она, кивнув.

- Тогда будь готова вскоре, – предупредил я девицу и прервал связь между нами.

После беседы с Василисой, я воодушевлённый переговорил с Ильёй.

Один из местных репортёров просил о визите, обещая написать о королевском отборе.

Я никогда не любил этих бумагомарак и предпочитал держать их как можно дальше от дворца. Но сейчас передумал.

Отдав кое-какие распоряжения о предстоящем визите репортёра, я отправился готовиться к свиданию.

Помня рассказ Василисы о том, как одна из невест подсыпала другой что-то в пищу, я связался с королевской свахой. Как и обещал, просил её разобраться.

Кики Мора была обладательницей титула «первая девица Тридесятого» и долгое время считалась самой красивой. Её ничто не остановило бы на пути к тому, чтобы сохранить титул. И выиграть отбор – самый быстрый способ добиться своего.

Кто посмел бы оспорить красоту супруги самого короля?

Меньше всего мне хотелось, чтобы Кики причинила вред Василисе.

Глава 9

Василиса

Змейка, крутившаяся вокруг запястья, ужасно меня беспокоила. Я понимала, что она появилась неспроста. Только вот почему и какой в этом был смысл?

Я уже собиралась связаться со свахой Ядвигой Гуслеевой и устроить ей допрос с пристрастием. Но стоило мне взять для этого Говорящее Зеркало, как его поверхность всколыхнулась, и я увидела… короля.

Первое о чём я подумала, когда Зеркало показало его, так это о том, что ему уже успели доложить о маленьком конфликте между мной и Кики Морой.

Однако всё оказалось проще. Или сложнее, если учесть король решил позвать меня на свидание?

Это неожиданное приглашение настолько смутило и выбило из равновесия, что я растерялась.

С одной стороны, мне нужно было выяснить информацию о змейке. А с другой, мне выпал шанс выбраться из вынужденного заточения в четырёх стенах. Плюс побывать один на один с Елесеем и произвести на него впечатление.

Хотя я так до конца и не поняла, на кой согласилась участвовать в этом странном отборе.

Может, ради того, чтобы остаться в Тридесятом и никогда не возвращаться домой в Дырыщево? А может, чтобы однажды вернуться туда под руку с королём и утереть нос злобной мачехе и её французу? Ну, или кто там будет её женихом к тому моменту.

Правда, из-за приглашения короля у меня появилась новая головная боль. Необходимо было как-то скрыть волшебную змейку. По крайней мере, пока не поговорю с Ягой.

Стоило мне распрощаться с Елесеем и снова подумать о свахе, как в комнате нарисовалась Глаша. Она притащила целый ворох одежды. Платья, сарафаны, юбки, блузки и накидки.

Из всего этого я выбрала одно платья. Нежно-зелёное с декольте, притягивающим внимание, и длинными широкими рукавами, стянутыми внизу резинками.

Выбор одежды, переодевания и причёсывания отняли неприлично много времени. Да и Глаша постоянно крутилась рядом. А когда она, наконец, оставила меня, и я вновь схватилась за Зеркало, за мной пришли.

Одним словом, поговорить с Ягой до того как отправиться на свидание, мне так и не удалось.

Свидание, кстати, несмотря на его простенькую организацию, мне нравилось. Король хоть и вёл себя немного странно, но старался проявлять заботу.

Некоторые его слова звучали двусмысленно, а действия смущали. И хотя я совсем не знала Елесея, рядом с ним всё же было спокойно. Я как будто знала, что он не опасен для меня.

Разглядывая охранное колечко – подарок короля, я поймала себя на мысли, что Елесей мне почти нравился. Задумавшись, я улеглась на сказочный Ковёр-Верхолёт и упустила момент, когда король оказался совсем близко.

Моих губ коснулась ягода. И я, машинально приняв её из пальцев Елесея, сжала зубы.

- Нравится тебе наш виноград? – улыбаясь, поинтересовался у меня король.

- Сладкий. – Это было первое, что пришло в голову.

- Не слаже твоих губ, – услышала я в ответ и поняла, что Елесей тянется ко мне, чтобы поцеловать.

В голове словно что-то щёлкнуло. А в памяти всплыл рассказ Яги о её внучке, короле и ревнивой царевне.

Вот она! Вот возможность выяснить, справедливы ли мои подозрения.

Может быть, моя внезапная симпатия к королю была не такой уж внезапной? Может, она объяснялась тем, что мы познакомились намного раньше, но нас заставили об этом забыть?

Я понимала, насколько бредово это звучало. Но если я была той самой внучкой Яги, из-за которой на Елесее столько лет лежало заклятие, значит, я могла его снять. Сейчас.

Сам король не спешил целовать меня, будто сомневался. И тогда я приняла решение за нас обоих.

Закинула руки на шею Елесея, потянула на себя и впилась в его губы. Неумело, но с неистовой жадностью.

- Кхе-кхе… – Над нами кто-то громко прокашлялся.

Я испуганно разжала руки, позволяя королю вырваться из объятий. Он так и не успел ответить на мой поцелуй.

Не знаю, как именно должно было выглядеть разрушение заклятия. Я не заметила никаких изменений, произошедших в короле. Зато увидела кое-что другое.

Точнее кое-кого. Невысокого упитанного мужичка с глянцевой лысиной, обеими руками обнимавшего двух красоток.

Красотки, кстати, выглядели весьма живописно. Их светлая кожа отдавала лёгкой синевой, а в бледно-зелёные пышные волосы были вплетены белые, розовые и чёрные жемчужины.

- Государь? – Узнав Елесея, мужичок выпучил водянисто-серые глаза.

- А-а, – лениво протянул король и, поднявшись, подал мне руку. – Это ты.

Елесей помог мне встать и, кажется, вообще не беспокоился из-за того, что подданные только что застукали его целующимся с одной из невест.

- Так странно снова видеть вас на моей реке, – как будто на что-то намекая, произнёс мужичок. – Да ещё и не одного!

Я покосилась на него и на сопровождавших его девиц. Как я почувствовала запах тролля в доме свахе, так и сейчас поняла, что от всех троих исходил терпковатый запах сырости.