Женить короля любой ценой

Глава 1

Дети были одеты странно. Не только не в соответствии с погодой, слишком жаркой для конца мая. Но и вообще. Я ошеломленно разглядывала стоящих передо мной мальчика и девочку лет восьми-десяти в нарядах позапрошлого века. Это актеры, что ли? Или где-то проходит историческая реконструкция, а им надоело, и они сбежали от родительского присмотра?

Первым заговорил со мной не по годам серьезный мальчик с аккуратно завязанным хвостом темных волос, в упор глядящий на меня слишком взрослым взглядом:

— Нам нужна ваша помощь, леди. — У меня невольно вырвался нервный смешок. Что здесь происходит? Виталька кого-то нанял, чтобы зло подшутить надо мной? А как он узнал, что мы поругаемся? — Вы согласны пойти с нами?

— Куда? — взвинчено хохотнула я, чувствуя себя совершеннейшей дурочкой. Может, мне это снится? Может, бывший что-то мне подлил, а сейчас, потирая ладошки, ждет скорую со смирительными рубашками наперевес? Да ну, чушь. Зачем ему это? У меня нет ничего ценного, ему никакой выгоды от такого. Одна головная боль. — И какого рода помощь от меня требуется? — на всякий случай поинтересовалась я, лихорадочно прикидывая, что делать дальше.

Бросить детей, просящих у меня помощи, одних посреди бульвара я не могла. Мне остатки совести не позволяли. Но в слова их как-то не верилось. Так и подмывало спросить, сколько им заплатили за розыгрыш и к чему вообще все это представление.

— В Торвию, — так же серьезно ответила девочка. — А нужно помочь нам женить дядю Эльдана.

— Что-что?! — вытаращила глаза я. — Что за дядя Эльдан? Это шутка? И нет, я замуж не собираюсь, да и обязанности свахи уже позабылись, — невольно съязвила я.

В понедельник утром, несмотря на отличную погоду, бульвар позади центральной городской больницы был пуст. Пациенты еще были на обходах и процедурах. Остальные давно разбрелись по работам. Свидетелями этого странного разговора были лишь парочка голубей, с озабоченным видом расклевывающие возле клумбы брошенную кем-то корочку хлеба. На их фоне маленькая девочка с вполне взрослой прической, украшенной перьями и жемчугом, в бальном платье из голубого атласа смотрелась забытой кем-то фарфоровой коллекционной куклой. Нежный румянец на щечках, алые губки бантиком. Мне вдруг захотелось подойти и ущипнуть малышку, чтобы убедиться в том, что все это не сон. Ну не бывает у живых детей настолько идеальных черт лица и настолько идеальных красок кожи!

— Вам нет нужды выходить самой замуж за дядю, — снова вступил в разговор мальчик. На нем был надет зеленый удлиненный пиджачок, украшенный шитьем и золотой тесьмой. Кажется, эта одежда называлась «камзол». — Да и не женится он на вас никогда. — Пацаненок окинул меня чуть презрительным взглядом от кончиков пальцев на ногах, покрытым свежим черным лаком, до недавно выстриженной макушки. — Нам, наоборот, нужно, чтобы вы были сами собой: носили мужскую одежду, сквернословили и разговаривали с дядей Эльданом так, как недавно разговаривали с тем типом в дырявой рубашке. — Я снова нервно хихикнула. Дырявой майку Витальки от одного очень известного бренда, которой он безумно гордился, еще никто не называл. Даром что она была пошита из какого-то безумно дорогого аналога рыбацких сетей. — Чтобы на вашем фоне наши леди выглядели нежными ангелочками…

А вот это уж было обидно. Да, на нежную барышню я не тяну. Давным-давно отучилась краснеть, мямлить и смущаться. Жизнь заставила. И, бывало, мне говорили в глаза, что я стерва и дрянь. Но вот так, как это мальчишка, меня еще никто не унижал. Чувствуя, как начинаю заводиться от обиды и злости, я прошипела сквозь зубы:

— Мелкий, а тебя разве родители не учили, что оскорблять женщин неприлично? И вообще, вы кто такие и где ваши родители?

Я почти ожидала, что детишки сразу растеряют весь свой пафос и быстренько забудут о том, что я должна помочь им с женитьбой дяди… Господи, даже звучит дико! Но вопреки ожиданиям, дети повели себя нетипично.

— Маркиз Александр Лагон, наследник герцога Шалиньяна, к вашим услугам! — торжественно представился мальчишка, изящно, будто впитал это умение с молоком матери, кланяясь мне. Словно в фильме о короле-солнце.

— Леди Анна Шалиньян, старшая дочь герцога Шалиньяна, — с легкой, совершенно недетской улыбкой, присела передо мной в реверансе девочка. Как оказалось, сестра мальчишки. — Но вам вряд ли что-то скажут наши имена и титулы, — с очень взрослой проницательностью добавила малышка, — мама рассказывала, что вашей стране нет аристократического сословия.

Мне резко захотелось сесть прямо там, где я стояла: посреди бульвара, у знаменитой на весь регион Круглой клумбы, засаженной редкими сортами роз. А еще захотелось умыться холодной водичкой. Я ведь просто перегрелась, схватила тепловой удар? Вот мне и мерещится… разное. Герцоги какие-то там, маркизы. И взрослые не по годам дети. Я покосилась на парочку.

— Хорошо, — решительно обратилась я к мальчишке, — допустим, я вам поверила. — Дети переглянулись, в голубых глазах девочки мелькнуло что-то вроде «Ага! Видишь, я же тебе говорила!» И я поспешила сердито подчеркнуть: — Допустим. Но это не значит, что я вам верю! Я просто хочу понять: почему именно меня вы просите о помощи?! Чем я отличаюсь от других?

Дети снова переглянулись. Мальчик качнул головой:

— Нет, Энн! Мы и так зашли слишком далеко! Если нарушим равновесие, то последствия будут самые непредсказуемые! Мы попытались. Но у нас ничего не вышло. Нужно придумать что-то еще…

Девочка раздраженно вздохнула:

— Тебе хорошо говорить, Алекс! Это же не на тебе собирается жениться дядя Эльдан!

Я оцепенела, не веря собственным ушам. Нет, я точно перегрелась на солнце, у меня закружилась голова, я упала и приложилась своей несчастной головушкой об асфальт. Неудачно.

Не по годам серьезный мальчик с вполне родным именем Александр между тем строго покачал головой и взял сестру за запястье:

— Нет, Энни! Я понимаю твое желание избавиться от такого жениха, но мы уже сделали все, что только было можно. Нужно возвращаться. Поверь, наша мама просто так не сдастся. Не думаешь же ты, что мама легко откажется от тебя, своей старшей дочери, сложит ручки и будет наблюдать, как дядя Эльдан ведет тебя к алтарю? Нет! Она будет действовать! Я слышал, она собирается созвать Отбор невест для дяди, может, еще что-нибудь придумает… — Его сестра вздохнула и опустила взгляд, напряженно держа плечи распрямленными. Мне стало ее жаль. Но, прежде чем я успела открыть рот и что-то сказать, ее брат повернулся ко мне и торжественно заявил: — Полина, простите, что мы отняли у вас время! Но, к сожалению, вы не сможете нам помочь… — У меня в буквальном смысле слова отвисла челюсть. — Увы, переход устроен так, что даже если вы сейчас и дадите свое согласие на помощь, то сестра не сможет провести вас через границу миров. Для этого нужно доверие. Абсолютное. А вы нам не верите.

Глава 2

Вернуть меня домой не смогли.
Поначалу Кэт, приказав хорошенькой любопытной служанке принести чаю и бутерброды, долго расспрашивала меня о времени встречи с ее детьми и о месте. Все. До мельчайших подробностей. Вплоть до того, как и в какую сторону лежала тень у меня под ногами. Потом на те же вопросы отвечали Анна и спешно вызванный Александр. Я пила то, что здесь именовалось чаем, жевала бутерброды с ветчиной и огурцом, и наблюдала за детьми. И не могла отделаться от жуткого ощущения, что вижу перед собой взрослых карликов. Настолько поведение Анны и Александра не походило на поведение обычных детей. Они словно уже достигли рубежа как минимум двадцатилетия. Или привыкли нести за что-то ответственность. Такие маленькие, но такие серьезные и уверенные в себе.

Когда Кэт закончила допрашивать детей, она взяла маленькую Марию за ручку, кивнула Анне и мне, приглашая следовать за ней, и, прикусив в задумчивости нижнюю губку, повела нас всех куда-то вниз.

Себастьян давно нас покинул. Ушел, едва Каталина начала расспрашивать меня про мой мир. Но когда наша маленькая процессия вышла из полутемного коридора к величественной лестнице, а Кэт повернула куда-то в сторону, сверху раздался его спокойный голос:

— Кэти, родная, если ничего не выйдет, не надрывайся! В конце концов, Полина сама признала, что в том мире ее никто не ждет. Поможем ей устроить свою жизнь в Торвии, у тебя будет подруга, с которой ты сможешь поговорить о своем прошлом…

Каталина на миг задержалась, запрокинула голову, наградила Себастьяна влюбленным взглядом и нежно сообщила:

— Но попытаться-то я должна!

После этого мы начали спуск.

Лестница, такая же светлая и величественная, какая вела наверх, привела нас четверых в большую округлую комнату с колоннами по периметру, лишенную мебели и декора. Здесь были лишь мраморный пол, мраморные колонны, белые стены и потолок. В комнате не было окон, насколько я успела увидеть, но и светильники не наблюдались ни на стенах, ни на потолке. И как комната освещалась, для меня осталось загадкой, сколько я ее ни изучала. А времени для этого у меня оказалось много. Потому что Каталина поставила меня в центр, а сама с девочками взялась за руки, окружая меня так, словно собрались водить вокруг меня хоровод. А дальше они прикрыли глаза и замерли. Словно уснули.
Стояли мы так долго. У меня аж спина заныла, и в какой-то момент захотелось попросить устроить перерыв. Но едва эта мысль посетила мою голову, как Кэт открыла глаза и устало вздохнула:

— Все! Заканчиваем пытаться пробить головой кирпичную стену. Бесполезно. Совершенно очевидно, что кто-то снова решил вмешаться в судьбу Торвии, как это было со мной. Знать бы еще, от какой угрозы на этот раз нужно защищать королевство…

Несмотря на очевидную усталость и просто дикое желание посетить уборную, я испуганно вытаращила глаза:

— А как связаны я и угрозы?

Кэт хмыкнула и кивком пригласила следовать за ней:

— Видишь ли, Полина, возможно, ты уже догадалась, но я тоже попаданка. И появилась я в Торвии тогда, когда возникла реальная угроза переворота и свержения королевской династии. Один аристократический род решил, что хватит ему прозябать в маркизате, нужно подмять под себя все королевство. И с этой целью снюхался с гоблинами. — Кэт неприязненно поморщилась, видимо, воспоминания были не самыми приятными. — А я оказалась в самом центре этой истории, получив при переходе в Торвию редчайший магический дар: умение открывать пространственные переходы. Кстати, надо тебя проверить на наличие дара. Если окажется, что и у тебя какой-то сильный и редкий магический дар, значит, у нас точно неприятности. Вот Эльдан-то обрадуется!

Я не поняла, как связана радость Эльдана и возможные напасти для Торвии. Но промолчала. Потому что мы как раз поднялись до первого этажа, где у основания лестницы стояли мраморные красотки. Где Кэт остановилась, нашла взглядом возникшего будто ниоткуда величественного седовласого мужчину в темно-серой одежде и распорядилась:

— Мейзон, найдите среди свободных горничных камеристку для нашей гостьи, передайте экономке, пусть подготовит для леди Полины Голубую спальню, вызовите модистку и передайте Его Светлости, что переход открыть не удалось.

Седовласый Мейзон только молча и с достоинством поклонился. А мы пошли наверх.

На третьем этаже Кэт свернула с лестницы направо, а девочки пошли на четвертый этаж. Я покосилась на Каталину, потом на лестницу и исчезнувших за ее поворотом детей. Хозяйка дома, поймав мой взгляд, устало улыбнулась:

— Особняк принадлежит моему супругу, герцогу Шалиньяну. И здесь все так, как принято в домах аристократии: на первом этаже кабинет и гостиные, в которых принимают визитеров, второй этаж — библиотека и бальный зал, третий этаж — хозяйские и гостевые спальни, четвертый этаж отведен для детей и их нянь. Не удивляйся, ты быстро привыкнешь к этой системе.

Я не нашлась, что ответить на это. Да в принципе, от меня ответа никто и не ждал. Потому что к этому моменту мы с Кэт уже приблизились к одной из дверей по левую сторону коридора, у которой нас ждали молоденькая девушка и женщина лет сорока пяти в одинаковых темных платьях. Обе синхронно присели, едва мы приблизились:
— Леди Каталина, — заговорила та, что постарше, — с вашего позволения, я сама помогу устроиться нашей гостье. А в дальнейшем ей будет помогать Азала, моя племянница. Я уверена в том, что Азала не станет болтать лишнего и будет хорошо выполнять свои обязанности, не пользуясь тем, что наша гостья еще не знает, как должно быть.

Каталина кивнула и утомлено улыбнулась:
— Спасибо, Ида. Позаботьтесь о Полине. Если нужно будет что-то срочное, найдешь меня в спальне. Но вообще желательно часик меня не трогать, мне нужно восстановиться.

Ида снова присела:

— Да, леди. Не беспокойтесь, я за всем присмотрю!

— Отдыхай, Полина, и ни о чем не беспокойся, — вымученно улыбнулась мне хозяйка дома перед тем, как уйти, — все будет хорошо. — Вечером все обсудим, закажем тебе одежду. А уже завтра будем что-то делать. Для начала проверим тебя на наличие магии. И уже исходя из того, что получим, будем принимать решение.

Глава 3

— Если уж на то пошло, — я задрала подбородок со всем доступным мне достоинством, словно рекламировала залежалый товар перед придирчивой покупательницей, — то актриса! Или вы не в состоянии отличить женщину от мужчины? Если так, рекомендую посетить окулиста, пусть выпишет вам очки! А то в таком состоянии недолго и в столб врезаться, и личико себе попортить! А актрисой быть, чтоб вы знали, даже престижно! Они много зарабатывают!

Я старалась говорить сдержанно и отстранено, без эмоций, чтобы девица не догадалась, как меня задели ее слова. Но едкие нотки все равно, помимо моей воли, просочились в голос. И девица буквально взвилась:

— Актриса?! Престижно?!! Зарабатывают??? Да самая последняя содержанка не пойдет кривляться перед лордами на подмостки! — завизжала она. — Да и наряд этот сшит на молодого парня, который…

— Леди Олита! — Голосом королевы можно было морозить мясо вместо морозильной камеры. — Я даже знать не хочу, откуда вам известны такие подробности из жизни дам полусвета! Приличные юные леди не то, что рассуждать на подобные темы, даже думать о таком не должны! Что касается наряда леди Полины, то да, он неприличен! — Девица, сникшая было после выговора королевы, приободрилась. Но мать Эльдана презрительно отрезала: — Однако, стоит помнить: леди Полина из другого мира! И там совершенно другие обычаи, другая мода, другой образ жизни! Совершенно неудивительно, что юная леди, лишившись привычных ей вещей, выбрала то, что ближе всего к моде ее мира!

Я скрипнула зубами. Королева! Что с нее взять! Вроде и защитила, и в тоже время как слепого котенка макнула носом в блюдечко с молоком, то есть с дер***м. Впрочем, как бы там ни было, а девица, то есть леди Олита, заткнулась, яростно сверкая на меня взглядом и им же обещая мне все кары небесные. Я постаралась ее запомнить. Как нечистого на руку посетителя. Мало ли что. Буду знать, что ее стоит обходить десятой дорогой. Обиднее всего, что я невольно доставила неприятности Кэт, которая сейчас присела перед королевой в глубоком реверансе:

— Простите, Ваше Величество, моя вина! Мне следовало догадаться, что Полина, как и я когда-то, совершенно не разбирается в реалиях Торвии! Больше это не повторится, я прослежу не только за тем, чтобы гардероб леди Полины был достоин ее положения, но и за ее образованием!

Королева благосклонно кивнула, улыбнулась Кэт и сообщила:

— Не сомневаюсь, дорогая моя! Но поторопись! Леди Полина должна как можно быстрее перебраться во дворец. Через пять дней стартует Отбор невест для моего дорогого Эльдана. Леди Полина участвует в нем по велению богов. Но желательно, чтобы она появилась во дворце пораньше и ознакомилась с ним. Это ты, моя дорогая, в случае чего могла открыть портал. А леди Полина может и заблудиться.

Каталина снова опустилась в реверансе:

— Все будет, как вы пожелаете, Ваше Величество!

Королева кивнула в знак того, что принимает слова Каталины, повернулась и направилась на выход. Эльдан следом за ней. Визит завершился. Обмякнув от облегчения, я смотрела, как устремляются следом королем и королевой-матерью Себастьян и тот странный тип в хламиде, который при мне даже рта не открыл. И совершенно не придала значения тому, что Олита отстала от остальных.

Позднее мне было мучительно стыдно за то, что я, неоднократно битая жизнью и приученная держаться всегда настороже, не распознала дьявольских намерений владелицы этого ангельского личика. Но в тот момент, когда я обнаружила летящую мне в голову тяжелую напольную вазу, я лишь пискнула от ужаса. На лестнице, в длинном и неудобном платье, у меня практически не было шансом избежать столкновения с импровизированным снарядом. Я лишь слабо и по-дурацки махнула рукой. Словно приказывала вазе пролететь мимо. А сама в этот миг судорожно пыталась подхватить нелепые юбки, не дающие даже шагу спокойно ступить.

Я так и не поняла, что произошло, отвлеклась на попытку побега и подняла голову, лишь когда холл огласил истеричный визг скандальной леди: ваза, так и не потерявшая ни единой веточки из стоявшей в ней композиции, вдруг изменила направление полета. И, наклонившись вперед, словно приготовившийся атаковать бык, помчалась в обратную сторону.

Зачем вернулась обратно королева-мать, я так и не поняла. Может, услышала голос истеричной леди и вернулась посмотреть, что опять произошло? Так или иначе, но едва мать Эльдана вошла обратно в холл, Олита метнулась к ней подстреленной птичкой. И… спряталась за спину своей повелительницы с визгливым возгласом:

— Эта ненормальная меня хочет убить!

У меня внутри все похолодело. Сейчас ваза попадет в голову королеве, а я — прямиком в местную тюрьму. В лучшем случае за покушение, в худшем — за убийство…

На крик истерички мгновенно, почти создав затор в дверях, вернулись все остальные. Тип в хламиде вскинул на уровень лица руки, и с кончиков его пальцев сорвался какой-то бледный поток то ли света, то ли энергии. Кэт побледнела и впилась глазами в проклятую вазу. Эльдан…

Ваза вдруг пропала. Словно кто-то щелкнул выключателем телевизора, и картинка на экране погасла. Лишь роскошный букет цветов и зелени будто сильным порывом ветра разметало по холлу. Даже до меня что-то долетело, я ощутила касание к волосам. А основное количество воды и флоры почему-то выплеснулась на голову зловредной Олиты.

На мгновение в холле воцарилась ошеломленная тишина. А потом… Потом раздался чей-то робкий, полузадушенный смешок. Кажется, типа в хламиде. Спустя секунд пять хохотали, нет, ржали как кони уже все. Да и было с чего: с совершенно мокрой головы леди Олиты, украшенной копной изломанных стеблей зелени и неизвестных мне цветов, ручейками стекала вода. На лицо, на грудь и на платье, стремительно терявшего свою элегантность. При этом на королеву, за чью спину пряталась эта мадам, не попало ни капли влаги и ни одного лепестка. Давящаяся смехом Каталина, выпалила извинения:

— Простите, леди Олита! Я была неаккуратна! Очень торопилась убрать вазу, чтобы не пострадала Ее Величество, и немного не рассчитала с размером портала. Давайте я позову камеристку, чтобы она помогла вам привести себя в порядок!

Глава 4

— Я проснулась от дикого грохота, — проворчала в ответ на обвинение, избегая смотреть королю в глаза, — и до смерти перепугалась. Вот если бы вы оказались в моем положении, что бы вы сделали?

Эльдан помолчал пару секунд, словно обдумывая сказанное мной, а потом сухо отозвался:

— Я — хороший маг. Если бы оказался в данной ситуации, то швырнул бы в источник шума парализующим заклятьем. А потом бы уже разбирался, что и как.

Я на секунду представила, что швыряю вместо подушки какое-то там заклинание, вспомнила последствия проявления моей, как утверждала Каталина, магии и нервно хихикнула:

— Неужели было бы лучше, если бы я запулила в вас это заклинание?

Эльдана передернуло:

— Точно нет!

Мы посмотрели друг на друга и расхохотались. Напряжение, так и витавшее в комнате, улетучилось словно предрассветный туман.

Отсмеявшись, Эльдан утер выступившие на глазах слезы и повернулся к служанке:

— Хватит дрожать! Одень свою госпожу и позови кого-то, чтобы навели порядок в комнате и заново накрыли на стол. Я буду завтракать с твоей хозяйкой.

Возмутиться произволу я не успела. Горничная отмерла, опасливо поглядывая на короля, поклонилась и выскользнула за дверь. Но почти сразу вернулась. Подхватила меня под локоток и, все так же настороженно поглядывая на Эльдана, потащила куда-то за кровать. Я растерянно оглянулась.

Комната, в которой я проснулась, была намного больше и роскошней той, которую мне выделила Каталина. И я начала подозревать, что если король и королева-мать ходят здесь как у себя дома, то я нахожусь в королевском дворце. Грозились же меня переселить поближе к Эльдану? Вот и переселили.

Напротив окна находилась массивная резная дверь. Наверное, выход из комнаты. Идя за служанкой и спотыкаясь на ходу, я бросила взгляд направо, туда, где находился огромный камин, кресла перед ним и комод левее. Но толком ничего не успела рассмотреть — горничная втолкнула меня в неприметную дверку в углу, слева от входной двери. За ней оказались еще две двери.

— Сюда, леди Полина, — подтолкнула меня служаночка к двери слева. За ней оказалась довольно большая и роскошно обставленная ванная. — Я ванну давно для вас набрала и держала ее на подогреве, у меня хороший резерв для бытовых заклинаний, — щебетала девчонка, ненавязчиво стягивая с меня рубашку.

Только сейчас до меня дошло, что я щеголяла перед Эльданом в одной ночнушке. Но бросив взгляд на снятую с меня вещичку, успокоилась. В моем мире некоторые платья, в которых девицы ходили на работу и по магазинам, были гораздо откровенней и развратнее, чем это непрозрачное одеяние, закрывавшее меня от подбородка до пят.

Служанка продолжала щебетать, поддерживая меня под локоть и помогая забраться в ванную на львиных лапах:

— В этих покоях нет душевой, но это не страшно. Мы сейчас быстренько вымоем вас в четыре руки, потом я вам высушу и уложу волосы, Его Величеству не придется вас долго ждать, леди Полина, клянусь!

В словах девчонки звучал такой неподдельный восторг, что я поневоле уставилась ей в лицо, механически намыливая тряпочку, которую она мне сунула в руки вместо мочалки. Лицо было незнакомое. И я предположила, что девочка служит во дворце и приставлена ко мне королевой-матерью.

— Давно служишь во дворце? — закинула я на пробу удочку, начиная тереть кожу левой руки тряпочкой.

Горничная в это время наносила мне на волосы то, что здесь считалось мылом или шампунем. И ее руки почему-то дрогнули. А девчонка растерянно посмотрела мне в лицо:

— Я не служу во дворце, — медленно отозвалась. — Вы не запомнили меня, леди Полина? Это же меня вы спасли в лавке готового платья от Копченого Угря! Леди Каталина разрешила мне служить вам после того, как та негодница, Азала, кажется, отказалась прислуживать магичке. Испугалась, видите ли, что ее постоянно будут подвешивать к потолку, — фыркнула горничная.

А до меня, наконец, начало доходить:

— Тот пацаненок в лавке, которого я нечаянно подвесила к потолку вместе со своей горничной и дочерями Кэт, это — ты?

Девчонка, ни на мгновение не прекращавшая мыть мне голову, улыбнулась и кивнула. А потом без предупреждения вылила мне на голову кувшин чистой воды.

— Меня зовут Миста, миледи! И вы не волнуйтесь! Я умею все, что должна уметь горничная знатной дамы. Меня готовили в камеристки для дочери графа, но папенька моей предполагаемой госпожи вконец разорился, и чтобы поправить хоть немного дела, выдал дочь за богатого, но старого барона, а тот отказался брать меня в свой дом. И я оказалась никому не нужной. — Миста погрустнела. Быстро ополоснула меня от мыла и выудила из ванны. — Я пыталась найти себе другую службу, но попалась на глаза Копченому. Пришлось переодеваться мальчиком и бежать. Работа в портовой таверне еще хуже дома терпимости. Но мне не повезло, Копченый меня узнал. В попытке скрыться от него, я вбежала в первую попавшуюся лавку. Ну а дальше вы знаете.

Сноровисто обсушив меня большим куском ткани, девушка подала мне изящные туфельки и белье: коротенький бюстик, напоминающий бесшовное белье моего мира и беленькие шортики вроде мужских боксеров, только отороченные кокетливыми оборочками. Заметив мой взгляд, горничная с вымученной улыбкой пояснила:

— Такое белье обычно носят магички. Оно не считается приличным среди аристократок, но и вы же не будете позволять, кому попало, заглядывать вам под юбку? — Миста нервно хихикнула. — А раз вам в таком удобнее, то пока можно носить его.

Завязав на поясе тесемочки шортиков, я невольно улыбнулась Мисте:

— А откуда бельишко? Я ведь не мерила его в лавке мадам Кай.

Миста усмехнулась в ответ:

— Так, ведь это понятно даже младенцу: если вы, леди, отобрали себе кожаные штаны, то панталоны по щиколотку, положенные благовоспитанной барышне, вы не наденете! А поскольку Его Величество распорядился прислать счет за одежду в королевскую канцелярию, то я забрала все, что вы мерили, попросила подобрать белье и помочь с обувью. — И горничная погрустнела: — С обувью проблемы. Сосед мадам Кай смог предоставить только вот эти туфельки. Остальное будут доставлять по мере готовности.

Глава 5

— Что вы задумали, Ваше Королевское Величество? — презрительно подчеркнув титул Эльдана, процедила я сквозь зубы, когда мы вышли в коридор и я увидела, какое там столпотворение, и какими глазами все на нас смотрят. — Решили избавиться от меня чужими руками? Пусть другие невесты порвут меня на лоскутки, а вы лишь пожмете плечами?

Проклятый корсет усилиями моей мучительницы Розочки сжимал грудь так, что я не могла нормально вдохнуть. А злость требовала набрать полные легкие воздуха и наорать на этого коронованного идиота. Из-за этого я дышала часто и рвано, грудь колыхалась над оборочками декольте, а Эльдан заинтересованно посматривал в ту сторону. Поймав его очередной взгляд, я в бешенстве прошипела:

— Косоглазие заработаешь!

— Не страшно, — беспечно отозвался гад, — лекари вылечат.

Сзади послышался то ли всхлип, то ли вздох. Кажется, мисс Крайон услышала нашу перепалку и теперь пребывала на грани потери сознания. Не зная, как осадить нахала, величественно ведущего меня на плаху, то есть, на завтрак с невестами и королевской семьей, я не глядя, через плечо прошипела:

— Мисс Крайон, свалитесь в обморок — не увидите, как я войду в зал под ручку с королем!

На воспитательницу я не смотрела, поэтому не смогла определить, подействовало ли внушение. Да это, собственно, уже и не было важно: мы подошли к огромным двустворчатым дверям, которые с трудом перед нами распахнули два дюжих лакея. А едва я ступила на порог, как над моей головой раздался зычный, кажется, слышимый даже за пределами дворца голос:

— Его Королевское Величество, король Эльдан Первый со спутницей!

Не запнулась я на входе каким-то чудом. Наверное, Эльдан, вцепившийся мне в локоть клещом, удержал. Просто потому, что зал оказался полон людей, я такого не ожидала. От впившихся в меня, будто отравленные иглы, взглядов стало холодно будто в морозилке. И неуютно. Ноги начали подкашиваться и заплетаться, руки задрожали, сердце начало биться с перебоями.

— Покажи им всем, что иномирянки не лыком шиты, — неожиданно раздался рядом горячий шепот. — Ты же можешь! Заставь всю эту банку с пауками считаться с тобой!

С этими словами Эльдан неожиданно отодвинул для меня стул свободной рукой и галантно поддержал, пока я почти падала на него, совершенно лишенная сил. Как я дошла от порога до того места, где меня усадил король, не поняла, не заметила, полностью поглощенная переживаниями. Зато нежданные слова поддержки будто влили в меня дополнительные силы. И я смогла поднять голову и благодарно улыбнуться королю. Эльдан одобрительно улыбнулся в ответ, подмигнул, повернулся и едва ли не насвистывая, очень довольный собой, направился туда, где сидели королева-мать, пожилой и весь седой, но очень представительный мужчина с аккуратной бородкой, Каталина и Себастьян. А я украдкой перевела дух и осмотрелась.

По периметру зала на равных расстояниях стояли двадцать два маленьких столика, накрытых белоснежными, словно только что выпавший снег, вышитыми скатертями до пола. Почти за каждым столиком сидели юные леди. И все с завистью и ненавистью смотрели в мою сторону. В торце зала, напротив входной двери, располагался прямоугольный стол, за которым и размещались королевская семья и Кэт с супругом. Остальные находились на галереях. И вот туда лучше было не смотреть. Я и так, по приглушенному гулу, понимала, что там полным-полно зевак. А может быть, и не только зевак. Потому что, например, моя воспитательница, шедшая за мной и Эльданом до самого зала, теперь куда-то исчезла. И я подозревала, что она находится где-то наверху.

Теперь я лучше понимала, почему мисс Крайон заставила меня нарядиться в белое платье: кажется, это была униформа сегодняшней встречи. Все юные леди были в белом. Прада, их девственную белизну разбавлял огонь драгоценностей: рубины, сапфиры, изумруды, жемчуга, бриллианты пылали словно сверхновые звезды на руках, груди, волосах и в ушах юных прелестниц. И это только те камни, которые знала я. На мне же из украшений были лишь искусственные цветы из все того же белого шелка. Словно подчеркивая мой статус, напоминая остальным, что завтрак с ними делит плебейка.

Пока я разглядывала присутствующих и убранство зала, тоже, кстати, белое, запоздавшие леди заняли оставшиеся столики и со своего места поднялась королева:

— Приветствую вас, мои верноподданные! — разнесся по залу ее усиленный магией прохладный голос. — Рада видеть всех вас на Отборе невест для моего сына и вашего короля Эльдана Первого! Каждая из присутствующих в этом зале леди юна, хорошо воспитана, получила прекрасное образование и достойна занять трон рядом со своим королем! Мы же здесь собрались для того, чтобы выбрать самую лучшую и самую достойную! Сделаем мы это с помощью конкурсов. Отбор будет длиться месяц, заданий мы с леди Шалиньян приготовили для вас шесть явных и несколько скрытых. Почему так, спросите вы? Да потому что королева всегда на виду. Даже тогда, когда она думает, что осталась в одиночестве, за ней доброжелательно, но наблюдают. И она должна быть всегда на высоте. В любой ситуации! — Королева-мать на миг замолчала, будто переводя дух, и обвела присутствующих благосклонным взглядом. А потом добавила: — Отвечает за Отбор знакомая вам всем леди Каталина де Шалиньян. Мой выбор пал на ее светлость за то, что она в любой момент и в любое место может прийти на помощь каждой, кто будет в этой помощи нуждаться. К леди Каталине же вы будете обращаться, если у вас возникнут вопросы и трудности. — Кэт встала с таким достоинством и грацией, что я остро ей позавидовала, я так не научусь никогда, и поклонилась всем присутствующим. Когда Каталина снова заняла свое место, королева улыбнулась и сообщила: — Напоследок хочу добавить, что за Отбором будет наблюдать делегация эльфов во главе с Его Высочеством Райниелиниэлем Истиолэйтом, а также ваши родители, родственники и придворные. Пусть все будет честно! Ну а пока приступим к завтраку. И да, специальный слуга сейчас обойдет вас всех и предложит вам выбрать одно пирожное с блюда. За каждым пирожным закреплен определенный номер. Под этим номером вы и будете выступать на протяжении всего Отбора. Приятного аппетита всем!