Женить генерала

1

Многоуважаемая госпожа Катарина Фишер!

Благодарю за ваши двадцать восемь приглашений в столицу. Но, к великому сожалению, по долгу службы я не могу позволить себе отлучиться от дел и посетить светский сезон в этом году. Возможно, в следующем тоже не получится. Буду держать вас в курсе!

С уважением, генерал Александр фон Крюгер.

Что делать, если мужчина не хочет жениться, спросите вы?

А я вам отвечу: убедитесь, что он дышит.

Сложности возникают на этапе, когда нет пульса. Во всех остальных случаях мужчина обречен на счастливый брак. Поверьте на слово опытной свахе.

И хотя шанс выйти замуж за мертвеца крайне мал, он никогда не равен нулю. Однако, когда речь заходит о генерале Александре фон Крюгере, легче женить трупа, чем этого неуловимого мужчину. Все королевство за ним оббегала!

Это был вызов.

Если гора не идет к Катарине Фишер, Катарина Фишер идет к горе. В противном случае я не сваха номер один в королевстве. На кону стояла моя репутация!

Я аккуратно сложила письмо от генерала и спрятала бумагу в ридикюль. А через пять минут возница дилижанса, в котором я катилась на другой край страны, объявил о моей остановке.

- Гарри, не забудь взять багаж, - кинула я своему подручному, выбираясь наружу.

Ступив на пыльную дорогу, я огляделась и уверенно зашагала в сторону военного гарнизона, где, по имеющимся у меня сведениям, и притаился Александр фон Крюгер.

Вся родня в один голос утверждала, что характером я пошла в деда. Такая же упорная и настырная, говорили они. А я просто не любила бросать дело на полпути и всегда доводила начатое до конца. До чьего-нибудь конца.

Так что, я обязательно женю вас генерал, живым или мертвым!

2

Дойдя до ворот гарнизона, я постучалась в маленькое окошко.

- Доброго дня, - обратилась я к появившемуся в небольшом проеме заспанному охраннику.

Тот протер глаза и высунул лысую голову наружу, окинув окрестности настороженным взглядом, а затем уставился на меня и маячившего за моей спиной подручного.

- Кто такие? Чего надо? – не очень вежливо осведомился он, подозрительно глядя на поклажу в руках Гарри.

- Меня зовут Катарина Фишер. А этой мой помощник Гарри Вуд, - представилась я. – Я прибыла по королевскому приказу и мне нужно встретиться с генералом Александром фон Крюгером.

Я не лукавила. Меня действительно нанял король.

- Документы, - потребовал охранник не очень довольным тоном. Будто через него ежедневно проходили сотни людей. Хотя очевидно, что мы просто помешали ему и дальше просиживать штаны.

- Пожалуйста, держите, - протянула я все необходимые бумаги.

Голова мужчины исчезла из окошка и появилась вновь только спустя минут десять. Все это время я и Гарри стояли перед наглухо закрытыми воротами с самым независимым видом.

- Если я здесь погибну, - пафосно начал Гарри, - обещай каждый год приносить цветы на мою могилу.

- Боже, Гарри, - я прикрыла глаза рукой. – Не драматизируй.

Подручный у меня был, мягко говоря, со своими причудами. Его я не женила только потому, что мне было жалко женскую половину населения. Сама я его терпела по той причине, что Гарри был моим троюродным кузеном. И дорогие родственники слезно уговорили взять его на работу, потому что больше бедного мальчика нигде не брали. Удивительно почему!

Подозреваю, что таким образом родня отомстила мне за то, что я отказалась заниматься семейным делом и выучилась в магической академии.

- Проходите, - сказал охранник, возвращая мне документы и открывая дверь во внутренний двор гарнизона.

На территории было чисто и стояло несколько отдельных зданий. Проверив меня и Гарри магической антенной, охранник проводил нас к центральному дому. Миновав лестницу и коридор, я очутилась перед дверью, за которой был генерал.

Я ни разу не встречалась с Александром фон Крюгером вживую. Говорили, что для своей должности он молод и неприлично красив. В тавернах ходили слухи, что он бастард из какого-то знатного рода, и что за военные заслуги перед королевством король жалует ему титул и целый замок.

В общем, как ни крути, со всех сторон завидный жених. Все при нем! Любая девушка из благородной семьи будет счастлива стать его женой. Выбирай какую захочешь!

Так чего же эта зараза не хочет жениться?

Обычно мужчины избегают брака из-за нежелания брать на себя обязательства. Но изучив послужной список генерала, я пришла к выводу, что это не он боялся ответственности, а ответственность боялась генерала.

Можно подумать, что фон Крюгеру просто было некогда жениться. Ну ничего, от меня еще никто живым не уходил. В смысле, холостым.

3

Не подозревающий как близко его счастье, генерал сидел за столом и лениво прихлебывал кофе из кружки.

Переступив порог комнаты, я вежливо ему улыбнулась и окинула мужчину оценивающим взглядом. Широкие плечи, мощная шея, светлые пшеничного цвета волосы. Черты лица мужественные и твердые. А в синих глазах легко можно было утонуть.

Слухи не лгали. Действительно молод и действительно неприлично красив.

- Доброго дня! – поздоровалась я и бодро прошагала к стулу напротив его стола. – Очень рада наконец-то с вами встретиться.

Я уверенно расположилась на стуле, генерал даже сказать что-то не успел.

- Пожалуйста, присаживайтесь, - произнес он не без доли сарказма в низком глубоком голосе.

- А я уже села, - вновь улыбнулась я.

- Заметно, - сухо уронил Александр, недовольно прищурившись, а затем резко спросил. – Кто вы? С какой целью вы здесь?

- Меня зовут Катарина Фишер. Та самая сваха, что прислала вам двадцать восемь приглашений в столицу. Я прибыла сюда по приказу короля помочь вам с устройством семейной жизни.

С каждым моим словом лицо генерала все сильнее мрачнело. Мне даже послышалось его бормотание: «Надо же, и сюда добралась».

- Госпожа Фишер, мне жаль, если в письме я выразился недостаточно ясно и вынудил вас добираться в такую даль. Но у меня нет на это времени, - холодно отрезал он и поднялся из-за стола, видимо собираясь выпроводить меня вон. – Я выделю экипаж, который доставит вас в ближайший городок. Расписание дилижансов вы найдете на почте. Желаю удачи.

Возможно, другой бы на моем месте испугался и сдался. Особенно под строгим взглядом синих глаз. Но я-то подготовилась!

- Господин фон Крюгер, мне жаль, если я недостаточно ясно убедила вас в своем намерении. Но у меня есть время, - ответила я ему в тон. – Так что…

Я сделала паузу и выудила из ридикюля свой бессменный ежедневник.

- … я взяла на себя труд и составила график визитов к потенциальным невестам с учетом всех ваших перемещений в ближайший месяц.

Свою речь я эффектно закончила демонстрацией самого графика в пяти листах. Взгляд генерала был непередаваем. Я ведь говорила, что я сваха номер один!

4

Александр фон Крюгер

- Роберт, ты мне скажи. Ты специально, да?

Стоило госпоже Фишер покинуть его кабинет, как генерал с помощью магической искры активировал кристалл связи с королем и недовольно уставился на лицо давнего друга.

- Ты о чем? – недоуменно спросил Роберт, уплетая жаркое за обе щеки прямо в тронном зале, и пояснил. – У меня обеденный перерыв.

- О свахе, - мрачно ответил Александр, наблюдая за тем, с каким аппетитом король поглощал обед. – У тебя скоро лицо перестанет помещаться в сферу изображения.

- Не завидуй, - не обидевшись, бросил король. – Я говорил тебе, что надо жениться. Говорил или нет?

- Говорил.

- Приказывал?

- Приказывал, - нехотя признал генерал.

- Во-о-от! – Роберт поднял указательный палец вверх. – А приказы короля должны исполняться. Король я или кто?

Александр тяжело вздохнул и выразительно промолчал.

- Алекс, – с нажимом позвал Роберт, на мгновение оторвавшись от трапезы и насупив свои темные кустистые брови.

- Ты. Ты король, - отозвался генерал, криво ухмыльнувшись.

- А чего молчишь тогда? – проворчал тот, щедро намазывая половину батона лососевым маслом. – Я вообще-то собираюсь передать в твои владения целый замок и герцогство в придачу. А ты неблагодарный, даже жениться ради этого не хочешь.

- Мне не нужно это герцогство и этот замок, - устало напомнил Александр, поморщившись от связанных с ним воспоминаний.

- Здесь мне решать кому и что нужно. Ты вернул нашему королевству Север, замок по праву твой. И по праву рождения тоже.

- Я бастард. С каких пор бастарды наследуют замки? – насмешливо вскинул бровь генерал.

- С таких, что так повелел их король, - непреклонно заявил Роберт. – Я не отдам замок твоему младшему брату, пусть он хоть трижды законнорожденный. Он мне всю плешь проест.

Александр с сомнением покосился на темную густую шевелюру короля и привел последний аргумент.

- Ты же понимаешь, что можешь спровоцировать новую войну? Дэймон не смирится.

- Ему придется. Особенно если ты закрепишься в замке, женившись на какой-нибудь девице из богатого знатного рода, и подарив ей кучу наследников. Дэймон не сможет противостоять сразу двум армиям. В общем, я все сказал, - Роберт откусил эклер и бросил напоследок. – Шенишь и пошкорее.

Александр деактивировал кристалл связи и откинулся на спинку стула. Король от него не отстанет, придется, наверное, жениться. Либо потянуть, пока Роберт не передумает. С северным замком у генерала было связано много мучительных воспоминаний. Его родной дом, в котором он рос чуть ли не на правах дворняги. До тех самых пор пока в нем не проснулся родовой дар.

Выбросив из головы неприятные мысли, Александр вернулся к работе. Правда ему так и не удалось сосредоточиться на делах, перед глазами то и дело всплывала стройная фигура настырной Катарины Фишер.

5

Катарина Фишер

Милостью генерала нас с Гарри разместили в гостевых спальнях, где обычно останавливались инспекторы с проверкой или важные представители власти. Даже горячий ужин принесли прямо в комнату, избавляя от необходимости посещать общую столовую.

Здесь было все необходимое для комфортного пребывания, за исключением личной ванной. А после долгой изматывающей дороги мне страсть как хотелось смыть с себя всю пыль и усталость. И таз с водой, стоящий на тумбе, эту потребность закрыть никак не мог.

Мой скептический взгляд, направленный на несчастный таз, заметила кухарка, принесшая мне поднос с едой, и доверительно сообщила:

- На этаже есть купальня с горячей водой, правда до полуночи туда может прийти любой проживающий в этом крыле. А после отбоя никого не будет. Налево по коридору, поднимитесь по ступенькам, затем еще раз налево, третья дверь.

- Спасибо, вы меня прямо выручили! – искренне поблагодарила я женщину.

Поужинав мясным супом и овощным рагу, я решила не терять времени до полуночи и еще раз проверила составленный для генерала график. На каждую потенциальную невесту я отвела по три дня. Этого времени будет достаточно, чтобы определить наличие симпатии как к физическим данным, так и к моральным качествам. Отобранные мной девушки почти не отличались между собой по положению в обществе. Каждая могла составить достойную партию.

Но были, разумеется, некоторые нюансы. Как, к примеру, расположение земель, или наличие связей с королевским казначеем. Недавние ссоры между знатными родами. Я составила анкету для каждой невесты с учетом всех данных и упорядочила их от самой перспективной до «пойдет».

Внеся в расписание последние поправки, я посмотрела на часы и с удовлетворением отметила, что до полуночи осталось пять минут. Взяв сменное белье, халат, полотенце и все необходимое для мытья, я отправилась на поиски купальни.

Магического дара в моей семье кот наплакал. Хватало буквально на то, чтобы молоко не портилось, да овощи не гнили. Родственники занимались сельским хозяйством, и когда я сообщила им, что собираюсь поступать в магическую академию, поначалу сильно обрадовались. Они-то рассчитывали, что, получив образование на бытовом факультете, я всю себя посвящу семейному делу. Буду помогать растить на ферме самые большие тыквы в округе. Но я пошла другим путем.

Переехала в большой город, хваталась за любую возможность остаться и в конце концов открыла собственное дело. В искусстве сватовства мне помогало натренированное магическое зрение. Как я уже сказала, выдающегося дара в нашей семье не было. А благодаря магическому зрению я научилась не просто определять чужой уровень магии, но различать цвета эмоций.

Легкое красное, синее или золотистое сияние вокруг человека позволяли определить его настроение и правильно применить эту информацию. Например, в подборе невесты или жениха. Как говорится, знания – ничто, если ты не умеешь ими пользоваться.

Я настолько наловчились видеть дымку чужих эмоций, что могла даже определить присутствие человека в темной комнате. В общем, что я и сделала, когда дошла до вожделенной купальни. К моей радости, здесь было пусто. Кухарка не обманула, сказав, что после отбоя никто уже не придет.

В помещении было сильно напарено, а единственный кристалл возле самого входа едва освещал пространство вокруг. Но мне было достаточно. Бесшумно закрыв дверь, я сложила свои вещи на ближайшей скамье и сняла с себя всю одежду. Расплела косу и закрутила волосы в узел на макушке. А затем спокойно прошла к бортику большой купели, чьи очертания терялись в облаке пара. По пути заприметила подвешенные на стенах ведра, видимо вместо душа. Что ж, в военном гарнизоне не приходилось ждать излишеств.

Я забралась в горячую воду, покрывшись мурашками блаженства и прикрыв глаза. И чуть было не захлебнулась от неожиданности, услышав рядом низкий мужской голос фон Крюгера.

- Доброй ночи, госпожа Фишер. Как водичка?

6

Неловко получилось.

Как так вышло, что я не заметила в купальне постороннего? Я же каждый угол проверила! Судя по всему, генерал пришел сюда раньше меня. И ведь все то время, что я возилась с одеждой и волосами, не выдал своего присутствия! Просто молча наблюдал!

Я не ответила на вопрос фон Крюгера. Сидела решала: то ли по-тихому убраться и сделать вид, что это была не я. То ли еще раз проверить генерала магическим зрением. Но в последнем случае придется задержаться в одной купели вместе с обнаженным мужчиной.

Да и помыться каким-то образом все-таки бы не помешало.

- Вы там случаем не утонули? – с ехидной интонацией поинтересовался генерал, так и не дождавшись от меня какого-то ответа.

- Не надейтесь, - колко отозвалась я, пытаясь разглядеть фон Крюгера сквозь густой пар.

Я поморгала и сфокусировалась на том месте, откуда прозвучал голос генерала. Прошло не меньше минуты, однако я по-прежнему не увидела никаких эмоций. Абсолютно. Пусто.

Странно. Очень странно. Я даже скуку могла распознать. А в отношении фон Крюгера складывалось впечатление, будто он бесчувственный камень.

А может я просто не вызывала эмоций у этого мужчины? Мысль была любопытной.

- Зачем вы сюда прибыли? – вдруг спросил генерал, вырывая меня из размышлений.

Вопрос сбил столку. Я даже как-то не сразу нашлась, что ответить. Как будто бы «помыть тело» звучало даже как-то банально что ли.

- Помыться? – произнесла я скорее вопросительно.

- Не в купальню. Сюда, в гарнизон, - терпеливо уточнил фон Крюгер.

У него что помимо чувств и с памятью какие-то проблемы? Как он до генерала дослужился?

- Я уже называла вам цель своего приезда, - пожала плечами. – Король приказал…

- Устроить мой брак, - закончил за меня фон Крюгер и скучающе уронил. – Уже слышал.

- В таком случае на какой ответ вы рассчитывали? – поинтересовалась я, стараясь скрыть раздражение и чувствуя себя в воде неуютно. Вести подобные разговоры в купальне мне еще не доводилось.

Наверное, все же стоило уйти. Но вот как теперь прикажете это сделать, когда я точно знаю, что на меня смотрят? Наверняка у генерала острое зрение.

- Неужели один лишь приказ короля заставил вас приехать на другой конец страны? – недоверчиво бросил он.

- Я очень ответственно подхожу к своей работе. Король не просто так выбрал именно меня в качестве вашей свахи, - сказала я немного горделиво.

- Ясно, - коротко вздохнул фон Крюгер. – Не буду вам мешать.

На последней фразе послышались всплески воды. Генерал встал и, не поворачивая головы, прошел мимо. Прямо в чем мать родила.

Меня, конечно, сложно впечатлить мужским обнаженным телом. Я все-таки росла на ферме в окружении братьев и кузенов. Те частенько купались летом на речке. Что я там не видела?

Но как выяснилось не видела я многое. Очень многое.

Как минимум такой широкой спины, мускулистых рук и крепких бедер, какими обладал фон Крюгер. При своем росте и внушительных размерах двигался он довольно плавно. С эдакой чисто мужской грацией. И если своих братьев я могла сравнить с домашними котами, то генерал предстал передо мной гибкой дикой пантерой.

Александр спокойно прошел к одному из примеченных мною ранее ведер и, потянув за шнур, опрокинул на себя воду. Ополоснувшись, он обернул вокруг талии длинное полотенце и вдруг обернулся на меня через плечо. Словно знал, что я за ним подсматривала. Я почувствовала, как от смущения щеки заливает румянцем, и быстро отвернулась.

Нет, ну хоть бы халат на себя накинул, бесстыдник!

7

Генерал не спешил уходить. А ведь уже и мне была пора выбираться из горячей воды, но сделать это при фон Крюгере я естественно не могла. Чем он там так долго занимался?

Отсчитав про себя до десяти, я не выдержала и решила поторопить мужчину:

- Я прошу прощения, но вы еще не закончили?

- Я закончил. А вы? – вдруг хитро спросил он в ответ.

- А я нет, - ответила с нажимом.

- В таком случае смотрите сколько угодно. Я не спешу, - снисходительно бросил фон Крюгер.

Я зависла буквально на несколько мгновений, соображая, что он имел в виду. А потом как дошло.

- Вы меня совсем не так поняли! – возмутилась я. Получилось слишком громко, так что звуки моего голоса эхом отразились от стен купальни.

Я резко замолчала, испугавшись, как бы никто не прибежал на шум. Скажем, находиться обнаженными в напаренном помещении не так страшно, как если об этом кто-нибудь узнает. Тогда моей репутации конец. Никто не захочет иметь дело с распутной свахой, чьи моральные ценности вызывали сомнение.

- Я буду вам очень признательна, если вы оставите меня одну, - прошипела я как можно тише, но так, чтобы фон Крюгер услышал.

Шестое чувство подсказывало, что можно было не опасаться непристойных предложений со стороны генерала. Но я не понимала, к чему эти заигрывания? Будто специально хотел меня смутить.

- Уже ухожу. Спокойной ночи, - как ни в чем ни бывало вежливо попрощался фон Крюгер и наконец покинул купальню.

Интересный, конечно, мужчина. Легко обнажает свое тело на людях, а вот чувства держит под глухим замком. Человек загадка.

Увы, спокойно помыться уже не вышло. Я то и дело напрягала слух, волнуясь, как бы фон Крюгеру не вздумалось за чем-нибудь вернуться. С него станется!

И как мне теперь смотреть в глаза генералу, когда я имела честь видеть не только его глаза, но и другие выдающиеся части тела? Не все, разумеется. Самая важная и интересная часть осталась неисследованной. Но не мне жаловаться.

В путь мы отправились через два дня. До отъезда я видела фон Крюгера лишь краем глаза, да и то издалека. Он был весь в делах, а я не имела ничего против того, чтобы после встречи в купальне некоторое время с ним не пересекаться.

В день отъезда после завтрака Гарри сообщил мне, что генерал желает меня видеть. Перед тем как выйти из комнаты, я зачем-то долго поправляла волосы, стоя перед зеркалом. То вытаскивала пряди из косы, то заправляла их за уши. Потом вдруг вообще надумала их распустить.

Резко осознав, что занимаюсь какой-то ерундой, я наспех заколола их на макушке и поспешила в кабинет фон Крюгера. Постучала в дверь и, дождавшись разрешения войти, повернула ручку.

Генерал стоял ко мне спиной в одной рубашке, и я невольно отметила, что одетым мужчина тоже выглядел весьма и весьма привлекательно. Особенно, когда уже известно, что скрывается под тонкой тканью белоснежного хлопка.

Александр возился с какой-то конструкцией из ремней. Услышав мои шаги, он обернулся и произнес:

- Доброго дня, госпожа Фишер. Мне нужна ваша помощь. Пожалуйста подойдите ко мне.

Ни одного намека на голые обстоятельства нашей последней встречи. Стараясь держать лицо невозмутимым, я поприветствовала генерала в ответ и выполнила его просьбу, подойдя ближе.

- Что нужно сделать? – с готовностью спросила я, ощущая странный трепет в присутствии мужчины. Будто бы нас связала постыдная тайна, но каждый упорно делал вид, что ничего не было.

- Помогите закрепить кобуру на спине. Я не дотягиваюсь, - объяснил фон Крюгер, протянув мне конструкцию из кожаных ремней со специальными отделениями под боевые артефакты и склянки зелий.

Генерал надел на себя кобуру, а я принялась закреплять ремни. Не мудрено, что он не может справиться с этим самостоятельно – с такой-то широкой спиной.

- А почему вы не попросили о помощи кого-то из своих подчиненных? – спросила я, затягивая лямки и стараясь случайно не задеть генерала, а заодно не думать о том, как он потрясающе выглядел в этой кобуре поверх белой рубашки.

- У вас тонкие пальцы и вы лучше справитесь, - ответил фон Крюгер.

- В дороге может быть опасно? – хмуро уточнила я.

- Нет.

- Тогда зачем вам боевые артефакты?

- Привычка. Кстати, вы забыли кое-что в купальне.

Генерал сунул руку в правый карман брюк и неожиданно вытащил на свет мой чулок.

8

Александр фон Крюгер

Александр покинул купальню, однако решил далеко не уходить. Свернув за ближайший угол, он скрылся в тени и стал следить за тем, чтобы никто другой не помешал Катарине Фишер совершать водные процедуры.

Делал он это, разумеется, для собственного успокоения, а не для того, чтобы увидеть сваху еще раз. Пусть даже в гарнизоне царила строжайшая дисциплина, и никто бы не осмелился разгуливать по зданию после отбоя.

В общем, генерал нес караул и смотрел в оба.

Он не ожидал встретить здесь Катарину. И пусть Александр был совсем не в восторге от внезапного приезда свахи и обременительного графика визитов к невестам, он не мог сказать, что эта случайная встреча в купальне была неприятной.

Поначалу генерал ошибочно решил, что Катарина была в курсе его присутствия. Его вещи лежали на скамье слева от входа, когда она уверенно прошла к скамье справа, а затем принялась избавляться от своей одежды, встав прямо напротив единственного кристалла света. Густой пар не позволял разглядеть многое, но этого было и не нужно. В царившем полумраке стройный женский силуэт интриговал и очаровывал.

Александр очень быстро понял, что для Катарины встреча с ним тоже стала неожиданностью. Несмотря на свой план отмокать в горячей воде не меньше часа, генералу пришлось уйти, чтобы не стеснять сваху. Однако он спиной чувствовал ее любопытный взгляд и зачем-то задержался, не спеша одеваться.

- Я прошу прощения, но вы еще не закончили? – поинтересовалась госпожа Фишер.

- Я закончил. А вы?

- А я нет.

- В таком случае смотрите сколько угодно. Я не спешу.

Кажется, на одну секунду сваха опешила.

- Вы меня совсем не так поняли! – громко возмутилась Катарина, а затем процедила уже тише. – Я буду вам очень признательна, если вы оставите меня одну.

- Уже ухожу. Спокойной ночи, - тут же попрощался Александр, решив не нервировать ее больше.

Прошло около десяти минут, прежде чем сваха стрелой вылетела из купальни и, не оглядываясь по сторонам, стремительно удалилась в сторону гостевых спален. Катарина так спешила, что не заметила потерю среди своих вещей.

Естественно, генерал не стал окликать ее и догонять. А то еще, грешным делом, решит, что он маньяк какой-нибудь. Дождавшись, когда сваха исчезнет за поворотом, Александр подошел ко входу в купальню и подобрал оброненный чулок из белого полупрозрачного шелка. Тонкая мягкая ткань неожиданно приятно ласкала кожу. Генерал невольно сжал чулок в кулаке и ушел.

Следующие два дня до отъезда он гадал как вернуть эту довольно интимную часть женского гардероба обратно ее владелице. Александр не мог передать чулок через третье лицо, а вызывать к себе сваху ради одного этого вопроса казалось глупо. Как и лично заявиться к ней в комнату.

Не то, чтобы генерал целыми днями ломал голову над этой задачей, но время от времени все его мысли занимал злополучный женский чулок.

И вот, наконец-то представился удобный случай. Перед отправкой в путь Александр вызвал сваху к себе, чтобы она помогла ему с кобурой для боевых артефактов.

Улучив момент, он достал из кармана штанов чулок и протянул его Катарине. В последнюю секунду генерал запоздало подумал, что надо было достать вещь из ящика стола, а не из своих брюк. Будто он псих какой, таскался все эти дни с ее чулком в кармане. А это было совершенно не так! Но не оправдываться же теперь.

- Спасибо, а я его везде обыскалась, - с нечитаемым выражением лица поблагодарила сваха, избегая его взгляда и пряча чулок в карман платья. Нацепив вежливую улыбку, Катарина невозмутимо осведомилась. – Вам еще нужна моя помощь?

- Нет, - немного разочарованно отозвался генерал, сам не до конца понимая, какой реакции он от нее ждал. И главное зачем.

- Отлично. В таком случае я сообщу остальным, что мы готовы отправляться?

- Да.

Катарина поторопилась на выход, а Александр проводил ее прямую спину задумчивым взглядом.

Спустя несколько дней однообразной дороги, они наконец-то въехали в ворота особняка первой потенциальной невесты.

9

Катарина Фишер

- Итак, что вы знаете об Анне де Клер? – спросила я фон Крюгера, когда на горизонте замаячили башни небольшого, но великолепного родового особняка де Клеров.

- Что она женского пола? – скучающим тоном отозвался генерал, поглядывая в окно кареты.

- Ваша осведомленность просто поражает, - кисло проворчала я себе под нос, доставая из ежедневника анкету первой девушки на роль жены фон Крюгера. Я была уверена, что он не слышал моего комментария, но судя по мелькнувшей на мужских губах ухмылке, генерала позабавили мои слова. – Итак, Анна де Клер – единственная дочь графа и его наследница.

- Кажется, при королевском дворе я слышал о каких-то де Клерах, - припомнил Александр, поворачиваясь ко мне.

- Старшие братья Анны оба пошли на службу в королевскую гвардию и дали обет безбрачия. Так что ни один из них не будет претендовать на наследство, - отрапортовала я, просматривая свои записи.

- Ясно, - коротко бросил фон Крюгер, вновь переводя взгляд на огромное засеянное поле за окном.

- Графство богато плодородной почвой и является главным поставщиком зерна в королевстве, - добавила я, заметив его интерес. – В целом, земли де Клеров довольно процветающий край. Анна считается выгодной партией этого сезона.

- Ясно, - снова повторил генерал, и лично мне было совершенно неясно какие мысли роились у него в голове.

- Вам было бы интересно узнать больше о самой девушке? – спросила я как бы невзначай.

- Вы и это можете поведать? – на секунду в синих глазах мелькнуло лукавство.

- Разумеется. У меня есть портрет каждой потенциальной невесты. Желаете взглянуть?

- Спасибо, обойдусь. Художники всегда приукрашивают внешность благородных аристократок. Лучше расскажите, что от меня потребуется в рамках этого визита?

- Как минимум ваше присутствие, - я не смогла удержаться от того, чтобы не поддеть мужчину, намекнув чего мне стоило, чтобы организовать это путешествие.

Это только с виду кажется, что я просто расписание составила. А на деле за ним стояла огромная работа из бесконечной корреспонденции с семьями девушек. Нужно было согласовать даты приезда и программу, подстраиваясь под перемещения самого фон Крюгера. И естественно каждая невеста настаивала на том, чтобы быть первой или последней в списке визитов с целью лучше запомниться жениху.

Я, конечно, сумела договориться, но все они меня уже чуточку выбесили.

- Вашими стараниями я здесь, - мрачно вздохнул генерал с наигранно несчастным видом, вызывая у меня улыбку. – А дальше?

- А дальше в первый день вам проведут экскурсию по замку и его территории. Затем пригласят на церемониальное чаепитие, во время которого вы познакомитесь с невестой, и она продемонстрирует вам свои умения и таланты. На второй день состоится бал. А на третий невеста устроит вам свидание, которое поможет вам узнать друг друга лучше. Все в рамках приличий, - добавила я в конце.

- Жаль, неприличные ситуации помогают узнать другого человека гораздо лучше, - фон Крюгер неожиданно скользнул по моему лицу пронзительным взглядом, от которого у меня вспыхнули уши.

За время дороги мы делали вид, что той встречи в купальне не было. Как и не было найденного генералом чулка. Ну хоть не белье нижнее потеряла, и на том спасибо!

Я отчетливо помнила тот момент, когда я, практически не дыша, забрала свою вещь из рук фон Крюгера. Тонкая ткань чулка была теплой после того, как генерал вынул его из кармана своих брюк и протянул мне. Мысль, что тончайший шелк нагрелся от мощного мужского тела будоражила сознание. Мне потребовалась вся моя профессиональная выдержка, чтобы остаться невозмутимой.

Не хватало мне еще увлечься своим клиентом! Я должна оставаться беспристрастной и ни в коем случае не давать волю чувствам. Только так я смогу хорошо выполнить ту работу, ради которой меня нанял король Роберт.

Но пусть эта Анна де Клер вживую окажется страшненькой!

10

Ничто не предвещало беды.

Нас встретили со всеми почестями, разместили в гостевом крыле и подали легкий обед. А сразу после трапезы граф де Клер увел генерала знакомить со своими владениями. В общем, все шло по намеченному плану.

Экскурсия должна была продлиться около пары часов. Так что, отправив Гарри на разведку по особняку, я решила ненадолго прилечь и отдохнуть с дороги. Как вдруг спустя полчаса в дверь моей комнаты кто-то тихо поскребся.

Озадаченная тем, кто бы это мог ко мне прийти, я пошла открывать, совершенно не подозревая какой сюрприз меня ждал. Или вернее будет сказать – катастрофа.

Как я и говорила: ничто не предвещало беды.

Я открыла дверь, посмотрела на лица всех четырех потенциальных невест фон Крюгера, и закрыла дверь обратно. Подождав пять секунд, открыла снова, пересчитала девушек и была вынуждена констатировать, что мне не померещилось.

Все четыре стояли здесь, на пороге моей комнаты, и смотрели на меня каким-то пугающе маниакальным взглядом. Будто я успела им задолжать.

- Это вы сваха? – спросила та, что стояла ко мне ближе всех, блондинка с большими голубыми глазами и капризным ртом – Анна де Клер.

- Катарина Фишер к вашим услугам, - кивнула я настороженно. Даже без своего магического зрения я видела, что девушка настроена воинственно.

- Как это понимать? – гневно вопросила она, указав рукой в сторону остальных девушек.

Хотела бы я знать!

- Почему вы все собрались здесь? – спросила я в свою очередь, пытаясь разобраться в сложившейся ситуации.

- У нас тот же вопрос! – вставила другая, веснушчатая шатенка с хитрыми лисьими чертами. Память подсказала – дочь барона Мария де Голь. – Я получила письмо с инструкцией прибыть сюда сегодня.

- И я, - сказала третья, черноволосая и самая высокая среди собравшихся – Даяна фон Росс. Ее семья уже давно и стабильно снабжала армию магическим оружием.

- И я, - тихо, словно ветерок прошелестел, промолвила последняя девушка – Жозефина фон Мор. Ее отец входил в королевский совет и имел обширную шпионскую сеть. Сама девушка выглядела бледно и невзрачно, будто в любой момент была готова слиться со стеной.

- Будьте добры, покажите письма, - попросила я, чувствуя, как желудок неприятно скрутило. Кажется, я уже догадывалась, что произошло.

Взглянув на содержимое писем, я тяжело вздохнула.

Гарри – дубина! Он отправил одинаковые инструкции всем невестам! И что мне со всеми ними делать?

- Вышло недоразумение, - начала я ровным тоном, но Анна де Клер нетерпеливо меня прервала:

- Вы должны уехать! – сердито заявила наследница графства, обратившись к своим конкуренткам.

- Я никуда не уеду! – фыркнула Мария, скрестив руки.

- Я тоже! – присоединилась Даяна, уперев кулаки в бока.

- А я бы поела чего-нибудь, - немного меланхолично произнесла Жозефина.

Я обреченно прикрыла глаза.

Фон Крюгер будет не в восторге. Король точно меня уволит! Если, конечно, прежде разгневанные девушки не порвут меня на тысячу маленьких Катарин. Хм, а может они подерутся и вопрос решится сам собой? Это бы существенно облегчило мне задачу!

11

Тот факт, что ни Мария, ни Даяна не собирались уезжать из ее особняка, лишили Анну дара речи. Но лишь на пару мгновений. Уже в следующий миг блондинка разразилась возмущенными криками на весь коридор.

Девушки в долгу не остались, и вскоре порог моей комнаты походил на базарную площадь со склочными торговками, не поделивших место. Единственной, кто не участвовал в общей ругани, была Жозефина.

От девичьих визгов у меня разболелась голова. Хотелось просто захлопнуть дверь и оставить аристократок разбираться между собой самостоятельно.

Однако, как бы мне неприятно это было признавать, здесь лежала моя вина. Точнее недосмотр. Так или иначе разбираться с этим бардаком предстояло мне и никому больше. Эти девицы скорее волосы друг другу повыдирают, чем уступят. Придется призвать их к порядку, пока они своими воплями жениха мне тут не спугнули.

А я еще думала, почему все в итоге согласились на предложенное мной итоговое расписание. Оказалось, что каждая была уверена, что она первая в списке!

- Тихо! – громко приказала я, окинув строгим взглядом застывших с разинутыми ртами девушек. Вид у них был такой, словно еще никто и никогда не велел им заткнуться. – Леди, пожалуйста успокойтесь и держите эмоции при себе. Ссорой вы ничего не решите. Предлагаю переместиться в другое место, чтобы прийти к компромиссу.

- Но…, - недовольно попыталась возразить Анна.

- Иначе каждая из вас получит от меня плохие рекомендации, - пригрозила я, прищурив глаза, и тут же добавила. – Кроме Жозефины. Как думаете, кого в таком случае генерал фон Крюгер выберет в будущие жены?

Блондинка в миг захлопнула рот. Даяна и Мария тоже умерили свой пыл. Все трое неприязненно покосились в сторону Жозефины, будто она уже увела у них вожделенную добычу. То есть мужа.

- На первом этаже есть гостиная, там нам никто не помешает, - наконец сообщила Анна и повела нас за собой. Я замыкала вереницу и воспользовалась удобной возможностью взглянуть на эмоции каждой невесты.

От Анны во все стороны исходили ярко-красные волны праведного негодования. Очевидно, девушку злило, что теперь ей придется бороться за внимание фон Крюгера, если другие все же никуда не уедут.

Мария светилась легкой оранжевой дымкой предвкушения. Похоже, несмотря на демонстрируемое возмущение, девушка вполне довольна сложившейся ситуацией и готова ею воспользоваться на максимум. Я вспомнила, что ее семья владела золотыми рудниками, которые достались им потому, что они вовремя подсуетились. Похоже Мария де Голь из тех девушек, которые свое не упускают.

Судя по зеленому свечению, исходящему от Даяны, та испытывала раздражение. Скорее всего ей не понравилось, что график был нарушен и теперь придется подстраиваться под обстоятельства.

А вот Жозефина, шагавшая прямо передо мной, светилась фиолетовым. Будто она вот-вот уснет прямо на ходу. Казалось, что девушка была совершенно не заинтересована происходящим, и ее мало волновало, кто именно выйдет замуж за генерала.

Стоило нам очутиться в гостиной, как Анна де Клер тут же обратилась ко мне обвиняющим тоном:

- Вообще-то это ваша ошибка! Поэтому вы не можете плохо рекомендовать нас генералу.

- Да! – мигом поддакнули Мария и Даяна.

Надо же, объединились против общего врага?

Жозефина же направилась к клетке с канарейкой, мгновенно забыв о нашем существовании. Девушка была явно себе на уме.

- Еще как могу, - непреклонно заявила я. Этим избалованным аристократкам дай волю – съедят заживо и даже косточек не останется. – Моя задача помочь генералу выбрать самую достойную. И пусть случилась небольшая накладка, к моему мнению он прислушается. Вы же не рассчитываете, будто Александр фон Крюгер влюбится в одну из вас с первого взгляда просто за красивые глаза?

- Конечно нет, - фыркнула Анна. – Но что вы предлагаете?

- Договориться, - невозмутимо ответила я.

- Договориться? – поморщилась Даяна. М-да, как я и подумала, девушка точно не отличается гибкостью.

- Думаю госпожа сваха права, - вставила Мария, проходя через комнату и вставая рядом со мной. Словно тем самым демонстрируя, что она целиком на моей стороне. – А что нам еще остается?

- Уехать, например, - хмуро бросила Анна.

- Если граф де Клер откажет дочери барона де Голь в гостеприимстве, папочке это не понравится, - намекнула Мария, недобро сузив карие глаза.

Девушки снова начали пререкаться. На этот раз мне пришлось хлопнуть в ладоши, чтобы привлечь их внимание.

- Леди, держите себя в руках!

Аристократки притихли и отвернулись друг от друга. Неожиданно голос подала молчавшая до этих пор Жозефина:

- В любом случае кроме Анны ни одна из нас не получила верные инструкции, так что мы все заложники ситуации. Другого подходящего случая, чтобы провести время с генералом, нам может просто не представиться. Придется поделить его между собой.

Неужели среди них имелся голос разума!

- И каким образом мы будем его делить? – нехотя осведомилась Даяна.

Со стороны двери в гостиную прозвучал голос фон Крюгера:

- Кого делить?

12

В гостиной воцарилась благоговейная тишина.

Увидев генерала, юные аристократки все как одна замолкли, невинно захлопали ресницами и мило покраснели. Ну просто нежные фиалки, а не мегеры. Любо дорого смотреть!

Но я-то уже знала, что за очаровательными мордашками скрывался вздорный характер. Так что от меня не укрылись хищные взгляды, брошенные на фон Крюгера из-под длинных ресниц. Даже в глазах меланхоличной Жозефины промелькнул чисто женский интерес.

М-да, куда им до фиалок. Настоящие пираньи, учуявшие добычу, вот кто они.

Генерал был не один. Рядом с ним стояли граф и графиня де Клер с выражением сильного недоумения на лицах. Должно быть экскурсия по особняку проходила где-то рядом, а сюда их привлек гомон девичьих голосов.

- Так кого именно вы собрались делить? – повторил свой вопрос фон Крюгер.

- Вас, - коротко хмыкнула я, отчего-то вдруг развеселившись. Мне уже заранее было жаль мужчину.

Генерал окинул меня недоверчивым взглядом и опасливо покосился в сторону четырех напряженно застывших девушек, не сводящих с него голодных глаз.

- Кхм, не объясните? – вздернув бровь, попросил генерал.

- Да, госпожа Фишер, что здесь происходит? – вклинился граф де Клер.

Я помедлила пару секунд, прикидывая как бы так аккуратно сообщить генералу, что весь план изменился и ему придется разрываться между четырьмя невестами одновременно. Ну, чтобы фон Крюгер ненароком не сбежал от таких новостей. Но не придумала ничего лучше, чем выложить все как есть.

- Уму непостижимо, как же так получилось?! – воскликнула графиня де Клер.

- Действительно! – возмущенно подытожил граф.

- Не вижу никакой проблемы, - неожиданно для всех заявил фон Крюгер. – Все сложилось крайне удачно.

- Вот я о том и говорю! Уму непостижимо, как удачно все получилось! – на ходу переобулась графиня и тотчас превратилась в радушную хозяйку. – Леди, идемте за мной. Я распоряжусь, чтобы вам предоставили лучшие комнаты.

Девушки гуськом направились на выход. Но, проходя мимо генерала, Анна замедлила шаг, очевидно желая слегка покрасоваться. За что мгновенно поплатилась. Мария, идущая сразу Анной, наступила на подол ее платья. Случайно или нет, история умалчивает. Я бы поставила на второе.

Анна тут же завалилась назад и чуть не задавила собой Марию, но та успела вовремя отскочить в сторону, и вместо нее досталось ничего не подозревающей Даяне.

- Не толкайся! – возмутилась последняя, отпихивая от себя блондинку.

- Сами не толкайтесь! – взбрыкнула Анна, пытаясь вернуть равновесие и не опозориться окончательно, распластавшись на полу перед генералом.

- Леди! – поторопила всех графиня из коридора.

Комком из локтей и пышных юбок, аристократки все-таки вытряхнулись из гостиной.

Что ж. Не зря фон Крюгер взял с собой кобуру с боевыми артефактами. Я бы на его месте спала прямо в ней. Ну так, на всякий случай.

13

В гостиной мы остались втроем. Я, генерал и граф де Клер.

- Предлагаю перенести экскурсию на другой раз, - обратился Александр к графу. – Нам с госпожой свахой необходимо пересмотреть расписание.

Нам? Скорее уж мне. Видимо генералу просто нужен был благовидный предлог, чтобы отделаться от прогулки по пшеничным полям.

- Да-да, разумеется. Как закончите, заглядывайте ко мне в кабинет. Я покажу вам свою коллекцию сигар. Таких даже у короля нет! – самодовольно закончил мужчина и удалился.

Только граф вышел за двери, как в гостиную влетел мой подручный Гарри. Вид у кузена был возбужденный.

- Катарина! Катарина! Я такое узнал! Ты не поверишь!

Я бросила на фон Крюгера извиняющийся взгляд и деланно удивленно спросила:

- Что случилось?

- Все невесты здесь! – театральным шепотом сообщил Гарри, будто бы генерал мог его не услышать. – Приехали сегодня.

- Да неужели? Не может быть! – ахнула я, не скрывая сарказма. К сожалению, Гарри принимал его за чистую монету.

- Да-да! Представляешь?

- Не представляю, - мрачно протянула я. – Как же так получилось?

- Сам не знаю, - пожал плечами кузен и глупо улыбнулся. – У тебя есть идеи?

- Одна имеется.

- Должно быть на почте перепутали, - предположил Гарри, задумчиво почесав подбородок.

Я тяжело вздохнула и выразительно промолчала. Похоже за отказ работать на ферме моя семья затаила серьезную обиду, раз они подсунули мне Гарри. Не думала, что родственники такие мстительные!

- Спасибо, что сообщил, Гарри. Поговорим позже, - сказала я и отпустила кузена.

Не стану же я распекать его прямо при фон Крюгере. Такие рабочие вопросы решаются с глазу на глаз. Заодно и в крепких воспитательных выражениях можно будет не стесняться.

- Где вы его откопали? – спросил генерал, проводив спину Гарри взглядом, в котором читалось легкая озадаченность. Как если бы он встретил редкую форму жизни.

- Родственник, - пояснила угрюмо.

Одного слова было достаточно, чтобы вызвать на мужественном лице генерала понимающую ухмылку.

- Что ж, ваш родственник оказал мне неоценимую услугу. Не придется колесить по всему королевству и тратить время.

- Но и решение придется принимать в сжатые сроки, - резонно заметила я.

- Уверен, вы справитесь, - невозмутимо отозвался фон Крюгер, словно предлагая мне выбрать жену вместо него.

- В таком случае предлагаю перенести бал на последний день. А в конце мероприятия можно будет заключить помолвку с одной из девушек.

- Превосходный план, - согласился генерал. – Значит сегодня вечером меня ждет увлекательная битва талантов?

- Подозреваю, что готовится нешуточная борьба. Скучно точно не будет, - я не сумела сдержать улыбки и фон Крюгер внезапно улыбнулся в ответ. На секунду между нами воцарилось какое-то удивительное взаимопонимание. Будто мы знакомы не пару дней, а как минимум пару лет.

После каждый из нас отправился заниматься своими делами. Мне предстояло заново составить расписание, оповестить всех девушек и устроить Гарри головомойку.

По дороге в свою комнату я решала с чего бы мне начать, как на очередном повороте я чуть было не столкнулась носом с Марией де Голь.

- О, госпожа сваха! – вместо проклятий, девушка при виде меня расцвела широкой улыбкой. – Я как раз вас искала!

Скорее уж поджидала, подумалось мне. Как-то совсем не верилось в случайность нашей встречи.

- И зачем же вы меня искали? – вежливо осведомилась я.

Мария оглянулась по сторонам и, понизив голос, произнесла:

- Вопрос деликатный. Могли бы мы переговорить в вашей комнате?

- Разумеется, - ответила я без особой охоты, заподозрив какой-то подвох.

Когда мы оказались в нужном коридоре, девушка уверенно проследовала мимо моей двери и пришлось ее остановить:

- Леди де Голь, моя комната здесь.

Резко затормозив, Мария состроила растерянную физиономию и прикрыла рукой рот.

- Ой, я такая забывчивая! Совершенно не ориентируюсь в незнакомых местах. Вот была бы потеха, если бы я сейчас зашла в спальню генерала, - девушка коротко рассмеялась, а затем сделала страшные глаза. – Что бы он обо мне подумал? Только не говорите, что Александр фон Крюгер живет в этом крыле! Я бы не смогла пережить такой позор!

- Не беспокойтесь, я бы этого не допустила. В любом случае до комнаты генерала вы просто не дошли. Прошу, проходите.

Я открыла дверь в свою комнату и пропустила Марию вперед.

- Итак, о чем вы хотели поговорить?

- У меня к вам предложение, от которого невозможно отказаться.

14

Любопытно! И что же такого заманчивого Мария собралась мне предложить? В принципе, я уже догадывалась, но хотелось послушать, что скажет сама девушка.

- Поразите меня, - произнесла я, изображая интерес.

Мария самодовольно ухмыльнулась, прищурив хитрые карие глаза, и заправила выбившийся локон за ухо. Она явно чувствовала себя хозяйкой положения и была уверена, что на шаг впереди остальных. Грубо говоря, Мария времени зря не теряла.

- Вероятно вам известно, что моя семья владеет крупными золотыми рудниками? – спросила она в лоб.

Я молча кивнула.

- Мы имеем большое влияние при королевском дворе и являемся главными кредиторами для нужд главного замка столицы, - Мария продолжила перечислять свои преимущества, а точнее своего рода. – С нами очень выгодно иметь дело.

- Что конкретно вы от меня хотите, леди Мария? – прямо спросила я, решив избавить себя от долгого вступления.

- Вообще-то это я делаю вам предложение, а не вы мне, - капризно поджала губы девушка.

- Но вы же явно рассчитываете получить что-то взамен? – насмешливо вскинула брови я.

- Ну, эм… да, - Мария запнулась и нахмурила лоб, а затем замахала руками в мою сторону. – Подождите, вы сбили меня с толку! Что я только что говорила?

- Что с вами выгодно иметь дело? – подсказала я, стараясь удержать на лице серьезное выражение.

- Да! Именно так. Я могу свести вас с очень богатыми и очень влиятельными заказчиками. Замолвить за вас словечко. Многие аристократы ищут удачную партию, но не у всех есть время этим заниматься.

- И что вы хотите за это щедрое предложение? – спросила я с самым невозмутимым видом.

- Буквально мелочь! Я бы хотела быть первой в вашем списке невест для генерала.

Какая, однако, пронырливая мадам. Значит, решила подкупить сваху вместо того, чтобы напрячься и проявить себя перед женихом. Но невооруженным глазом было видно, что у Марии отсутствовал опыт в подобного рода переговорах.

- Уважаемая, леди Мария. Мой заказчик – сам король Роберт. Куда уж богаче и влиятельнее? – задала я резонный вопрос.

- Но вам ведь нужна будет работа после выполнения этого контракта?

- Поверьте, после выполнения этого контракта, другие лорды и леди сами выстроятся ко мне в очередь. Вам ведь известно такое слово, как «репутация»? А рекомендация короля мне ее обеспечит. Если вам больше нечего мне предложить, то я бы хотела заняться своей работой на данный момент. А именно распределить очередь свиданий с генералом на завтрашний день.

- Очередь? – заинтересованно встрепенулась девушка, похоже не сильно расстроившись из-за того, что не вышло меня подкупить. – И в каком порядке вы нас определите?

- Сообщу, когда определю, - отрезала я. – А вам, леди Мария, лучше отправиться готовиться к сегодняшнему вечеру. Вероятно, другие леди заняты именно этим.

Девушка вскинула подбородок и окинула меня надменным взглядом.

- Я готова, - бросила она свысока.

И тем не менее Мария поторопилась покинуть мою комнату как можно быстрее. Похоже мои слова про подготовку все же поселили в ней сомнения.

Что ж, надеюсь больше никому из невест не придет в голову пытаться склонить меня на свою сторону.

Я открыла ежедневник и принялась делать записи в анкетах девушек, пока впечатления, так сказать, были свежими. Теперь помимо сухих сведений о состоянии владений, количестве поместий, уровне магического дара и прочего, значилась дополнительная графа: характер.

На первый взгляд попытка Марии прибегнуть к жульничеству выглядела, мягко говоря, не очень. Но, с другой стороны, с такой женой точно не пропадешь: где надо подсуетится, с кем надо договорится.

Что я поняла за годы работы свахой, так это то, что не бывает однозначно хороших или однозначно плохих людей. У всех имелись свои тараканы. Главное, чтобы в паре ваши тараканы ладили между собой. Тогда брак будет крепким и счастливым.

Осталось определить какая из невест подойдет к тараканам фон Крюгера лучше всего.

Спустя час работы я отправилась на поиски Гарри. Обошла все общедоступные комнаты, но кузена нигде не было. Забрела даже в библиотеку, хотя знала, что книжный храм – последнее место, где можно было бы найти моего бестолкового подручного. Но ладно, раз я здесь, то подберу себе какую-нибудь книгу полистать перед сном.

Я пошла наугад вдоль стеллажей, не особо вчитываясь в названия на корешках. Мой принцип был прост: возьму ту книгу, за которую зацепится глаз. Но пока ничего интересного не попадалось.

Я миновала уже несколько рядов, когда, завернув за один из стеллажей, неожиданно наткнулась на генерала. В первое мгновение мне показалось, что он уже было собирался куда-то по-быстрому ретироваться. Но, увидев мое лицо, фон Крюгер сказал только:

- А, это вы.

- Это я. А что? – непонимающе бросила я.

Неожиданно генерал положил руку на мою талию и резко притянул меня к себе.

15

Я буквально врезалась носом в твердую грудь, а затем оказалась прижатой к стеллажу с книгами.

Это что еще за выкрутасы такие?!

- Да что вы…, - возмущенно зашипела я, но фон Крюгер закрыл мне пальцем рот, чтобы я замолчала, а сам повернул голову в сторону прохода между рядами, будто к чему-то прислушивался.

Я широко распахнула глаза, но кричать и вырываться не стала. Замерла, тоже прислушиваясь к тишине в библиотеке. Каких-то подозрительных звуков до меня не долетало, и мысли плавно переместились на генерала.

Точнее на то обстоятельство, что он все еще держал меня за талию и чуть ли не прижимался ко мне всем своим мощным мускулистым телом. Я глубоко вдохнула и невольно ощутила пряный древесный аромат, исходящий от фон Крюгера. Запах был абсолютно мужским, глубоким и слегка дерзким. Я подумала, что этот аромат идеально подходил к генералу. Он рождал во мне запретное желание уткнуться носом в шею мужчины и вдохнуть воздух еще раз.

Так! Мне кажется, или мы уже застоялись в этой весьма двусмысленной позе? Поблизости никого не было, никто даже не шумел, а фон Крюгер продолжал бессовестно ко мне прижиматься.

Пора заканчивать это непотребство. А то еще как войду во вкус! А оно мне надо?

- Кхм-кхм, - привлекла я внимание, выразительно глянув на генерала.

Фон Крюгер наконец отодвинулся, как будто бы нехотя, и тихо пояснил:

- Мне показалось, что в библиотеке кто-то был.

- Кто-то конкретный? Зачем вы здесь прятались? – я тоже перешла на шепот.

- Я не прятался, а совершал тактическое отступление, - криво ухмыльнулся генерал, сверкнув синими глазами.

- Ну-ну, - фыркнула я, скрестив на груди руки как дополнительный барьер между мной и мужчиной. Пространство, где мы стояли, было каким-то уж чересчур тесным.

- А что вы здесь делали? – в свою очередь поинтересовался Александр.

- Я искала своего кузена. Вы его случайно не видели?

- Не видел. А разве вы не должны следить за этим вашим серпентарием… то есть цветником? – исправился генерал. Впрочем, раскаявшимся он не выглядел.

- Ангельские лица вас не обманули? – хмыкнула я, весело прищурившись.

- В последний раз я наблюдал подобное голодное выражение у тварей за территорией Севера, когда они хотели разорвать меня на мелкие кусочки.

- Полагаю, эти леди не сильно от них отличаются, - не стала я обнадеживать фон Крюгера, припомнив, что они мне сегодня устроили.

- И вы хотите, чтобы я женился на одной из них? – кисло осведомился он.

- Этого хочет король. А я всего лишь выполняю свою работу.

- Удружил, - недовольно пробормотал фон Крюгер.

Мне было очень любопытно узнать почему королю Роберту срочно понадобилось женить своего генерала, и почему сам генерал противился браку. Но я не чувствовала себя в праве спрашивать о таких личных вещах. Да и больно надо мне это знать? Я же сама только что сказала, что просто делаю свою работу. Остальное не должно меня волновать.

Но волновало!

Особенно волновало, что я не видела эмоций генерала. За время нашего небольшого путешествия я дважды разглядывала фон Крюгера магическим зрением, но так ничего и не увидела. Он был как слепое пятно. Ноль эмоций.

Неужели генерал ничего не чувствовал? Что же с ним произошло?

- Вам нужно потерпеть всего три дня, - постаралась я утешить фон Крюгера.

- Насчет количества дней я бы поспорил. Все-таки брак это на всю жизнь, - мрачно возразил он. – Кстати, по поводу бала… На нем ведь придется танцевать?

- Весьма желательно.

- Видите ли, Катарина, по долгу службы у меня давно не было практики в танцах. Не согласитесь помочь мне освежить память?

Не знаю, что удивило меня сильнее. Просьба генерала поупражняться с ним танцевать, или тот факт, что он назвал меня по имени?

16

Александр фон Крюгер

Еще минуту назад генерал даже не помышлял ни о каких танцах. Бал был последним в списке важных вещей, которые его заботили. Не говоря уже о каких-то там плясках.

Куда сильнее генерала беспокоили перемещения его младшего брата Дэймона. Тот, судя по последним полученным сообщениям, уже с месяц не покидал отчий замок. Словно что-то задумал и выжидал.

Дэймон – вот кто волновал Александра по-настоящему. И, неожиданно, Катарина Фишер.

Идея возникла внезапно. Генерал даже не успел толком ее осмыслить, как слова вырвались сами:

- Видите ли, Катарина, по долгу службы у меня давно не было практики в танцах. Не согласитесь помочь мне освежить память?

Порой нужно было не думать, а действовать. Что генерал и сделал.

Катарина чуть склонила голову набок и задумчиво произнесла:

- Вы могли бы попросить об этом одну из своих возможных невест.

- Я бы не хотел уронить себя в глазах леди. И не хотел бы выделять кого-то из девушек раньше времени, - на ходу сочинил фон Крюгер и повторил просьбу чуть настойчивее, чем собирался. – Что скажете? Выручите меня?

- Что прямо здесь? – Катарина удивленно распахнула свои зеленые глаза и покосилась по сторонам.

- В конце библиотеки есть читальный зал, там достаточно места для танцев. Но мне не принципиально. Можем попрактиковаться и здесь, - мягко улыбнулся генерал.

Катарина выразительно вскинула одну бровь, но комментировать последнюю фразу не стала.

- Что ж, я не могу допустить, чтобы на балу вы упали лицом в грязь. Я помогу вам, - наконец сказала она и тихо усмехнулась. – А то еще, чего доброго, невесты откажутся от вашего предложения руки и сердца.

- А есть шанс? – с наигранной надеждой спросил Александр, на что Катарина лишь закатила глаза.

- Не надейтесь.

Катарина Фишер

Мы прошли в конец библиотеки и замерли друг напротив друга. Теперь, когда мне предстояло добровольно оказаться в объятиях генерала, идея с танцами не казалась удачной. Слишком высока вероятность переступить грань между деловыми и личными отношениями.

С другой стороны, это же всего-навсего урок танцев. Что может пойти не так? К тому же я давно не девочка, чтобы не справиться с собственными эмоциями. Я вполне себя контролирую и отдаю отчет своим действиям.

Ну, как минимум, верю в это.

- Возьмите меня за руку, - велела я, подойдя к генералу почти вплотную. – Вторую руку положите на середину спины. Вот так. Нет, это не середина.

Я кинула на мужчину строгий взгляд, когда его ладонь нагло легла на мою талию.

- Случайно вышло, - сказал этот бессовестный, совершенно не выглядя хоть сколько-нибудь пристыженно.

Не пойму, фон Крюгер заигрывал со мной? Если это правда так, то мне стоило немного охладить его пыл и напомнить, для какой цели мы тут все собрались.

- С кем не бывает. Подобная случайность приведет в восторг любую из леди, если вы намерены на ней жениться, - проговорила я с самой холодной улыбкой, на какую была способна.

- Учту, - только и уронил генерал, вернув свою руку на положенное место.

- Начнем. Длинный шаг в сторону, два вперед, разворот, еще разворот, снова в сторону, - командовала я, а фон Крюгер уверенно кружил меня в своих объятиях.

Генерал ни разу не сбился с ритма, не наступил мне на ногу и не запутался в какую сторону ему шагать. Мужчина двигался плавно и так умело, словно все эти годы не на поле брани провел, а на столичных балах.

- Похоже с памятью у вас все в порядке, - заключила я, когда мы остановились. – Думаю, вы не нуждаетесь больше в моих услугах.

- Давайте повторим еще раз. Чтобы наверняка, - предложил Александр, и я согласилась.

Сама не знаю зачем!

Но стоило нам закружиться среди книг во второй раз, как теперь генерал спотыкался, путал стороны и прижимался ко мне теснее, чем было положено приличиями. Якобы случайно!

У меня зародилось подозрение, что мне дурят голову самым наглым образом. И уже собралась высказать все, что я об этом думала, как неожиданно сама споткнулась об мужской ботинок. Нога подкосилась, и я чуть было не полетела в стоящий рядом стол, но генерал вовремя поймал меня.

- Моя лодыжка, - охнула я и поморщилась от боли.

- Не шевелитесь. Сейчас посмотрим, что с ней.

Александр помог мне сесть на стул, а сам опустился передо мной и, приподняв подол юбки, осмотрел ступню.

- Небольшой вывих, - вынес он вердикт, закончив осмотр. – Я могу с помощью магии охладить место травмы, чтобы было легче перенести боль до момента, когда ногой займется здешний целитель.

- Охладить не помешает, - пробормотала я, чувствуя, как не только нога, а вообще все тело пылает от прикосновения горячих ладоней фон Крюгера.

Генерал поднял на меня взгляд, в котором нельзя было прочитать что-либо, и вдруг сказал:

- Тогда нужно снять чулок.

17

Фраза про чулок повисла в воздухе.

Генерал смотрел на меня и ждал. Я смотрела на генерала и тоже ждала. Каких-то аргументов, в конце концов!

Не выдержав неловкого молчания, я спросила:

- А без этого никак?

- С чулком никак, - невозмутимо ответил фон Крюгер, но мне показалось, что на дне его синих глаз сверкнули веселые искры.

- Это еще почему? – я подозрительно прищурилась.

- Из-за магии ткань прилипнет к вашей коже. Последствия будут крайне неприятными, - наконец снизошел до пояснения генерал.

Ну вот так бы сразу.

- В таком случае я потерплю до прибытия целителя, - категорически отказалась я оголять ногу.

- Вероятно терпеть придется долго.

- Ничего страшного. Я подожду.

- Вы собираетесь дожидаться целителя на этом стуле? – вздернул бровь фон Крюгер, криво ухмыльнувшись.

- Я смогу доковылять до своей комнаты, - уверенно заявила я и поднялась, чтобы продемонстрировать, какая я вся сильная и независимая.

Но стоило опереться на больную ногу, как я тут же зашипела сквозь зубы и рухнула обратно. Чем вызвала недовольство генерала:

- Не упрямьтесь, Катарина. Просто снимите этот несчастный чулок, я сделаю все быстро. Мы больше времени потратили на этот бессмысленный спор.

Его правда. Но до чего же возмутительной была сама ситуация. Я даже представить не могла, что буду вынуждена обнажать ногу при чужом мужчине.

- Стесняться глупо. Вряд ли я увижу больше, чем в купальне, - добил меня фон Крюгер.

А вот без этой информации я бы прекрасно обошлась!

- Отвернитесь, - проворчала я, почти дойдя до стадии смирения.

Александр послушно отвернулся в сторону, а я торопливо задрала подол платья и принялась развязывать подвязки. Но стягивая чулок вниз, я столкнулась с препятствием. Я не учла, что всегда надевала чулки до корсета, а не после. Из-за банального неудобства. И сейчас жесткий корсаж никак не позволял мне нагнуться вперед и освободить наконец ногу.

От усилий и напряжения я дышала с трудом. А от мысли, что в любой момент сюда мог кто-нибудь случайно зайти, пот катился градом по спине.

Какой кошмар! Как я вообще попала в такую ситуацию?

- Вы закончили? – осведомился генерал, не поворачивая головы.

- Нет, - я раздраженно сдула выпавшую из косы прядь волос и, устало откинувшись назад, признала поражение. – Мне нужна помощь.

Александр посмотрел на меня вопросительно, а затем его взгляд упал на мою ногу с наполовину стянутым чулком. Ничего не сказав, мужчина взялся за край ткани и медленно – ну очень медленно! – потянул вниз.

Я нервно сглотнула, наблюдая за его руками. Сильные мужские пальцы нежно поддерживали ступню, и эта картина вызывала трепет во всем моем теле. Кожа невольно покрылась мурашками, и я посчитала нужным сообщить:

- Холодно.

Генерал поднял на меня пронзительный взгляд и тихо уронил:

- Я еще не начинал.

- Видимо сквозняк, - пробормотала я, краснея.

К моменту, когда фон Крюгер обхватил ноющую лодыжку ладонью и охладил ее, я уже вся пылала и почти ничего не почувствовала. Однако вскоре ноге действительно стало легче.

Генерал оторвал руку от моей ступни, и в эту секунду со стороны входа послышались чьи-то шаги. Я молниеносно спрятала ногу обратно под платье, а Александр поднялся и сунул мой чулок в карман брюк. Я хотела было возмутиться и потребовать назад свое имущество, но чужие шаги приближались, и пришлось прикусить язык.

И почему это мои чулки вечно кочуют по штанам генерала? Какая-то опасная тенденция!

18

Я осталась сидеть на стуле, чинно сложив руки на коленях. В последний момент успела нацепить маску невозмутимости, когда из-за книжного стеллажа показалась молодая служанка с подносом. При виде наших застывших фигур девушка просияла и ускорила шаг.

- Господин! Хозяйка велела подать вам освежающий лимонад. В знак гостеприимства, - сказала она, ставя поднос на стол между мной и генералом.

- Очень любезно с ее стороны, - вежливо поблагодарил фон Крюгер.

Он выглядел абсолютно расслабленным и даже бесстрастным. Словно не снимал с меня чулок еще минуту назад. Я старалась казаться такой же равнодушной и не думать о том, что между нами происходило.

Ничего не происходило!

Или почти ничего?

Служанка наполнила хрустальный бокал напитком из графина, в котором плавали листья мяты, и в эту секунду в читальном зале появился мой кузен Гарри.

- О, Катарина! Ну наконец-то я тебя нашел! – обрадовался тот.

- Так ты искал меня? Как давно? – недоуменно нахмурилась я, глядя на запыхавшегося Гарри.

- Уже с час! Весь особняк оббегал.

М-да. То есть пока я искала кузена, он тем временем искал меня. Представила, как мы с Гарри ходили по кругу и никак не могли друг друга найти, и подавила раздраженный вздох.

Я не успела узнать ради чего кузен гонялся за мной по всему дому, как Гарри перехватил у служанки бокал с лимонадом и, игнорируя вытянувшиеся лица присутствующих, осушил его залпом до самого дна.

- Простите, но очень хотелось пить, - сказал Гарри, и следом приложился к графину.

- Но …, - пискнула служанка, сделав большие глаза.

- Спасибо, это было очень кстати, - как ни в чем ни бывало поблагодарил Гарри девушку, вернув ей пустой графин.

- А…, - служанка снова попыталась что-то сказать, но безуспешно. В принципе говорить что-либо уже было бессмысленно.

- На здоровье, - насмешливо уронил фон Крюгер, но Гарри как обычно не понял сарказма.

- Катарина, требуется твоя помощь, - сообщил кузен.

- С чем?

- Тебе лучше взглянуть самой, - Гарри посмотрел на меня многозначительно, а затем покосился в сторону генерала, который делал вид, что не замечает странного взгляда кузена.

- Хорошо, - вздохнула я и поднялась со стула.

К счастью, боль в лодыжке почти отступила.

- Я велю прислать к вам целителя, - сказал Александр, прежде чем я ушла. – Старайтесь не сильно нагружать ногу.

- Благодарю, - кивнула я, стараясь выбросить из головы чулок, оставшийся в мужском кармане.

Очень надеюсь, что за ним больше не последует никакая другая часть моего гардероба!

Гарри повел меня в гостевое крыло, противоположное тому, где располагались наши спальни, и остановился перед одной из дверей.

- С одной из леди произошел досадный инцидент, - смущенно проговорил он. – Сейчас сама все увидишь. А я пойду.

Кузен постучал в дверь и хотел было удалиться, но я перехватила его за локоть и пристально всмотрелась в покрасневшее лицо Гарри.

- Ты не заболел?

- Нет, - удивленно ответил он, но тут же потянул за воротник. – Правда здесь немного душно. Наверное, мне стоит выйти на свежий воздух.

- Ладно. Но потом будь в своей комнате, нам нужно поговорить, - наказала я, решив, что снова искать кузена по всему особняку мне не улыбалось.

Гарри ушел, а я вошла в комнату и от увиденного мне захотелось ужаснуться и рассмеяться одновременно.

19

За годы работы свахой я навидалась всякого.

Девушки и женщины любого возраста старались предстать перед женихами в самом выгодном свете. Ходили на всякие магические процедуры для красоты, садились на диеты, обвешивались украшениями так, что с трудом передвигали ноги.

В общем, у кого на что хватало фантазии. И денег.

Не скажу, что я не ожидала чего-то подобного со стороны юных аристократок. Но леди-таки сумели меня удивить.

Анна и Мария стояли перед туалетным зеркалом ко мне спиной и явно веселились. Жозефина сидела на кушетке с уже привычным безучастным выражением лица.

Заслышав звуки моих шагов, девушки обернулись и расступились, открыв мне вид на Даяну. Девушка сидела перед зеркалом и с ужасом взирала на свое отражение.

- Да почти незаметно! – елейным голоском сказала Мария.

- Мне тоже кажется, что ничего особенно не изменилось, - вторила ей блондинка, сдерживая противный смешок.

- А по мне даже симпатичнее стало, - флегматично заметила Жозефина.

- Замолчите! Это просто кошмар! – гневно бросила Даяна, чьи длинные черные волосы неожиданно окрасились в насыщенный ярко-синий цвет. Увидев меня, девушка вскочила на ноги и ткнула в Марию и Анну пальцем. – Это все их рук дело! Кто-то подсыпал мне в шампунь синюю пудру!

- Я этого не делала! – возмутилась Мария.

- Я тоже! – запротестовала Анна.

- Я бы так и сделала, но это была не я, - пожала плечами Жозефина, отчего у Даяны нервно дернулся глаз.

- Тихо! – велела я и обратилась к пострадавшей. – Вы использовали свой обычный шампунь?

- Да. Я всегда пользуюсь только одним.

- И вы не заметили в нем ничего подозрительного? – прищурилась я.

- Нет! Если бы я заметила, стала бы я им тогда пользоваться? – фыркнула Даяна, скрестив на груди руки. – Я уверена, это кто-то из них испортил мой шампунь. Я требую справедливости!

- Сама что-то напутала, а виноваты другие? – презрительно сверкнула карими глазами Мария.

- Покажите ваш шампунь, - потребовала я.

- Он в ванной, - сказала Даяна и направилась к неприметной двери за гардеробным шкафом.

Я пошла за ней и, воспользовавшись тем, что на меня никто не обращал внимания, торопливо взглянула на эмоции всех девушек, включая саму Даяна. Бывшая брюнетка пылала красным негодованием, и было непохоже, что она решила устроить диверсию с целью ославить кого-то из невест.

Жозефина, как и в прошлый раз, светилась фиолетовым, равнодушно разглядывая свои ногти.

Мария, судя по желто-зеленой дымке, веселилась и вместе с тем чувствовала раздражение, и даже брезгливость. Интересная смесь эмоций. Но ни капли страха. Либо она не боялась, что ее раскусят, либо действительно была не причастна к синим волосам Даяны.

А вот Анна была окутана флером предвкушения. Любопытно. Но навряд ли это чувство было связано со случившимся. Возможно, ей не терпелось поскорее увидеть фон Крюгера?

Эта мысль вызывала глухое раздражение.

- Вот шампунь, - мои размышления прервал голос Даяны.

Я открыла дорогостоящий бутылек с этикеткой из известной парфюмерной лавки и капнула на ладонь ароматную густую жидкость белого цвета. На первый взгляд с шампунем было все в порядке. Да и на второй взгляд тоже. Тут явно что-то другое.

- А вы ничего на волосы больше не наносили? – спросила я на всякий случай, начиная подозревать, что девушка была не до конца честной. – Может какое-нибудь специальное средство для блеска и густоты?

- У меня от природы густые и блестящие волосы. Мне не требуется никаких дополнительных средств, - оскорбленно выдала Даяны, однако я заметила, как она отвела взгляд в сторону. И без магического зрения было понятно, что она что-то скрывала.

- Жаль, - притворно вздохнула я. – Если бы дело было в нем, я бы, наверное, сумела разобраться, как вам помочь. Но раз ничего такого, то придется показаться жениху с синими волосами. Или мы могли бы повязать вам на голову тюрбан. Говорят, они сейчас в моде.

При слове «тюрбан» у девушки глаза на лоб полезли.

- Я тут кое-что вспомнила, - сконфуженно пробормотала Даяна, понизив голос. – Мне посоветовали один парфюм, чтобы приятно пахнуть для противоположного пола…

- Духи с феромонами? – догадалась я, мысленно усмехнувшись. – И вы нанесли их на волосы?

- Чтобы эффект был сильнее, - поморщилась леди, закусив губы.

- Ясно. У меня для вас две новости. Хорошая и не очень.

- Мои волосы навсегда останутся синими?! – ужаснулась Даяна.

- Нет, и это как раз хорошая новость. Синий цвет смоется через пару дней.

- И это хорошая новость? – кисло переспросила леди.

- Да. А плохая: духи с феромонами не работают. Совсем. И мой вам совет на будущее. Не нужно прибегать к рискованным ухищрениям ради мужчин. Поверьте, они не оценят. Да, возможно вы произведете впечатление, но таким образом дадите понять, что ради него готовы сделать с собой что угодно. А это неверная тактика.

- А какая верная? – поинтересовалась Даяна, уныло разглядывая свои волосы.

- Быть собой. Даже с синими волосами.

Я сомневалась, что аристократка оценит мои слова сейчас. Но зерно разума было посеяно.

Оставив девушек готовиться к церемониальному чаепитию, я направилась к Гарри.

Лодыжка почти меня не беспокоила. Я с удивлением отметила, что магия фон Крюгера непрерывно охлаждала больное место. А ведь заклинание подобного уровня требовало большого ресурса и длительной тренировки. Недаром Александр так быстро и высоко взлетел до генеральских погонов.

Надо не забыть забрать у него свой чулок!

20

Гарри в комнате не оказалось.

Заподозрив неладное, я поспешила выйти во внутренний двор и поискать кузена там. Попавшийся мне на пути садовник подсказал, что видел одного молодого человека, похожего по описанию на Гарри, возле кустов с цветущими астрами.

Торопливо шагая по садовой дорожке, я боялась обнаружить кузена без сознания. Ведь ему явно стало нехорошо, когда мы расстались. Вдруг свежий воздух не помог?

Но все оказалось гораздо хуже. Честное слово, лучше бы кузен упал в обморок!

В общем, Гарри собирал букет и был слегка не в себе. По крайней мере об этом говорили дурацкая улыбка и мечтательный взгляд. Ну и то обстоятельство, что кузен зачем-то разговаривал с цветами.

- Гарри! – настороженно позвала я, отрывая кузена от своего занятия. – Я ведь сказала ждать меня в комнате. Зачем ты рвешь астры в чужом саду?

- Я хочу жениться! – счастливо выдал Гарри и вернулся к садовому вандализму. – Милый цветочек, ты должен очаровать ее. Не подведи меня.

На целых пять секунд я потеряла дар речи.

- Жениться? – переспросила, справившись с потрясением. – На ком?

- На самой чудесной девушке на свете, - томно вздохнул Гарри и блаженно прикрыл глаза.

- А имя у этой несчастной имеется? – с сомнением осведомилась я.

Вдруг эта «самая чудесная» существует лишь в воображении кузена? Этому бы я не удивилась.

- О, у нее самое прекрасное имя на свете! – восторженно воскликнул Гарри, отчего у меня руки зачесались выхватить букет и как следует огреть им кузена по голове.

- А если она откажется выходить за тебя замуж? – задала я крамольный вопрос, переходя на магическое зрение.

- Это невозможно! – мгновенно разозлился кузен, фонтанируя ярко-красными всполохами гнева. Но в следующую секунду эмоциональный фон Гарри резко окрасился в синий. – Если она откажет, тогда я умру…

Ага, все ясно. На лицо слишком быстрая смена довольно сильных эмоций. Это могло означать только одно: на кузена воздействовали извне.

Что мне лично было непонятно, так это кому понадобился мой Гарри? Он же чудак!

- Гарри, что ты сегодня пил?

- Чай, воду и тот восхитительный лимонад, - перечислил кузен. – Я бы выпил еще!

Так, так, так. Лимонад предназначался для генерала. Служанка сказала, что напиток велела подать хозяйка. Сильно сомневаюсь, что графиня де Клер решила приворожить фон Крюгера. А вот Анна…

Я вспомнила, как девушка светилась оранжевой дымкой предвкушения. Все сходится.

- Ее зовут Анна? – почти уверенно предположила я.

- Как ты узнала?! – охнул Гарри и тут же просиял. – Она говорила тебе обо мне? Да? Спрашивала?

Зрачки кузена расширились от возбуждения. Еще немного и он помчится делать предложение руки и сердца дочери графа. Нельзя допустить, чтобы бедняга опозорился! Родственник, как никак.

- Да-да, говорила, - поспешила я успокоить кузена, пока он не натворил дел. – Посиди здесь и никуда не уходи, а я приведу ее сюда. Только не рви больше цветы!

- Спасибо, Катарина!

Что ж, меня ждет очередная воспитательная беседа… Но сперва пусть Анна самолично столкнется с последствиями. Чтобы больше неповадно было подливать привороты!

21

По пути в покои Анны де Клер у меня в голове созрел коварный план. Следовало проучить девицу. Но сперва нужно было заманить ее в сад.

Я переживала, как бы под действием приворота Гарри не наделал бед, а потому бесцеремонно ворвалась в комнату наследницы графства. Я застала девушку за примеркой драгоценной диадемы, будто она не на чаепитие собиралась, а как минимум на королевский бал.

Похоже девушка готовилась к своему звездному часу, и я даже подозревала к какому именно.

- Леди Анна! Вы должны срочно пойти со мной, - взволнованным голосом сообщила я.

- Зачем это? Я сейчас занята, - нахмурилась невеста и велала служанке, держащей шкатулку с украшениями. – Убери остальное, я пойду в диадеме.

- Дело касается Александра фон Крюгера. Он очень вас ждет, - не моргнув и глазом, соврала я.

- Генерал? – Анна вся оживилась и покраснела.

- Да, генерал, - кивнула я и добавила. – Он просто жаждет вас видеть. Места себе не находит.

- Правда? – голубые глаза девушки заблестели от радости, но в следующую секунду она задумчиво закусила нижнюю губу. – А он не может подождать до ужина?

Я чуть было не хмыкнула вслух. По всей видимости Анна рассчитывала на зрителей. Конечно, получить предложение от будущего герцога наедине не так эффектно, как в присутствии других людей.

- Боюсь, я не смогу просить его ждать так долго, - пожала я плечами. – Если вы не пойдете со мной, он явится сюда.

- Ох, - Анна театрально прикрыла ладошкой рот. – В таком случае я иду немедленно.

Отлично! Это оказалось проще, чем я думала. Теперь главное, не встретиться с фон Крюгером по дороге в сад к Гарри. Надеюсь, генерал все еще отсиживался в библиотеке.

Мы дошли до кустов астры, где в этот самый момент кузен отрывал лепестки и тихо приговаривал:

- Любит, не любит, любит…

Когда его затуманенный приворотом взгляд остановился на Анне, Гарри на секунду замер, а затем упал на колени прямо перед озадаченной девушкой.

- О, вы пришли! Я ждал вас вечность!

- Вы вообще кто? – брезгливо поморщилась та, делая шаг назад и озираясь по сторонам. – Где генерал? Что-то я его здесь не вижу.

- Потому что его здесь нет, - убрав из голоса всякую вежливость, сухо произнесла я.

- То есть как нет? Не понимаю, зачем мы тогда сюда пришли? Отведите меня к генералу! – потребовала аристократка.

- Леди Анна, вы подлили приворот в лимонад для Александра фон Крюгера. По случайности его выпил мой помощник Гарри. Да, тот самый, который сейчас пытается поцеловать подол ваших юбок.

- Фу! – взвизгнула девушка, пытаясь отцепить от себя кузена. Но тот оказался на удивление хватким. – Какой еще приворот? Я не делала ничего подобного!

- Не вы ли просили служанку передать генералу лимонад в знак гостеприимства? Давайте пригласим ее и спросим, - предложила я и даже сделала несколько шагов обратно к особняку, но Анна меня остановила.

- Да, это была я! Но там не было приворота! Это все поклеп!

- Леди Анна, - устало вздохнула я. – Если вы не признаете тот факт, что в присланном лимонаде был приворот, то боюсь, что мой кузен продолжит и дальше лобызать носки ваших туфель…

- О боже, какая мерзость! Уберите его от меня!

- … и рано или поздно дойдет до других интересных мест, - равнодушно припечатала я. – Вы же не хотите, чтобы он вас скомпрометировал? В этом случае вы не сможете претендовать на место жены генерала, а вашему отцу придется выдать вас замуж за Гарри.

- Ладно-ладно! Я поняла! Да, это был приворот! – сдалась Анна, быстро осознав тщетность попыток отодрать от себя ополоумевшего от навеянных чувств Гарри.

- Ну и зачем вам настолько дешевый способ? – недовольно осведомилась я. – К тому же, чтобы вы знали, генерал далеко не дурак и обвешан различными артефактами. Он бы вмиг раскусил приворот.

- Я просто занервничала… Я ведь единственная наследница и должна сделать самую лучшую партию, - принялась оправдываться блондинка. – Пожалуйста избавьте меня от вашего помощника.

- Вам повезло, что у меня есть нейтрализатор. Гарри, - позвала я. – Иди в мою комнату, леди Анна скоро придет туда.

- Вы придете? – радостно улыбнулся кузен.

Блондинка неуверенно бросила:

- Да-да, приду.

Гарри вскочил на ноги и помчался в дом.

- Вы расскажете все генералу? – несчастным голосом спросила Анна.

Я тяжело вздохнула и пристально посмотрела на девушку.

- Ответьте. Вы настолько не уверены в собственном очаровании и красоте, что считаете, будто не заслуживаете искренней симпатии?

- Я в себе уверена, - фыркнула блондинка, но тут же сдулась. – Просто на меня давит моя семья…

- Я понимаю ваше положение. Но такими методами вы только все испортите. Даже если фон Крюгер не выберет вас, вы сможете составить счастье другого видного мужчины. Можете даже обратиться ко мне, я подберу для вас идеального жениха.

- Но это будет выглядеть так, словно я потеряла надежду, - угрюмо протянула Анна.

- А репутация той, что принудительно женила на себе генерала, не будет выглядеть точно так же? – задала я резонный вопрос.

- Вы правы, - неохотно признала девушка.

- Хорошо, что вы это поняли. Поскольку не случилось непоправимого, и вряд ли бы случилось, я не стану рассказывать об этом фон Крюгеру. Но если вы снова выкинете какую-нибудь глупость, пеняйте на себя, - строго закончила я.

- Спасибо, - робко поблагодарила Анна.

Что ж, очередной инцидент исчерпан. А это еще даже официальное мероприятие не началось!

И вообще, мне надоело рассекать по местности в одном чулке. Пора бы забрать второй.

22

Но перед тем, как возвратить свое имущество, нужно было спасти Гарри от искусственной привязанности.

Когда я вошла в свою комнату, тот резво подскочил с кушетки и вытянул шею, выглядывая за моей спиной Анну.

- Где любовь всей моей жизни? – кузен впился в мою фигуру таким жадным взглядом, словно на полном серьезе считал, что я спрятала леди у себя в кармане.

- Скоро будет. Она передала для тебя подарок, - сказала я, выуживая из своего ридикюля дорожный набор различных зелий. Взяв бутылек с нейтрализатором, я протянула его Гарри. – Пей.

Услышав про подарок от Анны, кузен не раздумывал ни секунды и залпом опрокинул в себя содержимое. Постепенно глуповатая влюбленная улыбка на лице Гарри уступила место недоумению.

- Катарина? – растерянно позвал он и причмокнул губами. – А почему у меня во рту вкус земли? Будто я чьи-то туфли на вкус пробовал.

- Это все местные лимонады. У них отвратительное послевкусие, - ехидно прокомментировала я.

- Гадость, - кузен передернул плечами. Вид у него был пришибленный. Бедняга даже толком не помнил, что с ним случилось.

И так жалко этого чудака стало, что я решила на время отложить выволочку за неправильно отправленные инструкции невестам. Можно сказать, что Гарри уже наказала жизнь.

Только я собралась наведаться к генералу, как прибыл целитель. С виду тот больше походил на работника какого-нибудь морга. Высокий, худой и со скорбным выражением лица.

Целитель осмотрел мою ногу, выдал обезболивающее зелье и за секунду вправил сустав, я даже охнуть не успела.

- До ужина вставать не рекомендую, - сказал он, а затем откланялся.

Пришлось остаток времени провести в спальне. Надеюсь, к моменту церемониального чаепития все останутся живы и невредимы.

Для вечера я заколола свою косу наверх, оставив пару прядей у лица. А из одежды остановила выбор на зеленом платье из атласной блестящей ткани с белыми кружевами на рукавах и декольте.

Полностью готовая, я спустилась по главной лестнице в холл. Слуги проводили меня в небольшую гостиную возле столовой, где начала ужина уже дожидались чета де Клер, Гарри и фон Крюгер.

Генерал тоже приоделся к вечеру и выглядел как настоящий столичный лорд, одетый по последней моде. Взгляд синих глаз оценивающе скользнул по моей фигуре и задержался ровно на том месте, где еще совсем недавно отсутствовала важная часть женского гардероба. Губы генерала тронула едва заметная улыбка, а когда он вновь посмотрел мне в лицо, в его глазах сверкали лукавые искры.

От греха подальше я сделала вид, что ничего такого не заметила, а сама уставилась на двери, ожидая появления невест. Мне нельзя было отвечать на двусмысленные взгляды. Тем более в присутствии посторонних. Хотя и не в присутствии тоже.

Первой в гостиную вплыла Анна. Блондинка нарядилась в платье в родовых цветах: зеленый с желтым. К счастью, девушка передумала надевать диадему и выглядела довольно очаровательно. Следом за ней вошла Мария. Хитрая шатенка тоже решила одеться в цвета своего рода: красный и белый.

Собственно, уже было не трудно догадаться в какой одежде явятся на ужин Даяна и Жозефина. Каждая из невест сделала выбор в пользу фамильных мотивов в одежде. Даяна нарядилась в темно-фиолетовый, а синие волосы заплела в сложные косы и уложила короной на голове, что неожиданно ей очень шло. Платье Жозефины было черно-синим, однако мрачные оттенки выгодно подчеркнули аристократичную бледность девушки, сделав ее похожей на фарфоровую куклу.

Когда все были в сборе, мы наконец переместились в столовую. Что ж, хочется верить, что все переживут сегодняшний вечер.

23

Ужин прошел гладко.

Невесты наконец вспомнили, что они вообще-то благородные леди, и вели себя практически безупречно. Я аж умилилась от гордости.

Единственное, что меня огорчало, это их птичий аппетит. Стол буквально ломился от разнообразия закусок и горячих блюд, однако девушки стойко игнорировали ароматные запахи и едва ли притронулись к еде.

Все началось с Марии. Та положила на тарелку буквально пару листиков салата и кусочек тушеной моркови. А затем принялась жевать свой нехитрый гарнир с самым невозмутимым и даже гордым видом.

Анна, уже успевшая закинуть в рот ложку густого сливочного супа, увидев это, тут же отодвинула от себя тарелку и тоже решила ограничиться салатными листьями. И даже без моркови! Словно девушки соревновались между собой, кто съест меньше.

Даяна, до этого момента спокойно жевавшая мясные рулеты, заметив, что другие почти ничего не ели, в свою очередь тоже взяла салат. При этом вид у нее был довольно кислый. Однако уступать Анне и Марии она явно не хотела, желая продемонстрировать, что она тоже ела как птичка.

Из их четверки только Жозефина уплетала блюда за обе щеки, расправившись со сливочным супом, картофельным пюре, запеченной уткой и внушительным куском сладкого вишневого пирога. Я даже подивилась вместительности ее желудка при довольно худой фигуре.

Если так поразмышлять, то Жозефина фактически была единственной девушкой, которая никак не отличилась. Ни в плохом, но и ни в хорошем смысле. Эдакая темная лошадка. Надо бы присмотреться к ней повнимательнее.

Когда ужин закончился, нас проводили в роскошную гостиную, едва освещенную кристаллами. Именно здесь должно было состояться церемониальное чаепитие. Посреди комнаты уже поставили стол, на котором стояли чайники с кипятком, баночки с листьями чая, молоко, сахар и чашки.

Традиция эта была довольно старой. Невесты показывали женихам свою грацию, гибкость и легкую походку. А в чайный напиток добавляли искру своей родовой магии в виде подношения. Нечто вроде умасливания жениха. В общем и целом, мероприятие было скорее формальным для галочки, но зато красивым. В приглушенном свете кристаллов невесты выглядели загадочными, а их движения пленительными.

Не знаю, как фон Крюгер выпьет весь этот чай и не лопнет. Но он сам согласился!

Я проинструктировала девушек еще раз, и уселась в кресло так, чтобы видеть и невест, и генерала. Первой чай заваривала Анна. Сперва блондинка поднесла Александру чашку с простым черным чаем с а ароматом леса. Затем подала знак слугам, и те поставили перед Анной горшок с землей. Пальцы девушки засветились желтым сиянием и спустя время из земли выросла миниатюрная яблоня с красными сочными плодами.

Увидев результат, все восхитились и захлопали в ладоши. Даже другие невесты не сдержали восторженных вздохов. Яблоня не выросла огромным деревом, и это было действительно филигранной работой с магией.

Следующей шла Мария. Ее чай был красным с запахом малины, а талант, который она продемонстрировала тоже заслуживал восхищения. Шатенка из простой золотой монеты сотворила сперва вазу, а после чудную статуэтку короля. Трансформирующая магия была редким даром, и уж тем более не всякий мог похвастаться ее совершенным владением.

Чай Даяны был зеленым с едва ощутимой молочной нотой. От этой девушки я ожидала чего-то куда менее изящного, чем от предыдущих невест. Даяна была прямой и резковатой. Что и подтвердил ее талант. Девушка призвала родовые магические клинки и продемонстрировала несколько оружейных трюков, от которых натурально захватывало дыхание.

Демонстрацию талантов завершала Жозефина. Она поднесла генералу необычный чай, заваренный со специями на молоке, а затем показала всем умение переносить предметы тенями. Сразу видно – папина дочка и идеальная шпионка.

В общем, чаи были интересные, таланты достойные, и никто не подрался. Я посчитала, что это успех. Правда ни одна из невест так и не вызвала у генерала каких-либо эмоций. Но это был только первый день, впереди еще ждали свидания и бал.

Ко сну я готовилась с чувством полного удовлетворения. Невесты целы, фон Крюгер цел, и сваха цела тоже. Думала, что будет хуже! Однако день еще не закончился…

Только я легла в постель и закрыла глаза, как до моего уха донесся скрип половицы в коридоре. Потом еще. А потом как будто и вовсе кто-то пробежал мимо моей двери.

Мне слабо верилось, что подобные звуки могли издать ботинки фон Крюгера или Гарри, так что я пошла проверять, кто там шастал на ночь глядя.

Я бесшумно приоткрыла дверь и выглянула из спальни наружу. Моим глазам предстала возмутительная картина. Одна из девушек проскользнула в комнату генерала.

24

Ну ни стыда, ни совести! Кое-кто решил действовать нечестными методами, а мне теперь не спать, а сидеть и караулить, когда фон Крюгер поднимется в свою комнату. Естественно, чтобы не допустить компрометирующей ситуации! А не потому, что меня передергивает от мысли, как какая-то полуголая девица вешается на генерала.

Пусть для начала замуж выйдет, а уже потом и вешается.

Я знала, что после чаепития граф де Клер предложил генералу пойти и выпить чего-нибудь покрепче, а не вот эту «дамскую водичку». Очевидно, что это знала и блудливая невестушка, иначе бы она просто не попала бы внутрь спальни фон Крюгера. Я была уверена, что где-то поблизости выжидала подкупленная служанка, которая в нужный момент должна была обнаружить распутство.

Накинув на себя халат и взяв в комнате стул, я поставила его в коридоре, уселась и принялась ждать. Чуть не заснула, когда со стороны лестницы наконец-то послышались тяжелые мужские шаги.

- Катарина? – Алесандр сильно удивился, застав меня на посту. – Почему вы не спите?

- Я охраняю, - ответила, разлепив сонные веки.

- Кого? – выгнул бровь генерал.

- Вас. А точнее, ваше целомудрие.

- От кого?

- От Марии де Голь.

- Мария де Голь…, - задумчиво протянул фон Крюгер, будто припоминая. – Это та миловидная шатенка?

- Ну, если шатенки в вашем вкусе, - пожала я плечами как можно небрежнее.

- И каким образом вы охраняете меня от нее? – улыбнулся генерал, словно догадался, что его слова про миловидную шатенку меня задели.

- Если вы не готовы жениться на Марии де Голь, то заходить в свою комнату не советую, - сухо сообщила я и с чувством выполненного долга отправилась к себе спать.

Правда спать мне все равно не дали.

Буквально через минуту раздался стук в дверь.

- Да? – открыла я с недовольным видом и вопросительно уставилась на Александра.

- Я тут подумал. Раз моя опочивальня подверглась вражескому штурму, то не составите мне компанию? – предложил он с таким обаятельным видом, что я всерьез задумалась пожертвовать несколькими часами сна.

- И что мы будем делать? – спросила растерянно, еще не осознав, что уже согласилась.

- Вы любите горячий шоколад?

- Странный вопрос. Кто же его не любит?

- В таком случае предлагаю наведаться на кухню, - хитро подмигнул Александр.

И вот уже спустя минут десять поисков по первому этажу, мы добрались до нужного помещения. Однако мы оказались не единственными, кому захотелось подкрепиться ночью.

25

Собственно кухню мы нашли по звону посуды. Дверь была чуть приоткрыта, и я первой сунула нос в узкую щель, чтобы рассмотреть ночных визитеров.

Моим глазам открылась комичная картина. В домашних халатах и тапочках, Анна и Даяна совершали набег на холодильный ларь.

- Будешь мясной рулет? – спросила блондинка, у которой в руках уже было два подноса.

- Давай. А пюре еще осталось?

- На одну порцию.

- Поделим. И возьми пирог с яйцом.

Я прикрыла дверь и, едва сдерживая улыбку, обернулась к генералу, караулившему коридор.

- Кто там? – шепотом спросил фон Крюгер.

- Ночные жрицы. Совершают паломничество к холодильному ларю, - тоже шепотом фыркнула я.

Правда сильно сомневаюсь, что за шумом кастрюль и тарелок Анна или Даяна могли услышать мой голос.

Генерал вопросительно вскинул бровь и пришлось пояснить:

- Наши леди проголодались.

- Уже? – недоверчиво нахмурился Александр. – Но на ужине стол от еды ломился. Неужели им было мало?

Я лишь закатила глаза и махнула рукой. Мужчины! Генерал не то, что не оценил старания невест сохранить фигуру, но даже не заметил их потуги. Такие вещи просто вне зоны мужского внимания и интереса.

Ладно хоть не стали совсем себя голодом морить. А еще злорадно подумалось, что пока Анна и Даяна подчищают остатки блюд, Мария в это самое время ждет генерала. Вот только ни блюд, ни генерала ей не достанется, увы.

И поделом!

- Похоже горячий шоколад отменяется, - немного разочарованно заметила я.

- Позвольте-ка, - фон Крюгер неожиданно отодвинул меня от входа на кухню и приоткрыл дверь.

Уже спустя несколько мгновений в его руках оказались горшочек молока, шоколадная плитка, масло и ванильная палочка. Я обвела улов ошалелым взглядом и подумала, как же удобно иметь сильный дар.

Аккуратно передав ингредиенты мне в руки, генерал прихватил еще пару кружек, и мы крадучись направились в библиотеку. Надо признать, давненько я не чувствовала такого адреналина в жизни. То в купальне столкнусь с голым мужчиной. То этот же мужчина снимает с меня чулок, когда нас могут застать в любой момент.

А теперь ночью в чужом доме я тайком пробираюсь в библиотеку, чтобы сварить горячий шоколад. И что примечательно, в компании все того же мужчины!

Интересное, однако…

Уже после того, как мы расположились в уютном закутке, и Александр с помощью магии стал нагревать молоко прямо в том самом горшочке, я сказала:

- Никогда бы не подумала, что наш бравый генерал умеет готовить горячий шоколад.

Фон Крюгер стрельнул в меня лукавым взглядом.

- Я умею готовить не только это.

- А что еще? – живо поинтересовалась я.

- Практически все, - пожал плечами он, отламывая кусочки от шоколада и отправляя их в молоко. – Лет до пятнадцати я почти все время проводил на кухне.

Я хотела спросить почему, но вовремя прикусила язык, вспомнив, что про фон Крюгера говорили, что он бастард. Очевидно, что это правда, и у мужчины были непростые детство и юность.

- Кстати, а почему вы сами не замужем? – после некоторого молчания вдруг спросил Александр.

- А почему вы спрашиваете? – спросила в ответ.

- Мне интересно, - просто ответил он и немного ехидно добавил. – Разве такая замечательная сваха не может найти себе мужа?

- Может она не хочет, - хитро ухмыльнулась я. – А почему вы избегаете брака?

- Я спросил первым, - хмыкнул он, добавив ваниль к ароматно булькающему напитку.

- Будет честнее, если сначала ответите вы, - не поддалась я на провокацию.

Генерал бросил на меня уважительный взгляд и произнес:

- Скажем так, брак обяжет меня принять то, чего я очень не хочу. Но король настроен серьезно, так что похоже выбора у меня нет.

- Вот как, - озадаченно протянула я. – Но ведь среди знати браки обычно заключаются с целью получения выгоды. В вашем случае не так?

- В моем случае эта выгода не является таковой. Тут замешаны семейные обстоятельства, - уклончиво отозвался фон Крюгер, но я и не собиралась и дальше его расспрашивать. Похоже все снова упиралось в его происхождение.

- Теперь ваша очередь, - напомнил генерал, передавая мне кружку с готовым напитком.

Я сделала маленький глоточек и блаженно прикрыла глаза.

- Очень вкусно, - похвалила я.

- Не увиливайте от темы, - строго сказал Александр, однако по мелькнувшей улыбке в синих глазах было видно, что ему приятно.

- Я не увиливала. На самом деле все до банального скучно. Я просто не нашла подходящего мужчину.

- Вот как? – теперь уже озадачился фон Крюгер. – А как вы определяете подходит он или нет?

- Ну, у меня есть список критериев, - охотно поделилась я.

- Хм, - как-то многозначительно хмыкнул генерал.

- Что?

- Ничего.

- Говорите, - прищурилась я.

- Раз вы до сих пор не нашли того самого, то может список просто нерабочий? Что там за пункты?

- А это личное, - бросила я свысока, вызвав у генерал мягкую улыбку.

- То есть вас не может привлечь человек, если он не проходит по вашим критериям? – чуть посмеиваясь, поинтересовался он.

- Конечно нет.

- Неужели вы так хорошо себя контролируете?

Кто бы говорил! Человек без эмоций.

- Вполне.

Я так увлеклась разговором и потрясающим горячим шоколадом, что окончательно расслабилась и как-то совсем не заметила в какой момент генерал оказался чересчур близко ко мне.

Скользнув по моим губам взглядом, он чуть хрипло спросил:

- А если дело дойдет до поцелуя?