Женить и обезвредить вредного дракона

1

Когда я выбирала маршрут, то прежде всего думала, как добраться до княжества драконов быстрее. Именно поэтому я отправилась в дилижансе по прямой, но страшной горной дороге. Если бы я знала, как укачивает в пути и как кровь стынет в жилах, стоит случайно выглянуть из окна в неудачный момент, я бы лучше задержалась и через соседние государства добралась по морю.

Но, к счастью, все кошмарные ущелья остались позади и я, изрядно потрёпанная и морально помятая, всё-таки добралась до драконьей столицы – Железного Крыла. По-хорошему, мне стоило найти место в гостинице и привести себя в приличный вид, но были шансы на размещение в княжеской резиденции.

Со станции дилижансов дом местных правителей был видел отлично, поэтому я совершила стратегическую ошибку – я решила добраться до него сразу и пешком. К счастью, саквояж додумалась оставить в камере хранения. Потом я поняла, что город на горах. И резиденция на горе. И резиденция огромная, поэтому её отлично видно издалека.

Я проклинала всё, но шла и шла, потому что «да тут уже осталось-то!» Утешала меня только мысль о нормальной ванне – моей мечте после месяца мытья в лоханях на постоялых дворах. Однако, когда я всё же достигла цели, меня ждал неприятный сюрприз.

– Мы не имеем права вас пропустить без письменного приглашения княжича Димитриса, – бесстрастно заявил мне охранник, преградив путь.

Я только глаза закатила. В моём письменном приглашении значилось: «Мэг, помоги. Меня опоили любовным зельем. Нужен нейтрализатор» и адресовалось оно моей подруге, сестре Димитриса. Я, конечно, приехала на замену, но сомневалась, что старый приятель в такой ситуации станет вредничать.

– Послушайте, – попыталась я вразумить стражников, – я месяц ехала из империи. Просто передайте княжичу Димитрису, что приехала Патрисия Волкан, дочь графа Волкан. Думаю, он с радостью меня примет – мы с ним друзья детства.

– Мы не имеем права просто так подойти к княжичу и что-то там передать, – столь же невозмутимо отрезал охранник. – К тому же это не входит в наши должностные обязанности.

– А если я заплачу за дополнительную работу? – начала я закипать.

– Мы, как госслужащие, не имеем права подрабатывать, – заполировал оппонент, заставив меня скрипнуть зубами.

Чёртов Димитрис! Если знал, что к нему просто так не прорваться, не мог сразу приглашение в письмо вложить? Пусть даже на Мэган – я бы представилась хоть ей, хоть ведьмой с лысой горы. Сейчас, конечно, переиграть бы уже не получилось, да и вряд ли бы это дало результат.

– А почта к княжичу как попадает? – вздохнула я, поняв, что сегодня княжеская ванна мне не светит.

– Всю присланную посыльным корреспонденцию просматривают секретари. И официальные письма, заверенные печатями отправителей, передают правящей семье.

После этих слов моё желание уйти и попробовать получить приглашение как положено улетучилось. Печати у меня с собой не было. Печать рода, естественно, хранилась у отца, который остался в империи. В месяце езды обратно.

– Ладно, я поняла, что как госслужащие, вы никаких прав не имеете. Есть у вас начальство с правами?

2

Охранники переглянулись между собой. Начальство у них определённо было, но мне его выдавать никто не собирался.

– Нет, ну серьёзно. Должен же кто-то разбираться с проблемными случаями, на которые у вас не хватает полномочий, – напомнила я.

И по ответным взглядам поняла, что меня они даже к проблемным случаям причислять отказывались. Ну это зря конечно.

Спор, кто сильнее – маг или дракон – был давний. Периодически свою правоту доказывали то одни, то другие. Но я точно знала, что если победокурю, даже если меня скрутят, то максимум посадят в темницу. Там, конечно, неприятно, зато появляются шансы, что Димитриса вызовут хотя бы в качестве свидетеля.

В общем, я не стала дожидаться, пока мне снова вежливо откажут и просто рванула маленький вулкан в паре метров от нас. Охрана ожидаемо дрогнула, мысленно вспомнила, кажется, все свои права и наскребла что-то из нужного мне.

– Сгоняй за главным, – отправил стражник своего младшего товарища, поудобнее перехватывая алебарду.

Как будто меня могло остановить холодное оружие! Но я не стала об этом напоминать. Просто весьма вежливо – и главное тихо – подождала прихода кого-то посерьёзней.

Пришедший начальник оказался не только серьёзней, но и внушительней. Широкоплечий мускулистый мужчина был выше меня больше чем на полголовы. Каштановые волосы по последней местной моде он подстригал не коротко. До плеч они, конечно, не доходили, да и по бокам не болтались, но причёска казалась весьма объёмной.

– Раухтопазовоокий и Железнокрылый к вашим услугам, госпожа, – представился он и поставил меня в неловкое положение – в жизни я бы не повторила его имя!

Впрочем, невольно я заглянула ему в глаза и на пару секунд потеряла дар речи. Радужки действительно отливали тем же цветом, что и драгоценные раухтопазы. И, наверное, ни один менестрель не смог бы передать, настолько это зрелище завораживало.

Я с удовольствием бы полюбовалась ещё, но меня безбожно оторвали от процесса деликатным вопросом:

– Что вы хотели?

– Меня зовут Патрисия Волкан, – решила я не заморачиваться и перейти сразу к делу. В конце концов, может мне повезёт и обращаться к собеседнику по имени не придётся. – Я дочь графа Волкан из Империи. Наша семья – это вассалы герцогов Терра, откуда родом ваш нынешний княжич Димитрис. Так получилось, что путешествуя я заглянула в ваше очаровательное княжество. И заодно хотела навестить старого друга. Однако доблестные стражи ворот никак не могут мне помочь в этом вопросе.

– Слышал о вас, очень приятно познакомиться! – внезапно огорошил меня собеседник. – Герцог Терра рассказывал, что вы бывшая невеста нашего княжича.

Я чуть не выругалась вслух от раздражения. Дедушка Димитриса не мог не болтать лишнего? Как вообще он умудрился обо мне вспомнить?!

– Ой, тоже мне бывшая невеста, – отмахнулась я раздражённо. – Мы с Димитрисом просто общались. И то больше потому, что я дружила с его сестрой. Если у старшего поколения и были какие-то договорённости, то я о них даже не знала.

– Понимаю вас, – притворно посочувствовал не выговариваемый Железнокрылый. – Но, к сожалению, мы никак не можем вас пропустить – только по письменному приглашению княжича. Сами понимаете – безопасность.

3

Я вздёрнула бровь и скрестила руки на груди. Не очень-то я понимала, о чём он толкует.

– Княжич – четвёртое лицо в стране. Мы не можем к нему пускать всех подряд.

– Но я же… – завела я, но собеседник снова меня перебил:

– У вас есть какие-то подтверждающие документы, что вы действительно Патрисия Волкан?

И тут он загнал меня в тупик. В империи подтверждающих документов среди аристократов не водилось. Ну, кроме печатей у главы рода. Все как-то и так друг друга знали. В крайнем случае, я могла жахнуть вулканом и подтвердить своё происхождение.

– Вот видите, – самодовольно заявил Железнокрылый. – Поэтому давайте как положено: письмо с печатью, затем приглашение…

– Печать всегда находится у главы семейства, – перебила я. – Вы предлагаете мне месяц ехать обратно? Или вызывать сюда отца? Тут даже на середине не встретишься!

– Очень сочувствую, но не могу войти в ваше положение. Безопасность.

Я сделала очень глубокий вдох и выдох. Вот же, хотела как лучше – получилось только хуже. Стоило прорываться во дворец через стражу – они вряд ли смогли бы меня задержать. А этот дракон… Железнокрылый – это же фамилия правящей семьи. Похоже он родственник княжны. Вряд ли у меня получится решить вопрос силой.

– Возможно, есть какие-то другие варианты? – вновь вернулась я к дипломатии.

– Увы, – развёл руками дракон, чем сильно взбесил.

Ну ведь наверняка же есть какие-то лазейки, поблажки! Просто информацией про нашу несостоявшуюся помолвку герцог Терра сильно подпортил мне планы.

– Вы же понимаете, что я так просто не уеду за печатью! – возмутилась я, выходя из себя. – Почему нельзя решить всё цивилизованно?

– Не совсем понимаю, но, кажется, вы сейчас мне угрожаете, – самодовольно улыбнулся Железнокрылый.

– Да! – нагло заявила я.

– Чем? – ехидно поддел он.

Морда драконья…

– Да я просто пролезу в резиденцию тайком и дело с концом, – честно заявила я.

– Не смешите меня, – не воспринял меня всерьёз оппонент.

– Вам же хуже, если вы мне не верите, – дёрнула я плечом, на полном серьёзе намереваясь пробираться тайком.

– Леди, у нас отличная защита…

– Представляете скандал, если я смогу выполнить задуманное? – надавила я.

В конце концов надо понимать разницу между обычными гражданами, пусть и драконами, и имперскими магами!

– Да если вам удастся добраться хотя бы до того фонтана, я лично передам княжичу от вас что угодно и без всяких печатей! – фыркнул собеседник, совершенно мне не веря.

Я хотела залихватски заявить, что мне не нужны такие подачки, но потом посмотрела на фонтан, оценила размер резиденции, глянула на длину забора, уходящего куда-то за горизонт… и не стала отказываться от щедрого предложения.

– Хорошо, – согласилась я и, чтобы он не отказался от своих слов, протянула руку. – Спорим?

На секунду Железнокрылый опешил, но, надо отдать ему должное, быстро пришёл в себя и заявил:

– Срок – до конца недели. У меня и без того работы полно. Если не сумеете, с вас желание! Устроит?

– Вполне, – заявила я, и мы, наконец, ударили по рукам.

4

Забирать вещи из камеры хранения я не пошла – сняла номер в ближайшей к резиденции гостинице и отмылась. К счастью, гостиница была дорогой и в ней уже обустроили душ. С одеждой, правда, вышла небольшая заминка – дорожное платье выглядело уже не свежим, а предложить мне могли только домашний халат.

Впрочем, и над этим я горевала не долго – прямо с утра отправилась в лавку готовой одежды и, по местной моде, выбрала себе удобный костюм с брюками. И так мне понравилась свобода движений, что драконьему княжеству я сразу простила, кажется, все злоключения. Ещё и свои тёмные, почти чёрные волосы с удовольствием забрала в хвост – в дополнение к образу.

Естественно, я не стала переть в лобовую. В первый день я лишь осматривалась. Обошла резиденцию по периметру несколько раз, запомнила все входы, интересные деревья, не просматриваемые места… Затем забралась на ближайшую гору и засекла время смены караула.

И уже на следующий день, с утра, когда вся стража была заняла другими посетителями, я осторожно, почти бесшумно, проделала себе тайный лаз в засаженной высокими кустами части забора. Испачкаться я не боялась – не до того было. Разбить спрятанную во флаконе на груди склянку с нейтрализатором – тоже. Зельевар моей подруги сказал, что это зачарованный артефакт, который с меня никто не снимет и который никак не повредится в пути.

План казался идеальным, не заметил меня никто, я уже чувствовала, как преспокойно дойду до фонтана. Однако стоило мне выпрямиться, как я столкнулась нос к носу с тем самым драконом, которого я меньше всего хотела видеть.

– А я думал, сила вулканов она такая… яркая, заметная, – ехидно сообщил он, а я лишь раздосадовано проворчала:

– Есть нюансы и некоторые возможности.

Надо же, такой хороший план запорол!

– Вы точно та, за кого себя выдаёте? А то, может, с вами не спорить надо, а сразу садить в темницу.

С психу я устроила небольшой вулкан в пределах видимости, чуть испохабив идеальный сад драконих князей. Сама же с надеждой подумала, что Димитрис может случайно заметить и начать задавать нужные вопросы.

– В империи мне этих документов хватало, – заносчиво объяснила я.

– Узнавали даже в неподобающем виде? – хмыкнул дракон, осмотрев меня с ног до головы.

Не понятно было только, придирался он к моему внешнему виду после путешествия под забором или в принципе к новой одежде.

– Послушайте, вы… – взвилась я и споткнулась на том, что боялась даже пробовать выговорить его имя. – Вы… можете хотя бы не ёрничать?

– Раух, – внезапно заявил он, и я тут же забыла про возмущение.

– Простите? – оторопело поинтересовалась я.

– Вы можете звать меня Раух, так удобней ругаться, – пояснил дракон с прежней ехидцей.

Я тут же вспомнила, что он меня раздражает.

– Да я вообще не хочу ругаться, – устало пожаловалась я. – Мне надо передать кое-что личное от сестры княжича.

– Взяли бы тогда письмо от сестры княжича с печатью, – невозмутимо посоветовал дракон. – Но без официальных документов – извините, нет. Прошу покинуть охраняемую территорию.

– Да знала бы я, что у вас такая бюрократия, – проворчала я и уточнила: – Мне выходить как зашла или можно через ворота?

5

Честно сказать, я ожидала, что вредный дракон отправит меня лезть под забором, однако внезапно он подал мне локоть, за который я проворно уцепилась, и пояснил:

– Сопровожу вас до ворот, леди Патрисия.

– О, благодарю! – искренне обрадовалась я, послушно следуя за провожатым.

Поданная мне рука была открыта до локтя, поэтому прикасалась я непосредственно к коже. Ощущала жар драконьего тела, могла нащупать жилы мужчины и почувствовать иногда напрягающиеся мышцы. И, надо сказать, безбожно этим злоупотребляла, словно невзначай водя пальцами туда-сюда. Эмоции от этих простых прикосновений оказались весьма странными. Не знаю, что чувствовал Раух, но спросил совершенно о не о том:

– Кажется, вы ожидали от меня другого?

– Были опасения, – уклончиво ответила я.

– Зря вы так. Я очень бережно отношусь к леди. Я никогда бы не заставил свою знакомую – а уж тем более подругу – ползать по земле и продираться через кусты. Я бы предусмотрительно и заблаговременно прислал приглашение. И вообще предупредил стражу, что жду гостью.

Изумившись, я слегка скосила глаза на дракона. Интересно, это вот что сейчас было? Он на Димитриса, что ли, бочку катил? Но пока я решала, спросить вслух или не стоит, Раух резко перевёл тему:

– Кстати, вам безумно идут брюки.

– Благодарю за комплимент, – шутливо ответила я, сама довольная новым образом.

Облегающие бриджи смотрелись на мне эффектно, как и высокие сапоги. А тёмный короткий жакет удачно всё дополнял. Жаль, что до империи ещё эта мода не дошла. И ещё более жаль, что обновки уже пора стирать. Почему я не маг воды?

Простился со мной Раух как со старой приятельницей, но безжалостно выставил за ворота. Впрочем, сдаваться я не собиралась – купила другой похожий костюм, наконец-то спохватилась и отправила посыльного за своим саквояжем, с удовольствием пообедала. И вернулась на исходные позиции.

В этот раз я решила не пользоваться кустами – через них, как выяснилось, совершенно не видно вредных драконов. Зато приметила одну пристройку, за которой спряталась. Она располагалась очень близко к резиденции и удачно скрывала меня от посторонних глаз.

Территория за забором, рядом с которой она стояла, была непроходная. Окна на эту сторону не выходили. И, покараулив десять минут, я уже решила, что пора действовать, как вдруг меня кто-то приобнял со спины за талию.

В другой ситуации, я бы двинула по этой самой руке и принялась отбиваться. Но тут… руку я, к сожалению, узнала. И сразу как-то растеряла весь охотничий азарт.

– Что пытаетесь разглядеть, леди Патрисия? – спросил Раух, наклонившись к моему уху.

Горячее дыхание опалило так приятно, так нежно. Непроизвольно я откинула голову назад, на крепкое мужское плечо и честно призналась:

– Да я пыталась разглядеть, нет ли там одного вредного дракона.

– И как? – заинтересовано спросил Раух, не спеша выпускать меня из объятий. – У нас много вредных драконов.

– Там нужного точно нет, – заверила я, чуть скривившись. – И не будет в ближайшее время.

– Почему? – словно взаправду изумился Раух, а в голосе слышалось веселье.

– Потому что он у меня за спиной, – меланхолично заявила я, не пытаясь вырваться.

6

Осторожно я провела пальцами по его руке, поддерживая этот весьма откровенный флирт.

По-хорошему мне полагалось злиться за сорванную попытку. Но мысли внезапно заняло кое-что другое. Я знавала довольно много мужчин, которые позволяли себе распускать руки – в развратном плане. Но ни один из них не лапал девушек, которые не нравились ему хотя бы внешне.

Не знаю, сознательно Раух со мной заигрывал или у него получалось непроизвольно, но я вполне могла это использовать в своих интересах. Ведь девушке, которая тебе нравится, можно и сделать некоторые поблажки. Сама же я ни при каком развитии событий ничего не теряла. Так уж получилось, что с девственностью я распрощалась довольно давно, а мужчина за моей спиной мне нравился.

– То есть я вредный? – вдруг хрипло спросил Раух, и от его горячего дыхания, от возбуждающего голоса у меня вдоль позвоночника побежали мурашки.

– Разумеется, – тихо, без укора сообщила я. – Вы же не хотите идти мне навстречу.

– О, я и так пошёл вам навстречу и согласился на спор, – заметил Раух, а потом, словно невзначай, просто подул на моё ушко.

Колени чуть не подкосились, ноги и руки стали словно ватные, я упала бы, если бы не крепкий захват дракона. Невольно я издала тихий стон и слегка выгнулась, став к мужчине ещё ближе. Проснувшийся опыт подсказывал, что любовник из Рауха отменный и вне зависимости от исхода спора, я не откажусь с ним переспать. Большинство мужчин не вызывали у меня и сотой доли эмоций. А тут…

– Что ж, – решила я, с сожалением, но неумолимо выбираясь из горячих объятий, – тогда я, увы, не могу задерживаться – мне ещё предстоит придумать, как выиграть.

И пошла. Медленно, покачивая бёдрами, не оборачиваясь. Словно бы позволяя себя догнать, однако дракон не сдвинулся с места.

– Я бы хотел пожелать вам удачи, но это будет неискренне, – внезапно сознался Раух, заставив меня всё же глянуть через плечо.

Он стоял, прислонившись к стене, и с интересом смотрел мне вслед. Крепкий, горячий, слегка взбудораженный нашей недавней близостью.

– Тогда что же вы можете пожелать мне искренне? – с усмешкой спросила я и провокационно закусила губу.

– Счастья, леди Патрисия. Я буду очень рад, если вы найдёте своё счастье, – заявил дракон, словно пытаясь уйти от темы, но я внезапно воспользовалась случаем и поправила:

– Трис.

– Что? – вздёрнул брови Раух.

– Можешь звать меня просто Трис, я разрешаю, – благодушно предложила я и, наконец-то, ушла.

Естественно, ставить всё на то, что родственник княжны сейчас расчувствуется и пропустит меня внутрь, я не собиралась. Пока я изучала территорию резиденции и в особенности её забор, я нашла одно весьма и весьма подходящее дерево, с которого могла бы забраться внутрь. И до упомянутого фонтана было уже недалеко.

Лезть я решила на рассвете. Как раз, вроде бы, и время ещё считалось ночным – авось Раух в такую рань спит, – но при этом уже всё видно. То есть не сверну себе шею впотьмах.

Как я сама встала в такую рань – ума не приложу. Даже из гостиницы вышла – никто мне навстречу не попался. Стража на воротах обнадёживающе зевала, не заметив меня вдалеке.

7

Забраться на дерево оказалось очень просто – к тому же я умела. В детства всегда лазила вместе с братьями. Даже лучше, чем они. Только мальчикам было можно, а девочку, за то что я себе позволяла мужские забавы, за глаза называли «позор семьи». Правда, все знали, что я любимый позор, которому всё простят.

Внизу никакого Рауха не виднелось, да и прочих препятствий тоже. Единственное, казалось высоковато, но я надеялась приземлиться удачно. Ветка, к счастью, до определённой поры казалась крепкой и мой скромный вес вполне выдерживала.

Долго медлить я не стала – подобралась как можно ближе к забору, примерилась и прыгнула.

И почему-то приземлилась не на твёрдую землю, а в чьи-то объятия. Неизвестно как появившийся тут Раух умудрился схватить меня за бёдра и не дать отбить ноги. Впрочем, сделал он это не слишком удачно, потому что пошатнулся и завалился на спину, вместе со мной.

– Привет, Трис! – довольно улыбнулся он, совершенно не смущаясь тем, что мог повредить спину.

– Ты как здесь оказался?! – возмутилась я и попыталась сползти вниз, но где-то в процессе была поймана.

Раух крепко прижал меня за талию, а наши лица оказались друг напротив друга. С полминуты я постояла на вытянутых руках, затем вздохнула и попросту разлеглась на драконе.

– Тебя же здесь не было, – укоризненно напомнила я. – И в пределах видимости тоже.

– Ты в курсе, что драконы очень быстрые? – хитро ответил Раух, словно невзначай поглаживая меня по спине. И ниже спины…

– Я думала только в другой форме, – честно призналась я, не мешая кое-кому откровенно наглеть.

– Нет, необращённые мы тоже кое на что способны, – самодовольно заинтриговал дракон.

И заставил серьёзно задуматься. Получается, не только скорость у них нечеловеческая. Полагаю физическая сила тоже. И, наверное, это далеко не конец списка.

Меж тем реальность вернула меня в свои объятия горячими ладонями, которые уже умудрились залезть мне под рубашку. Я бы возмутилась, но Раух весьма бережно разминал мне спину, пробираясь всё выше и выше. Божественно надавливая пальцами, растирая и слегка пощипывая он расслаблял мои усталые мышцы, пробираясь всё выше и выше. Позабыв обо всём, я млела от наслаждения и опомнилась, только когда дракон дотянулся до застёжки лифа.

– Эй, – возмутилась я беззлобно, – тебе не кажется, что ты торопишься?

– Почему же? – изумился он притворно, прекрасно всё понимая.

И руку подозрительно не убрал.

– Нет, серьёзно, я обижусь, если ты это сделаешь, – предупредила я уже без всякого кокетства.

И, конечно, понимала, что дракону ничего не помешает из вредности напакостить мне, но оказалась приятно удивлена, когда его ладони скользнули в стороны, а он сам покладисто заявил:

– Хорошо, уговорила. Только я действительно не понимаю, в чём проблема.

– Во-первых, мы в общественном месте. Не хотелось бы, чтобы кто-то увидел меня в настолько непотребном виде. А эти противные крючки так быстро не застегнуть, – обстоятельно объяснила я, дивясь самой себе.

Лежу тут обнимаясь с посторонним мужчиной и объясняю ему, почему нельзя расстёгивать моё нижнее бельё. Я, конечно, всегда знала, что натура весьма экстравагантная, но до такого раньше не доходила.

– А во-вторых? – внезапно потребовал продолжить Раух, а я только глаза закатила. Нет, ему «во-первых» ещё и мало!

8

– Мы слишком мало для подобного знакомы, – напомнила я на всякий случай, и тут же получила ожидаемый ответ:

– Так давай познакомимся поближе! Каждый немного расскажет о себе или поиграем в вопрос-ответ?

Мысленно я прикинула оба варианта и поняла, что мои вопросы покажутся подозрительными, а его вопросы мне не понравятся. Поэтому предложила:

– Первое. Ты начинаешь.

– Хорошо. Давай тогда начнём с того, что я не какой-то подозрительный тип, а старший брат княжны.

– Ох, – только и смогла ответить я с томным вздохом: и на представление, и на то, что Раух бесстыдно пробрался под лиф к моей груди. Зато не расстёгивая, как просила. – Полагаю, – сквозь дымку окутавшей неги всё же смогла я уточнить: – «Вашу светлость» мы уже проскочили?

– К счастью, да. Не люблю формальности.

Да уж, очень скромный княжич, который лапает одну бесстыдную особу в парке возле охраняемой резиденции. Успокаивало меня только то, что у драконов – в отличие от имперцев – престол наследовался по женской линии, и именно из-за этого династические браки ради укрепления власти были не в почёте.

– Что ещё рассказать? – задумался Раух и словно невзначай сжал мой сосок. Стон я сдержать так и не сумела, а он продолжил: – У меня отличная память, я хорош в учёбе и спорте, у меня есть собственный дом, но на этой неделе я там ночевать не собираюсь, не надейся.

Я бы и рада была в ответ на такое заявление оскорбить его хотя бы мысленно, да даже подобрать ругательство не смогла. Голову забили совершенно другие мысли. Например, о том, могу ли я себе позволить поёрзать взад-вперёд, если возбуждённое тело очень просит, или не нарываться настолько? И без того я чувствовала напряжённый бугорок в его штанах.

– У меня стабильный солидный доход, я не женат.

– Что, даже гарема нет? – поддела я, кое-что о традициях драконов зная.

Хотя в стране и царил матриархат, но драконица могла иметь только одного супруга. Дракон же преспокойно мог набрать наложниц из людей, с которыми мог впоследствии разойтись. А вот в паре, когда оба супруга драконы, гаремы не допускались.

– Я не настолько святой, как ты могла заметить. И, кстати, ещё о себе могу добавить, что ни одна из наложниц никогда ни на что не жаловалась.

– Ты как брачное объявление составляешь, – гортанно рассмеялась я, едва справляясь со сбившимся дыханием.

– Как же о себе расскажешь ты? – тут же предложил Раух, а я сперва лишь закатила глаза.

Думать в таком состоянии было сложно, говорить – нереально трудно, но я не собиралась сдаваться.

– Я младшая дочь графа, у меня два старших брата. Мне всегда хотелось попутешествовать по миру, но я только сейчас смогла выбраться, хотя родители, конечно, пришли в ужас.

– Ты одна, что ли, путешествуешь? – изумился Раух, не переставая ласкать мои груди.

Вот уж интеллектуальная беседа за гранью приличия.

– Да, – самодовольно подтвердила я. – Со мной хотели отправить пару телохранителей и десяток слуг, но я сбежала быстрее.

– И не боишься?

– Чего? – со смехом заметила я. – Обычным грабителям я не по зубам, а от кого-то сильнее меня, телохранители не спасут.

– А как же мамки-няньки? Здесь же водятся вредные драконы…

– Похоже, что мамки-няньки способны спасти от меня дракона? – с провокационной усмешкой спросила я и глянула затуманенным взором Рауху прямо в глаза.

Тёмные, загадочные, подёрнутые поволокой страсти.

– Нет, – сознался Раух, хмыкнув, и внезапно заявил: – От тебя напрочь сносит крышу, Трис. Ты всегда такая бесстрашная?

9

– Только если чувствую, что имею дело с кем-то порядочным, – заверила я. Хотя у меня и своеобразный взгляд на такие вещи.

– Польщён, – довольно заметил дракон, и внезапно, каким-то непостижимым образом наткнулся под блузкой на флакон с нейтрализатором для Димитриса. – Что это у тебя за кулончик? – заинтересовался он, и явно захотел его ощупать.

А вот к этому вопросу я была не готова. Даже дурманная нега, разлившаяся по всему телу, схлынула, словно меня холодной водой окатили. Счёт шёл на секунды. Не успев толком подумать, я немного приподнялась, чтобы опереться локтями на землю рядом с головой Рауха, наклонилась и нашла его губы своими.

Мысли о кулоне тут же вышибло из нас обоих. Горячие, умелые, мягкие губы дракона словно давно ждали меня. Его язык скользнул мне навстречу, будто выманивая мой для игры. Для жаркой, сумасшедшей игры, где каждый из нас пытался впечатлить другого.

Раух прикусывал мою нижнюю губу, этим нежным, но твёрдым касанием вызывая сладкую дрожь. Проникал языком с мой рот, заставляя задыхаться от нахлынувших ощущений. Позволял мне узнать сладость и бархатистость его собственных губ, заманивал глубже.

Я забыла, где я и кто я. Откровенно говоря, мне стало наплевать, потому что этот мужчина привлекал меня куда сильнее, чем я могла бы подумать. И наши откровенные игры на природе, возле резиденции правящей семьи, были, пожалуй, самым сумасшедшим поступком в моей жизни. Но вряд ли бы я смогла отказаться, если бы мне вновь предоставили выбор.

Один поцелуй перетекал в другой, я не хотела останавливаться, но вдруг руки Рауха выскользнули у меня из-под рубашки, чтобы опуститься мне на ягодицы. С огромным сожалением я поняла, что это прекрасное время прерваться и заставить одного вредного дракона думать обо мне.

Плавно завершив очередной поцелуй, я осторожно села прямо на бёдра мужчины, чуть ниже его естества. Беспорядочное дыхание мешало говорить, волосы пришлось распустить, потому что хвост совсем растрепался и съехал на бок. А Раух, напряжённый и заведённый, лежал, не двигаясь, и смотрел на меня с безумным вожделением. Никогда в жизни никто не хотел меня настолько сильно.

– Проводишь меня до ворот? – спросила я через несколько секунд, когда мы оба смогли капельку успокоиться.

– Я сейчас так жалею о том, что действительно порядочный, – с непередаваемой смесью эмоций пожаловался Раух.

Поднялась я сама и тут же начала приводить себя в порядок, заправляя рубашку и застёгивая жакет. Мне, конечно, не слишком нравилось запаковываться на все пуговицы, но, подозреваю, так я выглядела более прилично. Дракон же сперва снял и оттряхнул свой кожаный плащ до колен, а затем, последовав моему примеру, тоже полностью его застегнул. Хотя до этого носил распахнутым – подозреваю, сейчас Раух просто пытался скрыть кое-что выдающееся.

– Надо было конечной целью спора делать не фонтан, – с тяжким вздохом признался дракон, когда я ухватилась за его локоть.

– А что? – заинтересовалась я.

– Видишь угловые окна на первом этаже? – указал он в восточную выступающую часть. – Это мои комнаты, когда я здесь остаюсь на ночь.

– И часто ты тут ночуешь? – словно невзначай спросила я.

– Всю эту неделю точно, – нагло улыбнулся дракон.

Я даже говорить не стала, что он бессовестный.

10

Окончательно пришла в себя я только после завтрака в гостинице, где меня встретили с удивлением. Поела спокойно, а затем заперлась в своей комнате. И, не проходя внутрь, прижалась спиной к двери и закрыла глаза. Только сейчас до меня дошло, насколько же сильно снесло крышу у меня самой.

Да, я раньше заводила романы с мужчинами. С надеждой, с тоской, от любопытства, из протеста… Но они уходили из моей жизни, и я со спокойным сердцем просто искала следующего кавалера. Да, для девушки моего положения, это было не совсем правильно, но романы свои я не афишировала, а о последствиях не особо переживала. Я всегда считала, что если мужчина в меня влюблён, то он примет меня любую. А если вдруг я такого не найду, то мой папа отщипнёт мне приличный кусок приданного, и желающие его заполучить будут усиленно притворяться, что в меня влюблены.

Раух же выбивался из всех моих планов и концепций. На приданное – пусть и ненаследному – княжичу драконов, скорее всего, будет совершенно наплевать. Насколько в меня может влюбиться хозяин гарема я, честно сказать, не представляла. И как долго продержусь я сама не в статусе «любимой и единственной», тоже не понимала. Но тем не менее, я сошла с ума настолько, что на полном серьёзе рассматривала длительные отношения с мужчиной, которого не знаю и недели.

Однако не стоило забывать о цели моего визита. Вот отдам Димитрису зелье и займусь своей личной жизнью.

Сегодня впереди был ещё целый день, но, проснувшись безбожно рано, после обеда я просто упала на кровать и отключилась. А вечером уже, на свежую голову, начала думать. Очевидно вариант «как-то перебраться через забор и дальше до фонтана» давал сбой практически в самом начале. Значит, стоило менять подход.

В комнате не думалось, поэтому мучиться я продолжила за ужином. И даже после, когда убрали посуду и все постояльцы разошлись по своим номерам, осталась в трапезном зале гипнотизировать стенку.

Идеальным было бы как-то сразу оказаться возле фонтана, чтобы Раух не заметил меня на территории. Такое проворачивалось либо из-под земли, либо с воздуха. Мэг или Димитрис, как истинные маги земли, без проблем бы прорыли себе подземный ход по такой огромной территории, я же со своей силой вулканов, скорее всего, попадусь по дороге на подземных толчках. И это в лучше случае. В худшем – перебью какую-нибудь трубу…

Оставался вариант с воздуха. Подбросить себя я могла запросто, вопрос как грациозно спланировать в нужное место, а не грохнуться где попало, переломав себе кости.

Господи, да что за магия у меня такая неудачная! Ни так ни сяк её не приложить! С парашютом бы прыгнуть, но это надо чтобы кто-то умеющий летать меня скинул, а где я такого…

Захотелось постучать себе по голове. Действительно, где я найти того, кто сможет меня скинуть прямо над фонтаном в княжестве драконов!

Оставшихся в зале я осмотрела уже внимательно. К хозяевам напрямую обращаться не рискнула, а вот один из их работников, который бегал за моим саквояжем, совсем молоденький, подросток ещё, меня заинтересовал. Его я и подозвала, улучив момент.

11

– Чего изволите, госпожа? – с готовностью отозвался он, почуяв запах прибыли.

– Как тебя зовут? – для начала уточнила я.

– Ерем, госпожа, – к счастью, сразу сказал он мне своё сокращённое имя.

– Ерем, у вас над резиденцией летать не запрещено? – задала я вопрос в лоб.

– Нет, конечно, с чего бы? – изумился он.

Отлично. Его я точно не подставлю.

– Мне нужно, чтобы ты меня сбросил над фонтаном на территории, – объяснила я. – Я с парашютом спланирую. Заплачу хорошо.

– Зачем вам такое? – подозрительно спросил Ерем.

– Да я с княжичем вашим, Раухом, поспорила, что смогу добраться до фонтана, – честно призналась я, но паренёк всё равно оказался не совсем отчаянный и продолжил допрос:

– А зачем спорили-то?

– Я приехала к другому вашему княжичу, Димитрису. Мы с ним земляки. Но визит внезапный – мне даже не дают с ним увидеться без приглашения. Вот и… – в сердцах пожаловалась я. В конце концов, не велика тайна.

– А! – внезапно протянул юный дракон. – То-то вы похожи!

Мне хотелось спросить, как именно похожи – у нас таких «похожих» целое герцогство наберётся, а то и два. Но заметив, что Ерем почти готов согласиться, не стала.

– Вам парашют достать?

– Не откажусь, – с готовностью согласилась я, с трудом скрывая ликование.

Проворно мы согласовали цену, время, я выдала аванс и, довольная, отправилась спать, предвкушая триумф.

С утра, когда я, вдоволь выспавшись, встала, Ерем сразу сообщил, что всё готово и парашют ожидает в укромном месте. Чтоб в принципе логично – конструкция бы явно привлекла внимание. Я волновалась только, чтобы из этого укромного места моё имущество никто не забрал. Но тревоги мои оказались напрасными – в ущелье на ближайшей к резиденции горе я бы и сама ни в жизнь не добралась без дракона, и сомневаюсь, что кто-то в тех местах мог случайно гулять.

– Я вас в когтях понесу, а не как сейчас, на шее. Чтобы сбрасывать легче было, – инструктировал меня компаньон, пока я старательно крепила на себе верёвки. – Парашют во второй лапе зажму.

– Отлично, – полностью согласилась я с планом, а то я всё думала, куда его девать. Слышала, в Артефактруме изобрели конструкцию сразу с рюкзаком, но таких я ещё не встречала.

– Не испугаетесь? – на всякий случай уточнил Ерем.

– Я как-то с нашими воздушниками летала, – успокоила я его, не став говорить, что со мной летел сопровождающий маг.

Ну да принцип тот же. К тому же тут высота намного меньше должна быть.

Полёт в когтях дракона был, мягко говоря, на любителя. На спине мне показалось куда комфортнее. Благо мне, в отличие от всяких там похищенных в древности принцесс, лететь пришлось несколько сот метров, а не пару часов из соседней страны или через море.

Отпустил меня Ерем так, словно в свободное время подрабатывал в парашютном спорте. Голубой купол раскрылся как надо, я летела ровно в цель, плохо скрывая свой триумф. Впрочем, он скрылся сам, стоило, Рауху внезапно выскочить на улицу, прямо к фонтану.

От злости я чуть не зарычала, но вовремя сообразила заткнуться. Дракон озадаченно озирался по сторонам, не понимая, в какую сторону смотреть. И, к счастью, сам фонтан его интересовал меньше всего. У меня оставался шанс отрубить верёвки и спрыгнуть – расшибиться я уже не должна была.

12

Счёт шёл на секунды. Верёвки сгорели от моей магии в момент. Предвкушая победу, я летела к земле. Но тут ветер некстати зашуршал тканью парашюта… Раух обернулся и в один миг, поймал меня, не дав коснуться бортика.

– Р-р-р-р!!! – всё-таки не сдержалась я, раздосадованная донельзя.

Зато Раух, наоборот, поставив меня на землю и положив руки мне на талию, с восторгом заявил:

– Ты оторвала меня от очень вкусного обеда, бесстрашная Трис.

– Мог бы и доесть! – возмутилась я, а парашют, меж тем, спланировал на нас, пряча от окружающих.

– И упустить самое вкусное? – шепнул дракон, наклоняясь ближе.

В этот раз инициатором поцелуя выступил он, но я не возражала. Должен же кто-то подсластить мне горькую пилюлю поражения? Пока наши губы нежно касались друг друга, я обняла Рауха за шею, а его руки скользнули по моему позвоночнику. Одна на ягодицы вниз, другая вверх, вдоль шеи, чтобы зарыться в волосы и вновь испортить мне причёску.

Жар расходился от рук дракона, от его губ, заставляя сердце трепетать, а желание, словно расплавленное, растекаться по телу. Вдруг Раух сам прервал поцелуй и развернул меня к себе спиной.

– Я думал о тебе всю ночь, – пожаловался он обжигающим шёпотом на ушко, а потом нежно принялся спускаться страстными, влажными поцелуями по шее вниз, к плечу.

Одна рука крепко прижимала меня, а вторая скользнула между ног, поверх брюк и приняла поглаживать чувствительный бугорок. Только вот одежда меня мало спасала от охватившего огня страсти.

– Ночью надо спать, – зачем-то напомнила я, подозревая, что этой ночью сон не светит уже мне, если я не получу разрядку.

Страсть словно копилась в моём теле несколько дней и сейчас разгоралась необычайно быстро. Мне было откровенно наплевать на то, что мы в общественном месте – я помнила только о том, что нас прячет парашют.

– Я спал, – пробормотал Раух, бессовестно расстегнув верхние пуговицы на моей блузке и пробравшись к плечу. – Но ты мне снилась.

– И что я делала? – спросила я хрипло, с трудом шевеля немеющими пересохшими губами.

– Примерно то же, что и днём – ты меня соблазняла, – поделился дракон, куснув меня в плечо и добравшись-таки до моей груди – как я и просила, не расстёгивая лиф. Поразительная тактичность! – Всё утро думал, почему я так на тебя реагирую. Почему хочу заставить извиваться у меня в руках.

Я попыталась ответить, но лишь закусила губу, понимая, что иначе рискую в голос застонать. Дыхание было тяжёлым, рваным, несдержанным. Я могла думать лишь о том, как хочу, чтобы Раух воплотил свои желания в жизнь.

– Ты восхитительна, – вновь опалил дракон моё ушко шёпотом, – ты рисковая, ты бесстрашная, самоуверенная, и одновременно нежная, податливая, очаровательная.

Я не поняла в какой момент это случилось. Просто вдруг Раух чуть сильнее сжал мою грудь. Просто я вздрогнула, заведённая до предела его комплиментами и прикосновениями. Восхитительная разрядка пробежала по всему телу, заставив меня дрожать от обрушившегося блаженства.

– Понравилось? – провокационно спросил дракон, деликатно убирая руки от моих чувствительных мест.

– Безумно, – заверила я тихо, медленно-медленно застёгивая блузку.

13

А затем, наконец, сообразила и принялась отвязывать от себя оставшиеся от парашюта верёвки. Запоздало приходило осознание, что, кажется, я куда более рисковая, чем сама себе казалась. Я сейчас только что полностью отдалась во власть почти что незнакомому мужчине. С другой стороны, как у родственника Димитриса, у него, можно сказать, «отличные рекомендации».

– А мне теперь опять всю ночь довольствоваться снами, – пожаловался дракон словно великомученик, но по голосу мне показалось, что он готов потерпеть. Словно бы сейчас инвестирует в будущее.

Верёвки Раух помог мне снять на секунду выросшими драконьими когтями. Затем вновь застегнул свой плащ и, наконец, вместе со мной выбрался из-под ткани парашюта. До ворот он меня провожал безумно довольный, да и я уходила какая-то растерянная. Словно не от мира сего, но счастливая!

В гостинице меня уже с нетерпением ждал Ерем, который, кажется, увлёкся моими приключениями.

– Ну как, вышло? – спросил он с любопытством, стоило мне переступить порог.

– Почти, – вздохнула я скорее с насмешкой, чем с огорчением. – Я почти приземлилась, но Раух перехватил меня в последний момент.

Я, правда, никак не могла взять в толк, как он понял, что я вот именно сейчас приземлюсь именно у фонтана, если он совершенно точно не видел, что я сверху. Но это загадка казалась мне неразрешимой.

– Вам надо хитрее попробовать, – что-то прикинув, решил Ерем, а я навострила уши. – Завтра мои знакомые планируют доставить в резиденцию зефир и прочие сласти. Если хотите, за определённое вознаграждение, я могу договориться, чтоб они вас с собой взяли под видом одной из сотрудниц. И форму достану, естественно.

– А они согласятся? – изумилась я, но тут же поправилась: – В смысле, им ничего не будет за то, что они помогают какой-то подозрительной иностранке проникнуть в резиденцию? Тебя-то ладно никто особо не разглядел, а тут поставщики княжеского двора…

– Так вы же только до фонтана, – пожал плечами паренёк. – Во дворец, наверное, заартачатся. А просто на территорию, на видное место – отчего нет? Но если что, вы при встрече с княжичем Димитрисом за них слово замолвите.

Конечно, от такого восхитительного предложения отказываться я не собиралась, но ожидала отказа с другой стороны. Однако неожиданно всё прошло гладко и уже с утра, одевая меня в длинное блёкло-зелёное платье и чепец, знакомая работника нашей гостиницы меня инструктировала:

– Вы пойдёте вместе с Агатой. Скажете, что Хриза – в смысле я – заболела и прислала приятельницу на подмену. Поворчат, конечно, но в такие дни рабочих рук не хватает – согласятся. Мимо фонтана вы будете проходить – там шагов двадцать дойти от дороги. Народу будет много, заказ большой два-три десятка человек, наверное. В нужный момент просто отдадите Агате корзину и незаметно отстанете – шнурки там завязать, например.

План мне нравится – после каждого предложения я с серьёзным видом кивала. В такой толпе затеряться было не сложно, а из-за чепца и лицо то моё вряд ли бы кто мог разглядеть.

14

Как мои наёмные соучастники и предсказывали, на фабрике на нас, конечно, поругались, но как-то для проформы. Без огонька, я бы сказала. А вот товарами нагрузили с азартом. Что только ни несли! Сладкие фигурки на пирожных и тортиках представляли собой настоящие кондитерские произведения искусства. Но мне, как не внушающей доверия, всучили увесистую корзину с зефиром.

Поначалу всё шло великолепно: вместе с остальными работницами меня преспокойно пропустила на территорию незнакомая смена стражников. Мы довольно быстро двигались к цели. Рауха на своём пути я не видела… Как вдруг кто-то подбежал ко мне сзади и схватил за корзину.

Я вздрогнула, отпрянула, оглянулась… И покорно выпустила из рук свою ношу.

– Привет, красотка! – подмигнул мне Раух, забрав корзину. – Тяжёлая ведь? Я помогу!

Сердце стучало как сумасшедшее, но вовсе не от волнения из-за встречи с симпатичным мне драконом. Я перепугалась до смерти! Убила бы…

– Ты не мог бы меня в следующий раз так не пугать? – обречённо спросила я, замечая, как на нас начинают оглядываться мои спутницы.

И перешёптываться. Княжича-то они, ясное дело, узнали. Не понимали только, что с ним делать – пока несмело здоровались.

– Извини, – покаялся Раух, кажется, совершенно неискренне, – просто я тебя заметил в последний момент – переживал, что не догоню!

Я не знала, что ему на это ответить, честное слово! Просто молча пошла в строю, делая вид, что этот дракон тут не по мою душу. На кухне мы разгрузились под удивлёнными взглядами поваров – княжич, который таскает чужие корзины, здесь был явно в новинку. А затем, когда девушкам пришло время возвращаться, Раух в наглую заявил:

– Красавицы, ничего ведь страшного, если я украду у вас вот эту прелестную девицу?

«Прелестная девица», скрестив руки на груди, только глаза закатила, зато остальные нестройным хором заверили, что, конечно, княжич может красть кого угодно. Хотя по лицам читалось, что лучше бы он крал сразу всех – радости было бы больше.

В общем, сотрудницы фабрики ушли, а меня, стоило нам с Раухом остаться наедине, нагло зажали в углу, уперевшись руками в стены по обе стороны от лица.

– У нас теперь ролевые игры? – хитро спросил дракон, с довольной ухмылкой осматривая меня.

– Нет, у нас по-прежнему догоняшки, просто сегодня костюмированные, – недовольно поправила я и стянула чепец. В руках держать не стала – сунула в карман, чтоб не мешался. И от всей души пожаловалась: – Как же жарко в этой штуке!

– К тому же тебе не идёт, – поддержал Раух. – И пучок тоже не очень. Мне больше всего нравится, когда ты распускаешь волосы. Ты такая… страстная.

– Ну спасибо, – хмыкнула я и, наконец, заглянула дракону в глаза.

Восстановившееся после внезапного появления княжича дыхание снова сбилось. В тёмных искрящихся глазах моего собеседника плясало завораживающее меня пламя. Невольно я прижалась к стене чуть сильнее, а Раух в тот же миг стал ближе ко мне. Если до этого нас разделяло расстояние, то сейчас я касалась дракона грудью, а его правое бедро словно невзначай оказалось у меня между ног.

15

– Итак, какая компенсация меня ждёт сегодня? – хрипло спросил княжич, наклоняясь.

– Мы вроде договаривались на одно желание в конце, а не за каждый мой провал? – кокетливо отозвалась я и легко дотронулась губами до его шеи.

– А за то, что донёс тяжёлый груз? – притворно возмутился Раух.

– За это, пожалуй, можно, – великодушно решила я и, пройдясь дорожной из поцелуев до его подбородка, нежно, дурманяще приникла к губам дракона.

Я сегодня была куда спокойнее, но всё равно потеряла голову. Раух тем временем обнял меня, прижав к себе ещё ближе, и устроил свои горячие ладони у меня на спине. Я же, не выдержав, с лёгкостью расстегнула пуговицы у него на рубашке и с наслаждением принялась поглаживать крепкий мускулистый торс.

– Пойдём ко мне? – шепнул Раух, когда мы медленно, нехотя прервали поцелуй.

– Не могу, – с искренним сожалением вздохнула я. – У меня осталось слишком мало времени, чтобы придумать, как же пробраться к фонтану.

– Далась тебе эта встреча, – проворчал дракон недовольно.

– Ты тоже, знаешь ли, упёрся, – посетовала я. – Мне нужно-то пять минут – и я свободна. А так вот придётся идти и строить свои коварные планы дальше.

– Ладно, – вздохнул Раух, отстраняясь от меня и вновь застёгивая уже привычный плащ. – Меньше трёх дней осталось…

– Да скажи уж честно – два. Сегодня мне ещё думать, – проворчала я и уже привычно уцепилась за подставленный локоть.

– Ты становишься всё изобретательней! – похвалил меня Раух, уж не знаю зачем.

– И что, у меня есть шансы тебя обставить? – скептично уточнила я.

– Нет, – белозубо улыбнулся дракон.

Вредный какой…

В гостиницу я вернулась в глубокой задумчивости. Думала, сейчас придётся передавать платье, но подружки уже ждали меня в холле, весело болтая с моим главным помощником.

– А у вас с княжичем роман?! – восторженно спросила Хриза, когда я вернулась из своей комнаты и вынесла ей униформу.

– Что-то вроде того, – пробормотала я, не зная, как охарактеризовать наши отношения. – Но он всё равно не делает мне никаких поблажек. Знать бы, как он только постоянно меня ловит… Резиденция, что ли, артефактами какими-то усыпана?

– Он, наверное, вас чует, – внезапно огорошила меня Агата, а у меня аж глаза от удивления распахнулись во всю ширь.

– В смысле?

– Княжич же сильный дракон, – пожала она плечами. – Это мы вас за пределами гостиницы не учуем, а он, наверное, спокойно вас в любом уголке дворца найдёт.

Ах он жулик чешуйчатый! – хотелось возмущаться мне, но я не стала при народе оскорблять члена правящей семьи. Да и сама, по сути, была виновата – упустила такие важные сведения, главное, даже не спросила ни у кого. Правда, больше всего расстроило то, что при таком обонянии противника мне ничего не светило. Если его, конечно, внезапно не проберёт насморк.

Однако, раз есть такая неудобная способность у драконов, то, наверное, должны быть средства и для её обхода. Это же легально, правда? Что-то вроде покраски волос. Обычные духи вряд ли помогут, но всё же…

– А есть какое-то средство, которое способно изменить мой запах? – не став глупить, сразу спросила я.

– Вроде, было что-то такое, – нерешительно высказался Ерем. – Но оно редкое – пойди найди. Долго.

16

За дополнительную плату, конечно, никто из троих не отказался, прочесать вместе со мной рынки. Даже выходные взяли там, где работали – я платила щедро, хотя кошелёк и похудел изрядно.

Мы пробегали весь день, найдя то, что мне нужно, только под самый вечер. Были, конечно, какие-то варианты и до этого, но драконы мне их сразу браковали.

– Запах слишком резкий, противный, – в самый первый раз объяснила Агата. – Вы только лишнее внимание привлечёте. И не одного княжича.

Зато последний найденный экземпляр, который просто убирал запах, словно меня не существовало, одобрили все. Ещё и сразу испробовали на мне, радостно сообщив, что теперь меня «мать родная не учует». Я не стала их огорчать, что мать меня и так не чуяла, только надеялась, что на Рауха подействует.

Сразу же «на дело» я не пошла – на всякий случай проверила, продержится ли маскировка до утра. Продержалась.

У меня оставался последний день. И, по сути, последняя попытка. Дёргаться было страшно. Я, конечно, понимала, что не теряла совершенно ничего, кроме, разве что, ещё пары месяцев туда-сюда. Но так хотелось обставить одного упрямого дракона!

Двинулась я ближе к ночи, когда сумерки уже опустились на драконью столицу, но ещё можно было разглядеть дорогу и не свернуть себе шею без света фонарей.

В точности повторив мой первый план, я выбралась на открытую местность, а Раух перед глазами так и не показался. Какое-то время я передвигалась украдкой, чтобы не привлечь к себе лишнее внимание бегом. Фонтан уже появился в пределах видимости. На всякий случай я прибавила шаг, всё ещё боясь резких движений. Мне оставалось совсем чуть-чуть, когда за спиной раздался голос моего вредного дракона:

– Трис!

И тут я рванула!

Неслась так, что не замечала ничего вокруг себя. Почти наугад шмальнула за спиной парой вулканов – чтоб отвлечь внимание.

Я почти добежала, мне оставался какой-то метр! Пара чёртовых шагов, но Раух сгрёб меня в охапку, приподняв над землёй!

– Да чёрт!!! – возмутилась я, по инерции болтая ногами и вытягивая руки. – Ну я же почти! Да это же невозможно!

А потом, когда Раух поставил меня на землю и развернул к себе лицом заявила:

– Всё, это конец! Ты победил!

До конца дня оставалась-то пара-тройка часов. Не сдамся сейчас – княжич просто просидит их у фонтана.

– Если тебя утешит, сейчас ты была очень близка. Я просто случайно выглянул в окно, – попробовал поддержать меня запыхавшийся, как и я, дракон, но я категорично заявила:

– Ни капли не утешает! Надо было твои окна заколотить!

– Сейчас уже поздно, – довольно заявил Раух, наконец, осознав победу. – Я выиграл. Надеюсь, у тебя завтра нет никаких планов, потому что ты идёшь со мной на свидание. На весь день!

– Нет у меня планов, свидание так свидание, – отмахнулась я, подивившись неоригинальности мужчины.

С меня столько всего можно было попросить! А он… Впрочем ладно. Свидание хотя бы немного скрасит горечь поражения.

– Пойдём, провожу тебя до гостиницы, – воодушевлённый окончанием нашего противостояния, заявил Раух. – Поздновато уже.

– Да ладно, – даже опешила я. – Я, вроде, взрослая и сильная девочка, могу за себя постоять.

– И что теперь, мне умыть руки и отправить тебя одну по темноте? – нахмурился Раух и тут же сам отверг вариант: – Извини, меня так не воспитывали. О взрослых и сильных девочках тоже иногда стоит заботиться.

– Ну, провожай, – не стала я противиться дальше.

17

Уже привычно я ухватилась за подставленный локоть и медленно, прогулочным шагом отправилась с драконом до моего временного пристанища. Погода на улице стояла отличная – безветренная тёплая ночь так и уговаривалась прогуляться подольше. Чем мы и занимались сперва в уютном молчании, потом разговорившись будто бы ни о чём.

Раух рассказывал мне про город, про памятники, историю драконьего княжества. А я слушала, заворожённая, уточняла. Мы даже сделали лишний круг по площади, когда вокруг уже совсем стемнело и под горящими фонарями почти не осталось народа.

И на пороге гостиницы простояли ещё лишнюю четверть часа.

– Завтра в одиннадцать я за тобой зайду, – предупредил Раух, когда мы, наконец, решили, что пора прощаться. – Устроит?

– Вполне, – улыбнулась я, не зная, что сказать на прощание.

– Надеюсь, твоя маскировка выветрится, – фыркнул дракон.

– Не нравится? – удивилась я. – Мне говорили, она просто убирает запах.

– Убирает, – согласился Раух, – и у меня такое ощущение, будто я разговариваю с человеком-невидимкой, если проводить аналогии. К тому же мне очень нравился твой запах.

– Наверное, ближе к обеду только вернётся, – с улыбкой сообщила я. – Хотя, говорят, у тебя очень острый нюх. Может ты почуешь и раньше.

– Может, – покладисто согласился дракон, а затем провёл ладонью по моей щеке и наклонился к моему лицу почти вплотную. – Кажется, с такого расстояния я даже начинаю его улавливать. Но мне надо держать тебя близко-близко, чтобы чувствовать себя комфортно.

– Обещаю завтра от тебя далеко не отходить, – заверила я, а затем закрыла глаза и потянулась за долгожданным поцелуем.

Таким нежным, сладким и многообещающим. Губы у Рауха были мягкие-мягкие. Это сводило с ума и заставляло разомлеть, расслабиться, раствориться в близости. Но сегодня дракон явно не собирался заходить далеко.

Оторвался медленно, чмокнул в висок и пожелал доброй ночи.

В гостиницу я входила уже напрочь забыв о том, зачем вообще приехала в драконье княжество. Просто приехала, просто случайно завела роман, просто схожу с ума. Мэг бы, наверное, перевернула тут всё с ног на голову, но не успокоилась бы, пока не добралась до брата. Но она осталась беременная дома, а место спасительницы заняла я. Не повезло Димитрису.

– Ну как? – с порога поинтересовался Ерем, торчавший сегодня в ночную смену.

– Я продула, – спокойно пояснила я без всякого расстройства, а потом добавила, чтобы паренёк тоже не расстраивался: – Но завтра иду с Раухом на свидание.

– Вот это да, – восторженно заявил юный дракон. – Внукам рассказывать буду, как помогал будущей младшей княжне.

Я не стала его поправлять, только фыркнула про себя. Какие-то далекоидущие планы на Рауха я не строила. Скорее всего, мы прекрасно проведём с ним завтрашний день, возможно и ночь, но потом неминуемо разбежимся. Мне потребуется уехать на несколько месяцев за печатью, да и деньги забрать хотя бы в ближайшем отделении имперского банка – на гостиницу и помощников я знатно раскошелилась. А Раух останется здесь, на своём месте.

18

С утра самым большим вопросом оказалось завтракать или не стоит. Всё же маршрут нашего свидания я даже близко не представляла. Но рассудила, что немного поесть надо, потому что сытая девушка лучше голодной. А там, если потребуется, поцелуемся пару тройку десятков раз, и есть захочется.

Раух заявился ко мне прямо в гостиницу, огорошив своим присутствием и хозяев, и гостей, которые, как оказалось, в лицо княжича знали все. Совершенно не подозрительный тип оказался.

– Какие у нас планы? – задорно уточнила я, когда мы, наконец, вышли на улицу.

– Хочу показать тебе город. Ты же, наверняка, за неделю ничего кроме дороги до резиденции и не рассмотрела.

– Почему? – притворно изумилась я. – У меня была экскурсия на фабрику и по местным рынкам!

– Хорошо что не по чёрным, – хмыкнул Раух. – Но это не самое интересное, поверь мне.

– Как это рынок – и не самое интересное?! – притворно возмутилась я. – У вас там столько всего продаётся! Я с трудом проходила мимо лавок с минералами.

– Нравятся драгоценные камни? – поинтересовался дракон.

– Конечно! Я как сорока – люблю всё яркое и блестящее, – важно заявила я, но вместо того, чтобы повести меня на рынок, Раух безжалостно заявил:

– Рад слышать, но на украшения мы посмотрим как-нибудь попозже. Они никуда не денутся, а вот пора цветения деревьев скоро пройдёт, поэтому сперва мы прогуляемся по парку.

Возражать я не стала, но и приняла новость без особого восторга. Не то чтобы я любила цветы… думала я, пока мы не пришли в нужное место. А там секторами какие деревья только ни цвели! Магнолии, яблони, вишни! Траву устилали их бело-розовые лепестки, а запах стоял такой, что голова кружилась.

– Драконы сюда в эту пору не особо ходят, – пояснил Раух, когда я, наконец, сообразила, что я всё ещё на земле, а не в бело-розовом раю. – На запах жалуются.

– А тебе нормально? – уточнила я с любопытством. – Даже для меня аромат впечатляющий.

– Я люблю сильные яркие запахи, – поделился дракон. – Иногда наоборот забавно вот так нанюхаться чего-нибудь пахучего, а потом ощущение, словно обоняние притупилось. И красиво здесь, конечно. Если б я не мог смириться с запахом, то, наверное, завязывал бы себе нос и всё равно сюда шёл. Тебе здесь нравится?

– Безумно, – подтвердила я, оглядываясь по сторонам.

– Ты много где уже побывала, пока путешествовала? – задал Раух практически самый неудобный вопрос из возможных.

– На самом деле нет, – с усмешкой ответила я честно. – Я специально ехала сюда, увидела только те месте, где мы по дороге останавливались. Да и то по достопримечательностям не гуляла.

– Обмануть, значит, меня пыталась при первой встрече? – ехидно заметил дракон, но как-то… без укора.

– Эй, я просто слегка приукрасила, чтобы избежать лишних вопросов! – игриво пихнула я его в бок. – Я действительно думала попутешествовать, когда закончу с делами. В конце концов, я рискнула вырваться от родителей – вряд ли они меня отпустят второй раз.

Я видела, что у Рауха есть ещё много неудобных вопросов, ответы на которые он хочет узнать. И в принципе готовилась к ним… но дракон внезапно не стал устраивать допрос, а вместо этого перешёл к нейтральной теме:

– А где бы ты хотела побывать?

19

– Не думала ещё, – беззаботно пожала я плечами. – В мире столько потрясающих мест, о которых я даже не знаю. Точно хочу съездить на море. Я даже в империи до моря Аристии никогда не добиралась. На какой-нибудь лесной водопад… Может, на виноградниках побывать. В горы я уже забралась, но, кажется, так толком самой красоты и не видела.

– Ты предпочитаешь активный отдых или любительница полежать?

– Всего должно быть в меру, – засмеялась я. – Я люблю ходить, но топать весь день куда-то вряд ли смогу. Впрочем, долго сидеть на одном месте мне тоже надоедает. Если, конечно, я не занята чем-то интересным.

– Тогда давай немного передохнём, пока я тебя не утомил, – мгновенно предложил Раух и повёл меня с тропинки на усыпанную розовыми лепестками траву.

Лавочек я не заметила, поэтому сперва не поняла, что он предлагает, и внимательно наблюдала, как сперва он стянул с себя тот самый вечно расстёгнутый плащ и кинул под дерево. Затем уселся сам, скрестив ноги, и протянул мне руку.

– Где мне пристроиться? – нерешительно поинтересовалась я.

– Садись прямо на меня, земля пока ещё не слишком прогрелась, – предложил Раух.

Ну, на него так на него! Боясь что-нибудь ему случайно отдавить, я как можно более аккуратно устроилась у него на коленях. И только подивиться смогла, насколько уютно получилось. И как тепло стало в объятиях дракона, когда его руки тут же скользнули по моей талии и бёдрам, чтобы придержать меня.

– Удобно? – уточнила Раух, заглядывая мне прямо в глаза.

– Да, – кивнула я, подумав, что удобнее всего окажется целоваться.

Но первая лезть не стала – решила придержать инициативу до неприятных вопросов.

– Ты думала когда-нибудь, где хотела бы жить?

– Бесполезный вопрос на самом деле, – рассмеялась я с толикой грусти. – Я аристократка, Раух, и не привыкла жить по-другому. У меня нет профессии, которой я могла бы зарабатывать на жизнь. Да и, если честно, желания начинать с низов тоже. Пока отец готов потерпеть мои выходки, но когда-нибудь этому придёт конец. Родители скажут: дорогая, мы знаем как лучше, и раз ты сама не знаешь, чего хочешь, вот тебе муж, вот тебе хозяйство – работай на благо государства, как мы учили, и рожай детей.

– И ты послушаешься? – изумился дракон.

– Не вижу смысла бунтовать, – пожала я плечами. – Родители меня любят, жениха мне выберут основательно – никто ради титула меня кому попало не отдаст, я для такого крайне неудачная кандидатка.

– А не думала сама найти себе мужа?

– Как-то, – замешкалась я, подбирая слова, чтоб точнее выразиться, – не ставила себе такой цели. Если встречу кого-то достойного, то, думаю, родители дадут добро и слово поперёк не скажут. Главное, чтоб я совсем не перегнула палку и не влюбилась в трубочиста. Не то чтобы я считала их людьми не моего сорта, но, просто, нашим семьям же общаться придётся. Не хотелось бы никого ставить в затруднительное положение.

– Не ожидал от тебя такой рассудительности, бесстрашная Трис, – поддразнил Раух. – Если бы я не сказал, что княжич, ты бы не стала меня целовать?

– Во-первых, я сразу знала, что ты не абы кто – Железнокрылыми кого-попало не называют, – напомнила я. – Во-вторых, я достаточно разумна, чтобы разделять порывы и долгосрочные жизненные планы.

20

– Вот оно как, – причмокнул дракон губами, но как-то необычно, словно с лёгким свистом. – А есть у тебя мечта или главная цель в жизни? Кроме того, чтобы увидеть мир.

– Какой-то прям большой – нет. Я стараюсь не загадывать и жить сегодняшним днём.

Воодушевлённый в начале дня Раух почему-то озадаченно замолчал. Я могла бы задать свои вопросы, но, признаться, безумно боялась услышать ответы. Сколько у него наложниц, есть ли дети, что он думает обо мне… и чего хочет. Хотя с последним я практически не сдержалась и легко уточнила:

– Разочарован?

– Ничуть, – мотнул головой дракон. – Озадачен. Ты очень сложная девушка, Трис. Я не понимаю, как найти к тебе подход. Легко предложить желаемое, тому, кто знает, чего хочет. А чем привлечь тебя – ума не приложу.

– О, ты ведь прекрасно знаешь, чего я хочу, – рассмеялась я, но Раух тут же поправил:

– Это сиюминутно. Я стараюсь размышлять на перспективу. Скажи хотя бы, какие мужчины тебе нравятся?

Вот же спросил тоже! Я как будто специально составляю критерии, а потом по ним ищу кого-нибудь подходящего. Некоторые личности, с которыми я крутила роман, потом оказывались совсем не такими, как нужно.

– Хорошие мне нравятся, – заявила я категорично. – Не люблю плохих мальчиков, люблю порядочных, честных, вежливых. Чтоб считались с моим мнением.

Внезапно вместо следующего вопроса, Раух притянул меня чуть ближе и коснулся губами виска. Бережно и нежно, с каким-то неуловимыми эмоциями. Словно благодарил за что-то.

– Если что, про целомудренных я ни слова не сказала, – осторожно предупредила я, боясь, как бы он тут со мной деликатничать не начал.

– Вот, кстати, тоже интересно, – хитро заметил дракон. – Я так понял, что в твоём понимании порядочности… эм-м-м… откровенные ласки-то не мешают.

– А почему должны, если мне нравится? – рассмеялась я. – Ты сделал шаг навстречу – мне понравилось, я не против продолжить.

– Мне казалось имперцы более сдержанные. У тебя взгляд скорее как у жительницы Артефактума.

– Я попала в плохую компанию, – улыбнулась я криво. – И теперь как-то поздновато строить из себя скромницу. Правда, среди наших аристократов я попытаюсь вести себя прилично! Это здесь можно, меня никто не знает. Однако, интересно. Тебе казалось, что я не приемлю подобного, но ты всё равно начал ко мне приставать. Зачем?

– Ничего не мог с собой поделать, – словно отшутился Раух. Затем, подумав немного, объяснил серьёзней: – Я захотел к тебе прикоснуться. Обычно я не веду себя столь похабно, но тогда решил, что ты всё равно бессовестная нарушительница. Ничего страшного, если я проучу такую плохую девочку, а заодно немного побалую себя. Кто же знал, что ты пойдёшь мне навстречу?

– Никто, – согласилась я и, подумав, сама потянулась за поцелуем.

А то разговариваем тут, разговариваем, а я соскучилась.

Мягкий и тёплый поцелуй чем-то напоминал погожий солнечный день. Мы никуда не торопились, неспешно ублажая друг друга и зная, что до вечера у нас ещё много времени – торопиться некуда. Это всего лишь разминка перед самым интересным.

21

В парке мы просидели около часа, потом немного размяли ноги, добредя до выхода в другую – шумную и суетливую – часть столицы. Удивительно, что всё это время мы увлечённо разговаривали, не замечая, как подкрадывается обед. Вроде бы болтали ни о чём, но было так интересно! Я даже не заметила, как мы преодолели широкий серпантин и добрались до небольшого ресторанчика на склоне горы, с веранды которого открывался великолепный вид на далёкий бескрайний океан.

– Дух захватывает! – поделилась я, пытаясь прибрать растрёпанные ветром волосы.

– Мне здесь очень нравятся. И кухня великолепная, – отрекомендовал Раух, помогая мне усесться.

Не соврал нисколечко – хоть драконья еда и казалась мне островатой, но наелась я от пуза, попробовав и то, что заказал Раух. Словно близкие мы кормили друг друга, нагибаясь через стол, и таскали куски с чужих тарелок.

– Я объелась! – довольно заявила я, с сожалением глядя на остатки еды.

– Но понравилось? – самодовольно уточнил дракон, в которого ещё что-то влезало.

– Очень!

– У меня через три дня следующий выходной, – зачем-то внезапно сообщил он. – Хочу сводить тебя ещё в одно интересное место, тебе тоже должно понравиться.

Улыбка невольно сползла у меня с лица – как деликатно сообщить Рауху, что ничего не выйдет, я не знала. Дракон, впрочем, сам заметил изменения в моём настроении:

– У тебя какие-то другие планы?

– Я уезжаю послезавтра, – напрямик заявила я. – Мне придётся сейчас заехать за печатью – если не к отцу, то хотя бы к ближайшим знакомым в империи. К тому же я немного не рассчитывала на неделю в гостинице – у меня заканчиваются деньги, а имперского банка у вас здесь нет.

Естественно, благодушный настрой тут же слетел и с Рауха. Несколько минут он молча ковырялся в тарелке. Я не стала торопить, позволив себе просто полюбоваться захватывающим видом.

– То есть, если бы ты смогла попасть во дворец, как задумывалась, и тебе было где остановиться, ты бы смогла задержаться подольше?

– Разумеется, – подтвердила я. – Я не ограничена по времени, но всё же мне надо выполнить поручение побыстрее.

Раух помолчал ещё немного, и я уже пожалела, что созналась так рано. Стоило потянуть до вечера, а так я, кажется, испортила нам остаток хорошего дня.

– Вообще есть один вариант, при котором ты сможешь войти в главную резиденцию – да и вообще в любую – без всяких формальностей, – внезапно заявил дракон, а я аж глаза распахнула.

Не знаю только, чему больше подивилась. Тому, что я ему настолько понравилась, что он готов пойти мне навстречу. Или тому, что неделю он уступать даже не собирался.

– И какой?

– Супруги членов княжеской семьи имеют такое право, – пояснил Раух, но я, тут же подрастеряв задор, вздёрнула бровь:

– Ко мне-то это какое имеет отношение?

– Выходи за меня, – огорошил дракон.

Я не ответила – не поверила просто, что он серьёзно. Хотя уже успела просчитать, что для меня вариант вхождения в драконий гарем – просто подарок. После него никто не задастся вопросом, где же я потеряла невинность. При разводе я получу шикарные отступные и, как ни странно, смогу претендовать на супруга с титулом – разведённая или овдовевшая женщина имела совсем не тот статус, какой доставался гулявшей до брака.

О том, что до развода может не дойти, я даже думать боялась. Страшно было поверить во что-то настолько сказочное, а потом удариться об реальность.

22

– Я не шучу, – увидев моё замешательство, уточнил Раух. – Если ты согласна, то мы можем прямо сегодня выбрать свадебные украшения и отправиться в храм. В будний должен найтись свободный ритуальный зал. Только не думай, что я предлагаю тебе фиктивный брак, чтобы обойти запреты. У драконов всё иначе, чем в империи. Чтобы заключить брак, нам нужно переспать друг с другом.

Тут я не выдержала и фыркнула. Напугал ежа голым за… В общем, не впечатлил, учитывая, что переспать с этим потрясающим мужчиной я хотела сегодня и так, без всяких церемоний. В общем, предложение – огонь, и оно становится всё лучше.

– Прежде чем ответить, я тебя на всякий случай предупрежу, – сказала я вполголоса, чтобы никто случайно не подслушал. – Не знаю, догадался ты уже или нет, но я не девственница.

– Это не важно. Я делаю предложение девушке, которая мне понравилась, а не товар на брачном рынке выбираю, – не замешкавшись ни на секунду сообщил дракон, глядя мне прямо в глаза, и у меня почему-то от серьёзности его тона, от решительности затрепетало сердце.

Я могла бы спросить, зачем это ему. Могла бы узнать условия, как перед важной сделкой. Но я видела, что он пошёл на риск, не желая меня отпускать, и хотела ответить тем же.

– Я согласна, – решилась я, и по загоревшимся вдруг глазам Рауха поняла, насколько он рад.

Кажется, он не особо надеялся на положительный ответ.

– Всё-таки рынок мы сегодня посетим, – хмыкнул он и за считанные минуты расплатился.

Дорога по серпантину под гору показалась немного быстрее – спускаться вообще всегда было легче. Ближайшая лавка с драгоценностями, оказалась рядом. И вот я уже не заметила, как вместе с Раухом выбирала свадебные украшения.

– Супружеским парам у нас принято носить кулоны с минералами под цвет глаз друг друга, – шептал дракон мне на ухо, склонившись вместе со мной над витриной с раухтопазами. – Люди же выбираю камень партнёру по своему усмотрению. Обычно берут алмазы – у нас таких глаз нет, да и камень солидный. Но бывают и исключения.

– Ты будешь носить исключение, – пробормотала я, уже представив украшения для Рауха. А вот себе выбрать так и не смогла, просто в какой-то момент взмолилась: – Раух, выбери мне сам! У меня глаза разбегаются!

– Потом можно купить несколько и менять, – рассмеялся дракон, но всё же сжалился: – Ты покажи хотя бы десяток, между которыми сомневаешься, чтоб я совсем впросак не попал.

О, с десяток – это я могла! Вышло даже полтора десятка, из которых Раух почти тут же выбрал подвеску-каплю в золоте и с мелкой россыпью алмазов. Больше всего я переживала, что обсидиана в таком дорогом месте не окажется, но драконы камни по стоимости явно не принижали. Даже нужной формы, в виде клыка нашёлся.

– Я и не подумал, что у тебя свой камень есть, – довольно заметил Раух, – Трис, укротительница вулканов.

– Тебе нравится? – на всякий случай уточнила я, не зная, вдруг он рассчитывал на украшение посолиднее.

– Да, мне нравится, что он не бессмысленный. Обсидиановооких у нас практически нет, так что ещё лучше, – объяснил дракон и вдруг спросил: – Ну что, в храм?

– В храм, – ответила я беззаботно.

23

Внутри же эмоции бушевали странные. Я, конечно, всегда была неординарной личностью, но никогда не думала, что просто так пойду и выйду замуж за дракона, с которым знакома всего неделю.

Почему-то казалось, что сейчас начнутся проблемы. Времени там не окажется, нам скажут, что мы психи или ещё что-нибудь. Но нет. Жрецы, довольно улыбаясь, продали Рауху целый набор необходимых атрибутов и повели в свободный зал. Я бы честно заподозрила какой-то подвох, если бы слова «свадьба» и «молодые» не звучали со всех сторон. В храме даже нашлись другие счастливые парочки. Некоторые, впрочем, пришли не одни, а с целой толпой гостей.

– Нормально, что мы вот так… никого не предупредив? – заинтересовалась я, оглядывая остальных.

– Более чем. Для ритуала всё равно нужны только двое. Банкет, платье, гости – это всё по иностранным традициям. Супруги же часто приезжие, вот и совмещают. У Руби свадьбу устраивали по вашим канонам, только к вечеру молодые отправились в храм. Но для меня заключение союза с любимой женщиной и гулянка имеют мало общего, – серьёзно объяснил Раух и вдруг осёкся. – Я надеюсь, тебя это не смущает? Если захочешь, можно потом…

– Нет, – покачала я головой. – Никогда не мечтала о пышной свадьбе. Так, наоборот, интересней. И нервов меньше.

Довольный, Раух приобнял меня за плечи и прямо на ходу притянул к себе, но насладиться мгновением мне не дали – почти тут же мы пришли.

Зал оказался небольшим. И странным для свадьбы. Журчала вода, которая заливалась в неглубокий длинный бассейн с двух сторон из пасти маленьких каменных дракончиков. Ровно в середине его стояла невысокая стела с мелкими надписями и двумя выступающими крюками, на которые Раух тут же повесил цепочки с выбранными в лавке камнями. Именно над ней висели едва освещавшие всё пространство факелы.

Однако странным казалось то, что в помещении не нашлось ни двери, ни чего-нибудь похожего на ложе. Если, конечно, не считать низкий, но широкий массивный каменный стол, от которого в бассейн спускалась лестница.

– Заранее прошу прощения за некоторую прагматичность процесса, – повинился Раух, раскатывая на этом самом столе пуховую перину и застилая её простынёй. – Честное слово, я считаю, что первый раз должен выглядеть несколько иначе, но традиции вещь упрямая и довольно неповоротливая.

– У нас есть немного времени для истории? Хочу узнать исток таких традиций, но можно и потом, – заинтересовалась я, не понимая, почему перина укладывается на камень? Нельзя поставить кровать или что-то мягкое?

– У нас три часа. Если интересно, я расскажу, – согласился Раух, казалось, не без удовольствия.

Он вообще крайне благосклонно относился к моим вопросам про историю княжества и культуру драконов. Не сказала бы, что ему так нравилось объяснять что-то общеизвестное, порой он с трудом подбирал слова. Но его явно радовал мой интерес.

– Не знаю, в курсе ты или нет, но драконы не такие плодовитые как люди, – начал он с основ, которые знала даже я. – И как-то так получается, что с людьми у нас больше шансов зачать потомство, чем между собой – хотя это тоже не так просто. У дракониц всегда рождаются драконы, поэтому женщины у нас имеют в обществе больше веса, чем в других государствах. У мужчин-драконов с человеческими женщинами – как повезёт. Но это сейчас, в просвещённом и цивилизованном обществе, приезжие люди легко заводят с нами романы и длительные отношения. А в древности на какие только ухищрения нам идти не приходилось.

24

– Оу, – задумалась я, никогда не углубляясь в историю, но что-то явно слыша. – Это вот оттуда пошли жертвенные невинные девы?

– Оттуда, – хмыкнув, согласился Раух. – И похищенные тоже. И юноши! Не то чтобы они сильно сопротивлялись – обычно драконы заранее знакомились с избранницами и «похищение» согласовывали. Но ты же сама понимаешь – родственники, тайные воздыхатели… Вот и появилась традиция: «жертву» сразу лишить невинности на алтаре. Чтоб наверняка.

– Вот это алтарь? – ткнула я в закрытый периной стол.

– Он самый, – подтвердил Раух. – Потом появился обряд очищения, – указал мужчина на бассейн. – Затем уже, по чужим традициям, обмен украшениями и клятвами. Сейчас за дополнительную плату храм выдаёт перины для алтарей. Глядишь, ещё полвека и мы доживём до нормальных кроватей.

Невольно я хихикнула. Нет, такой свадьбы точно ни у кого из знакомых не было!

– Итак, – подошёл ко мне Раух вплотную и, бережно прочесав, забрал волосы наверх сеточкой с двумя черепаховыми гребнями, на покупку которой в лавке я не обратила внимания. – Для начала нам следует раздеться и совершить омовение. Я бы с удовольствием помог тебе с первым пунктом, но, боюсь, тогда мы сорвёмся, и церемония пройдёт не в том порядке.

Опасения я разделяла, правда, просто так раздеваться перед мужчиной казалось непривычным и странным. Невольно пытаясь потянуть время, я даже спросила:

– Ты уже такой опытный, весь порядок знаешь?

– Там таблички с пояснениями и указателями, – ткнул Раух на стену за моей спиной.

Обернувшись, я действительно нашла подробную инструкцию. Правда, пока только до омовения. Зачитавшись, я сперва разулась, а затем принялась снимать одежду. Сперва стянула жакет, блузку, бриджи, для которых на выбор нашлись и каменная, в цвет стен, тумба, и крючок. Не поворачиваясь и внезапно застеснявшись, расстегнула и положила сверху лиф. Кулон с зельем-нейтрализатором, который постоянно таскала с собой, укрыла в складках одежды и на всякий случай украдкой прошептала пару слов для активации защиты артефакта от всех, кроме меня.

Затем, как ни в чём не бывало, сняла чулки. Трусики…

– Ты восхитительна, – внезапно раздался сзади хрипловатый голос Рауха. – Зачем ты прячешь от меня свою красоту?

Желая отшутиться, я развернулась в пол-оборота и буквально обомлела. Да, мой дракон уже спустился в купальню и по пояс прятался в воде, но его обнажённый торс, который остался сверху, просто вышиб у меня из головы все лишние мысли. Я пробежала глазами по большим сильным рукам, по подтянутой широкой груди, по плоскому рельефному животу, подняла взгляд на крепкую шею, затем выше…

Раух улыбался самодовольно, заметив мой вожделеющий взгляд. Ему льстило такое внимание. И я прекрасно его поняла, когда увидела, как дракон буквально пожирает меня глазами. Осматривает от ступней до макушки, останавливаясь на особо крутых изгибах, словно на самом вкусном. Раззадоренная этим, я самодовольно повернулась, позволяя осмотреть меня всю.

– Нравлюсь? – хитро спросила я.

– Зачем спрашиваешь, если и так всё видишь? – поинтересовался дракон. – Я не настолько красноречив, чтобы достойно ответить.

25

Осторожно я опустилась на бортик, а затем скользнула в чашу и встала под прохладную струю воды. На волосы попадали лишь редкие брызги, поток приятно массировал спину. Не зная толком, что делать, я умыла сперва лицо, затем попыталась потереть руки, пройтись по шее, груди, бокам, спуститься к бёдрам.

Желая найти подсказки, я наблюдала за Раухом, который так же лишь ополаскивался, позволяя разглядеть перекатывающиеся мышцы во всей красе. Красивую золотистую кожу.

Невольно я поймала себя на том, что скорее не моюсь, а пытаюсь не то унять, не то распалить желание. Под восторженным взглядом дракона из-под ресниц, по переменно я сжимала свои груди, осторожно надавливая на соски. Спускалась рукой под воду, чтобы погладить чувствительный бугорок между ног. Но явственно понимала, что хочу ощущать в том месте не свои руки.

– Трис, – пробормотал Раух, наконец, шагнув из-под струи воды ко мне навстречу, – иди ко мне, негодница. Мне с тобой никакой выдержки не хватит.

И я послушалась – отправилась к нему, рассекая воду, чтобы встретиться у стелы посредине. Кажется, нам полагалось сохранить дистанцию хотя бы в шаг, но я прижалась обнажённой грудью к горячему торсу Рауха, а дракон не стал меня поправлять – только обернулся к стеле, чтобы зачитать с неё слова клятвы.

– Мы обещаем друг другу быть любящими друзьями и партнёрами в браке.

– Клянёмся слушать друг друга, доверять и ценить, уважать и беречь, – подхватила я, поняв, где слова невесты.

– Делиться надеждами, мыслями и мечтами.

– Поддерживать и делать друг друга сильнее, в радости или в печали.

– Я обещаю тебе дать все лучшее, что у меня есть, и просить у тебя не больше, чем ты можешь мне дать, – торжественно объявил Раух, кажется, принимая эту клятву не как простую формальность.

– Я обещаю принимать тебя таким, какой ты есть, быть открытой тебе, делиться с тобой своими внутренними страхами и чувствами, секретами и мечтами, – вторила я, а мой дракон в этот момент снял украшение с раухтопазом и надел на меня со словами:

– Я беру тебя в жёны и клянусь прожить с тобой всю жизнь.

У меня внезапно затряслись руки, но я, кое-как уняв волнение, сняла цепь с обсидиановым кулоном и с помощью Рауха, который слегка наклонился, надела украшение ему на шею, обещая:

– Я беру тебя в мужья и клянусь прожить с тобой всю жизнь.

Мне казалось, что это обычная дань традициям, но между нами внезапно скользнула едва заметная магия. Оплела наши запястья красными нитями и исчезла, точно её и не бывало. И, прежде чем я успела ускользающим сознанием поразмыслить, почему в имперских простых браках развод не допускался, а в драконьих магических – пожалуйста, Раух притянул меня к себе.

Пылкий поцелуй словно обжёг губы. Тлеющее желание вмиг разгорелось и ударило в голову подобно крепкому вину. В одно мгновение я обвила шею Рауха руками и зарылась влажными пальцами в густые каштановые волосы.

От его тела исходил жар, одновременно возбуждающий и уютный. Невольно пытаясь прижаться как можно ближе, я закинула ногу моему дракону на бедро. Пользуясь тем, что мы больше чем по пояс в воде, Раух подхватил меня за ягодицы и заставил обхватить его ногами.

Его возбуждённое естество провокационно касалось моей кожи. Руки словно массировали моё тело от бёдер до низа спины, сжимая и поглаживая. И всё это не прекращая танец губами. Мы не хотели отрываться друг от друга, чуть меняя наклон головы, находя всё новые положения для соприкосновения уже распухших губ.

– Безумно хочу тебя, – сообщил Раух, когда мы, наконец, позволили себе на мгновение прерваться, чтобы полноценно вздохнуть.

А затем, приподняв меня чуть выше, наклонился к моей шее. Он не прикусывал и не облизывал – пользовался лишь умелыми губами и горячим дыханием, совершенно сводя меня с ума. Со стоном наслаждения я запрокинула голову и предоставила дракону простор для действий. Его прикосновения опаляли сладкой истомой. Отдавались по всему телу приятной дрожью и в голове восхитительной дымкой.

– Ра-аух, – выдохнула я, когда он спустился по ключице до груди.

– Да, Трис? – пробормотал он прямо в мою нежную кожу, а затем сжал губами сосок с ареолой.

– А-а-ах! – вместо внятного ответа протянула я, забывшись в эйфории, и выгнулась ещё сильнее.

– Расскажи мне, что тебе нравится, – хитро спросил дракон, ненадолго оторвавшись от меня, а затем приник ко второй груди, обхватив её чуть сильнее, и принялся дразнить сосок языком.

Быстро-быстро, словно порхая. Нежно, игриво, дразняще, разгоняя этими нехитрыми движениями желание по каждой клеточке моего тела.

– Ты, – выдохнула я, переполненная страстью.

– Что? – уточнил Раух, умудрившись при этом чуть прикусить сосок и вызывать невиданную бурю ощущений.

– Ты! – выкрикнула я, содрогаясь от накатывающих волн наслаждения. Но всё же нашла в себе силы пояснить: – Мне нравишься ты! Хочу а-ах тебя!

Если до этого дракон ещё пытался сохранить самообладание, то после этих слов, казалось, окончательно поддался страсти – как и я. В один миг он вынес меня по лестнице из купальни и, встав на колени, уложил на перину, не забыв распустить мои волосы. Мне казалось, он возьмёт меня без лишних слов, но, вместо этого, выдохнув и немного придя в себя, Раух предложил:

26

– Спасибо, – хихикнула я и прижалась к тёплому боку. – Как мне теперь стоит тебя называть? Муж? Супруг? Мой господин?

– Последний вариант очень заманчивый, – протянул дракон в притворной задумчивости. – Но мне больше нравится, когда ты зовёшь меня по имени. А уж как сексуально ты это делаешь, когда стонешь…

Слегка смущённая, я уткнулась носом в мужчину, пытаясь спрятать лицо. Но только заставила Рауха посмеяться от щекотки, а затем одним ловким движением оказалась на нём.

– Ещё полежим или домой? – спросил он, бережно убирая прядь волос мне за ухо.

– А как полагается?

– Дальше никак не полагается. Обряд проведён по всем правилам, мы можем как уходить, так и повторить последнюю часть для верности ещё пару раз. Но я бы, конечно, предпочёл сперва перебраться на нормальную кровать. Я с утра безалаберно никому не сказал о свадьбе, комнату тебе не приготовили, поэтому сегодня ты ночуешь со мной. Смею заверить, у меня матрас намного лучше этого!

– Тогда пойдём смотреть на твой матрас, – согласилась я, не чувствуя в себе сил сейчас продолжить.

Чтобы одеться, впрочем, мне тоже понадобились просто титанические усилия. Я уже не знала, смогу ли дойти до своего нового дома на ближайшие несколько лет, как вдруг Раух поймал нам экипаж.

Я правда в жизни бы не догадалась, что в этой штуке перевозят пассажиров. В открытую повозку на двух колёсах, которую здесь называли рикшей, впрягались не лошади, а человек. Точнее дракон – люди с такой скоростью нестись и маневрировать не могли. После такой поездки я осознала, отчего на улицах почти не видно ездовых животных.

Когда мы приехали к большому длинному особняку, Раух не просто помог мне выбраться, а подхватил на руки да так и понёс.

– Эй, я и сама могу идти, – заметила я, впрочем, не слишком вырываясь.

– А как же ваша традиция перенести невесту через порог дома?

– Это не наша традиция, – рассмеялась я.

– Ну и ладно, – беззаботно отозвался муж. – Всё равно надо соблюдать.

В общем, дверь к себе в жилище дракон открыл ногой, потому что руки оказались заняты. Перепуганная прислуга торопливо выстраивалась для встречи хозяина. Как я поняла, обычно этого не требовалось, но сегодня дракон принёс новую хозяйку.

– Знакомьтесь, – громогласно объявил Раух, и не думая меня отпускать, – это госпожа Патрисия, моя жена!

В один момент все чинно, чуть ли не синхронно поклонились. И даже мускул не дрогнул ни у кого на лице, словно вот так внезапно притаскивать жён было в порядке нормы.

– Род, с утра отправишь записку, что я на полдня возьму отгул в честь свадьбы, – приказал хозяин, видимо, дворецкому.

– Как прикажете, господин, – последовал незамедлительный ответ.

Раух на ходу, не выпуская меня из рук, переобулся в домашние туфли, да так и понёс меня на второй этаж по лестнице.

– А у меня все вещи в гостинице остались, – внезапно вспомнила я. – Да и вообще у меня домашних платьев с собой нет.

– Завтра с экономкой – её, кстати, зовут Гема – сходите за покупками – проблем-то, – едва уловимо пожал плечами муж. – За вещами отправишь кого-нибудь. Купишь и туфли, и платья, и что угодно – у тебя же вещей, наверное, совсем мало.

– Один саквояж! – похвасталась я, донельзя гордая тем, что смогла в него уместить всё нужное.

Но мой дракон только фыркнул, прекрасно понимая, что один саквояж для знатной леди – это так, косметичка.

27

Комната у Рауха мне понравилась. При контрасте мебели из венге со светлыми стенами, она выглядела по-мужски, но при этом весьма уютно. Если бы мне позволили отделать мою по собственному вкусу, я, наверное, позаимствовала бы дизайн. Однако осмотреться как следует мне не дала одна весьма занятная мысль: в чём спать, если сорочки тоже нет?

Можно было пережить ночь в белье, но это, кажется, не слишком полезно для здоровья – спать в лифе. И неудобно прямо скажем. Просить у кого-то рубашку на ночь тоже показалось плохой идеей. Разве что…

– Раух, – оглянулась я на мужа, уже раздевшегося до пояса, – у тебя есть какая-нибудь домашняя рубашка, в которой я могу поспать?

Он оглянулся через плечо, не слишком довольный тем, что я ещё в уличном, и спросил в лоб:

– Зачем? Мне не жалко, но ты в ней утонешь. Спи так.

– Как так? – вздёрнула я бровь.

– Голой, – прямо заявил мой муж. – Я тоже так сплю, в хозяйскую спальню без разрешения никто не войдёт. А мне будет приятно.

До такого варианта я бы сама не додумалась – он существовал вне моей системы жизненных координат. Но в целом предложение мне неожиданно понравилось. Я украдкой глянула на кровать и подумала, что одеяло-то у нас одно на двоих. Интересно, мы ночью за него не подерёмся?

– Я тебя жду, – промурлыкал Раух, стягивая покрывало и забираясь в постель.

Подпёр голову рукой и пристально на меня уставился. Так… вызывающе.

– Специально для тебя я согрею наше уютное гнёздышко, – съехидничал муж и призывно пошевелил бровями.

Невольно я рассмеялась – вот позёр! И, наконец, принялась раздеваться.

Кулон с нейтрализатором пришлось снова тайком снимать и блокировать. Впрочем, в этот раз Раух, кажется, заметил мои манипуляции, но виду не подал. А вот свадебное украшение осталось на мне. Его я снимать совершенно не хотела. И, когда я нырнула в постель, поняла, что муж своё тоже оставил.

Почему-то мне это безумно понравилось. Я прижалась к моему разгорячённому дракону поближе и, проведя пальцами по груди, дотронулась до обсидианового клыка.

Запоздало я подумала, почему кулон у него один при наличии-то гарема. Но поразмыслить или спросить не успела:

– Как тебе матрас? – поинтересовался муж довольно.

Пришлось отвлечься и лечь на спину, чтобы почувствовать всё, так сказать, на собственной шкуре. И я действительно признала, что матрас у него ни в какое сравнение идёт ни с гостиничным, ни с храмовой периной.

– Божественно, – резюмировала я, словно каждую часть моего тела разминали нежным расслабляющим массажем.

– Я же говорю, здесь намного удобней, – загордился мой муж.

А я вдруг поняла, что сознание начало куда-то уплывать. То ли день оказался насыщенным, то ли кровать слишком удобной, то ли мой дракон слишком уютно-тёплым.

– Итак, – протянул Раух, украдкой зевнув, – ты хочешь продолжить то, на чём мы остановились в храме?

– А ты сильно обидишься, если я усну? – пробормотала я, осознав, что разум уже заволокло дымкой.

– Нет, – нежно ответил Раух, коснувшись моей щеки губами. – День был длинный, отдыхай, если ты устала. Мы своё ещё наверстаем. Я сейчас тоже закрою глаза и усну.

Правда, прежде чем выполнить обещание, он притянул меня к себе поближе и принялся устраивать поудобнее у себя на плече. Закинул мою ногу себе на бедро, положил мне под голову небольшую подушку. Я ещё успела подумать, а не затечёт ли у него во сне рука… но на большее меня не хватило.

28

Признаться, я думала, что те полдня, на которые Раух взял отгул, мы проведём вместе. В принципе, я оказалась почти права за тем нюансом, что мы их проспали. Как мой муж ушёл на службу, я не заметила. Помню только, как он гладил меня по волосам.

Но, видимо, проснулся Раух всё-таки раньше, потому что в выделенной мне части шифоньера нашлось простенькое платье винного оттенка с запахом. А на ближайшей тумбочке стоял мой саквояж, из которого я первым делом достала домашние туфли.

И только когда я собиралась выйти из комнаты, я внезапно остановилась, чтобы подумать обо всём произошедшем. Казалось бы, чуть больше недели назад я прибыла в княжество с вполне конкретной целью передать Димитрису нейтрализатор, а сейчас уже замужем за малознакомым драконом. Оправдывало меня только то, что, по меркам аристократов, брат наследницы драконьего княжества для меня партия просто сверхуспешная, даже если семейная жизнь у нас сложится не очень. Да и, к тому же, этот брак в данный момент казался единственным вариантом для меня выполнить задуманное.

С этими прагматичными мыслями я и вышла из хозяйской спальни.

Дом вчера я осмотреть не успела, как искать прислугу понятия не имела, но, на моё счастье, солидная женщина в годах уже спешила мне навстречу. То ли унюхала меня, как Раух, то ли слух у них тоже не подкачал.

– Доброе утро, госпожа! – поклонилась она с лучезарной улыбкой. – Я Гема, экономка этого дома. Желаете позавтракать?

– Доброе утро, – поздоровалась я ответно, краем глаза заметив за окном солнце в зените. – Да, не откажусь перекусить.

Ела я в просторной столовой с огромными, доходящими почти до самого потолка стеклянными дверьми в сад. В полном одиночестве, если не считать прислуги. Когда передо мной расставили с десяток тарелок, я подумала, что повара перестарались. Однако, судя по всему, они просто предоставили мне выбор, не зная мои вкусы.

Необычайно голодная с вечера, я попробовала всё, съев намного больше чем рассчитывала, от души передала благодарности шефу и всем кухонным работникам, а после этого отправилась выбирать себе комнату.

Мне казалось, что до женской части дома я прошла пару кварталов. Мимо огромных библиотек, оранжерей, бальных залов, гостиных… В общем, казалось, не каждая герцогская резиденция в империи могла похвастаться такими размерами.

Придя на женскую половину я ожидала встретить других обитательниц гарема, однако мы осмотрели все комнаты, и я так ни с кем и не пересеклась. И опешила от этого настолько, что даже рискнула спросить у экономки:

– А где… остальные?

– Кто остальные? – не поняла она, но я смутить себя не дала.

Раух точно говорил, что гарем у него есть! К тому же такое количество комнат явно предполагается для множества обитательниц, а не для одной-единственной жены.

– Где другие… супруги Рауха? – уточнила я уже конкретней.

– Вы единственная жена господина, – не смутившись доложила Гема и, к счастью, пояснила: – а гарем он разогнал шесть или семь дней назад. Он крупно поругался с девушками и всех троих выставил с отступными.

Озадачилась я не на шутку. Выходило, что как облапал меня, так и распрощался с бывшими. Вот только совпадение выходило каким-то странным, и я никак не могла взять в толк, зачем так делать.

29

– А по какой причине? – уточнила я на удачу, не слишком надеясь, что мне ответят.

Но экономка внезапно не стала скрывать:

– Они начали предъявлять претензии, что он уделяет им слишком мало внимания. Ревность в гареме – это очень плохая история, – покачала она головой. – К тому же, насколько я могу судить, в тот момент он уже увлёкся вами. Весьма честным было с его стороны не держать тех, к кому он перегорел.

– Раух говорил обо мне? – опешила я ещё сильнее.

– Естественно нет – господин не из тех, кто откровенничает о личном с прислугой, – улыбнулась женщина чуть снисходительно, но одновременно тепло. – Просто мы все знаем его уже довольно давно и привыкли подмечать детали. Он выглядел так, словно все его мысли кем-то заняты, а вскоре привёл вас.

– Понятно, – озадаченно кивнула я и решила ещё раз пересмотреть все комнаты.

Теперь уже не в поисках других женщин, а выбирая какая больше понравится.

Нравились мне почти все, две особенно, однако, в голове упорно сидела мысль, что одной в двух кварталах от мужа мне станет скучно. То есть я серьёзно готовилась жить здесь с соседками, и крыло на одного меня мало устраивало. К тому же я в принципе могла понять раздельные спальни у супругов – отец, например, храпел. Но они с мамой жили за стенкой друг от друга и в любой момент могли заглянуть «в гости». Такие огромные расстояния, как здесь, совсем не вписывались в мою картину семейной жизни.

– Подскажите, – вновь обратилась я к экономке, когда мы прошлись по всем покоям на второй круг, – могу я выбрать не сейчас, а завтра, а сегодняшнюю ночь ещё провести в покоях Рауха? Хотелось бы с ним посоветоваться, но, подозреваю, он придёт поздно – вы можете не успеть всё подготовить.

В этот раз Гема задумалась и молчала, наверное, пару минут, прежде чем ответить. А затем предложила:

– Я не могу сказать, согласится хозяин или нет. Но в любом случае нам велено подготовить комнату. Давайте вы просто выберите те, между которыми сомневаетесь – хоть пять, хоть семь… Мы их приберём, а вечером вы обсудите всё с господином. Может, и переночуете у него. Всё равно уборка – это наша работа. Какая разница, когда приводить покои в порядок?

На этом и порешили, но из вежливости я ткнула только в две комнаты. После на пару часов мы отправились в лавки с одеждой. Вообще экономка сообщила, что можно вызывать и личного портного, как это принято в империи. Но, как я поняла, здесь купить вещи с витрины не считалось чем-то зазорным, поэтому не стала заморачиваться. К тому же размер у меня оказался распространённым – изредка только требовались небольшие корректировки по фигуре.

Так что к вечеру я вернулась в свой новый дом уже с полной рикшей товаров первой необходимости для леди. И буквально тут же появился Раух, немало удивив прислугу – как я поняла, приходил он обычно сильно позже.

– Привет. Скучала? – чуть взволнованно спросил он, неожиданно протягивая мне восхитительный букет из тёмно-красных и оранжевых тюльпанов.

Я приняла цветы бережно и, сразу же уткнувшись в них, вдохнула аромат. Почему-то эта милая мелочь показалась безумно трогательной и приятной.

– Скучала, – хитро стрельнула я глазами поверх цветов. – А ты?

– Весь день о тебе думал, – беспечно признался Раух. – Подчинённые не знали, кого благодарить.

30

Когда мы вошли в комнату, чтобы муж переоделся, ваза уже стояла на комоде. Раух рассказывал, как его допрашивали с утра насчёт свадьбы, шутливо предупреждал, чтоб я не вздумала с кем-то из стражников болтать по-свойски. Я пока так и не решилась поднять интересующую меня тему спален – всё выжидала подходящий момент.

Если с утра мне показалось, что приготовили на завтрак многовато, то за ужином стол просто ломился. Я даже боялась представить, сколько съедает средний дракон, если они столько готовят. Однако Раух внезапно огорошил:

– Обязательно всё попробуй, хотя бы по чуть-чуть. Шеф старался ради тебя – выбирай, что понравилось. Потом сама станешь согласовывать меню.

– Ради меня? – вновь поразилась я до глубины души.

– Ну да. Мои вкусы он уже знает, поэтому мне обычно достаётся салат, горячее и напоминание, что сладкое есть вредно. А у тебя дегустация. К тому же ты дома станешь бывать чаще меня. Кстати, рядом с тобой красные флажочки. Ими можешь отметить блюда, которые больше всего понравились.

Я только подивиться могла, но, тем не менее, принялась послушно всё пробовать маленькими порциями, боясь, что даже так в меня не влезет и половина. Раух не торопил, с непонятным умилением наблюдая, как я ем. И, наконец, я решилась!

– Я тут сегодня осматривала сегодня женскую половину дома, – начала я издалека.

– Приглянулась какая-то комната? – тут же заинтересовался дракон. – Или стоит сделать ремонт по твоему вкусу?

Да, господи, откуда столько заботы?! Меня хоть и любили в семье, но как третий ребёнок столько внимания я не получала никогда. Да и, признаться, ни один из кавалеров так меня не баловал.

– Нет, не нужно ремонта! – запротестовала я, на самом деле боясь тут что-то менять.

В конце концов, не вежливо что-то переделывать в чужом доме, если непонятно, сколько эти отношения продляться. У драконов же всё быстро: захотел женился в тот же день, захотел – развёлся.

– Дом очень красивый, мне всё нравится, но… не знаю, возможно, моя просьба покажется тебе бестактной… Мне обязательно жить именно на этой территории? Я бы с удовольствием проводила в той части дома дни, а вот ночевать там, откуда до мужа идти два квартала, как-то не хочется. Я думала, у тебя есть ещё кто-то в гареме, поэтому сразу просить не стала. Но раз я одна…

– Ты хочешь, чтобы мы выбрали тебе комнату поближе к моей или… – осторожно поинтересовался Раух, словно тоже боялся показаться неделикатным.

– Вообще меня бы полностью устроило жить вместе с тобой, – отважно заявила я, потом вздохнула и поправилась, чтобы выразиться точнее: – Даже не так. Я привыкла, что счастливые супружеские пары делят одну спальню, если нет непреодолимых факторов вроде храпа или беспокойного сна.

– А я слышал как раз про другие обычаи, – отчего-то безмерно довольно заявил Раух. – Ну да не важно. Мне нравится твоя просьба. Хочу каждую ночь держать тебя в своих объятиях и просыпаться вместе, – высказался он предельно откровенно, глядя мне прямо в глаза, а я вдруг почувствовала, как сердце сделало кульбит, отплясало чечётку и вместо крови отправило по венам стаи маленьких пузырьков. – Только надо выбрать смежную комнату под твой будуар. Скорее всего придётся захватить мой кабинет.

– Да не… – попыталась я откреститься от таких радикальных перестановок, но муж оборвал на полуслове:

– Да в нём всё равно только пыль собирается. Я не кабинетный работник и захожу туда раз в месяц и то случайно, – отмахнулся Раух

В общем, отказаться мне не дали. Как и выйти из-за стола, пока я не попробую всё – засидеться пришлось до темноты. А затем, после заявления, что я объелась и не встану, муж донёс меня до нашей спальни на руках. Крайне деликатно он развлекал меня беседой, пока у меня в животе всё не улеглось. Однако после этого напомнил, что мне не помешали бы небольшие физические нагрузки. И даже показал какие подойдут замужней женщине перед сном.

31

С утра, едва продрав глаза, я понимала, что мне надо взять себя в руки и заняться делами. В конце концов, стоило активно пытаться встретиться с Димитрисом, и, по-хорошему, написать родителям об изменениях в моей семейной жизни. Но максимум, на который я оказалась способна, это через час оторваться от кровати.

Завтрак почти привёл меня в чувство, хотя после вчерашней ночи я всё равно чувствовала себя выжатой тряпочкой. Но, надо признать, это была крайне довольная выжатая тряпочка.

После еды я поняла, что идти искать Димитриса я сегодня просто не способна – ноги не слушались, а дворец мне казался намного больше нашего дома. Да и вообще… подумалось, что как-то не вежливо искать другого мужчину, когда ночью тебя в постели измучил собственный муж. Во всяком случае, мне почему-то казалось, что Раух этому не обрадуется. Он ведь не знает, что и зачем я собираюсь передать.

С письмом родителям я решила малодушно повременить. Даже не представляла, как написать обо всём, чтоб их не хватил удар. Да и вообще стоило убедиться, что я не разведусь раньше, чем родня нагрянет в гости.

В итоге день я решила посвятить поиску лучшего лежбища для уставшей женщины, которая хочет почитать. Поиск книги, кстати, никаких затруднений не вызвал. У Рауха оказалась отличная подборка моей любимой серии фантастических книг Железного Роджера про мир без магии, где нет социального неравенства и каждый может просто купить себе невероятную технику. А вот с лежбищем не задалось!

Почему-то в доме не нашлось ни одного приличного дивана или софы. Либо стулья как в столовой, на которых долго усидеть я не могла, либо кресла-мешки, разбросанные по всему дому в приличном количестве. Я не знала, как на них сидит Раух – подозревала, что никак, просто торчит весь день во дворце – но у меня вечно ноги оказывались выше головы. Я мучилась и так и сяк, пробовала сидеть на соседних и даже уходить в женскую половину дома… Но тщетно.

Была бы моя воля, всю эту слишком мягкую мебель я бы просто выставила из дома, но мне показалось неприличным хозяйничать в чужом жилище, где я непонятно на сколько задержусь. Может быть ровно до дебоша с мебелью.

День я страдала – на следующий решила, что уже готова штурмовать дворец, только бы опять не сидеть как попало. В этот раз пустили меня без лишних вопросов. Никто даже не спросил, куда я и к кому – только внимательно уставились на кулон с раухтопазом у меня на груди. Вряд ли, конечно, других драконов с такими же глазами не существовало, но я подозревала, что опознали меня ещё и по запаху. Чужому запаху…

И вот, наконец, никем не останавливаемая, я триумфально, с чувством победительницы, вошла во дворец!

Триумф, правда, был не долгим – я заблудилась. Не будем говорить, что я в принципе не знала, в какой стороне искать Димитриса. Однако проблема оказалась куда глубже – дворец состоял из секторов с очень похожей планировкой и обстановкой. В центре располагался большой зал с фонтанами, диванами и разнообразной зеленью, по бокам шли коридоры и двери в комнаты, а венчал всё это прозрачный купол, из которого лился свет. Я переходила из одного сектора в другой, думала, что уже была тут, потом находила какое-то отличие, понимала, что нет… Возвращалась обратно – понимала, что попала в какое-то другое место.

32

Как назло, ещё и никто по дороге не попадался, чтобы спросить, где я. Я даже начала подозревать, что забрела в какую-то нежилую зону, пока вдруг на одном из диванов не увидела женщину в возрасте.

Я бы побежала к ней с криками о помощи, как обитатель необитаемого острова бежит к мимопроходящему кораблю. Но издалека заметила, что она дремлет. К тому же, я понятия не имела, кто это, поэтому решила проявить вежливость. Подошла осторожно, деликатно кашлянула, проверяя, не слишком ли крепко она спит, и только дождавшись, когда она приоткроет глаза, заговорила:

– Добрый день! Извините, пожалуйста! Я пришла к своему мужу на работу и заблудилась. Вы не подскажете, как найти выход?

После этого изумрудно-зелёные очи распахнулись во всю ширь, и глянули на меня цепко. Я аж дыхание затаила. Слишком ясно смотрели глаза для лица, усыпанного морщинами. Да и, хоть кожа на теле была тоже слегка дряблой, но сама старушка вовсе не выглядела хрупкой.

– Так ты ищешь мужа или выход? – спросила она с усмешкой.

– Выход, – вздохнула я. – Мужу я лучше дома сюрприз сделаю.

– Ты сильно торопишься?

– Вряд ли, – ответила я неуверенно. – Я тут уже пару часов, наверное, блуждаю, но до конца его смены ещё далеко.

– Тогда составь мне компанию? – предложила она с улыбкой, присаживаясь ровнее и указывая на диван напротив. – Хочу познакомиться с женой моего внука.

– О, – выдала я озадаченно, – о-очень приятно встретиться.

– Садись, – сказала она прямо, и я почему-то не смогла отказаться. – Меня зовут Иза, я предыдущая княгиня. Сейчас на пенсии, – протянула она, блаженно зажмурившись. – Ты можешь звать меня бабушка Иза. Как тебя зовут?

– Трис, – ответила я машинально, а затем торопливо поправилась: – В смысле Патрисия Во… вот.

Представляться по старой фамилии показалось как-то странно, а новую бабушка, подозреваю, знала и выговаривала лучше меня.

– Рада знакомству, Трис, – улыбнулась она мне доброжелательно. – Ты же тоже из имперских аристократов? Чувствую от тебя запах магии.

– Да, я из семьи Волкан! – тут же сдалась я, а сама лишь подивилась.

То есть они и такое учуять могут?

Бабушка Иза, словно в чём-то убедившись, удовлетворённо закивала.

– Давно вы с Раухом знакомы? – задала она самый коварный для меня вопрос.

– Чуть больше недели, – со вздохом ответила я.

Почему-то признаваться казалось весьма постыдно. Всё-таки взрослые серьёзные люди, и тут замуж через неделю после знакомства. Меня оправдывало только то, что гарем – это всё-таки не так серьёзно, как полноценный брак.

– Надо же! – развеселилась она внезапно. – А-то всегда считала, что Раух самый благоразумный из нас. Но поди ж ты – заключил священный брак почти с незнакомой девушкой!

Что-то у меня в голове начало подозрительно щёлкать. Я пока ещё не понимала, из какого угла моих мозгов раздаётся треск, но он уже настораживал. И больше всего меня смущало слово «священный». Не говорят так про многожёнство в гареме с возможностью лёгкого развода. И дело не только в моей интуиции – кажется, нечто похожее я слышала из историй про традиции драконов.

– Простите, пожалуйста, если покажусь невежественной, – включила я дурочку. – Но когда вы говорите про священный брак, вы имеете в виду…

– Неразрывный брак, – пояснила бабушка Иза снисходительно. – Мужчины имеют право набрать себе девушек в гарем, а могут и поклясться одной-единственный на всю жизнь.

33

– А почему вы решили, что у нас именно священный брак? – спросила я слегка взволнованно. Вежливая улыбка как-то сама собой сползла.

– Украшение у тебя на шее, – указала она рукой на раухтопаз. – Вы же обменивались клятвами в храме?

– Д-да, – кивнула я настороженно.

– Для принятия в гарем этого не нужно. Достаточно просто привести человека в свой дом, – преспокойно заявила бабушка Иза, а затем добила меня окончательно: – Раух тебе не сказал, да?

– Не то чтобы не сказал, – уклончиво ответила я, а потом внезапно излишне честно призналась: – Я даже спросить не подумала. Я слышала о драконьих гаремах, я понимала, что мы с Раухом нравимся друг другу. Но я, балда, даже мысли допустить не могла, что мне предложили отношения на всю жизнь. Я, конечно, весьма рисковая, но не настолько же, чтобы после семи дней знакомства влезать в связь, которую нельзя разорвать. Раух мне казался крайне рассудительным.

И, честно сказать, до сих пор мне больше верится в то, что старушку разобрал маразм, чем во внезапную неконтролируемую влюблённость своего дракона.

– Он действительно рассудительный, – подтвердила бабушка Иза, никак не смутившись моим откровением. – Полагаю, у него нашлись причины так поступить, и тебе о них знать не стоило.

– Ага, – кивнула я, огорошенная новостями.

– Я покажу тебе, где выход, и как проще вернуться сюда в следующий раз, – решила женщина и порывисто, совершенно не по-старчески встала. – Приходи ко мне через пару дней, когда свыкнешься со всем. Посидим, поболтаем. Мне на пенсии, – бабушка Иза вновь мечтательно улыбнулась, – иногда бывает скучновато. Остальные-то все в делах.

– Обязательно зайду, – пообещала я, понимая, что у кого-то мне всё равно придётся спрашивать про Димитриса.

Мы буквально зашли за угол, и там оказался выход. Только не центральный, а запасной – запомнить его местоположение оказалось куда легче, чем понять внутреннюю планировку дворца.

В таком состоянии я должна была сразу пойти домой, переваривая новости, но первой моей реакцией стало желание проверить информацию. Приставать к драконам в храме мне показалось глупостью, к прислуге – не лучшим вариантом. Поэтому, подумав, я рванула в гостиницу, где жила до брака.

На моё счастье, Ерем оказался там. Он, конечно, казался мне слегка юным для таких вопросов, но всяко разбирался лучше меня. В крайнем случае, я вместе с ним отправилась бы к девушкам с фабрики.

– Здравствуйте, младшая княжна! – обрадовался он, а я аж с шага сбилась.

Вот же чёрт, парень как знал, как всё будет! Или это называется накаркал?

– Привет-привет! – торопливо отозвалась я и жестом поманила его в тихий уголок. А затем, когда убедилась, что мы не привлекаем внимания, спросила: – Слушай, вопрос на засыпку. В чём разница между принятием в гарем и браком на всю жизнь? Ну, я имею в виду в плане традиций и церемоний.

– Ну, брак через храм, – не понял моего вопроса Ерем, – а гарем так, просто решили, съехались и всё.

– Точно и всё? – дотошно уточнила я.

– Ну да. Если мужчина не женатый, то он гарем себе может без всяких сложностей набрать. А священный брак, это вот, как у вас – с камнем, клятвами и все дела. Поздравляю вас, кстати. В городе уже говорят, что княжич, наконец, женился. Девушки расстроены – он много кому нравился, но теперь у них даже на гарем нет шансов.

– Почему? – затупила я, с трудом переваривая информацию.

– Так, священный брак же! – как для маленькой повторил Ерем. – Либо брак, либо гарем.

И я окончательно выпала в осадок. Поблагодарив парня, в том числе мелкой монетой, в полном раздрае я побрела обратно.

34

Меня, конечно, слегка пугала история, что я теперь связана с малознакомым мужчиной без возможности развода. Но в целом наши отношения вполне укладывались в канву обычного договорного брака, к которому я всю жизнь готовилась. Да и муж у меня был… гордость тестя, восторг тёщи.

Проблема заключалась в другом. Бабушка Рауха правильно сказала, что он весьма рассудительный. Ему ничего не мешало взять меня в гарем. Пусть бы и единственной для моего душевного спокойствия.

Конечно, я мало знала своего мужа, но неплохо разбиралась в людях… А драконы особо ничем в эмоциональном плане отличались. В общем, в то, что он предложил мне именно брак случайно под влиянием момента, я не верила. Конечно, по дороге до дома в голову пришла версия, что, может, там права разные и наложницам во дворец нельзя. Но, когда я в лоб спросила у экономки, получила удивлённый ответ:

– Да нет, особо никакой разницы. Любая наложница может ходить во дворец как полноценная супруга княжича. В принципе они изначально супругами и считались, просто была возможность откупиться от всех, если дракон захочет жить с драконицей. А потом людей в княжестве стало больше, появились брачные клятвы, и всё как-то переиграли.

В общем, мне зарезали очень хорошую версию!

В первую очередь я села в кабинете Рауха за письмо родителям. Если с гаремом я могла потянуть, то с приличным браком вариантов особо не оставалось. Я хотела написать красивое и витиеватое послание, но побоялась, что родители не поверят, если не изложить всё прямым текстом. Поэтому вышло коротко, но информативно:

«Дорогие батюшка и матушка! Ваша дочь Патрисия сочеталась священным браком с ненаследным княжичем драконов. Прошу прощения за излишнюю поспешность и то, что не испросила вашего согласия. Однако я получила выгодное предложение, а здесь не принят долгий период помолвки.

Приглашаю вас в гости в мой новый дом в драконьем княжестве.

P.S. Захватите, пожалуйста, имперскую графскую печать. Вдруг потребуется».

Закончив, я перечитала аж три раза и с удовольствием отметила, что при таких формулировках должна была выглядеть в глазах отца почти вменяемой.

Через дворецкого отправила я весточку родителям быстро, а после, осмотрев свой новый, теперь уже точно постоянный, дом, отправилась в спальню думать тяжкие думы. Книжку я взяла больше по привычке, но даже открывать не стала. Просто лежала на кровати поверх покрывала и вертела ситуацию и так, и эдак.

– Привет! – радостно поздоровался Раух, вернувшись домой. – Чем занимаешься?

– Думаю, – честно призналась я.

– Весь день так лежала? – хитро поинтересовался мой муж.

– Нет, – ответила я. – Я во дворец ходила. Заблудилась. С бабушкой твоей познакомилась.

– И как она тебе? – поинтересовался Раух, впрочем, скорее настороженно.

– Приятная женщина, – кратко резюмировала я, потом, тяжело вздохнув, села на кровати и заявила: – Раух, нам нужно серьёзно поговорить.

– Ну давай попробуем, – слегка угрожающе откликнулся муж и сам в один момент словно стал отстранённым и холодным.