Женить строптивого. Твоё неизбежное счастье

Пролог. Об отцах и детях (и немного о мачехах)

– …и еще заеду на некоторое время к Мине, – весело щебетала я, дожидаясь перемены блюд. – Мы не виделись с зимних каникул, когда она приезжала в Митторас на неделю. Я тогда готовилась к экзаменам, поэтому визит получился сумбурный. А между тем, у нее какие-то большие перемены в приюте, хочу посмотреть своими глазами. На самом деле я считаю, что нам тоже необходим подобный приют. Уверена, Мина будет рада поделиться опытом, и с ее помощью мы сможем открыться уже в начале зимы.

– Кхм-кхм.

– Да, папочка? – прервавшись, я обратила все свое внимание на любящего родителя.

– Инель, ты знаешь, с каким интересом мы относимся к твоим… идеям, – он сделал глоток вина и слегка поморщился.

– Да, я знаю, – одарила я его сияющей улыбкой. Вторую улыбку я послала мачехе. – Вы действительно истинные сокровища, мне невероятно с вами повезло.

И я ничуть не грешила против истины. Родители мне достались прекрасные. Сколько я знаю историй об отцах, которые даже не помнят, как зовут дочерей, потому что видят их едва ли раз в год. Сколько злобных мачех, губящих юность, а то и жизни падчериц, знает свет!

Все это не про меня. Отец мой хоть и несколько старомодный, но прекрасный человек, а мачеха вообще мировая женщина. За годы в академии я с ней поддерживала связь едва ли не больше, чем с отцом (у того отвратительный почерк и полное неумение вовремя отвечать на письма, а магические зеркала он не жалует, говорит, что не понимает этих новомодных штучек).

– Я очень ценю, как вы поддерживаете все мои начинания, – мягко заверила я отца и мачеху. – Кстати, Либерия, ты могла бы помочь мне со сметой? Я пытаюсь приблизительно рассчитать расходы, но без практики мне сложно даже вообразить, какими будут цифры и…

– Тебе двадцать два года, – холодно сообщил отец.

От его интонаций мог бы замерзнуть вулкан.

– Я помню, папочка, – растерянно захлопала ресницами я.

Над обеденным столом повисло напряжение. Нетипичное напряжение. Тихо жужжала муха, тщетно пытаясь пробиться через стекло. Даже мухе не нравилась сгущающаяся атмосфера. Ужин в честь моего возвращения из академии становился всё менее приятным. Я ждала, когда упадет вторая туфля, потому что напоминание о возрасте лишь ради напоминания о возрасте было бы не в характере отца. Направление этого разговора мне уже не нравилось, но я готова была дать ему еще один шанс.

– Тебе замуж надо, а не заниматься всяким вздором.

– Мои планы не вздор! – вспылила я. К лохъеле шансы, как дала, так и заберу, всё равно не воспользовался.

Ох, не зря говорят, что взрослые дети должны как можно меньше времени проводить с родителями. И трёх часов я дома не пробыла, а мы уже разошлись во мнениях. И от скандала нас отделяет только тот факт, что за скандал в Жёлтой столовой нас проклянут поколения Аллертов, которые прямо сейчас неодобрительно взирают со стен. Интересно, будет ли считаться скандалом, если я сейчас демонстративно выйду на балкон, расправлю крылья, и покину отчий дом, в котором меня безжалостно третируют?

Ммм… Нет, пожалуй. Во-первых, я терпеть не могу оборачиваться. Волосы потом растрёпанные, платье сбивается… Про покрасневший нос вообще молчу. А во-вторых… Ну прилечу я обратно в столицу, и дальше что? Весь багаж у меня уже тут, все мои платья, туфли, украшения… Тяжело быть женщиной. Особенно, знатной женщиной. Даже сбежать куда глаза глядят невозможно!

– Четырёх женихов отвергла за полгода! – жаловался тем временем отец мачехе. – Я старался, подбирал, с родителями общался… А она – неблагодарная! Двоих даже на порог не пустила!

– Милый, ты же сам говорил, что современной женщине необходимо образование, – ласково напомнила она, сочувственно накрывая его руку ладонью. Если кто и мог всегда его смягчить, так это Либерия.

– Говорил? – переспросил он озадаченно. – Говорил. А теперь говорю, что образование есть, пора и замуж. Я внуков хочу!

**************

И снова мы с вами, дорогие читатели, и приглашаем в юмористическую новинку. Очень надеемся на вашу поддержку в виде звёздочек и комментариев! Это просто окрыляет авторов :-)

Книга вышла в рамках моба "Дракон жениться не желает", где вас ждёт целых 13 книг про обречённых на брак, но не согласных с этим драконов.

https://litnet.com/shrt/9fuS

Глава 1. О проблеме несовпадения желаний и чаяний

Я промолчала, хоть и позволила себе злобно запыхтеть в тарелку.

А что тут скажешь, я же внуков не хочу, меня и так всё устраивает. Да и женихи какие-то паршивенькие были, ни одного приличного. Не могу же я за кого попало замуж выходить! Один вообще мне пытался стихи собственного сочинения читать. Знаете, что гораздо хуже, когда вам пишут стихи? Это когда вам их читают! Насильно!

И кто первым сказал, что достаточно одного плохонького сонета, чтобы убить любовь? Вот здесь сонет, провытый мне на ухо гнусавым голосом потенциального жениха, убил даже малейший шанс на любовь. Отвратительно. А кавалер же потом ещё полез целоваться! Фу!

А что касается того, которого я на порог не пустила… Заявился ко мне на ночь глядя с букетом цветов, который, по-моему, слегка не доела его лошадь. Вот я его и отправила его продолжать скармливать сено кобыле! Пусть скажет спасибо, что городских стражников не позвала!

Ну а второму я просто не открыла. Могу я сделать вид, что у меня мигрень? Особенно, если учесть, что за неделю до этого на нашем балу в академии он отчаянно флиртовал с третьекурсницей. И после этого иметь наглость заявиться ко мне с предложением? Единственное предложение, которое я бы от него приняла, это предложение покромсать его на кусочки. Благо с фехтованием у меня всё в порядке. В академии это был один из моих любимых предметов, хоть наш магистр и не очень жаловал девушек. Видно тоже считал, что им только замуж можно, а на кусочки разделывать только куриц на кухне, чтобы мужа побаловать вкусненьким. Увы, с кухней мы взаимопонимания не нашли, в отличие от фехтования.

Вот почему нет хорошего, честного, доброго, понимающего мужчины с чувством юмора и приличной внешностью? Под последним я подразумеваю умение выглядеть прилично в обществе, а вовсе не нечто сверхъестественное. Например, регулярно чистить зубы. И мыться! Мыться хотя бы раз в день! Разве я так много прошу? Последний папочкин кандидат этими требованиями пренебрегал, а ведь был при деньгах и вполне мог позволить себе водогрейный артефакт.

– Всему свое время, – ободряюще улыбнулась Либерия.

Приятно, что у меня есть хоть один союзник в этом доме.

Молоденькая служанка поставила на стол огромное блюдо и бросила на меня быстрый настороженный взгляд. Или не один.

– И время пришло, – твердо припечатал отец. – Инель, я нашёл тебе мужа.

– Что значит нашел? Разве я его теряла? – не тот ответ, которого ожидаешь от благовоспитанной девушки, но терпение моё неотвратимо подходило к концу.

Достаточно и того, что последний семестр академии был омрачён регулярными посещениями потенциальных женихов, которых отец присылал к моему порогу, так теперь он решил, что за меня сделает выбор, а я молча подчинюсь.

В конце концов, у нас же не четвёртый век, а вполне цивилизованная эпоха. Выдавать девушек за первых встречных, лишь бы выдать замуж, давно уже не принято.

– Из хорошей семьи. Умен. Образован. Ответственен. Несмотря на молодость, уже занимает крайне ответственный пост в королевстве – маршал, – отец беспомощно посмотрел на жену, видимо, закончились аргументы.

Я с трудом сдержалась и не фыркнула. Это было бы совсем уж неженственно. Отец, кажется, понятия не имеет, что привлекает женщин, поэтому попытка расхвалить кавалера в его исполнении смотрится просто-напросто жалко.

– Красив, – невозмутимо сообщила Либерия, беря себе немного спаржи. – Зубы хорошие. Стать прекрасная. Ше... волосы блестящие и густые.

Ох, Либерия… Хвалить лошадей она умеет, а вот с мужчинами получается из рук вон плохо. Ещё хвост забыла упомянуть!

– Вот, – торжествующе кивнул отец. – После обеда покажу тебе его портрет. Красавец, самый настоящий красавец. Да, впрочем, ты его и так знаешь, просто давно не видела.

– Может, ты сам за него замуж и пойдешь, если он так хорош, – пробубнила я своему картофелю.

– Что?

– Ничего, папочка. Я, конечно, доверяю твоим вкусам в мужской красоте, но замуж пока не хочу.

– Он тебе понравится. Лорд Астер фер Аррибах это лучший выбор для тебя, Инель.

– Аррибах? – поперхнулась я. Неблаговоспитанно откашлявшись и залпом осушив бокал воды, я решила уточнить: – Тот самый Астер Аррибах? Он же зануда, каких свет не видывал. Просто оплот занудства нашего королевства!

– Инель, что за выражения? – насупился отец. – И потом, ты его последний раз видела давным-давно. А он, между прочим, будущий граф.

Как будто это делает его привлекательнее.

– Он тогда сделал мне выговор, сказав, что в моем возрасте стоило бы найти более серьёзные занятия, чем куклы.

– И в чем он не прав?

– Мне было четыре!

– Какая чудесная капуста. Инель, желаешь немного? Повар сегодня превзошел сам себя, – безмятежно улыбалась Либерия.

В это мгновение я почти ненавидела её. От безобразной ссоры нас с отцом отделяло чуть больше чем ничего, но Либерия среди всей это бури ухитрялась выглядеть невозмутимо и безупречно. Помада не смазалась ни на миллиметр, ни один светлый серебристый волосок не выбился из причёски, улыбка не дрогнула ни на мгновение.

Мы с отцом, напротив, оба красные, как пара помидоров (особенность крови Аллертов, мы всегда очень легко краснеем), у отца шейный платок сбился набок, у меня пряди волос прилипли к вискам.

– Кажется, я больше не голодна, – отодвинула я тарелку. Жаль, жаль, не могу просто так улететь! – Прошу прощения. Увидимся позже, мне нужно распаковать вещи.

– А замуж ты всё-таки за него выйдешь! – вонзил напоследок стрелу мне в спину отец.

Колоссальным усилием воли я сдержалась и не хлопнула дверью.

Меня?! Замуж?! За какого-то кошмарного типа, о котором постоянно талдычат все газеты, начиная с официальных и заканчивая жёлтой прессой? Да этот последний скандал, в котором фигурировал он, его официальная любовница и целый публичный дом до сих пор сотрясает все столичные газеты! И вот это вот мне? В мужья?! Ну, папенька, вы ещё не знаете, с кем связались!

Визуалы

А теперь мы бы хотели поближе познакомить вас с героями нашей книги :-). Надеюсь, они вам понравятся, каждый по-своему, так же, как они нравятся нам :-).

Итак...

Милый ликс по кличке Фиалка (но чаще Филя), сыгравшая (почти) главную роль в истории

Ну а что ожидается хэппи энд, то это даже не спойлер, это закон жанра :-)

Как вам наши ребята?

Глава 2. О долгах, сыновнем и государственном

Астер фер Аррибах

Я шёл по дворцовым коридорам и гадал, что же понадобилось его величеству, что он так срочно меня вызвал. Дело о контрабандном левиафане я закрыл ещё в прошлом месяце. С тех пор даже успел слетать к своему старому другу Кардусу и разобраться с таинственным похищением бриллиантов его тётушки. Неужели старая ведьма всё-таки решила нажаловаться его величеству? Да нет, вряд ли. Она скорее умрёт, чем предаст огласке ту щекотливую историю.

В общем, я терялся в догадках. В последнее время в королевстве царили тишь да гладь, преступники куда-то попрятались, абсолютно лишив меня интеллектуальной работы и физической разминки. Впрочем, перед тем, как улететь от Кардуса, я прекрасно размялся с Марком Альстромерием, отвратительным пройдохой, как, впрочем, все фейри. Как и все фейри, он умело запудривал мозги всем вокруг, включая Кардуса. И даже его величество иногда благосклонно принимал эту странствующую катастрофу. Хорошо хоть появлялся Марк довольно редко, обычно занятый причинением добра каким-то ещё несчастным в других мирах. Надеюсь, после того скандала, которую я ему устроил, он откажется от идеи домотаться и до меня? Хотелось бы устроить ему хорошую взбучку, да, но этот чёртов фейри просто неуязвим. Я даже в ипостаси дракона не мог его достать. З-зараза!

– Ваше величество? – я вошёл в открытые для меня стражей двери королевского личного кабинета и склонился перед монархом. – Я прибыл по вашему повелению.

– Садись, Астер, – его величество Диантус V поднял голову от бумаг, которые просматривал, и махнул рукой, призывая садиться и подождать.

Он скрепил пару бумаг печатью и передал секретарю, который немедленно покинул кабинет, оставив нас.

– Что-то случилось, ваше величество? – не выдержал я.

– Ничего не случилось, Астер, – откинулся на спинку своего кресла король. – Хотел обсудить с тобой личный вопрос.

Я похолодел. Неужели это из-за дурацкой статьи, которой разразились четыре дня назад все жёлтые газетёнки столицы, обсасывая факт, что я прямо из особняка леди Амари отправился в самый крупный столичный бордель мадам Петунии и вышел оттуда аж с тремя полуобнажёнными девицами. О, уже который день газеты изощрялись, разукрашивая мои приключения! Количество девиц лёгкого поведения увеличивалось в некоторых изданиях до пяти, кое-где упоминалась леди Амари, устроившая мне скандал и даже разбившая о мою голову вазу… Ложь! Она просто перестала со мной разговаривать.

А на самом-то деле это всё моя работа. Меня ждал прекрасный вечер с очаровательной леди, но осведомители сообщили, что заезжая банда фальшивомонетчиков, на которых я охотился больше от скуки, как раз устроила вечеринку в «Пышных розочках» мадам Петунии. Естественно, мне пришлось всё бросить и мчаться туда. И это были вовсе не девочки мадам Петунии со мной, а мои сотрудники при исполнении! Но как назло в этом борделе оказался журналист «Вечернего перчика»...

– Астер, ты меня слушаешь вообще? – его величество повысил голос, поняв, что я углубился в свои мысли.

– Прошу прощения, ваше величество, – я склонил голову.

– Вот именно это я и имел в виду! – торжествующим тоном произнёс Диантус. – Ты совершенно заработался! Тебе нужен отпуск!

Мне не нужен отпуск! Мне нужно интересное дело! Но, естественно, возражать монарху не стоит. Улыбаемся и киваем. А там что-нибудь придумаем.

– Я получил письмо от твоего отца, – монарх помахал в воздухе свитком, с которого свисала наша родовая печать, и небрежно отбросил обратно на кучу бумаг на столе. – Он просит разрешения на официальную передачу титула тебе, желая удалиться на покой. Сказал, что серьёзно занемог, ссылается на старость, немощи...

Я с трудом удержал возжелавшую упасть челюсть. «Старость»? «Немощи»? Да мой отец бодр и игрив, как тот самый контрабандный левиафан! И сил в нём ещё столько же! Было, во всяком случае. Может, действительно что-то случилось? Я год не был дома.

– Вы отправляете меня в отставку, ваше величество? – сумел произнести я сквозь стиснутые зубы.

– Не в отставку, – покачал пальцем монарх. – В отпуск. Примешь титул, осмотришься, назначишь дельного управляющего... Надеюсь, всё-таки старый граф не всерьёз занемог. Если что, не стесняйся, сообщай, пришлю своих лекарей.

– Благодарю, ваше величество, – склонил голову я. – Прикажете идти?

– Да, – махнул рукой король. – Иди. Мои наилучшие пожелания достопочтенному лорду Террангелию, да продлятся его годы. Не торопись с возвращением, ты выучил прекрасных помощников, уверен, они справятся.

Я поклонился королю и вышел.

Конечно, я выпестовал прекрасных помощников! Зачем мне бездари? Но теперь, похоже, это оборачивается против меня. Ну почему бы не начаться какой-нибудь, хоть самой хиленькой войне? Или заговору против короны? А? Я что, так много прошу?

При мысли о том, что придётся провести Прадракон знает какое время в захолустье, где стоит наш родовой замок, меня пробирала дрожь. Ни оперы, ни театра, ни ночной жизни... И потом, что я скажу милашке Амари? Может, взять её с собой? Тьфу, о чём я думаю. Отец сразу меня на ней женит. Он давно намекал, что мне уже пора остепениться и завести семью. Ну какая семья с моей работой? Это же обуза! А ещё в семье появляются дети! Вон у Кардуса их аж пятеро! А скоро будет ещё больше, я подозреваю. И поэтому я прекрасно знаю, что такое дети! Дети – это вечный беспорядок и постоянная головная боль. Особенно юные драконы! Сам таким был. А если кто-нибудь захочет взять моего сына в заложники?

Я понял, что непроизвольно начинаю покрываться чешуёй от мгновенно вскипевшей ярости. Тьфу! Сам придумал, сам испугался, сам разозлился. Совсем нервы ни к бесам!

Ну что ж, приказ монарха есть приказ монарха. Нужно выполнять. Отдам последние распоряжения и завтра с утра вылечу налегке.

Глава 3. О том, что, кажется, кое-кто влип

Астер фер Аррибах

Отец поднял свой кубок в приветственном тосте.

– Замечательно, что ты наконец смог выбраться к нам погостить, Астер, – сообщил он. – А то мы уже начали забывать, как выглядит наш сын. И только магографии в газетах не дают забыть твой светлый облик, – он довольно хохотнул над собственной шуткой.

Естественно, ничем он не болел. Я примчался, словно мне хвост перцем натёрли, а он тут сидит, рыбку в пруду ловит удочкой. Знаете, как это называется? Обман монарха! Считай, преступление. Да вот только монарх, подозреваю, прекрасно это знал.

– Отец, ты очень хорошо знаешь, я здесь только потому, что ты решил опуститься до банального шантажа.

– Астер! – возмутилась мама. – Как ты разговариваешь с отцом!

– А что не так? – приподнял я бровь, делая глоток вина. Всё-таки хорошее у нас вино. Похоже, это единственное, что будет меня тут спасать. – Кто написал его величеству, что желает отказаться от титула, якобы старость и немощь замучили?

– Но это действительно так, – всплеснула руками мама. – Твой отец уже совсем не молод, дела графства его тяготят, он постоянно забывает то одно, то другое...

– Что, больше не хочет финансировать проект по изобретению межмирового летательного аппарата? – хмыкнул я, вспомнив тот случай, когда отец, загоревшись очередной безумной идеей, чуть не заложил половину графства, чтобы вложить деньги в эту дурацкую идею. И только мать смогла его отговорить, сказав, что такими вещами должен, в первую очередь, заниматься монарх. Всё-таки это его королевство.

– Я пришёл к выводу, что у нас тут и без пришельцев довольно тесно, – не моргнув глазом, сообщил отец. – Но Лорен права. Я устал. У меня больше нет сил управлять графством.

– Найми кого-нибудь, в чём дело? – дал я ему тот же совет, что его величество дал мне.

– Это не то, – поморщился отец. – Я всё равно должен буду вникать и разбираться в этих делах и дрязгах арендаторов... Надоело. У меня ноет на погоду крыло, сломанное в битве при Красселе, мне уже трудновато оборачиваться... Нет, сын мой, твоя очередь принять титул и стать седьмым графом фер Аррибах. Бал, посвящённый твоей коронации и передаче мной власти, состоится через две недели.

– Что-о? – у меня аж вилка выпала из враз ослабевших пальцев. – Две недели?

– А чего затягивать? – пожал плечами отец, делая знак слуге, чтобы взять с подноса ещё изрядный кусок окорока. – Я же знаю, надолго тебя тут не удержишь, значит, надо торопиться.

– Но... – начал было я и сразу заткнулся, не желая лишний раз поднимать с отцом эту тему. Она обязательно всплывёт, но пусть это буду не я, кто начнёт первым!

Вся проблема в том, что основная причина моего нежелания становиться графом – это как раз женитьба. По традиции (отец удавится и меня придушит за эту традицию, и никакое сломанное крыло ему не помешает) высшие аристократы должны иметь семью, желательно к моменту обретения полного титула. Случается, конечно, всякое (не у каждого отец просто желает этот титул поскорее сбагрить преемнику), и неженатому аристократу, неожиданно унаследовавшему титул, даётся полгода, чтобы сочетаться брачными узами. По большому счёту это тоже не проблема, потому что у нас распространены ранние, чуть ли не с детства, помолвки, так что с брачными узами обычно проблем не возникает. Вон хоть на Кардуса посмотрите. Женился рано, обзавёлся кучей детей...

А вот мои родители – спасибо им за это – не стали обручать меня с кем попало в младенчестве. Вернее, я был обручён какое-то время уже во взрослом возрасте с дочерью герцога Вельфорского, но помолвку быстро разорвали, потому что, достигнув совершеннолетия, она решила выйти замуж за принца соседней державы. Ну и тёплого ветра её крыльям! Я только обрадовался. Принцесса пропала – дракону легче.

Но вот теперь надо мной не на шутку нависла эта угроза... Полгода! У меня всего полгода, чтобы найти подходящую жену! Я мысленно взвыл: это станет известно всей столице! На меня же натурально откроют охоту! И так не было ни одного бала, чтобы на меня не попыталось повеситься с полдюжины девиц, и ещё с полдюжины обычно навязчиво было мне представляемо их родственниками. Бррр!

– Чвирр! – нарушив воцарившееся было молчание, на стол прыгнул мой ручной ликс. Всё это время, утомлённая перелётом, она дрыхла у меня в кармане, но сейчас, разбуженная ароматами еды, проснулась и отправилась посмотреть, чем поживиться.

– Астер, убери животное со стола! – сурово призвала меня к порядку мама. – Я же тебе говорила, чтобы ты не приносил его в столовую.

– Ой, мам, не начинай, – поморщился я, впихивая в лапки ликса кусочек ветчины со своей тарелки. – Филя волшебное животное, очень умное и очень чистоплотное.

А уж какое дорогущее! Филю я подарил своей невесте на день рождения. Она жаждала какую-то модную в том сезоне животину, а мы как раз накрыли гнездо контрабандистов, тайком провозящих редких представителей фауны из других стран (и изредка из других миров), и мне стало жалко бедную заморенную зверюшку. Тем более, стоили они из-за своей редкости безумные деньги. Я его честно выкупил (покупка проделала крупную дыру в моём кошельке, потому что тогда я только начинал работать помощником в королевском сыске, и своих денег у меня было не так уж много), вымыл, подкормил, и подарил невесте. То, как она слабо поморщилась при виде подарка, должно было навести меня на определённые мысли. Но тогда я был молод и глуп, и не умел считывать женские сигналы.

В общем, когда она через год разорвала помолвку, мне вернули кольцо и корзиночку с ликсом. Сопровождающая животное записка сообщала, что это девочка, и зовут её Фиалка. А взять её с собой не могут, потому что в соседнем королевстве жёсткий карантин. Мне желали успехов в работе и счастья в личной жизни. Я ещё, помнится, подумал, что счастье в личной жизни уже начало прибывать с разрывом этой помолвки.

Вот так Филя осталась у меня. Ну не мог же я звать её этим дурацким именем Фиалка!

Глава 4. О любви с первого взгляда и романтических прогулках

– Я выйду за него замуж, – прошептала я ошеломленно.

– Что, милая? – повернулась ко мне Либерия.

Лицо у мачехи было такое же, как обычно. Словно мир не перевернулся только что, полностью сменив направление.

– Я выйду за него замуж, – громче и увереннее сообщила я. – Он великолепен.

– Астер фер Аррибах? – светлые брови Либерии удивленно взмыли к линии волос. – Ты же ещё недавно говорила, что ни за что и никогда.

– Но я же не знала, что он настолько совершенный экземпляр! – самым невоспитанным образом ткнула я пальцем в сторону лорда.

Мы стояли на балконе, а ло… Астер - думаю, мне стоит называть его Астер, раз уж мы скоро поженимся – прогуливался в саду вместе с отцом. Астер фер Аррибах прибыл в наш дом сегодня после завтрака, и уже к середине обеда я поняла, что безнадежно влюблена в него. А кто бы не влюбился? Хорош собой, умен, забавен, надёжен. Вдобавок ещё и дракон в самом расцвете сил. А дракон это не только ценный мех… ценная чешуя, но и бесперебойный источник тепла в зимнюю стужу. Не придется тратиться на заклинания обогрева. Я, конечно, тоже могу, но у мужчин огня обычно больше (и вообще, я девочка, у меня маникюр, а после оборота он портится!). Короче, Астер – сплошная выгода в приятной для глаз упаковке.

– Ты серьёзно? – скептически переспросила Либерия.

– Ве-ли-ко-ле-пен, – по слогам повторила я. – Невероятный мужчина. Ситуацию омрачает только одно.

– Он не просил твоей руки?

– Какая чепуха, – отмахнулась я. – Попросит, никуда не денется. Нет, дело в другом: очень неприятно будет признавать, что отец был прав, и он действительно знает мои вкусы в мужчинах.

– Уверена, ты это переживёшь, – мачеха похлопала меня по плечу. – Главное, помни, Инель, делай то, чего хочешь, и не смей позволять окружающим заставлять тебя принимать глобальные решения, которые противны твоему сердцу. Тот факт, что мы с твоим отцом не смогли подарить миру наследника этих земель, не означает, что ты обязана выходить замуж. Майорат, хвала некотам, отменён, поэтому без имущества и средств ты не останешься никогда.

– Либерия, я делаю это не потому что отец так хочет. Знаешь, как это бывает? Одно мгновение и… – я мечтательно зажмурилась, – и ты потеряна. Сама не ожидала, что такое случится в моей жизни, но вот же. Просто я взглянула на него и сразу кольнуло что-то.

– Это булавка, – предположила мачеха. – Расстегнулась и колет.

– Это любовь! – звонко рассмеялась я. – Обыкновенная любовь с первого взгляда.

– Милая, ты в своей академии перечитала романов.

– Ты вообще видела его? Как думаешь, если я сделаю вид, что поскользнулась, мне удастся под шумок его немножко пощупать? Совсем чуть-чуть? – с надеждой спросила я мачеху. – Исключительно в научных интересах. У него такие грудные мышцы, что я просто обязана снять с них слепок и…

– Инель, это вовсе не те подробности, которые мне необходимо знать, – картинно поморщилась Либерия.

–Прости, прости, – торопливо извинилась я. – Просто я немного ошеломлена. Откуда мне было знать, что отец предложит мне в мужья не какого-нибудь сомнительного скучного типа, а мою ожившую мечту? Я ждала визита очередного мерзкого хмыря… я, в принципе, знала, что он и есть такой хмырь, а он оказался… Великие некоты, когда он успел так измениться?!

И как Либерия не понимает? Это ведь оно, настоящее! Я достаточно рациональна и прагматична, чтобы понимать: любовь с первого взгляда случается в жизни не у каждого человека. Мне повезло, и я знаю, что с этим везением делать, не будь я драконица, закончившая с отличием главную магическую академию столицы!

***

– Лорд Аррибах, показать вам сад? – скользя пальцами по рукаву будущего мужа, промурлыкала я.

Мужчину мечты я смогла зажать в укромном уголке только после ужина. Он пошёл в конюшню (ах, он еще и животных любит, ну разве не мечта?) проведать свою лошадь, а я, разумеется, потащилась за ним.

– Миледи, я уже видел ваш сад. Он прекрасен, – серьёзно заверил меня он. – Гастерции особенно восхитительны.

– Их посадила ещё моя матушка, – сообщила я и улыбнулась. – Садовник преданно ухаживает за ними все эти годы.

– У вас очень надёжный персонал, – холодно отметил Астер, категорически не желавший проявлять ко мне ни малейшего интереса. Как глазел на цветы, так и глазеет.

И это всё, что ли? У нас тут вообще-то задумана романтическая прогулка по саду. Неужели нельзя хоть немного приобнять девушку? На самом деле, я не возражала бы даже если он зажал меня немножко вон в том тёмном уголке, зря я его, что ли туда ненавязчиво оттесняла. О боги, какой мужчина!

Ладно, будем действовать тоньше. Я направила нас дальше в глубину сада, мало ли, вдруг он опасается чужих глаз. Заметив юную служанку, подрезавшую кусты, резко свернула в сторону. Лорд, ничуть не возражая, следовал за мной. Из-за поворота показался отец. Да что ж такое, как же не вовремя! Сейчас заболтает Астера, и пиши пропало! Нет уж, я не сдамся.

– Ах, лучше вот сюда, – торопливо пробормотала я и потащила возлюбленного в противоположную сторону. – Здесь такие чудесные… э-э-э… кусты жимолости. Уверена, вы найдете их восхитительными.

Он нашёл. Сдержанно похвалил кусты, деревья и цветы, не останавливаясь, впрочем, ни на чем подробно.

– Вы интересуетесь садоводством? – аккуратно направила я нас в сторону лабиринта. Уж там-то мой застенчивый поклонник, наконец, раскрепостится и поцелует меня. В конец концов, сколько можно?! Битых полчаса бродим по саду, и ничего!

– Немного, – последовал лаконичный ответ.

Я стратегически склонилась над цветком, вдыхая аромат и одновременно демонстрируя декольте будущему мужу.

– Лорд... а впрочем... вы позволите называть вас Астером? Все же мы не чужие люди, – лукаво улыбнулась я и прицельно стрельнула глазами.

– Мне казалось, что всё-таки чужие, – холодности Астера хватило бы, чтобы заморозить мороженого на десяток человек. Выстрел был в молоко. – Миледи, позвольте прояснить ситуацию: я прибыл в дом вашего отца с одной-единственной целью…

Глава 5. О женских уловках и несчастьях одного лорда

Астер фер Аррибах

Хорошее воспитание не позволило мне облегчённо вздохнуть, но, должен признать, облегчение я действительно ощутил. Кажется, вопреки всем моим опасениям, Инель Аллерт вполне благоразумная девушка. Она, безусловно, понимает, что нас с ней ничто не связывает и связывать не может.

Разумеется, довольно скоро я буду вынужден жениться, таков мой долг перед прошлыми и будущими поколениями Аррибахов, но, надеюсь, это произойдет не в настолько ближайшем времени, и не с этой женщиной.

– Именно поэтому я соглашаюсь выйти за вас… за тебя замуж не по отцовскому приказу, а потому что сама того желаю, – порозовев (дурной признак, очень и очень дурной) сообщила дочь виконта Аллерта.

Когда дело дойдет до мемуаров, мою первую мысль после её слов придётся подвергнуть жёсткой цензуре. Возможно, вовсе пропустить. Вторую тоже. И третью. На самом деле, я успел подумать немало такого, что нельзя произносить в присутствии детей, беременных женщин и людей с хрупкой психикой. Вслед за этим пришло понимание: Инель Аллерт потеряла рассудок. Передо мной нежная девушка, проведшая слишком много лет в академии. Конечно, это не могло не сказаться на ней. Возможно, не зря говорят: для слабого женского рассудка чрезмерные нагрузки вредны.

– Кажется, возникло недоразумение, леди Аллерт. Я вовсе не предлагал вам того… собственно, я ничего вам не предлагал, – неуклюже закончил я.

Может, это такой метод ловли женихов новый? Будущий граф завидная добыча, но неужели дела настолько плохи, что уважаемой дочери виконта с неплохим состоянием требуются столь жалкие уловки, дабы добиться своего?

Впервые за очень долгое время я чувствовал себя неуверенно. Инель Аллерт выбивала меня из колеи так, как это может сделать только очень красивая и очень хорошо осознающая собственную красоту женщина. Собственно, именно поэтому моя будущая жена будет приемлемо симпатичной и не более того. Жена не должна отвлекать человека от дел, а красивые женщины всегда требуют слишком много внимания. Одно дело флирт, но когда такая катастрофа у тебя дома круглосуточно, это просто невыносимо. Это заставляет думать, а чем она там занимается одна, когда ты вылавливаешь очередную шайку. Это заставляет косо смотреть на всех друзей, с которыми ты раньше легко и беззаботно общался… Я вспомнил, как злился, когда эта кокетка Амари в начале наших отношений улыбалась моему лейтенанту Бергу… А ведь она даже не невеста! А как рычал Кардус, когда я слегка пытался пофлиртовать с его хорошенькой няней? Нет, женщины – зло.

Но Инель Аллерт определённо хуже, чем все они вместе взятые: она невероятно привлекательна (в конце концов, у меня же есть глаза) и совершенно непредсказуема. За время нашей прогулки она успела четырежды сменить тему, трижды сменить маршрут и дважды подвернуть ногу, причем каждый раз разную, и каждый раз после моего предложения вызвать целителя сообщала, что нога исцелилась и в полном порядке.

Чрезмерно энергичная и совершенно неуправляемая особа, яркие глаза и шикарный бюст которой отнюдь не компенсируют эти недостатки характера.

– Пока не предлагали, – с сияющей улыбкой сообщила она. – Но мы оба знаем, что это случится. Я предпочитаю действовать быстро и решительно, не размениваясь на реверансы. Кстати, о вещах, требующих решительных действий. Я слышала, что вы тоже включились в программу приютов Джеммины Харвольд. Мина моя давняя подруга, но даже так мне удручающе не хватает подробностей. Возможно, вы поделитесь информацией, – она улыбнулась так кокетливо, что внутри у меня все похолодело.

Инель Аллерт выглядела необычайно целеустремленной женщиной, которая знает, чего хочет. Признаться, мне хватило прошлогоднего скандала, когда младшая дочь барона Тренсингского «случайно» забрела ночью в мою спальню. Три раза подряд. Девчонка вдобавок оказалась сильной колдуньей, так что никакие запирающие чары ее сдержать не могли. Не драться же мне с ней! Пришлось подпирать дверь комодом, принимать драконий облик и улетать. Ночевать я был вынужден на вершине горы. Спина потом болела неделю.

В этом сложности нашего цивилизованного общества. Приходится продираться сквозь тонны словесной руды, пряча в ней то единственное, что хочешь сказать, скрывая смысл за десятками и сотнями экивоков и расшаркиваний. Не могу же я прямым текстом сказать дочери виконта «уйди, идиотка, я на тебе никогда не женюсь!».

Мысленно вздохнув, пустился в разъяснения, подробно рассказывая Инель Аллерт, как работает то, до чего ей, скорее всего, никакого дела и не было.

Инель кивала, задавала не самые глупые вопросы, и я бы мог сказать, что это был вполне приемлемый разговор, если бы не её странный нервный тик.

– Миледи, вам что-то попало в глаз? – наконец, спросил я, устав от ее беспрестанного моргания.

– Что? – неестественно рассмеялась она и кокетливо ударила меня по руке.

Я мысленно вздохнул и взмолил богов о пощаде. Если все продолжится в таком духе, к концу прогулки эта женщина меня окончательно изведет. Может, превратиться прямо сейчас и вернуться домой? Нет, такое поведение недостойно лорда. Знакомства и связи это то, на чем стоит наше общество. Да и не поможет. Я вдруг представил, как превращаюсь, расправляю крылья, отрываюсь от земли и… и Инель Аллерт цепляется за мой хвост. Мы оба поднимаемся ввысь. Я лечу, разрезая облака, а она крепко держится и безостановочно моргает, дёргается и болтает, не останавливаясь ни на секунду. Ужасная картина. Отвлекшись, я почти упустил из виду, что говорила настоящая Инель.

– …большая честь для нас.

Рассеянно кивнув, я ответил дежурным:

– Это честь для меня, миледи.

– И если вы скажете, какие ваши любимые блюда, я лично отправлюсь на кухню и приготовлю их вам, чтобы подать на ужин.

– Я бы не осмелился утруждать миледи подобным, – попытался избежать худшего я. Кажется, эта девица настроена серьезно. Убереги меня Великий Некот от чрезмерно активных девушек.

– Никаких трудностей, – рассмеялась она. И почему эта девушка постоянно смеется? Что смешного я только что сказал? – Уверяю, я буду счастлива это сделать. Итак, Астер, что тебе нравится?

Глава 6. О консультантах и специалистах в любви

Тщательно проанализировав ситуацию, я поняла, в чем заключалась моя проблема. У меня не было плана. С наскока такие вещи делать нельзя. Если хочешь поймать мужчину, надо его ловить с умом, а не просто напрыгивать в уверенности, что он уже на все готовенький. Это во времена прадраконов можно было схватить симпатичного дракона, утащить в гнездо и там обесчестить, в наши же дни с мужчинами надо осторожнее. Вдобавок браки давно уже заключаются с согласия обеих сторон… ну, чаще всего.

Итак, если объект не соблазнился (вернее, соблазнился, но явно недостаточно) моими формами и очарованием уединенного уголка в саду, надо его добить своими талантами. Вопрос только какими. Не то чтобы у меня было мало талантов, я в этом смысле девушка хоть куда, но ведь тут еще не всякий подойдет. Я вот умею насвистывать арию Зайлося из оперы «Кнат детай». В общежитии третьекурсниц в свое время этот мой талант производил неизменно ошеломляющий эффект, однако, боюсь, что Астера музыкальными способностями не впечатлить.

Беда была еще в том, что опыт влюбленности у меня был скудный. Именно поэтому я решила обратиться к специалисту. Либерия всегда говорит: не можешь сделать сама, найди профессионала, пусть он либо сделает за тебя, либо научит тебя, как правильно.

Таким образом, немного поразмыслив, я отправилась за советами и ответами к мужчине, который лучше знает тему.

– Инель? – тихо пробормотал сонный голос.

Кажется, «профессионал» был не слишком счастлив консультировать меня. Возможно, сказался тот факт, что, отправляясь в погоню за знаниями, я даже не подумала взглянуть на часы. Бросив быстрый взгляд на циферблат, я убедилась в своих догадках. Шесть часов вечера, значит, у него шесть часов утра. Ладно, признаю, не лучшее время для зеркаленья.

– Инель… – прошелестел он, затем послышался приглушенный стук, словно кто-то упал с кровати прямо на ковер. – Инель… – повторил он.

– Доброе утро, Картир! – жизнерадостно пропела я. – Отличный день, отличная погода! Как дела?

– Инель, я тебя убью! – мрачно пообещал голос.

– Милый, ты на другом конце мира, как ты собираешься оттуда меня убивать? – легкомысленно отмахнулась я. В такой ситуации лучше всего делать вид, что ничего не случилось.

– Ты… – шорох, стук, а затем: – Ты разбудила меня в шесть утра? Если ты не умираешь, оправдания у тебя нет!

– Я почти что умираю, Картир! – пылко заверила его я. – Поверни зеркало к себе, я устала разговаривать со стенкой.

– Я лег спать в три часа ночи, ты чудовище, Инель.

– У тебя просто отсутствует режим, золотце. Я действую тебе на благо, – ослепительно улыбнулась я, когда в зеркале возникла знакомая растрепанная шевелюра. – Фу, надень рубашку, пока я не ослепла.

– Это тебе за то, что разбудила меня в немыслимую рань, – пробубнил он, но потянулся за одеялом. Закутавшись, мой лучший друг превратился в нахохленный комочек ярости. Ну ладно, довольно большой и мускулистый ком, отдадим должное.

– У меня чрезвычайная ситуация.

– Кто-то умер?

– Пока нет.

– Кто-то умирает?

– Можно и так сказать.

– Это кто-то важный? Если нет, то я спать.

– Я умираю! – выпалила я в надежде, что это остановит Картира. – Умираю от любви!

Сработало. Он заинтересованно моргнул, посильнее натянул одеяло и приказал:

– Рассказывай. Хотя нет, подожди пять минут, я налью себе горячего кавоса. Ты сумасшедшая, Инель, я всю ночь сидел в засаде, мы уже третью неделю пытаемся поймать банду контрабандистов, а ты… – голос друга затихал, пока он исчезал где-то в глубинах своей квартиры.

– Я подожду! – крикнула я.

Дружить с человеком, когда вас разделяет двенадцать часов, не так-то просто. К сожалению, обратного хода уже не было, я дружила с Картиром Вайссером уже… с тринадцати лет, в общем. Это был нелепый школьный проект «Общение». Суть в том, чтобы создать работающий артефакт для общения со сверстником из другой страны. Почему из другой страны? Потому что артефакт для связи в пределах, скажем, тридцати миль, создать не так-то сложно, а вот такой, чтобы дотягивался до другой страны и не сбоил, вот это уже задача. Участие в проекте было добровольным, но за успешное выполнение задания ставили годовую оценку «отлично». Конечно, я согласилась. Вот так я и познакомилась с Картиром, которому где-то на другом конце мира дали такое же задание. Кстати, за эту работу я получила превосходную оценку.

До сих пор помню его возникшее в моем зеркале ошарашенное лицо, когда он понял, что эта штука действительно работает. С тех пор прошло полжизни. Я закончила академию и отрастила волосы, наполовину опаленные взрывом (работа над артефактом не всегда шла гладко). Картир вырос, возмужал и как пятый сын своего отца получил образование и отправился работать. А наши отношения так и остались крепкой и полузапретной (потому что он мальчик!) дружбой.

– Я ждещь, ждещь!

– Сначала прожуй, потом говори, – своим лучшим нянюшкиным голосом сказала я. Картир ответил тем жестом, который приличные мужчины не показывают приличным дамам. – Хам! – картинно хватаясь за грудь, взвизгнула я.

– Рашшкажывай давай, – велел друг, впиваясь зубами в кусок чего-то подсохшего и лишь номинально съедобного.

– Рашшкажываю, – передразнила его я. – Его зовут Астер фер Аррибах, но для меня он просто Астер. И он, как ты уже догадался, мой будущий муж.

– Быштро ты это, – прошамкал Картир, делая глоток из своей чашки.

– А сам-то? Когда ты мне сказал, что женишься на Мартинии Ларамми? Сразу же после того как ее увидел? Кстати, как у вас дела?

– Хорошо, – уклончиво ответил друг.

– Ты глазеешь на нее как псих, а она даже не догадывается о твоем существовании?

– Неправда! Вчера я с ней поздоровался и даже говорил.

– О погоде, наверное? – поморщилась я.

– Я сказал, что, кажется, будет дождь, – гордо сообщил друг.

– И зачем я к тебе обратилась?

– Потому что я невероятно умен?

Глава 7. О чём говорить с мужчинами

– Всё очень просто, тебе надо сделать так, чтобы он на тебе женился.

– Надо же, – восхитилась я. – А ты не зря пошел в полицию, ты ведь гений! О великий, позволь преклонить колени пред твоей мудростью! – я вскочила с пуфа и склонилась в глубоком поклоне.

– Если будешь издеваться, на помощь можешь даже не рассчитывать, – пригрозил тот, кто звался моим лучшим другом.

– А если будешь издеваться ты, я останусь старой девой и умру несчастной и одинокой, – всхлипнула я.

– Ладно, давай думать, – стратегически отступил Картир.

– Мне нужно как-то дать ему понять, что я женщина его мечты. Как вообще до мужчины донести эту мысль? Вы же слегка туповаты, намеков не понимаете, – простонала я, абсолютно неженственно положив голову на руки. В минуты отчаяния не до правил этикета. Тем более увидеть меня может только Картир, а он и не в таком состоянии меня видел.

– Мы понимаем ровно те намеки, которые хотим понимать. На работе есть секретарь Аркерия Шердс. Так знаешь что?

– Что? – послушно проныла я. Может, мне тоже в секретари пойти? А что, современная профессия для современной женщины. Буду ему кавос подавать и бумаги приносить. Вот тогда-то он поймет, какая я замечательная и незаменимая. Отец, правда, не переживёт. Сляжет с сердечным приступом. Нет, это не вариант. Отца жалко, у меня не так много родителей, чтобы ими разбрасываться.

– Она меня все время просит посмотреть то копировальный артефакт, то печатник, то еще что-нибудь. А потом непременно угощает кавосом и рассказывает, как ей одиноко.

– А ты?

– А я слушаю, киваю, ем печенье и ухожу при первой же возможности.

– Ну и дурак! Ты ей явно нравишься.

– А она мне нет. Вот и приходится делать вид, что ничего не понимаю. Не обижать же человека зря. Так что не надо рассказывать, что мужчины намеков не понимают. Просто мы слишком деликатные, чтобы прямо отказывать.

– И что делать? Астер тоже как-то подозрительно деликатно от меня сбегает. А мне надо как-то заинтересовать его, показать, что я та самая. Понимаешь?

– Из того, что ты о нём рассказала, я понял, что он дракон серьёзный.

– Угу, – уныло вздохнула я. – Главный королевский следователь. И красивый. Глаза такие. Как море штормовое.

– Да-да, ты это уже рассказывала, – отмахнулся друг. – Глаза, волевые подбородки, руки-плечи и всё такое. Я уже услышал гораздо больше, чем когда-либо хотел слышать о внешности какого-то постороннего дракона.

– Хочешь послушать о знакомом драконе? – лукаво ухмыльнулась я.

– Инель, я вообще о мужской внешности хочу слышать как можно меньше.

– Я заметила. Для тебя весь вклад в эту область ограничивается тем, что где-то в хаосе твоей квартиры есть расчёска.

– У меня сегодня выходной. На работе я всегда выгляжу опрятно и внушаю доверие населению. В прошлом месяце был семинар на эту тему. Падает, понимаешь ли, уровень доверия населения к правоохранительным органам.

– И поэтому господа следователи должны выглядеть роскошно? – промурлыкала я, многозначительно шевеля бровями. Ах, а мой-то – целый королевский дознаватель! Таким по должности, наверное, полагается выглядеть не просто роскошно, а сногсшибательно. Вот он и оправдывает.

– Поэтому предписано выглядеть аккуратно, бриться регулярно, носить в карманах свежий носовой платок для дам и всячески пытаться наладить контакт с населением. А, еще при аресте теперь говорим: «будьте любезны, пройдите в камеру предварительного заключения. Вы имеете право хранить молчание. Не желаете ли зелье от головной боли перед встречей с нашим штатным менталистом?»

– И как, помогает? – прыснула я.

– Пока не очень.

– А может мне его впечатлить профессионализмом своим? Если он любит серьезных дам, я же тоже могу быть такой. Поговорю с ним о цифрах каких-нибудь.

– Статистика преступности, уровень арестов, показатели повторных арестов среди правонарушителей, совершивших преступления средней и высокой тяжести, – подхватил друг.

– С ума сошел? Не буду я с ним о таких вещах говорить. Надо что-нибудь нормальное. Например… О! Мы беседовали о благотворительных учреждениях, кажется, ему эта тема интересна. За ужином продолжу в этом направлении, пусть видит, что я умна и беспокоюсь о ближних. Это же важное качество для женщины?

– Инель, ну а мне откуда знать? Я ведь не женщина.

– Ты мужчина, ты со стороны можешь посмотреть и сказать, чего мне не хватает, что соблазнить мужчину моей мечты.

– Ну поговори с ним, поухаживай немного.

– А ты ничего не перепутал ли? Почему это я за ним должна ухаживать?

– Потому что путь к сердцу мужчины лежит через…

– Желудок.

– Туда тоже можно, – отмахнулся Картир. – Через любовь и внимание.

– Ворвусь я к нему в покои и скажу: внимание, сейчас будет любовь! Как думаешь, сработает?

Я зажмурилась, представляя, как появляюсь во всей своей красе перед Астером. Его оценивающий взгляд скользит по моему телу, вызывая сонм мурашек, и я вдруг чувствую себя выставленной напоказ и, возможно, впервые в жизни увиденной. Сильные руки дракона тянутся ко мне и…

– Обязательно сработает, – серьезно кивнул Картир. – Сдадут тебя после этого в ментально-восстановительное учреждение, и будешь там свои приёмы на лекарях отрабатывать. Попробуй начать с чего-нибудь попроще. Скажи ему, что погода в этом сезоне подходящая для априкотов. Урожай будет хороший.

– Да-да, а потом скажу, чтобы калоши не забывал надевать, – я постаралась закатить глаза как можно красноречивее, чтобы уж точно было понятно, что я обо всем этом думаю. – Я ведь хочу соблазнить его, а не усыпить.

– Слушай, твой Астер явно из традиционных драконов, да?

– Да, – кивнула я, немножечко млея от словосочетания «твой Астер».

– Значит, испеки ему пирог, подари свой носовой платок и помаши ему веером по часовой стрелке.

– Это ухаживания времен моей прабабушки! – возмутилась я, с ужасом представив, как отреагирует Астер, когда я вручу ему платок и начну махать перед носом веером. Интересно, по часовой стрелке по отношению ко мне, или по отношению к нему? – Так лет триста уже никто не делает!

Глава 8. Немного о неоценённых талантах

– Тук-тук? – деликатно произнесла я.

Благородная девушка всегда знает, что пристойно, а что нет. Вламываться в личные комнаты мужчины непристойно, но если очень хочется, то можно. Разве не так? Особенно если дверь… ой, а дверь-то открыта.

Я аккуратно сунула ключ от комнаты Астера обратно в карман. Кто-то что-то видел? Вот именно, не было ничего. Я постучала, дверь открылась. Что мне оставалось делать? Это же явное приглашение. Успокоив таким образом свою совесть, я вошла.

Ой, это его носок на кресле. Почему-то только один. Умилённо вздохнув, я двинулась дальше. Астер явно воспринял слова «чувствуй себя как дома» как руководство к действию. Бумаги какие-то разложены, а вон там чайный поднос с недопитым чаем. Хм.. Куда же пристроить мой подарок?

Наверное, на вот этот маленький столик. Хмм. Нет, не то. Надо чтобы он вошел, увидел и… и обомлел от счастья. Потому что не каждый день мужчине достается такая заботливая женщина.

Откуда ему будет видно мой подарок? Аккуратно разместив бесценный дар на секретере, я шагнула назад, придирчиво оглядывая пространство.

Шагнула и наткнулась на что-то твердое и, судя по звуку, нерадостное.

– Ой! Прошу прощения, Астер. Кажется, я тебя задела?

– Ничуть, – едва заметно поморщившись, солгал тот. Надо же, какой он милый. Не ошиблась я в выборе. Не мужчина, а мечта. Такой вежливый. – Что вы здесь делаете, донна Аллерт?

– Я? – простодушно захлопала ресницами я.

– Именно вы, донна, – многострадально вздохнул мой суженый. Ах, как он красив даже когда вздыхает. Эти чёрные волосы, эти жгучие глаза. Ох! У меня аж мурашки по телу побежали.

– Я принесла тебе печенье, - просияла я и, подхватив тарелку, протянула ему.

– Печенье? – уточнил он с таким видом, словно речь идет о кастрюле живого пламени, а не о восхитительном лакомстве. – Вот это печенье?

– Именно это, – гордо кивнула я на подарок. – Сама испекла. Попробуй, это очень вкусно.

– Донна Аллерт, уверен, оно просто восхитительное, но я только что ел и мой.. э-э-э.. мой доктор считает, что..

Ах, ну какой же он застенчивый! Оборвав эти вялые отговорки, я запихнула печенье прямо в открытый для новой порции оправданий рот.

– Ну как?

– Очень, очень вкусно, - прожевав, заверил меня Астер и слегка побледнел. Наверное, от счастья. Не каждый день получаешь такую хозяйственную девушку. И это я только первый раз готовила. А на что я буду способна после нескольких уроков, об этом даже подумать страшно!

– Чудесно! Я рада, что смогла угодить. А теперь прошу прощения, вынуждена откланяться. В конце концов, неприлично молодой девушке находиться в покоях мужчины, – и, стрельнув напоследок глазками, я удалилась.

Надеюсь, сигнал был достаточно ясный, Астер мой намёк считал. Я приступила к ухаживаниям.

***

На ужин мой возлюбленный почему-то не явился. Сказал, что чем-то отравился, и заперся в комнатах. Странно. Может, он избегает меня? Впрочем, нет, глупости. Наверняка обдумывает следующий этап ухаживаний. О-о-о. Ну, конечно! Астеру не терпится ответить мне взаимностью и он решает, как именно это сделать.

– И что ты думаешь о нашем госте? – осторожно (видимо, в памяти еще свеж недавний скандал) поинтересовался отец.

- Он восхитительный, – мечтательно вздохнула я и, опомнившись, пробормотала: - То есть, так говорят. И в газетах так пишут.

А я и газетные статьи успела поднять. Про Астера писали примерно шесть раз за последние три месяца, каждая статья с его именем теперь аккуратно вырезана и вклеена в мой альбом.

– Действительно, судя по всему, он очень приятный молодой человек, – пришла на помощь Либерия, размеренными движениями разрезая мясо в своей тарелке. – И интересуется лошадьми.

– К слову о лошадях, как поживает Сползший Носочек? Ты говорила, у нее какие-то проблемы с глазами.

– Нет причин для волнения, дорогой, – заверила отца Либерия. – Доктор приходил сегодня днем и сказал, что все будет в порядке. Однако я очень обеспокоена…

…И разговор перешел на лошадей. О них Либерия могла говорить часами, а отец с удовольствием поддерживал любимую тему жены. Я же благополучно замолчала и погрузилась в размышления о дальнейших шагах Астера и о своих собственных.

Может, надеть то белое платье с зелёными цветами? Оно мне очень к лицу. Или предложить съездить на пикник? Я, он, белое вино в бокалах, мы кормим друг друга ягодами. Впрочем, нет, для этого еще рано. Без сопровождения просто так уехать нам не позволят, а при сопровождающих флиртовать столь откровенно… Нет, это чересчур.

Ещё одна прогулка по саду? Поговорим о цветах, об искусстве, о политике. Интересно, что он думает о новом законопроекте Джинни Дапгар? Как по мне, в нынешнем виде он ни за что не будет принят. А видел ли он новый спектакль Трясогруша? Потрясающая история! А когда в конце статуя стала его женой, я даже прослезилась. Столько тем для обсуждения, мне бы только разговорить Астера. Надо же ему как-то дать понять, что жена (а я именно что будущая жена для него!) это не просто украшение интерьера, на которое надо смотреть, а ещё и приятная собеседница, и хороший друг. Мы же планируем строить крепкие отношения, основанные на взаимном уважении и любви. Он должен это понять и, наконец, уже начать вкладываться в строительство.

Глава 9. Стратегия наступления

Следующие три пирога и два супа Астер почему-то отверг. Каждый раз говорил, что выглядит все очень аппетитно, но он так сыт, что не может проглотить ни кусочка. Даже когда я обиженно надувала губки и хлопала ресницами. Ну не может же он все время не чувствовать голода. Когда-то же он ест?

Принимать еду Астер соглашался только вместе со всеми, при этом осторожно спрашивал, кем приготовлено то или иное блюдо.

Вообще Астер оказался настоящей загадкой. Судя по газетным статьям, мой любимый должен быть прожженным соблазнителем, сердцеедом и опытным дамским угодником. На деле же на все мои улыбки и подношения он реагировал какими-то дикими взглядами. А однажды, когда я, заметив его на другом конце луга, величаво поплыла к нему (плавающую походку я три часа оттачивала в нашем бальном зале, предварительно запершись, чтобы никто не мог нарушить мою тренировку), Астер, шедший до этого в мою сторону, резко развернулся, перепрыгнул через кусты и очень быстрой походкой, подозрительно напомнившей бег, рванул куда-то прочь. Застеснялся что ли? Наверное, моя походка его так впечатлила, что не смог сдержать чувств.

Написав при первой же возможности Мине, я узнала, что Астер не только любимец женщин и мастер флирта, но и вообще невероятно привлекательный и остроумный мужчина. Нет, это я и так поняла, он же потрясающий, но всё-таки почему он совершенно не желает демонстрировать все эти качества со мной?! Ах, может быть, потому что я поразила его в самое сердце? Картир как-то сетовал, что, влюбившись в одну девушку, чувствовал себя абсолютным болваном, будучи не в состоянии связать и трёх слов. Всё моё остроумие, говорил, куда-то выветрилось. Может, и Астер? Надо как-то его подбодрить! Но как?

Ещё Мина писала, что недавно Астер предотвратил кражу бриллиантового колье бабушки его величества. На него напали четыре рыжие горгульи, а он отбился от них черенком метлы и детёнышами жабонков. История немного странная, но в столице нынче только об этом и говорят. Ну ещё о том, что графиня де Стейль чуть не утонула в пруду, когда после четырех бокалов крепкого маларского вина решила, что она водяная драконица.

– А какие у вас дальнейшие планы, Астер? – скромно потупив очи, спрашивала я за ужином. – Вы ведь погостите ещё немного у нас?

– Боюсь, дела зовут. После принятия титула и посвящённого этому бала я немедленно отправляюсь в столицу.

– Да, я полагаю, в столице крайне необходимо присутствие королевского дознавателя, – сочувственно покачал головой отец. – На вас столько держится!

– Астер, вы ведь навестите нас ещё? – умница-мачеха направила разговор в нужное русло. – Мы, старики, ужасно скучаем здесь без общества.

Пока Астер галантно протестовал против такой оценки возраста Либерии, я размышляла об услышанном. Столица – это звучит неплохо. Что, собственно, меня здесь держит? Учеба в академии окончена, я свободная девушка, которая вполне могла бы переехать в столицу. Во время учёбы я и жизни-то толком не видела, сидя в четырех стенах. Самое время расправить крылья и погрузиться в светское общество.

Впрочем, впереди ещё бал, где я должна буду приложить все силы, чтобы поразить Астера в самое сердце. Я прицельно выстрелила глазками в сторону будущего мужа. Тот увернулся и продолжил беседу с моим отцом о делах в графстве. Ну ничего, главное подготовиться к балу. Уж там-то я буду неотразима.

***

После ужина Астер, сославшись на подготовку к балу и передачу обязанностей графа, покинул поместье и отправился домой. Я бросила на него пару пламенных взглядов и застенчиво сообщила, что буду ждать следующей встречи. У него, клянусь небесами, глаза загорелись от моих слов. Искра! Между нами однозначно пролетела искра! Думаю, всё дело в том, что Астер ещё не привык к истинной любви. Поэтому он так зажат и осторожен. Он просто растерян! Проводив его карету взглядом, я вернулась в дом, где немедленно развила бурную деятельность.

– Либерия, мне нужно самое роскошное платье за всю историю платьев! – заявила я мачехе, когда мы устроились в ее личной гостиной, вооруженные чашечками кавоса.

– Кажется, ты настроена серьёзно, – краешком губ улыбнулась мачеха.

– Невероятно серьезно. К концу бала я уже должна быть помолвлена.

– Дорогая, чтобы заполучить такого норовистого жеребца, придется постараться, – покачала она головой.

– Именно поэтому мне нужна твоя помощь.

– Роскошное платье меньше чем за две недели до бала, – задумчиво постукивая по подбородку пальчиком, бормотала Либерия. – Непростая задачка. Ты уверена, что он стоит таких усилий?

– Ты его видела?

– Да, зубы крепкие, шерсть лоснится, – одобрила она. – Действительно завидная добыча. Ладно, вызовем Корселлу.

– Она же на пенсии, – удивилась я. Корселла когда-то была самой лучшей модисткой в округе, но прекратила принимать заказы еще пять лет назад.

– Она должна мне одно одолжение, – отмахнулась Либерия. – Корселла придумает тебе идеальное платье, а её дочь сошьет. Времени катастрофически мало, но если начнем немедленно, успеем. Ещё тебе нужны новые туфельки, шаль и свежие цветы для прически. Ты будешь выглядеть просто невероятно, Инель. Если к концу бала Астер фер Аррибах не поймет, что ты самая восхитительная женщина в мире, то он безнадежный болван, и тебе стоит найти кого-то лучше.

Ах, если бы еще был кто-то лучше. Жгучие тёмные глаза Астера навеки украли мой покой и сон.

К балу мы готовились, как к смертельной битве. Каждая часть моего обмундирования проходила строгий отбор. Все должно было быть идеально. Я знала, что неидеальна, поэтому было необходимо сделать всё, чтобы замаскировать все мои несовершенства. Недостаточно прямой нос, слишком громкий смех и немодный загар. Стандартам современной женщины соответствовать невероятно трудно, но я обязана. Хотя бы на один вечер я буду идеальна. Чем ближе становилась дата бала, тем сильнее я волновалась. Я набросала список потенциальных тем для разговора, отточила каждый танец и каждую улыбку. Я намеревалась быть совершенством во плоти для Астера фер Аррибаха. Хотя бы на один вечер.

Глава 10. Стратегия отступления

Астер фер Аррибах

Гостеприимное поместье Аллертов я покидал в спешке, больше похожей на паническое бегство, поминутно оглядываясь, не замаячила ли где неподалёку Инель. По-моему, у меня даже начал подёргиваться глаз. Годы, посвящённые поддержке порядка в столице вкупе с общением с представителями криминального дна всех сословий, не смогли сотворить того, чего умудрилась добиться одна настойчивая драконица всего за пару дней!

Откровенно говоря, я уже почти сутки боролся с желанием обернуться, подхватить своего коня лапами под брюхо и мчать отсюда со всей мочи. К сожалению, меня останавливали несколько соображений. Во-первых, негоже седьмому (уже почти) графу фер Аррибах постыдно удирать откуда бы то ни было. А во вторых, я не был уверен, что Инель, заметив меня в воздухе (а я очень заметный, да) не решит обернуться тоже, чтобы проводить меня. От мысли об этом у меня чешуйки вставали дыбом по всему телу, честное слово! А с неё станется! Крайне неортодоксально мыслящая дама.

Я как-то не привык к такому напору. В столице очаровательные леди со мной мило кокетничали, изображая томных и слабых девиц (да-да, и даже та трижды «случайно» оказавшаяся в моей спальне девица притворялась невинной овечкой). Но Инель наступала, как истинная драконица! Чего стоили все эти её блюда, которыми она упорно пыталась меня накормить! Может, там было какое-то приворотное зелье? Иначе зачем она так старалась? То печенье, которое я по глупости таки попробовал, подарило мне одну из самых долгих ночей в моей жизни, полную философских размышлений о несправедливости жизни в месте интимного уединения. Может она с дозой переборщила? На её месте я бы уже понял, что кулинария – это не моё, и занялся чем-нибудь другим. Например, начал объезжать диких жеребцов. А что? У неё все задатки для этого!

Клянусь, иногда мне казалось, что она древняя воительница из драконьих сказаний про эпоху матриархата, которая в состоянии схватить понравившегося дракона, унести в своё гнездо и… и… Почему-то при этих мыслях перед внутренним взором представал её пышный, призывно колышущийся бюст, а в голову начинали лезть совершенно непристойные мысли.

Нет, так нельзя! Конечно, я – взрослый дракон в самом расцвете сил, и это естественно, что я так реагирую на красивых девиц. Но не Инель же! Интрижку с ней не завести, а жениться – ну уж нет! Это всё равно, что жениться на… на… даже сравнений достойных (и цензурных) в голову не приходит!

Эти слегка панические размышления, конечно, меня не красили, но помогли скоротать путь до дома. Боюсь, всю дорогу я безжалостно пришпоривал своего Красавчика и даже нервно оглядывался. А что? У её семьи превосходные конюшни. Уверен, она умеет не только ресницами хлопать, но и верхом скакать! Я не удивлюсь, если узнаю, что она и фехтовать умеет! Глупости, конечно, приличные леди этим не занимаются…

А дома меня ждал ещё один удар.

Мой отец сидел в каминном зале, коротая время за бутылочкой вина (и, судя по всему, не одной) и с кем?! Рядом сидел этот самый Марк Альстромерий и, подливая им обоим вина из какого-то подозрительного, явно иномирного кувшина, умудрялся одновременно чем-то подкармливать мою крошку Филю! Вот от неё я такого предательства не ожидал! Отец понятно, что с него взять, но Филя!

Эта предательница радостно щебетала, принимая из рук коварного фейри какое-то печенье, а он сам и мой отец хихикали, словно кадеты первого курса, впервые сбежавшие в самоволку и напившиеся в доме утех мадам Петунии в ожидании своих первых женщин.

Так, что-то меня не туда понесло.

– Филя! – провозгласил я, вложив в свой голос всю скорбь, которую я испытывал на данный момент. Да что ж такое, все против меня! – Уйди от этого типа, он тебя отравит!

Филя, застигнутая врасплох, подпрыгнула и спряталась в складках портьеры, а эти двое обернулись ко мне с отвратительно довольным видом. Правильно, они тут развлекаются, а я принимаю на себя удары семьи Аллертов!

– О, Ас! Уже вернулся? – довольно пробасил отец, выглядевший как-то чересчур бодро для дракона, недавно жаловашегося монарху на старость и немощь. – Ну как там старина Ренни? Договорились насчёт участия наших скакунов в выставке-продаже в столице?

– Договорились, – буркнул я. – Проблем не будет. Его жена – настоящее сокровище. Думаю, только благодаря ей наш конский бизнес будет процветать.

– Видишь! Сокровище! – Марк пихнул моего отца локтем. – У них там шикарные женщины!

– Да! – ещё сильнее воодушевился отец. – А как там Инель? Она должна была изрядно подрасти с того момента, когда ты порекомендовал ей перестать играть в куклы, и получил этой самой куклой по лбу… – отец не удержался и затрясся в приступе смеха.

– О, даже так! – восхитился Марк, сияя глазами. – Какая огненная девица!

– Характер Инель, боюсь, не претерпел значительных изменений в лучшую сторону, – скрипнул зубами я. – Более того, девица просто одержимая. Она почему-то решила, что мы должны пожениться, и просто преследовала меня. По-моему, она пыталась меня отравить.

– Неужели? – отец и Марк вдруг обменялись странным взглядом. – Ты уверен?

– Такого расстройства желудка у меня не было с тех пор, как мама уехала навестить бабушку, а ты решил показать десятилетнему мне, как настоящие драконы готовят свою добычу, – с достоинством уточнил я.

– Но зато ты тогда впервые обернулся! – в голосе отца прозвучали виноватые нотки.

– Да, природа взяла своё, – кивнул я. – Дракона в ипостаси убить гораздо сложнее.

– Ас, прекрати драматизировать! – поморщился отец.

– Ты уверен, что Инель тебе совершенно не нравится? – неожиданно заинтересовался Марк. Что ж, этого и следовало ожидать. После успеха у Кардуса он, очевидно, возомнил себя великим Купиосом, дракончиком-соединителем сердец. Вот только фейри никогда не стать драконом, как бы он ни пыжился!

– Я абсолютно уверен, что она ненормальная, – отрезал я. – А тебе, Марк, я настоятельно рекомендую держаться подальше от моих личных дел, иначе удача может тебе изменить. У Кардуса я был ограничен тем, что не мог позволить себе случайно разрушить что-то, но здесь всё моё, так что сдерживать себя я не собираюсь!

Глава 11. Когда всё идёт прахом

Инель Аллерт

Торжество в замке фер Аррибах было устроено с воистину королевским размахом. И с воистину королевской скукой. Длинная церемония коронации (ну вот словно короля на престол возводят, честное слово, а не графа, коих у нас в королевстве… дай Тёмный кот памяти… нет, не даёт, увы. Много, в общем. Ко мне даже один сватался как-то) заставила зевать, по-моему, не только гостей, но и самого виновника торжества.

Этот самый виновник стоял с довольно кислым видом перед целой группой жрецов, завывающих что-то невнятное, но явно пронизанное духом традиций, и только одна вещь заставляла меня хранить царственную осанку и чарующую улыбку: Астер периодически бросал на меня горящие взгляды. Я знала, знала, что между нами уже разгорелось пламя! Жаль ему пришлось срочно покинуть наш замок, я уверена, что он уже собирался просить моей руки. Ну что ж, я понимаю, долг прежде всего, и, когда я стану графиней фер Аррибах, всегда буду поддерживать своего мужа в его делах.

Конечно, через пару часов торжественной церемонии даже моя выдержка изрядно поколебалась, мышцы на лице начало сводить от непрестанно чарующей улыбки, так что, когда всё наконец закончилось, я с энтузиазмом присоединилась к поздравлениям. Впереди был бал, на котором я была твёрдо намерена завладеть вниманием Астера. Увы, похоже, не я одна. Зорким взором я отметила как минимум дюжину девиц, просто пожирающих моего Астера плотоядными взглядами. Что ж, боюсь, просто это не будет.

…И просто это не оказалось!

Я почему-то не взяла в расчёт целую кучу молодых аристократов, прибывших на бал, которые, казалось, почему-то поставили перед собой цель вывести меня из себя. А как иначе реагировать на постоянные приглашения на танец, предложения принести прохладительный напиток, составить компанию (столь очаровательная девушка не должна находиться одна!)… Создавалось ощущение, что меня когда-то успели намазать мёдом, и теперь на меня слетелись все окрестные трутни. Да, согласна, выглядела я на диво хорошо. Корселла превзошла себя (по-моему, ей просто стало скучно, когда она отошла от дел) и моё платье было… потрясающим! От него захватило дух даже у мачехи. А уж её-то крайне сложно потрясти (если, конечно, не провести перед ней призового кантехийского жеребца).

В общем, да, я была хороша. Да, девушка не должна находиться одна. Но что я могла поделать, если мой избранный и единственный решил куда-то исчезнуть? Я тщетно сканировала взглядом зал – Астер как сквозь землю провалился.

Через какое-то время мне это надоело, и я приняла приглашение на танец от барона Черрского. Приятный молодой дракон, ничего не могу сказать. Возможно, если бы моё сердце не было уже занято Астером, я бы и обратила на него внимание. Но сейчас… Увы и ах. Но почему бы не повальсировать с ним разок? Ну и с виконтом ди Васса… и с баронетом Клавер… и с вот этим вот брюнетом, не помню его имя. В конце концов, пусть Астер видит, что я – очаровательная женщина, за внимание которой сражаются лучшие мужчины королевства. Может, тогда до него дойдёт, что я за сокровище?

Ну и, конечно. Астер появился в самый неподходящий момент, когда я была занята виконтом, и сразу же был захвачен коварной дочерью графа Фоверрин, тощей гусыней с длинным носом и выпирающими из декольте ключицами. Вот почему он пригласил на танец её, а не меня?!

Ещё несколько танцев мне пришлось только тихо скрежетать зубами, наблюдая, как с Астером напропалую флиртуют все дамы, оказавшиеся неподалёку, и понимая, что в своём желании показать ему, какая я потрясающая, сама себя загнала в ловушку: я уже не могла отказать в обещанном танце. Вот если бы Астер подошёл и пригласил… Но он не приглашал. И это было обидно. А потом наконец был устроен перерыв, чтобы гости могли освежиться, но только я решила, наплевав на приличия, подойти к нему первая, как его вниманием завладел граф Генсбур… в сопровождении дочери.

И вот тут мне стало особенно плохо. Потому что Эмьес Генсбур, как бы я ни была критично настроена, была довольно хорошенькой. Но даже не это было главным! Она представляла собой просто квинтэссенцию женских добродетелей… в глазах любого мужчины. Тиха, скромна, добра (занимается благотворительностью), умеет шить, вышивать и даже готовить! А ещё она никогда не спорит. Картинка, а не женщина! Немая картинка. Откровенно говоря, мне всегда хотелось схватить её и хорошенько встряхнуть, чтобы добиться хоть каких-нибудь ярких эмоций. На мой взгляд, она была скучна, как затяжной осенний дождь, но мужчины рядом с ней просто расцветали. Конечно! В её присутствии они могли говорить исключительно о себе, не боясь нарваться на ядовитый комментарий или ненароком опрокинутый на камзол бокал напитка.

Вот и теперь Эми периодически стреляла сияющим взглядом в Астера и снова, потупив глазки, скромно теребила веер, пока её отец что-то там рассказывал собеседнику. И Астер с явно довольным видом поглядывал на Эми. В какой-то момент эта коварная змея, а не подруга, явно нарочно уронила свой веер, и, конечно, Астер любезно кинулся поднимать, а потом, подхватив Эми под локоток, зашептал ей что-то на ушко.

Бал мгновенно утратил для меня всякую прелесть, и я всерьёз начала подумывать о том, чтобы уехать. Я бы улетела, но платье жалко.

Потом можно переехать в столицу и пожить там, присматриваясь к Астеру издали. Буду помогать Мине и окунусь в светскую жизнь. В конце концов, у меня подруга – фрейлина королевы. В тот момент у меня вдруг впервые мелькнула мысль, что я совершенно не знаю Астера, и совершенно не готова созерцать, как он флиртует с другими девушками.

Астер повёл Эми на танец, а я пошла к столикам с едой, с досадой отмахиваясь от кавалеров. Настроение было безвозвратно испорчено.

И вот, когда я стояла в уголке, потягивая пунш и злясь на весь мир, ко мне вдруг подошёл странный человек в не менее странном костюме, вертящий в пальцах изящную тросточку с резной рукояткой в виде головы мантикоры. Я взглянула в его глаза, и поняла, что… нет, не человек! Передо мной стоял самый настоящий фейри. Интересно, может, мне удастся заключить с ним сделку, чтобы он сделал какую-нибудь пакость Астеру? Фейри такое любят.

Глава 12. О том, как рушится мир

Я подозрительно взглянула на фейри и, отвернувшись, демонстративно направилась в сторону, противоположную той, куда мне предлагал пройти он. Я уже поняла, что балконы опоясывали всю бальную залу, и теперь, когда Марк упомянул о свежем воздухе, мне почему-то до невозможности захотелось его вдохнуть. Замок фер Аррибахов стоял высоко в горах (не зря Аррибахов называли «высокими»). Но не идти же туда, куда показал мне этот коварный фейри. Нет, он, конечно, ничего плохого мне не сделал, но фейри они все коварные, спроси кого угодно! Это в любой книжке написано!

Поэтому я гордо поплыла в сторону балконов… и была перехвачена сёстрами Хайдс. Со старшей, Лоттой, мы были знакомы с детства. Не то чтобы я как-то желала это знакомство поддерживать, но её отец, баронет Ганес Хайдс, имел какие-то дела с моим отцом, а вместе с Лоттой мы в подростковом возрасте провели два года в пансионе мадам Леонель заканчивая её знаменитые курсы «Достоинство юной драконицы».

Не знаю, как туда попала Лотта, а меня сгубило любопытство. Отец, не очень понимающий, как воспитывать девочку, решил меня туда отдать на обучение, а мне было очень интересно узнать, какое такое достоинство есть у юной драконицы. И если оно есть у меня, его срочно нужно найти.

Ну, можно сказать, затея мадам Леонель удалась. Нас обучили всему, что должна знать юная аристократка, родители которой недостаточно богаты, чтобы содержать армию личных учителей, но достаточно обеспеченны, чтобы сдать ребёнка на полный пансион в своего рода казарму для девиц. Нас там вымуштровали, закалили, мы обучились интригам (о, на что только не пойдут юные девы, чтобы заполучить коробку конфет, присланную более удачливой подруге или подставить оную, когда она тайком возвращается после отбоя со свидания с хорошеньким сыном садовника.

Да-да, я как раз о Лотте. Она всячески делала вид, что является моей подругой, а за спиной строила козни. Вот дался ей этот сын садовника! Меня с ним связывали исключительно деловые отношения. Я учила его основам фехтования (я уже упоминала, что мой отец не очень представлял, как правильно воспитывать девочку?), а он учил меня, как ловить рыбу в мельничном пруду с помощью гибкой палки с привязанной к ней верёвке с крючком и тяжёлым камешком. Но Лотте казалось, что мы занимаемся чем-то непозволительным. Думаю, она просто завидовала. Ей-то нечего было предложить взамен. Всё, что она умела, это вышивать салфетки ромашками. Согласитесь, этим не прельстить ни одного нормального мальчишку. Этим, на мой взгляд, ни одну нормальную девчонку не прельстить! Но тут я, возможно, предвзята.

А ещё у Лотты было аж четыре младших сестры, которые жадно дышали ей в затылок, мечтая, чтобы она поскорее убралась замуж и очистила дорогу им. Глядя на этих кареглазых крокодильчиков (злые языки из человеческой расы, утверждающие, что драконы – те же крокодилы, только с крыльями, я считаю, нужно прореживать), я тихо радовалась, что являюсь единственной дочерью и наследницей. Во всяком случае, Либерия никогда не изъявляла желания подарить отцу ребёнка. Да и отец, изрядно пришибленный в своё время необходимостью растить ребёнка в одиночестве, не настаивал.

Вот теперь, похоже, и отыгрывается. Я скрипнула зубами. Внуков ему подавай!

– Неля, – со свойственной ей фамильярностью обратилась к мне Лотта. Я только вздохнула. Что взять с этой семейки. – Ты видела молодого фер Аррибаха?

Из-за широких плеч Лотты выглядывали её сёстры.

– Нет, не видела, – мстительно ответила я. Ни за что не признаюсь, что видела его в компании Эми, а не моей. – Я была занята.

– Да, я заметила, – поджав губы сообщила Лотта. – Как обычно, даришь несбыточные надежды всем окрестным драконам. И не надоело?

– Да я-то тут при чём? – искренне изумилась я. – Иди и ты подари, жалко мне, что ли? Девочки! – обратилась я к сёстрам Лотты. – Помогите наконец сестре подарить хоть кому-нибудь пару-тройку надежд! У неё, похоже, плохо получается!

Хихиканье сестёр было мне ответом. И пока Лотта переводила перехватившее от злости дыхание, я постаралась сбежать подальше.

Балкон! Мне нужно на балкон! Подбегая к зеркальной стене зала я почему-то заметила в отражении хитрую улыбку фейри, крутящего в руке свою тросточку.

Первый балкон оказался занят… моим отцом и старым графом фер Аррибах. Пожилые джентельмены с лицами, преисполненными вселенской скорби, пили вино и совершенно меня не заметили. Я уже закрыла портьеру и собралась покинуть их, но неожиданно мой отец , явно продолжая разговор, сказал:

– Может мы ей дали неправильную дозу? Почему она не захотела выйти за него замуж? Она вроде, выглядела влюблённой…

И вот тут я остановилась… Подслушивать нехорошо, но о ком это папочка ведёт речь? Неужели…

– Надо было напоить их обоих, – вздохнул граф. – Мой сын так же упрям, как и твоя дочь. Марк сразу сказал, что лучше дать им обоим.

– Не говори глупостей! – буркнул отец. – Твой Астер – высший государственный чиновник при исполнении. И как только бы он понял, что его опоили любовным зельем…

Оглушённая обрушившейся на меня новостью, на деревянных ногах я отступила от балкона. Так вот в чём дело! Это вовсе не единение душ, и вовсе не любовь с первого взгляда! Это любовь с первого глотка приворотного зелья! О, великий Прадракон! Какой же, наверное, идиоткой, я выглядела в глазах Астера! Не удивительно, что он шарахался от меня, как от прокажённой! И ведь Либерия ничего не сказала! Может она не знала? Что мне теперь делать? Я этого никогда отцу не прощу! Предатель! Выставить меня полной кретинкой перед этим столичным снобом: а вот ещё одна дурочка, которая готова прыгнуть в мою постель, только помани!

Всё, я улетаю. К лохъеле платье, раз уж весь мой мир рухнул! Домой, соберу самое необходимое и сегодня же ночью улечу в столицу, буду жить там. Уроки давать… Но сначала нужно найти Астера и извиниться за своё поведение. Хотя мне было ужасно обидно, что зельем опоили только меня. И что бы мы делали, когда его действие бы прекратилось? Сколько там самые сильные зелья фейри действуют? Я нахмурилась, вспоминая лекции по зельеварению. Неделя максимум, а в случае сильного мага и того меньше. Я сильный маг… Нет, мне срочно нужен свежий воздух. Привести в порядок мысли, затолкать подальше ярость и совершенно детскую обиду, которые бурлили внутри.

Глава 13. Как-то я это себе не так представляла…

Воцарившееся было на миг гробовое молчание прервал голос старого графа фер Аррибаха.

– Сын, я понимаю, что молодость, кровь бурлит, но тебе не кажется, что делать предложение девушке нужно немного скромнее?

Пальцы Астера, замершие на моём бедре сжались на миг так, что я поняла, что останутся синяки, но в следующий момент, втянув со свистом сквозь зубы воздух, он демонстративно медленно отнял руку и расправил на мне платье. Я всё ещё находилась в тихом шоке от произошедшего.

И тут, видимо, чтобы пришибить меня больше, из-за спины графа выглянул мой собственный отец. Без Либерии. Из чего я сделала вывод, что жёны, всё-таки не были посвящены в эту аферу.

– Сын мой, – торжественно продолжил старый граф. – Я рад, что ты чтишь традиции, и уже нашёл себе невесту. Ты только забыл наш фамильный перстень, чтобы надеть своей избраннице на палец! – он повернулся к гостям, которые, широко распахнув глаза и уши, впитывали происходящее. – Видите, как он торопился? Эх, молодость! Но мы же поймём и простим?

Толпа одобрительно загудела в том смысле, что конечно простим, особенно если он снова задерёт на ней юбку, и повыше, а то задним рядам было очень плохо видно.

Граф достал из кармана явно женское кольцо с ярким камнем невероятного вишнёвого оттенка, в котором словно бушевало заточённое пламя.

– Вот, держи, – протянул он кольцо Астеру.

Я была уверена, что скрип зубов жениха услышала не только я, но и соседнее королевство. Как и обещание всех радостей инферно во взгляде, когда он, взяв кольцо, повернулся ко мне.

Толпа в дверях зашелестела и загудела ещё одобрительнее. Послышалось хлопанье пробок открывающихся бутылок.

– Ну же! – подбодрил замешкавшегося сына отец.

Астер схватил мою руку с такой экспрессией, словно хотел оторвать и надел на палец кольцо, явно представляя себе, что заталкивает его в мою глотку.

– Ааа! – заорала толпа. – Поздравляем!

Я стояла, как пришибленная, всё еще не в силах осознать полностью, что происходит. Как-то всё случилось слишком быстро, а мне не удалось и рта раскрыть.

– Дорогие мои! – раздался голос Марка Альстромерия, и он в момент появился в первых рядах, сияя улыбкой и навершием трости. – Расходимся, расходимся! Это тонкий семейный момент, и, я уверен, вы будете хранить то, что увидели, глубоко в своём сердце…

При этом глаза его странно блеснули, и я подумала, что у всех присутствующих просто не осталось выбора. Магия фейри заставит их прикусить языки (и хорошо если не в прямом смысле!). В этом плане можно перевести дух. А вот что делать с Астером, который продолжал стискивать моё запястье с такой силой, словно хотел оторвать кисть? Может удастся объясниться и повернуть весь этот фарс вспять?

Повинуясь жестам фейри, толпа исчезла за мгновенно захлопнувшимися за ней дверями балкона, а отец Астера достал платочек и промокнул лоб.

– Великий Прадракон, как всё сложно! – он переглянулся с моим отцом и продолжил. – Не думаю, что имеет смысл затягивать с церемонией бракосочетания.

– Я не собираюсь жениться, – ледяным голосом проинформировал всех присутствующих Астер. – Не сейчас. И не на…

– Да… кхм… Да! – Я тоже наконец обрела голос. – Это было вовсе не то, что вы думаете! Астер просто прогонял крысу, которая залезла мне под юбку… – мой голос неуверенно затих под полными скептицизма взглядами всех присутствующих.

– Инель, помолчи, – поморщился мой отец. – Это звучит… нелепо. Откуда тут крысы?!

– Я тоже не собираюсь за него замуж! – перешла я к главному, сложив руки на груди и одарив жениха презрительным взглядом. – Это было недоразумение…

– Свидетелем которому было половина королевства, – холодно отрезал старый граф. – Мой сын, увы, скомпрометировал девушку. Аристократку! Дочь моего друга, наконец!

…И почему я услышала в последней фразе продолжение «наконец-то!»?

Астер аккомпанировал каждой фразе скрипом зубов. Я даже порадовалась, что у драконов хорошая регенерация, иначе разорился бы на зубнике!

Ну что ж, видно, придётся раскрыть все козыри. Я-то хотела устроить отцу скромный домашний скандал, но, похоже, меня припёрли к стенке. Думаю, Астеру будет любопытно узнать, что нас тут пытались опоить любовным зельем. Опоили, конечно, только меня, но сам факт вопиющего вмешательства!

Я раскрыла рот, собираясь оповестить всех присутствующих престарелых заговорщиков, что мне известен их секрет… но из моего горла не вырвалось ни звука.

Престарелые заговорщики перешёптывались, не обращая на меня никакого внимания, и только Марк безмятежно улыбался, рассматривая голову мантикоры на своей тросточке.

Я искоса взглянула на Астера, и мне стало страшно. Он выглядел, как дракон, готовый сражаться за свою независимость до последней капли крови. Моей, как я понимаю. А что? Нет невесты, нет свадьбы!

Моё мнение тут вообще в расчёт не принимается, как я погляжу. Интересно, если я пропаду, кто-нибудь заметит? Или махнут рукой и быстренько опоят следующую претендентку? Например, Эмьес. Или, упаси Прадракон, Лотту! Так их даже опаивать не надо, рванут к алтарю вприпрыжку, теряя фату. Ну уж нет! Целая толпа видела, как Астер надевал мне на палец кольцо (надеюсь, издали выражение его лица можно было спьяну принять за возвышенное), так что, гарантирую, сплетни уже разлетелись. И в этих сплетнях, я уверена, Астера застали, когда он с размахом имел меня на столе, как парадное блюдо. На Марка надежды мало, тут среди драконов своих магов полно. Кто-нибудь да проболтается. И если я откажусь выходить замуж… Ой… Чтобы потом за спиной шептались, что я пошла на всё, как работница заведения мадам Петунии, чтобы соблазнить Астера, но оказалась такой неудачницей, что не сумела удержать жениха? Да ни за что!

– Ну что ж, молодые, – старый граф радостно потёр ладони. – ваш выход. Объявим об обручении и о церемонии бракосочетания. Улыбайтесь… Астер! Демон тебя заешь! Улыбайся, а не скаль клыки! Сейчас не время для частичной трансформации, у тебя вон уже камзол по швам трещит! Вот посмотри на Инель! Спокойна, как камень!

Глава 14. Старый добрый семейный скандал

Я немножечко задумалась. Если я сейчас громко заору, схвачу со стола супницу и швырну её на пол, это что-то изменит? Боюсь, что нет. Поможет ли это моему омерзительному настроению? Увы. Поможет ли это мне спустить пар?..

Если мне не помогло спустить пар многочасовое кружение над горами в облике драконицы, то вряд ли жалкая супница (пусть из древнего фамильного сервиза) сможет исправить положение. Даже то, что это будет кошмарный скандал в Жёлтой столовой, не спасало ситуацию. Сейчас я была в том состоянии, что сама готова проклясть все поколения семьи Аллертов! Этих двуличных, манипулятивных и хитровыкрученных тварей в лице моего отца, который не постеснялся подлить любовное зелье собственной дочери (единственной!), чтобы выдать её замуж по своему усмотрению.

– Инель, что с тобой? – мягко поинтересовалась мачеха, которая не спускала с меня глаз на протяжении всего ужина. – Разве не исполнилось то, о чём ты мечтала? Астер наконец сделал тебе предложение, свадьба через месяц… Что с тобой, детка?

И тут я не выдержала. Тарелка раскололась под моей рукой, а злосчастная супница, которую я буравила взглядом уже с полчаса, только чтобы не смотреть на отца, взлетела ввысь и, наткнувшись на потолочную балку, взорвалась фейерверком супа и осколков.

Либерия коротким взмахом руки зафиксировала этот кошмар в воздухе, не дав обрушиться на нас (на отца желательно!) освежающим душем, приподняла красиво очерченную бровь, что свидетельствовало об её, Либерии, крайнем недоумении.

– Инель, ты ничего не хочешь рассказать? Астер тебя обидел? – мачеха нахмурилась, и я почему-то на миг пожалела Астера: в глазах Либерии сверкнули воистину грозовые молнии.

– Спроси у своего мужа, не хочет ли он что-нибудь рассказать! – рявкнула я, не совсем уверенная, что магия этого стукнутого троллем фейри позволит мне объясниться.

– Хейрен? – в голосе Либерии, обернувшейся к отцу, лязгнул металл.

А я выдохнула с облегчением. Как всё-таки прекрасно обнаружить, что не все в семье в сговоре против тебя!

– Хейрен, ты ничего не хочешь объяснить? – повторила мачеха, буравя взглядом съёжившегося на своём месте отца и одновременно взмахом руки отправляя всю прислугу вон.

– Дорогая, ты ничего не хочешь сделать вот с этим? – отец попытался перевести разговор в другое русло, кивнув на пузырь с остатками супа и супницы, нависший над столом.

– Да, спасибо что напомнил, – кивнула Либерия, выпроводив пузырь за окно и позволив магии развеяться. Снаружи раздался чей-то визг и удаляющиеся изощрённые ругательства.

– Чёртовы газетчики! – буркнул отец. – Теперь от них спасу не будет.

– Да-да, дорогой, продолжай, – улыбнулась Либерия, изящно опершись подбородком на руку. – Что там произошло?

Отец, поняв, что увильнуть не удастся, тяжело вздохнул и начал каяться.

Оказывается, у старого графа фер Аррибах была та же проблема, что и у него самого: выросшее дитятко всячески мечтало жить своей интересной жизнью, и совершенно не желало обзаводиться семьёй и продолжать род. С каждым годом граф нервничал всё сильнее. После сорвавшейся перспективной помолвки младший фер Аррибах, казалось, окончательно пошёл вразнос, желая иметь дело с женщинами только на платной кратковременной основе… Ну, так говорил сам старый граф. Отец бросил на нас виноватый взгляд и продолжил.

И тут недавно на огонёк заглянул Марк Альстромерий, странствующий чародей… Да, я знаю, что он фейри, не надо на меня так смотреть! В общем, Марк обещал помочь. Уж неизвестно, что он там нашаманил, но выяснилось, что Астеру идеально бы подошла некая Инель Аллерт. И тут как бы сразу вспомнилось, что он ещё в детстве на неё посматривал, но потом…

– Да-да, – перебила я отца. – Получил по морде пупсом за непрошенные советы и посматривать перестал, слышала я эту семейную легенду, хотя абсолютно не помню, чтобы я его била куклами.

– На самом деле, с этого как раз всё началось, – обиженно буркнул отец. – Именно после этого события Астер и заинтересовался тобой. Это ты от него бегала.

Мда, оказывается, не ту, не ту стратегию я выбрала, чтобы очаровать Астера. Я ему еду стряпала (брр, ненавижу!), а оказывается нужно было просто по морде надавать – и он мой. Интересно, у него с головой всё в порядке? Или я тем пупсом ему последние мозги стряхнула?

– Потом, естественно, всё забылось, ведь столько лет прошло. В общем, Марк предложил нам помочь вас свести, и посмотреть, что получится.

– Да-да! – подхватила я. – Накачать любовным зельем – прекрасный план! Но почему только меня? Нужно было и Астера сразу! Уверена, в этом случае вы уже бы ждали долгожданного внука, дурное дело нехитрое. А вот что делать нам, когда любовные чары спадут, вы подумали?!

– Хейрен, ты действительно сделал это? – Либерия повернулась к отцу.

Тот понуро кивнул:

– А что мне было делать? Она отказала чуть ли не дюжине женихов, а тут такое предложение! И Теран, вообще-то, старый друг и партнёр в делах. Чего лучше-то! Да и Марк пообещал, что всё будет хорошо!

Мачеха хмыкнула.

– Хорошо? – взвилась я. – Что тут хорошего?! Я вела себя, как полная кретинка!

– Ну, мужчины это любят, – попытался пошутить отец, но нарвался на ледяной взгляд мачехи. – Иногда… не все… эээ… Ну что вы так на меня смотрите?!

– Хейрен, это была отвратительная идея, – вздохнула мачеха. – Почему ты не посоветовался со мной?

– Потому что ты бы была против! – рявкнул отец. – А я и так уже полным идиотом в глазах соседей выгляжу! Дочь – старая дева, собралась приют заводить вместо семьи. Видно что-то с ней не так, раз до сих пор не замужем.

– А им не приходило в голову, что это с мужиками у нас что-то не так? – возопила я. – Может, я собиралась за границу уехать, и там замуж выйти?! Вон, как та старая невеста Астера! Почему никто не говорит, что это с ним что-то не так, что от него невеста сбежала?!

– Вот, – вздохнул отец. – Марк сказал, что этот случай, видимо, очень сильно ударил по самолюбию молодого дракона, он перестал доверять женщинам…

Глава 15. Быть или не быть?

– …и теперь я выхожу за него замуж, – закончила я и уткнулась лицом в носовой платок.

– Инель, я, кажется, что-то упустил. Ты же говорила, что влюблена в него и хочешь замуж, – нахмурился друг.

Я отзеркалила Картиру сразу после инцидента в столовой. Мне очень нужно было дружеское лицо. Да, Либерия на моей стороне, но сейчас я не готова видеть даже её. Нужен кто-то, кто не видел моего унижения. По крайней мере, не наблюдал его из первого ряда.

Свежеразбуженный (кажется, моя проблемная личная жизнь губит его режим сна) Картир для этой цели подходил идеально. Склонив голову набок и хлопая длинными ресницами, ни дать ни взять растерянный щенок, он пытался вникнуть в суть моих сегодняшних проблем.

– Это не я, это зелье!, – проныла я. – Меня, как выяснилось, опоили, вот и вела себя как дура. А теперь заставляют замуж выходи-и-и-ить.

И я вновь разрыдалась. Внутри меня боролись тихая печаль, горечь и боль от предательства и яростный гнев на отца, Астера, Марка и каждого, кто был на том дракловом балу. Одновременно хотелось уничтожить всех, а ещё забиться в угол, накрыться одеялком и исчезнуть.

– Вот уроды! – экспрессивно воскликнул друг. – Не знаю, как у вас, а в нашей стране это подсудное дело. Сто шестьдесят восьмая статья, карается сроком до пяти лет. А при отягчающихся обстоятельствах можно и семёрку схлопотать.

– Угу, – вздохнула я. – А у нас тут, во-первых, монархия, как король захочет, так и будет, а во-вторых, кратковременные любовные зелья не рассматриваются законом как нанесение вреда. Если сексуального насилия не было, то это обычный розыгрыш. Да и родного отца, знаешь ли, сажать не станешь.

– В такой ситуации он тебе в первую очередь не отец, а злоумышленник.

– А Марку вообще ничего не будет, он фейри, с него все как с гуся вода. Тем более, что после зелий фейри вообще никаких следов не остаё-отся, – возрыдала я, умирая от жалости к себе, так гнусно обманутой в лучших и высших чувствах.

– Но ведь замуж за этого бешеного они тебя не могут заставить выйти!

– Заставить не могут, – уныло согласилась я. – Но ведь и деваться мне некуда. Все видели меня с Астером. Если я не стану его женой, то стану изгоем в обществе. Знакомые будут переходить на другую сторону улицы при виде меня. Пока мы просто помолвленная пара, которая слегка увлеклась на балу. Если я останусь незамужней, ситуация осложнится. На самом деле мне ещё повезло, что он согласился жениться, если бы отказался, моя репутация была бы погублена, – я снова всхлипнула.

– Ну и к фейри её, эту репутацию! – резко прорычал Картир. – У тебя вся жизнь сейчас катится в пекло только потому что пара стариков решила поразвлечься.

– Угу. И что делать? Остаться опозоренной? Меня поселят в домике для вдов на окраине отцовских земель, и буду я там доживать свои дни в одиночестве и тоске?

– Зачем же? Ты получила образование, ты совершеннолетняя. Так ведь?

– Да, в прошлом году отпраздновала двадцать первый день рождения, – кивнула я, не до конца понимая, к чему он клонит.

– Во-о-о-от. Можешь плюнуть на это «приличное» общество и жить своей жизнью. Не можешь там, приезжай ко мне. У нас глава столичной полиции как раз секретаря ищет. Ты ей прекрасно подойдешь. Будем в одном здании работать, – ободряюще улыбнулся он. – На обед будем вместе ходить. С Мартинией тебя познакомлю.

– Ты только ради этого меня и зовешь к себе, – моя улыбка была водянистой, но искренней.

– Конечно, – согласился Картир. – Познакомишься с Мартинией, подружитесь, а потом ты ей меня отрекомендуешь как самого потрясающего парня на свете.

– Моими руками хочешь завоевать ее сердце? – рассмеялась я сквозь слезы.

– Именно! Сделаешь доброе дело и наладишь мою личную жизнь, – ухмыльнулся Картир. Его усмешка растаяла, и он серьёзно сказал: – Инель, я не шучу. Если хочешь сбежать оттуда, можешь приехать ко мне. Шикарных условий не обещаю, но здесь точно никто давить не будет. Поживешь пока у меня, потом найдем тебе жилье, работу. На новом месте начнешь жизнь с чистого листа.

Я на мгновение задумалась. Бросить все и начать жизнь с самого начала в другой стране. Вдали от осуждающих взглядов друзей и знакомых, вдали от шепотков толпы, от интриг отца и Марка, от злобного подозрительного Астера, от… от Либерии и Мины, от полей и лесов, в которых я провела детство, от поместья, со стен которого на меня взирают поколения предков, от столицы, где прошла моя юность. Хочу ли я этого? Готова ли я бросить все, что знаю и люблю, чтобы открыть новую страницу?

Завтра приедут модистки, чтобы шить мне свадебное платье, и в этом платье я выйду замуж за дракона, который не хочет меня, и которого не хочу я. Это мое будущее? Вот она, жизнь, которую я должна прожить? Еще месяц назад я оканчивала академию и передо мной разворачивался весь мир. Сотни и тысячи вариантов. Сегодня осталось лишь два: подчиниться своей доле или бежать, чтобы ковать свою судьбу собственными руками вдали от отчего дома, от всего, что составляет мою жизнь.

Я вдруг почувствовала себя такой глупой. Как наивно и самонадеянно я считала, что буду делать то, что хочу. Как самоуверенно я говорила, что в нашем просвещённом веке остались позади вынужденные браки, теперь-то ни один отец не может приказать своей дочери выйти замуж за незнакомца. Глупая гусыня, вот кто я. Вся моя свобода и независимость могут быть отняты щелчком пальцев. Простодушная девчонка, не видевшая в жизни ничего кроме своего безопасного крохотного мирка.

Перекресток с тысячей дорог и тропинок вдруг резко померк и осталось лишь два пути. Из них мне и выбирать. Если этот выбор вообще существует.

– Я… я не…

Неизвестное будущее с Астером или неизвестное будущее в неизвестной стране?

Глава 16. Боевой дух и как его охладить

Меня вдруг охватила такая злость. Да как они смеют?! Да какое они вообще имеют право?! Почему я должна спасаться бегством, как какая-то преступница, если я ничего плохого не сделала? Моей вины в случившемся нет! Меня опоили зельем, поставили в дурацкое положение, опозорили и теперь я же должна скрываться, сгорая от стыда, словно сделала что-то неправильное.

– Не дождутся! – яростно выпалила я, сжимая кулаки.

– Кто? – не понял Картир.

– Все! – гордо скрестила руки на груди я. – Все они не дождутся, чтобы я сбежала! Меня втянули в чужую игру, но это не значит, что я проиграла. Астер думает, что я хищница, всеми силами пытающаяся выйти за него замуж. Отец думает, что я пешка в его играх. Если я его дочь, это не значит, что я его собственность, и он может распоряжаться моей жизнью, как пожелает. Марк… – я запнулась, вспоминая лукавую ухмылку и таинственно мерцающие глаза старого волшебника. – Марк, похоже, думает, что мы все созданы лишь для его развлечения. Он перемещается между мирами, сея повсюду хаос и втягивая людей в разнообразные неприятности, которые называет приключениями. Но я не двуличная кокетка, которой меня считает Астер, не отцовская пешка, не игрушка для Марка Альстромерия. Я Инель Аллерт из дома Аллертов – и к мантикоре их всех!

– Вот это дух! – восхитился друг. – И что ты будешь делать?

– Останусь и покажу им, что значит гнев Инель Аллерт. Вот только как?

– Погоди минутку, я сбегаю на кухню за кавосом и буду готов к мозговому штурму.

Картир исчез, и в зеркале вновь появилось моё собственное лицо. Глаза горят воинственным огнём, волосы топорщатся в разные волосы, словно я вышла из урагана, лицо пунцовое и, кажется, вот-вот воспламенится. Нет, так дело не пойдет. Надо сохранять спокойствие и не поддаваться эмоциям. Только тогда я смогу выиграть эту партию.

– Я здесь, здесь! – крикнул Картир, приземляясь на стул. Чашка в его руках слегка накренилась и содержимое немного выплеснулось на колени. – Тц! Вот же драклова хтонь. Горячо!

– Попробуй передвигаться шагом, а не бегом, – хмыкнула я. – Должно помочь.

Картир очень по-взрослому показал мне язык.

– Ладно, что будем делать?

– Ну ты-то оттуда вряд ли что-то сможешь сделать, – вздохнула я. – А жаль, твоя поддержка мне бы не повредила. Уверен, что не хочешь переехать в наши дивные края?

– Чтобы мучиться, не зная, какой вилкой проткнуть себе глаз, когда буду умирать от скуки на ваших аристократических обедах? – фыркнул он. – Инель, дорогая, мне у вас делать нечего.

– Мог бы работать по профессии, – уговаривала я, впрочем, без особой надежды на успех. У Картира там любимая работа, карьерные перспективы и Мартиния Ларамми, сердце которой он однажды всё-таки покорит. А здесь что? Только я и насквозь прогнившая система, основанная на праве рождения. Я бы тоже добровольно это не выбрала, но… здесь мой дом.

– Ага. А начальником моим стал бы твой королевский дознаватель. Нет уж, обойдусь. Итак, что будем делать, если не бежать?

– Выйду замуж за Астера, стану богатой влиятельной женщиной, найму убийц, и они прирежут Марка Альстромерия. А все улики подброшу Астеру, чтобы его обвинили и посадили за убийство фейри, – злобно прошипела я. Всё-таки не получается у меня спокойствие сохранять. Проклятый аллертовский нрав.

– А Астера-то за что?

– Как за что? Как за что? – ощетинилась я. – Да ты хоть знаешь…

Картир поднял указательный палец:

– Инель, остановись на секунду, – сделав глоток кавоса, он удовлетворенно вздохнул и продолжил: – Ты прекрасно знаешь, как я тебя люблю.

– Угу. Хвостом чую, ты сейчас скажешь то, что мне не понравится.

– Правильно чуешь, – ухмыльнулся он. – Но это долг хорошего друга: говорить тебе, когда ты перегибаешь палку. Инель, ты сейчас жуть как зла, и это можно понять.

– Ещё бы! Меня подставили! Опоили и подставили!

– Именно так, – совершенно спокойно согласился Картир. – Но я не думаю, что это вина Астера. Он оказался в таком же безвыходном положении, как ты, – подумав мгновение, друг добавил: – Даже в еще более безвыходном.

– Он? В более безвыходном, чем я? Картир, как ты это себе представляешь?! И вообще, ты на чьей стороне? Да ты бы слышал, что этот дракон мне сказал! Ты бы видел, как он на меня смотрел! Как на гусеницу в своей тарелке!

– Я не видел. Но давай обдумаем произошедшее. Кто с чем остался в результате. Твой отец получает то, чего хотел. Его приятель тоже. Марк повеселился…

– За чужой счет, – вставила я.

– За чужой счёт, – смиренно согласился Картир. – У тебя остаются варианты. Ты можешь сбежать в другую страну, остаться опозоренной и обесчещенной, жить здесь или выйти замуж за этого Астера. А что насчёт него?

– А он может отправляться к Прадраконице под хвост! – вспылила я, чувствуя, как вновь загорается румянец на щеках. – Я прекрасно жила без него!

– Может. А кроме этого? – терпеливо спросил он, словно учитель, объясняющий трудный материал ученику. – Ещё Астер может на тебе жениться. Проблема в том, что других вариантов у него нет. Он королевский дознаватель и граф, просто так бросить всё и уехать, в отличие от тебя, он не может. Не жениться на тебе он тоже не может. Ты порядочная девушка из старинного, хоть и не слишком знатного рода. Он не может покрыть свой род таким позором.

– Он королевский дознаватель, Картир, свою задницу он точно прикроет, – отмахнулась я.

– А если нет? Когда принц Эдвард был замешан в скандале с молоденькими девушками и все газеты об этом писали, разве его не лишили всех военных титулов и регалий?

– Ну, лишили, – угрюмо пробормотала я, ковыряя дырку в подоле юбки. – И что с того?

– А он, хоть и не наследный, но принц. Не последняя морда в государстве. И даже ему скандал обошёлся дорого. Астер же вполне может лишиться любимой работы. Отправят его с глаз долой в родное графство, и будет он заниматься мелиоративными проблемами да ёлки в драконьем облике жечь от злости. Я не говорю, что с тобой поступили хорошо и правильно, но ты пойми, Астер тоже в этой ситуации жертва. Его поставили в такое положение, что он либо женится на малознакомой женщине, либо теряет репутацию и любимую работу. И не факт, что после этого он сможет устроить хоть мало-мальски приличный брак. Любая приличная драконица десять раз подумает, прежде чем такое в мужья брать. Бесчестный мужчина он, даже если граф, не самая надёжная инвестиция. Тем более, что от двора его точно отлучат.

Глава 17. Есть ли у меня план?

Остаток дня и всё следующее утро я провела в тяжёлых размышлениях о смысле жизни вообще и о плане мести этим недоделанным заговорщикам в частности. В результате пришла к выводу, что жизнь бессмысленна и беспощадна, и единственное, что я могу сделать, это выйти замуж за Астера и превратить его жизнь в ад. С другой стороны, Картир сказал, что это нечестно, потому что Астер сам жертва обстоятельств. Немного поскрипев зубами, поорав и расколотив об стену парочку тарелок, я всё-таки с ним согласилась. Астер не так уж виноват. Ну разве что в том, что смотрел на меня, как на мерзкую мохнатую гусеницу в своём салате. Нет, я, конечно, вела себя… Вспомнив собственное поведение мне снова захотелось немножко побиться головой о стену. Ну почему? Почему я не распознала симптомы?!

Ладно. Единственное, как я могу взять реванш, это сделать так, чтобы он влюбился в меня сам. Влюбится, и будет страдать. А я буду отвергать и смотреть свысока… точно так же, как он. Кхм… Маленькая проблема: если я стану его женой, это будет сложновато. Ну, там всякие супружеские долги, и всё такое…

Я невольно вспомнила Астера: его широкие плечи и рельефные мышцы груди в полураспахнутой рубашке, когда я вломилась в его комнату с печеньем… и поняла, что заливаюсь жарким румянцем. Вот это вот всё, так и стоящее перед внутренним взором, и фраза «супружеский долг» как-то странно меня взволновали. Неужели я… не против?

Тяжело вздохнув, я рухнула в кресло. Как всё сложно! Ещё пару недель назад я и не помышляла ни о каких мужчинах, ни о каком замужестве, а сейчас вдруг… Я уронила пылающее лицо в ладони. Наверное это остатки зелья ещё во мне говорят. Но в общем и целом план хорош: влюбить в себя Астера и отомстить. Ага! И родить ребёнка! А дедам его не давать, вот! Это будет шикарная месть! Внуков хотели? А скорлупку вам от паучьего яйца, а не внука! Рожу сына, влюблю Астера, и заставлю всех их пожалеть о том, как они со мной обошлись. Буду от всех воротить нос. Они ещё узнают!

С другой стороны, как мне его влюблять? Я уже пробовала, результат, увы, не впечатлил. Эх, правду мне говорили подруги: нужно упражняться в искусстве обольщения, а я только смеялась в ответ. Ну кто бы мог подумать?!

В дверь осторожно постучали.

– Инель? – раздался голос мачехи. – Ты в порядке? Ты не спустилась к завтраку. Могу я войти?

– Конечно я не спустилась! – драматично воскликнула я, пассом открывая дверь, – О каком завтраке может идти речь, если моя жизнь разрушена?!

– Ну-ну, – покачала головой Либерия, входя и ставя на столик поднос с моими любимыми рулетиками и чашкой горячего кавоса. Мой желудок сразу вскинулся и громко напомнил мне, что одними переживаниями сыт не будешь. – Замужество – это не всегда конец жизни, иногда это только начало.

Я поджала губы, борясь с желанием схватить с тарелки хоть один рулетик. Но как тогда быть с моим имиджем обиженной девы? Ладно. Я придумал план отмщения, мне теперь нужно много энергии, чтобы его воплотить. Тем более, что план такой… долгий.

Я вздохнула и позволила себе взять чашку кавоса, сделав неторопливый глоток.

– Ты думаешь это мой случай? – ехидно поинтересовалась я у Либерии.

– А почему нет? – приподняла она бровь. – Астер – прекрасная партия. Он хорош собой, умён, богат, может составить тебе протекцию при дворе. А главное, – она заговорщицки понизила голос, – он очень занятой дракон, так что не будет тебе особо докучать дома. Ты сможешь делать всё, что тебе заблагорассудится.

Хмм… с этой стороны я вопрос не рассматривала. Ну да.

– И вообще, – продолжала Либерия с немного отстранённым видом. – Ты просто обязана его спасти. Он так себя скомпрометировал этой выходкой, – она покачала головой. – Я разговаривала с девочками, они просто потрясены! Говорят, что от Астера такого никто не ожидал. Это может крайне негативно сказаться на его карьере. Ты знаешь, у него на самом деле, много недоброжелателей при дворе.

– «Девочки» – это вот эти наши местные кумушки-сплетницы, с которыми ты встречаешься раз в неделю за бокальчиком… кавоса? – хмыкнула я, но что-то в моей груди развернулось. Если смотреть на ситуацию таким образом… Да, как честная девушка я просто обязана его спасти. Я расправила плечи и подняла голову.

– Ну что ж, – с возвышенной печалью в голосе произнесла я. – Значит такова моя судьба. Придётся мне пожертвовать собой и сделать из Астера честного дракона.

– Да, пожалуйста, – серьёзно кивнула мачеха. – Как-то не хочется, чтобы граф Каринно сменил его на посту королевского дознавателя. Это будет началом конца покоя нашего королевства… Кстати, там уже модистки приехали. Я прикажу им подниматься?

Я промокнула губы салфеткой, вдруг осознав, что предаваясь возвышенным мыслям о своей спасательной миссии, я сама не заметила, как прикончила все рулетики, даже про кавос забыла. Кошмар! Ну что ж, назад пути нет. Обольщение начнём со свадебного платья.

– Надеюсь, в числе модисток и сама Корселла? – поинтересовалась я.

– Ох, ты не поверишь! – Либерия небрежно обмахнулась веером. – После того, как Астер сделал тебе предложение, когда ты была в этом платье, её просто завалили просьбами и даже требованиями вернуться в бизнес! Ей стали предлагать в десять раз больше, чем она брала до этого! Ну и она согласилась.

– Я надеюсь, моё платье оплачивают Аррибахи? – мстительно прищурилась я.

– Да, конечно, – на лице мачехи заиграла понимающая улыбка. – Аррибахи оплачивают всё. Иногда очень полезно, когда мужчина чувствует себя виноватым. Кстати, ближе к вечеру должны прибыть Астер с отцом, чтобы преподнести тебе подарки… Как я понимаю, большую парюру его бабушки для невесты. Легендарные огненные рубины, как на твоём обручальном перстне. Хмм… Да только из-за одной этой парюры за Астера можно выйти замуж!

– Значит зовите Корселлу. Мы заплатим в два раза больше, чем ей предлагают сейчас, – поджала губы я.

– Прекрасно, – кивнула мачеха и, уходя, небрежно бросила: – Ты бы всё-таки надела кольцо, а то будет неудобно перед будущими родственниками.

Глава 18. Ах, эта свадьба

Торжественный день, к моему ужасу, случился гораздо раньше. Фер Аррибахи (включая графиню), приехав с визитом, привезли не только знаменитую парюру, но и известие, что свадьба состоится через две недели. Судя по всему, идея принадлежала именно моему будущему супругу.

– Я всё равно не понимаю, Астер, зачем такая спешка? – ворчал старый граф. – Половина родственников не успеет приехать. Я надеялся, что и их величества почтят присутствием…

При упоминании королевской четы Астера заметно перекосило.

– Ну что ты, отец, – сквозь зубы процедил он. – Я просто не могу ждать. Ты же сам видел на балу! – При этом он одарил меня таким взглядом, что если бы я не была довольно огнеупорной и упрямой драконицей, то вмиг рассыпалась бы пеплом раскаяния.

Мда… Чувствую, легко это не будет.

Старый граф только крякнул, обменявшись с моим отцом довольно виноватым взглядом.

– Ну, ничего страшного, – с преувеличенной бодростью, слегка подпорченной бегающими глазками, ответил мой отец. – Это будет скромное семейное торжество.

«Скромное семейное торжество», как позже выяснилось, включало в себя около полутысячи людей и драконов, большинство из которых присутствовали на балу, и теперь во что бы то ни стало желали быть свидетелями торжественного конца… нас обоих.

Кстати говоря, в этот раз Астер притащил с собой и своего ликса. Уж не знаю. какую цель он преследовал, возможно, устрашение меня… Но тут он просчитался. Эффект неожиданности был утрачен, а ликс с забавной кличкой Филя не только не стремилась больше забраться ко мне под юбки, но и благосклонно приняла от меня кусочек печенья (если что, пекла не я, а наш главный повар!), и вообще, вела себя образцово-показательно. Я даже удивилась, почему это она на меня на балу набросилась? Может, ей цвет платья не понравился?

Судя по всему, Астер тоже был озадачен такой резкой сменой поведения. Он недоумённо посматривал на ликса, чесал её за ушком, что-то шептал, подозреваю, с целью науськать на меня. Бесполезно. Филя с величественной рассеянностью игнорировала всех и вся… кроме поданной специально для неё ветчины и рулетиков из птицы. Очаровательное животное! И вот чего я так испугалась?!

После торжественного ужина в той самой, уже осквернённой скандалом, Жёлтой столовой (видимо родители решили, что уже терять нечего) состоялось торжественное дарение мне парюры Астером. Вид у него при этом был такой, словно он искренне желал мне подавиться этими драгоценностями. Судя по взглядам, которые он периодически кидал на своего отца, этот подарок был целиком и полностью на совести старого графа. Ну, в общем, не удивительно.

К концу напряжённого вечера, на протяжении которого я скромно молчала, тихо скрипя зубами, чтобы не брякнуть что-нибудь совершенно недипломатичное на грани оскорбительного, мне удалось оттеснить в сторонку отца и прошипеть:

– Почему вы не скажете Астеру, что это всё проделки Марка? Что меня опоили?! Вы же оба видите, он не хочет на мне жениться! Да и я тоже уже того… выздоровела.

Отец скривился, словно раскусил недозрелый плод кислого лиома, и неохотно признался:

– Мы не можем! Этот демонов фейри сказал, что дело сделано, и теперь важно ничего не испортить… И оказалось, что мы не можем обсуждать эту тему ни с кем, только друг с другом. Ну и, похоже, с тобой, но только потому, что ты и так всё знаешь.

Я немножко, совсем капельку, почувствовала себя отомщённой: вот, теперь вы знаете, каково это, не иметь возможности ничего сказать!

– Но Теран сказал, что обычно все проделки Марка заканчиваются благополучно, – отец улыбнулся, широко и насквозь фальшиво.

– Ну, возможно, Марк печётся исключительно о благополучии семьи фер Аррибах, а вот я его не очень волную. Потому что судя по взглядам Астера, он придушит меня, не дожидаясь конца драконьего месяца. И ты ещё пожалеешь, что отдал единственную дочь на убиение!

– Ну не надо преувеличивать, – закряхтел отец. – Астер всё-таки должностное лицо высокого ранга. Это не его стиль!

– Наймёт кого-нибудь, – буркнула я, уже представляя себе собственные пышные похороны.

– Не говори глупостей! – недовольно нахмурился отец и поспешил от меня отделаться. – Я должен идти, гости ждут!

Две недели пролетели мгновенно, совершенно не дав мне подготовиться к мысли, что я выхожу замуж.

…И вот я стою в храме Прадракона, в шикарном платье (Корселла снова превзошла саму себя) и тяжеленной парюре (там одна диадема заставляла начать клонить голову уже через пять минут ношения), а было ещё ожерелье, серьги, браслеты (и не два, а четыре!), аграфы к платью и гребни для волос. Всё это заставляло думать, что бабушка фер Аррибах была на редкость сильной драконицей с воистину могучей шеей.

Думать о всяких глупостях вроде этой было гораздо лучше, чем смотреть на замершего рядом каменной статуей жениха, на лице которого не отражалось ни единой эмоции, или слушать речитативы жрецов.

О гостях думать тоже не хотелось. Из тех, общество кого я более-менее ценила, сумела появиться только Мина. Зато в изобилии были предоставлены те, кого я терпеть не могла. Например, семья Генсбур с дочерью, которая хлопала глазами на происходящее и, по-моему, искренне вслушивалась в бормотание жрецов. Ну и, конечно, Лотта с семейством, включая всех её многочисленных сестёр. Лотту я узнаю, даже не поворачиваясь. Её взгляд, полный огненной ненависти, согревал меня в этом зябком храме, вырубленном прямо в скале. Говорят, дань традиции. Драконы, видите ли, должны обожать пещеры. Не знаю, может древние пра-драконы и обожали. Я, например, обожаю комфорт, тепло, мягкие ковры на полу и водопровод с горячей водой. И мои родители, кстати, тоже.

Занятая этими мыслями, я не уловила момент, когда главный жрец начал аккуратно подводить церемонию к концу.

– Согласен ли ты, лорд Астер фер Аррибах, взять в жёны леди Инель Аллерт и быть ей верным мужем, любить и беречь её, пока смерть не разлучит вас?