Женитьба Ночного охотника

Пролог

— Вставай! — Я почувствовала неприятный удар в районе бедра.

Ничего не соображая, попыталась раскрыть глаза. Эх, и сильно же меня приложило на этом катке. Надо будет устроить выволочку Маринке! Говорила же ей, что плохо катаюсь, упаду обязательно. Надеюсь, ничего себе не сломала. Пошевелила пальцами на руках и ногах, с облегчением выдохнула. Все работает, тело откликнулось на нервный импульс.

— Ты оглох? — Вновь толчок, и меня резко дернуло вверх.

— Лихо ты приложил мальца, Филипп, — раздался незнакомый смех за спиной.

Приоткрыла глаза. Вишу в воздухе, едва достаю ногами до пола.

Так, минуточку, откуда здесь пол? Куда подевался каток? Это шутка, что ли, такая?

На меня с интересом смотрят несколько пар глаз. Исподлобья обвела взглядом помещение: кованые люстры на крепких цепях, с зажженными свечами (в воздухе поразительно пахло пчелиным воском), крепкие деревянные столы с лавками по бокам. Незнакомцы сидят за столами с глиняной посудой и металлическими столовыми приборами. Судя по запаху, в их кружках что-то наподобие портвейна «Анапа», что любил пригубить наш сосед по площадке, если не хуже. Вонь такая, что у меня заслезились глаза.

— Вы кто? — едва шевеля губами, проговорила.

— Ну все, Филипп перестарался, память отшибло… мальцу, — хохотнул бородач, раскинувший ноги в больших кожаных сапогах с крупными пряжками.

И где только купил это уродство, в них разве что на рыбалку ходить… Для города совсем не тот вариант.

— Я тебе сейчас напомню, мелкий воришка, кто мы! — взревел громила и тряхнул меня со всей силы еще разок за шкирку, как нашкодившего котенка.

Скрипнула входная дверь, и с морозной свежестью в помещение ворвался не только свежий воздух, но и мой спаситель.

— Отпустил бы ты его, — со стороны двери донесся бархатный баритон. Боковым зрением успела только заметить, что в двери показался еще один мужской силуэт. От мужчины исходила просто бешеная энергетика силы и власти. Мужчины в зале сразу вытянулись по струнке, побросав кружки и отодвинув тарелки с едой.

— Отпусти, — пискнула не своим тоненьким голоском и руками постаралась расцепить хватку громилы.

— А ну, пошел вон, щенок! — громила ругнулся и отшвырнул меня к ногам спасительной мужской фигуры. — Благодари, Стена. Иначе бы уже мозги собирал по таверне.

«По таверне…» — едва успела подумать, что только Маринка могла меня затащить в подобное заведение.

Чьи-то сильные руки мне помогли подняться. От броска шапка наползла на глаза, только успела поправить рукой, как на меня пронзительно посмотрели синими глазами в сапфировой радужке — буквально в самую душу. Стен, или как там его, был великолепен, практически безупречен. Длинные вьющиеся волосы цвета пшеницы обрамляли точеные скулы, словно высеченные из камня, чувственные губы так и манили к себе, высокий лоб, прямой нос, темные брови. А глаза, а глаза… м-м-м, утонуть можно было в его взгляде.

— Смотрите, да малец побледнел… А ведь будущий мужик! У него, наверное, и ладошки потные, — рассмеялись мужчины.

Потные ладошки. Они правы. Только не от страха, хотя и не без этого.

Образ Стена мне снился практически каждую ночь. Маринка, зараза, еще пророчила, что я так и останусь влачить свое жалкое существование в гордом одиночестве с пятнадцатью кошками в придачу, пока буду искать в реальной жизни свой идеал из сновидений.

«Если это Маринка так зло подшутила, то пора завязывать, мне абсолютно не смешно!»

— Постыдились бы! — довольно громко шикнула на тех, кто стоял за спиной.

«Где это видано – женщину обзывать и валять по полу. Невоспитанное отребье».

— Нет, я его сейчас прихлопну, как назойливую муху, — сквозь зубы проговорил тот, который был Филипп.

Безупречный Стен перехватил мою руку и куда-то потащил.

— Молчание — золото… Тебе никто не говорил? — Мужчина обогнул барную стойку, за которой стоял, видимо, владелец. Затем толкнул черную массивную дверь.

— Вилли, дружище, я к себе, — обратился Безупречный к владельцу и кивнул в темное пространство из-за двери.

Когда Стен ослабил хватку, я отскочила как можно дальше.

— Только не убивайте, — взмолилась, пятясь назад, вжавшись спиной в стену.

Безупречный устало выдохнул и сбросил с плеч на маленькую тахту меховой полушубок. Затем прошел мимо меня, что-то выхватил из темноты.

— На вот, оботрись. — Как оказалось, Стен взял полотенце из шкафа, напоминающего больше буфет моей дорогой бабули. — Зеркало там, — небрежно кинул полотенце мне в лицо.

На ватных ногах забрала подаяние нового знакомого и подошла к тазу с водой. Денег не хватило, что ли, на нормальную раковину? Незнакомец скрестил на груди руки и в ожидании замер.

Тяжело вздохнула и зачерпнула ладошками воду. Фух, теплая, даже немного приятно. Вода тут же окрасилась в черный цвет. Да когда я так успела испачкаться? Недоумевая, продолжила рассматривать сквозь пальцы струящуюся черноту.

— Пацан, не испытывай мое терпение, — уже более раздраженно проговорил мужчина и потянулся к… арбалету.

Меня с удвоенной силой охватила паника. Что же это получается? Эти мордовороты меня бросили в лапы к этому красавчику, а он маньяк? Причем, судя по орудию пыток, еще и извращенец…

— Я закричу! — отчеканила и судорожно стала высматривать, чем запустить в голову этому Безупречному маньяку.

Но тут взглядом зацепилась за свое отражение, и стало совсем дурно. Зеркальное полотно блеснуло в темноте от света зажженной свечи, и на меня посмотрел перепуганный паренек с зелеными глазами. Лицо то ли в саже, то ли в грязи – непонятно, затравленный взгляд и эта странная мальчишеская одежда на мне…

— Что это за маскарад? — сама себя спросила, позабыв, что маньяк вот-вот пронзит меня стрелой из своего арбалета.

Глава 1

— Маскарад? — Стен развернулся и внимательно посмотрел в мою сторону. — Ты был у герцога в замке? Как ты туда попал?

«Герцог, замок — может, я умом тронулась? Нет, не может быть».

Наверное, бугай с катка меня сильно сшиб, валяюсь себе в коме… А если не в коме? Если я уже умерла? Что можно еще ответить в такой щепетильной ситуации, когда ты бы и рада сказать правду, да нельзя. Может, мне посчастливится, я очнусь и вернусь домой, обязательно Маринку придушу голыми руками. Знать бы еще, что за птица этот герцог и где его замок?!

— Эм… ну, если честно… — Занесла руку за голову, чтобы почесать затылок, мальчишки же так делают или нет? Рукой попала в небольшой узел из волос и шпилек. Надо же, а девушка обладательница длинных волос. Хоть бы шапка не слетела совсем, иначе меня рассекретят. Я в своей реальности дико завидовала Маринкиной копне волос, никакие масла, шампуни и супер-пупер аппараты по типу Дарсонваля так и не наградили меня шевелюрой Рапунцель.

Как же хочется проснуться и оказаться дома, у елочки или под елочкой, в обнимку с коробкой шоколадных конфет — вишня в коньяке. Говорила мне мама: «Не сиди, доченька, в четырех стенах, путешествуй, используй время с пользой». Ага, два раза, использовала так использовала… Сначала потратила три года на козла Вадика, потом был промежуточный парнокопытный Валера, ну а замкнул сей круг Михрютка или Михаил Сергеевич Петухов, заместитель директора в фирме, где я оттрубила от звонка и до звонка.

— Правда не повредит, — отрезал Безупречный, переложил арбалет в кожаный чехол, пересчитал болты и затянул ремешок.

«Пытки отменяются!» — выдохнула облегченно и хотела было уже начать говорить, как… Стен развернулся и стал расшнуровывать завязки на своей рубашке, обнажая рельефные мышцы груди.

— Я не по этим делам, — пискнула и еще больше вжалась в стену. — Мне девочки нравятся.

Взгляд безупречного полыхнул огнем, затем мужчина замер, переваривая услышанное. Грозно сдвинул брови.

«Точно прибьет сейчас! Завершит начатое своим дружком Филиппом».

Стен согнулся и зашелся в безудержном смехе.

— А ты шутник, парень!

— Стараюсь, — решила поддержать о себе этот миф, пока не получила по ушам от Безупречного.

— Так откуда ты и был ли на маскараде герцога Вилдернола? — Мужчина снял рубашку, обнажив кубики пресса, затем развернулся к стулу, и тут я снова замерла. Вся спина мужчины была в шрамах, а местами бледными пятнами виднелись зарубцевавшиеся рваные раны.

— Кто это вас так? — непроизвольно вырвалось, ну не смогла я сдержать свое врожденное любопытство.

— Парень, ты или считаешь меня дураком, или пытаешься обвести вокруг пальца?! Вот уже полчаса ты получаешь ответы на свои вопросы, я же не получил ни одного ответа на свои! — Он быстро пересек маленькое пространство комнаты и вновь пронзил меня синевой своего взгляда, расставив по бокам от моей головы руки. — Язык проглотил? — Ох, как же он хорош, от мужского древесного запаха и бешеной энергетики мои мысли скакали горными козочками, и я никак не могла придумать легенду о себе.

— Я не помню свое имя. Ваш друг чуть весь дух из меня не вышиб… — Прикрыла глаза и из-под полуприкрытых ресниц продолжила наблюдение.

— Вряд ли это был Филипп. Он хороший друг и отличный напарник в бою, но он не обижает слабых.

— Поверю на слово, но моя спина и синяк на ноге говорят об обратном.

— Сейчас проверим. — Стен убрал руки, опустился на одно колено и тут же рванул ткань моей штанины. Я даже не успела отреагировать, так все быстро произошло.

— Ушиб не сильный, но лучше не запускать. Но тебя как будто спустили с лестницы, а Филипп тебя только немного потрепал.

— Не помню ничего. И одежду порвали мне, в чем теперь на улицу идти? — Я укоризненно посмотрела на мужчину, который был само совершенство, и перевела взгляд на полушубок безупречного. Запаниковала. На улице явно мороз, а я в таких лохмотьях и суток не продержусь, отдам Богу душу.

— Не беда. Сегодня переночуем здесь, а завтра пойдешь со мной в поселение. Там на стуле сверток лежит, возьми примерь, должно подойти.

Я покосилась на стул. Действительно, там лежал бумажный сверток, перевязанный грубой бечевкой.

— Но как такое возможно?

— Чистое совпадение, это был подарок для сына Генри. Питу отпраздновали совсем недавно пятнадцатилетие. По телосложению вы примерно одинаковые. Но завтра придется выбраться в город за новым подарком.

— Спасибо, — только и смогла проговорить.

Час от часу не легче… Где же это все примерить и переодеться? В поле зрения попался таз с грязной водой.

— Мне бы еще чистой воды. Давно не мылся – боюсь, одежду запачкаю.

— Так сходи и попроси у владельца, — устало произнес Стен, сворачивая полушубок, создавая некое подобие подушки.

— Я боюсь, — плотно прижала сверток к груди.

И это была чистая правда. Я до сих пор не понимала, где я, тем более кто я такая. Одно понятно: зачем-то девушка переоделась мальчиком и пыталась скрыться. Но от кого и зачем ей понадобилось лезть в карман к Филиппу? Сплошные вопросы и ни одного ответа. Выдать себя было бы неразумно, особенно когда еще не разобралась, где я нахожусь и каким ветром меня сюда занесло.

— Дигги!

— Что, простите? — непонимающе уставилась на Стена.

— Я назову тебя Дигги, что означает потерянный. Ну а если судьба будет благосклонна к тебе и твоя память вернется, тогда мы узнаем твое настоящее имя.

Я кивала как китайский болванчик и следила за тем, как перекатывались мышцы на обнаженном теле мужчины моей мечты.

— Ну что же, на сегодня я твой помощник, парень. Но учти, завтра с утра мы поменяемся ролями. Я нанимаю тебя к себе в помощники. В поселении найдется и для тебя работенка, да и лишние руки не помешают.

— Премного благодарен, — скупо выдавила и чуть не присела в реверансе, вовремя опомнилась.

Это я удачно попала. А может, девушка была не такой дурой и не просто так полезла к Филиппу. Я дождалась, пока Стен оделся и вышел из комнаты, и пулей стала снимать с себя одежду.

Глава 2

Ночь прошла беспокойно. Все время крутилась с бока на бок и никак не могла заснуть.

— Дигги, еще одно шевеление, и ночь проведешь на улице, — с угрозой проговорил Стен, тяжело вздохнул и продолжил: — У меня был тяжелый день, и в няньки я не нанимался сопли подтирать.

Уснешь тут, когда столько событий произошло за один день. Подумаешь, у него тяжелый день! Да я вообще, возможно, умерла. Лежу тут в чужом теле... С голоду не умру – уже хорошо. Придется выслуживаться и быть на посылках у Безупречного, а самое главное – перестать так откровенно его рассматривать, пока не нажила себе проблем. Судя по его дружкам, они действительно меня могут прихлопнуть одни ударом. После всех мытарств и дум уснуть удалось только ближе к утру. Ночью была небольшая метель. Ветер заунывно подвывал за окном, и деревья постукивали ветвями о крышу таверны.

— Подъем, боец! — хмыкнул Стен, склонившись надо мной, и осторожно потормошил меня, а рядом аккуратно положил утепленную жилетку на меху.

— Эй, можно так не кричать? — Спросонья дернула рукой вверх и ударила мужчину по носу со всего размаха.

— Стихийное бедствие какое-то, а не мальчишка, — прошипел мужчина, закрывая лицо от удара. — Собирайся, — прокашлялся, — у нас нет времени отсыпаться. Сейчас в город, а потом в поселение.

Вот тебе и новогодние каникулы, ничего не скажешь, отлично время провожу. Прихватила на всякий случай свою предыдущую одежду. Кто его знает, что взбредет этому красавчику с его свитой остервенелых мужланов-переростков.

Покинув таверну, с опаской огляделась вокруг. Свита запрягала белыми лошадьми большие сани, украшенные еловыми лапами. От такого зрелища у меня аж дух захватило. Я жуткий романтик в душе. Для меня эмоции всегда стояли на первом месте, но так сложилось, что мужчины в моей жизни никогда не совершали безумных или просто красивых поступков ради своей женщины. Сколько я упрашивала Вадика в Рождество махнуть в горы дня на три: покататься на лыжах, вдохнуть чистого горного воздуха… Постоянно закрывала глаза на то, что люди рядом со мной не романтики. И казалось бы, обычные сани, вероятно, для этого мира — просто средство передвижения, но все-таки почувствовала себя немного в сказке.

— Проснись, красавица! — громыхнуло над ухом, и от страха мурашки побежали вдоль позвоночника.

— Что? — Я вытаращила глаза на Филиппа.

— Встал столбом посреди прохода, и чего это Стен только связался с тобой?! Послал бы тебя… домой.

— Да нет у меня дома! — крикнула в сердцах.

— Сирота, что ли? — более мягко проговорил мужчина.

— Ну, можно и так сказать, — буркнула себе под нос.

Дверь таверны хлопнула, и на улице появился Стен. На широких мужских плечах полушубок сидел как влитой. Мелкие кудри на пшеничных волосах трепал ветер, синие глаза на фоне снега казались еще ярче.

«Викинг – просто вылитый викинг!» — подумала я и снова зазевалась.

В дополнение к образу безупречного не хватало плетеных косичек и массивных браслетов на руках.

— Отпад. — Я тут же поймала недоуменный взгляд Филиппа на себе. — Ну, то есть я хотел сказать, Стен, напомнил великого воина из легенды, о котором мне рассказывала бабушка, когда я был маленький.

Безупречный о чем-то разговаривал с хозяином таверны, затем мужчины обменялись радушными объятиями, как закадычные друзья, и попрощались.

— Дигги, не стой на ветру, полезай живо в сани! — с братской заботой прикрикнул мужчина.

Я повиновалась и удобно разместилась на деревянной сидушке, застеленной мягкими шкурами. Филипп перенес несколько сундуков в соседние сани, вернулся к нам, перехватив вожжи у работника таверны.

Стен присел рядом. Я втянула тонкий мужской аромат ноздрями и почувствовала легкое возбуждение.

«Да что же это такое происходит?!» — ругала себя на чем свет стоит.

Кровь прилила к моим щекам, а в висках тяжело запульсировало. Маринка буквально недавно читала у какого-то блогера в посте, что мы выбираем вторую половину по запаху, чисто на инстинктах. Со мной такое происходило впервые. Постаралась посильнее натянуть шапку на глаза и отвернулась.

Филипп сделал пасс рукой, и мелкие разряды молний побежали от его ладоней по вожжам, спадая искрами к земле под копытами лошадей.

— Малец, держись крепче. — Вожжи взвились в воздухе, и сани оторвало от земли. Высокие ели упирались макушками в снежное небо, и, словно Морозко встряхнул свою волшебную перину, с неба посыпался крупными хлопьями снег.

«Теперь главное – не выпасть!» Я с ужасом смотрела на маленькую удаляющуюся точку-таверну на земле.

— Дигги, посмотри на меня, — позвал Стен, пытаясь перекричать гул ветра в ушах от скорости. — Прежде чем мы въедем в ворота поселения и ты станешь одним из нас, я хочу, чтобы ты знал…

Я замерла в ожидании. Моргнула, что слышу его, потому что едва могла шевелить губами: они немного онемели от морозного воздуха. В этот момент безупречный широко улыбнулся, обнажив свою белозубую улыбку, и проговорил:

— Мое прозвище Ночной охотник. Ты, наверное, слышал это имя?! Когда-то эти земли принадлежали моему роду Кросни, но пришел герцог Вилдернол и присвоил все себе силой. Разорив мой старинный род, пленив людей, казнив прилюдно моего отца и убив мою мать. Герцог просто мечтает обезглавить меня и засолить мою голову в одной из своих склянок. Но пока не догадывается, кто такой Ночной охотник.

— Зачем ты раскрыл себя? Ты разве хорошо меня знаешь?

— В нашем поселении нет чужаков и никогда не будет. Иначе я убью тебя.

Хорошенькое начало дня, чем дальше в лес… Я судорожно сглотнула подкативший ком к горлу. Надеюсь, передо мной не выстроится толпа из желающих раскрыть свои секреты малознакомому пареньку-подростку?!

Глава 3

Сани зависли в небе над городом.

— А что, снижаться не будем? — наконец смогла проговорить после всех откровений Стена.

— Это ни к чему. — Уголки губ Безупречного дрогнули, и он скомандовал Филиппу: — У тебя полчаса. Проблем в магазине возникнуть не должно, я оставлял про запас несколько вариантов для Пита.

Черные как смоль волосы Филиппа засыпало снегом, на голове мужчины образовалось некое подобие головного убора. Филипп быстро выпустил из рук вожжи и спрыгнул с саней вниз.

— А-а-а, — закричала от ужаса. — Он же сейчас разобьется!

Стен удивленно вскинул бровь и как-то странно покосился в мою сторону.

— Филипп — маг двух стихий, сейчас это уже не такая уж и редкость. Странно, что у тебя это вызвало вопросы.

Я перевалилась через борт саней и посмотрела вниз. Филипп уже давно находился в ауре воздушного вихря и плавно снижался, приближаясь к центру города.

«Молчи, только молчи!» — мысленно отдала себе приказ.

Естественно, для Стена это все само собой разумеющееся. Я же себя ощущала зрителем невероятного лазерного шоу: хочешь – тебе молния бабахнула, хочешь – вихрь или… Интересно, а я что-то подобное могла творить? И как бы это проверить? Не хватало только себя поджечь по неосторожности или притопить на ровном месте.

— Я ничего не помню. И даже не знаю, есть ли у меня сила или что-то наподобие того.

— В поселке я тебя покажу Гретте, она во всем разберется.

— Кто она? — решила уточнить, к чему готовиться и как выкручиваться, если меня разоблачат.

— Целитель и моя няня. Эта женщина мне заменила мать и спасла еще мальчишкой, когда на наши земли посягнул герцог.

Тема герцога занозой сидела в мыслях и речах Стена, за два дня нашего общения я поняла, что это еще тот тип. Надеюсь, мне посчастливится обосноваться в поселении и придумать, как вернуться домой. Хоть безупречный и был мужчиной моей мечты, но неизвестность пугала больше всего. Я не уверена, что готова тут застрять навсегда.

Весь остаток пути я молчала, как воды в рот набрала. Надо отдать должное, Стен больше не лез с расспросами, а просто наблюдал за дорогой.

— Снижаемся, — крикнул Филипп остальным. Запряженные лошади в санях ознаменовали наше прибытие громким ржанием, и мы опустились на пустынное заснеженное поле.

Я покрутила головой, стараясь рассмотреть, где же то самое поселение, но для полноты картины здесь только не хватало круглых шаров перекати-поле, хотя мы находились и не в пустыне.

— А где же…

— А ты торопыга, — хмыкнул Филипп. — Смотри внимательно.

Стен скинул полушубок в санях с плеч и величественной походкой пересек часть поля. Остановился в центре воображаемого круга.

— Что он собирается делать? — не унималась я с расспросами и продолжала испытующе смотреть на мужчину.

— Смотри молча! — приказал Филипп.

Безупречный подвернул рукава рубашки. Большие и сильные руки с проглядывающими сквозь кожу венами вызывали стойкое желание к ним прикоснуться. Мужчина начал читать вслух на непонятном наречии, как мне показалось, заклинание. Тут же на руках Стена проступили неизвестные символы, вспыхнувшие синими бликами. Небо прояснилось, а в Безупречного ударил белый луч, скрывший его от всех нас. Земля под ногами затряслась, и поднялась сильная метель. Температура воздуха резко упала, и у меня с непривычки застучали зубы, а пальцы на ногах я и вовсе перестала чувствовать.

— Отбегай, — сквозь метель и громкий звук, исходивший от луча, крикнул Филипп.

В три прыжка я снова оказалась у саней. Снежный наст дал трещину, метель резко прекратилась, и я смогла рассмотреть высокую ограду с массивными воротами по периметру скрывавшегося под магической завесой поселения.

Сработал механизм, и ворота разъехались в стороны. Из поселения навстречу Стену выходил человек.

— Кто это? — Я никак не могла разглядеть, кто же вышел нас встречать.

— Гретта, она всегда нас встречает после долгого отсутствия. Полезай в сани, малец. Мы дома.

В поселении нас встречали как знатных вельмож. Женщины с детьми хлопали и кричали слова приветствия, мужчины, склонив головы, били в барабаны. И только женщина маленького роста рассматривала меня с каким-то ожиданием и настороженностью.

— Дигги, подойди, — махнул безупречный, подзывая к себе.

Я посильнее натянула шапку и еще больше укуталась в меховую жилетку. На ватных ногах соскользнула со ступеньки саней и нехотя побрела в сторону целительницы. От остальных жителей также не укрылось, что в поселение прибыл неизвестный мальчишка.

Чувство страха полностью завладело мной, я каждой своей клеточкой ощущала, что в этой маленькой женщине скрывается огромная сила. Голова Гретты была покрыта орнаментированной шапочкой с заостренным коническим навершием, уши же скрывали кожаные наушники, а поверх шапочки были нашиты древние монеты с необычными узорами. Платье-рубашка из грубой ткани на женщине было подвязано кожаным поясом с центровой пряжкой из серебра, ноги украшали меховые сапожки с помпонами на носах.

— Приветствую тебя, дитя. Наш дом – твой дом. — И так посмотрела на меня, словно знала всю подноготную, проникновенно, аж мороз по коже.

— Здравствуйте, — едва пошевелила губами и спрятала взгляд.

Гретта прищурилась, затем проговорила:

— Великая сила на стороне Ночного охотника. Сегодня наш отряд вернулся из последнего похода под покровом ночи. Грядут перемены!

Народ примолк, все внимательно вслушивались в каждое слово, произносимое целительницей. Гретта больше напоминала шаманку, я как-то видела такую в одной телепередаче. Такие же глаза-буравчики, те же мимические морщинки в уголках глаз и большие продольные на лбу.

И тут перехватил на себя инициативу Безупречный, продолжив свою речь об успехах их вылазок. Для себя я только выхватила главное: очень скоро герцогу придется несладко, справедливость восторжествует и они наконец отомстят за своих родных. Я отошла чуть поодаль от мужчины, дабы не привлекать лишнего внимания к своей персоне. Одновременно с этим накатила усталость, да и впечатлений за два дня было столько, сколько я не успела за всю свою сознательную жизнь получить. Голова просто раскалывалась от переполнявших меня эмоций.

Глава 4

— Жду тебя на закате. Последний дом у колодца, — Гретта резко замолчала, к нам приближался высокий мужчина с мальчиком-подростком.

— Стен, Филипп. — Мужчина радушно раскрыл объятья и захватил обоих мужчин в плен своих рук.

— Дядя Стен! — воскликнул мальчик. — А это кто такой? — окинул меня подозрительным взглядом Пит.

— Ты, наверное, Пит? — решила я побыстрее расположить ребенка к себе. — Я Дигги, а это тебе. — Я протянула несколько свертков из бумаги мальчику.

— Дигги, ты поторопился немного, — кашлянул тихо в кулак Безупречный. — Это тебе от отца, парень. — Стен заботливо потрепал рукой непослушную челку мальчика.

— Мне?! — восторженно проговорил Пит.

— Сынок, тебе скоро предстоит ехать на учебу, наследник Генри Сукфорона не может ходить в старье.

— Спасибо, отец, — с благоговением проговорил мальчик.

— Друзья, а теперь приглашаю всех в палатную залу – отметить возвращение нашего отряда.

Я переминалась с ноги на ногу и не знала, куда деваться. Стен как будто позабыл про меня, общаясь со своим народом. В какой-то момент почувствовала себя лишней на этом празднике жизни.

Внезапно кто-то потянул меня за рукав рубашки.

— Дигги, пойдем, я тебе познакомлю со всеми нашими, — дружелюбно подмигнул Пит.

А я еще сокрушалась насчет своего возраста дома, что уже не двадцать и тридцатник замаячил на горизонте, и вот судьба предоставила мне возможность прожить вторую юность, пусть и в чужом теле.

— Дигги, — услышала окрик в спину. — А ты разве отпросился у меня? — язвительно проговорил Стен.

Я пожала плечами и отпустила руку Пита.

— Извини, в другой раз. Начальство не отпускает.

— Я понимаю, ничего страшного. Ты же теперь с нами!

Развернулась и зашагала по направлению к Безупречному. Честно говоря, я даже была рада, что он меня вернул, да и Гретта не переставала с интересом поглядывать в мою сторону. Я почувствовала себя провинившейся школьницей. Ну ничего, где наша не пропадала!

— Сейчас отправимся в зал, тебе необходимо поесть, — сказал как отрезал Стен.

— Я не буду там лишним? Остальные разве не собираются в зал? — Я кивнула в сторону ребят.

— Они там и не нужны, ведь не они служат мне. Мой помощник должен быть в силе, а не шататься от дуновения ветерка.

— Наши запасы мы выгрузим в хранилище, а мои вещи Филипп уже переправил в усадьбу. Так что немного времени на праздничный ужин у тебя есть.

— Я буду жить у тебя? — Я широко раскрыла глаза от удивления и посмотрела на Безупречного.

— Ну не совсем… у меня. Часть усадьбы пока пустеет, хозяйкой я еще не обзавелся.

«Значит, холостой!» — кратко подытожила для себя, и почему-то настроение в разы поднялось.

— Странно, что хозяйки нет…

Стен рассмеялся и проговорил:

— А ты парень не из робких, не зря говорил, что девочки нравятся!

Я решила зайти сразу с козырей и поподробнее все разузнать, пользуясь хорошим расположением духа мужчины.

— Просто ты же Ночной охотник. Неужели ни одна девушка из вашего поселения не хотела бы стать хозяйкой в твоем доме?

— Хотела, и не одна. Многие хотели. Но ты пока молод, и не все тебе доступно.

Ну конечно, кто бы сомневался, что всю правду мне вот так не раскроют.

Пока мы продвигались в палатную залу, я обратила внимание на местных женщин и девушек: высокие, статные, светловолосые, с голубыми или серыми глазами. Одеты они были в платья-рубашки с необычными вышитыми орнаментами, а голову украшали небольшие ленты или кожаные повязки с самоцветами, ну или просто с цветными камушками. Издалека так сразу и не понять, что это. Я и в подметки не годилась местным красавицам, тут и сравнивать было нечего. Хотя свою истинную внешность я до сих пор не смогла рассмотреть. Надо будет заняться всенепременно при первой возможности, главное – зеркало найти побольше и без посторонних глаз.

Палатная зала стояла отдельной постройкой в самом центре поселения. Овальной формы, с высокими дверьми и грубой отделкой. Внутри находилось несколько столов: один большой и длинный, остальные чуть поменьше и стояли в стороне поодаль. Столы были сервированы глиняной посудой, столовые приборы, на первый взгляд, были изготовлены из дерева.

Колоритно, ничего не скажешь. Почувствовала себя на одной из исторических реконструкций. Маринка постоянно зазывала поучаствовать, но я всегда была скептически настроена. Это сшей сама костюм – ну ладно, не сама, а швея, но все-таки. Украшения подбери – статья расходов не такая уж и маленькая, и жить несколько дней в палатках не очень как-то заманчиво. Я человек, любящий комфорт, и все неудобства вызывают во мне внутренний протест.

Оказавшись внутри, я растерялась и заметалась под ногами Безупречного. Кто его знает, какие тут заведены обычаи, не хотелось подставлять Ночного охотника, о котором складывались легенды, и выставлять его перед сородичами не в том свете.

— Чего ты заметался, как мышь? — грохнул приятный баритон над ухом.

— Я не знаю, где мне можно сесть. Там? — Неуверенно указала рукой на центральный стол.

— Нет, малец, пока не дорос до основного стола. Сядешь с женщинами. — Безупречный кого-то высматривал, а затем позвал: — Зольда, подойди. Размести парня, будет ужинать с вами.

От толпы отделилась изящная фигура девушки. Пышногрудая блондинка с васильковыми глазами, виляя своей пятой точко,й продефилировала в нашу сторону.

— Привет, мальчик, — замурлыкала незнакомка, откровенно флиртуя со Стеном.

— Меня зовут Дигги, девочка! — изо всех сил скрывая накатившую злобу, проговорила сквозь зубы.

— Какие мы обидчивые, — рассмеялась девушка и потрепала меня за щеку.

Меня аж передернуло от ее прикосновений. Нет, все-таки быть подростком не так уж и забавно, как в детском саду: отдельный стол, и не перечь взрослым.

— Пойдем, поможешь принести на тот стол пиво и вино в бочонках, пока мы поставим основные блюда.

Пока я стягивала меховую жилетку и искала хоть какое-то подобие вешалки, Зольда прильнула к Стену, совершенно не стесняясь окружающих.

Глава 5

Последняя усадьба у колодца ничем не отличалась от остальных на первый взгляд, но, как только я прошла внутрь, все изменилось. У стены был собран огромный каменный камин, который выполнял функцию не только обогрева дома, но и сгодился для варки различных снадобий. О чем свидетельствовал большой вертел, на котором висел засаженный котелок.

— Садись и сними шапку, я на тебя погляжу, — проговорила Гретта и разожгла костер под котелком.

Я замешкалась, но потом послушно села за стол, на котором лежали различные засушенные травы и холщовые мешочки. Шапку тоже сняла.

— Почему вы меня не выдали? — этот вопрос меня волновал уже несколько часов.

Раз она была для Стена как мать, то должна была предупредить Безупречного о моей тайне.

— Я давно жду тебя, — проговорила Гретта и из ведра плеснула воды в котелок. — Сейчас закипит, и приготовлю травяной отвар для тебя.

— Я бы не задержалась, просто… не знала, как незаметно покинуть зал. — Сцепила руки в замок и посмотрела на травы. — А для чего отвар?

— Отвар для очищения ауры, и тогда руны смогут почувствовать твою силу, если она, конечно, имеется. Но пока ты в таком виде, как сейчас, я не смогу провести обряд раскрытия.

— Обряд раскрытия? — с недоверием повторила за Греттой.

Честно говоря, от всего этого потока информации просто голова пухла. Зря я кляла судьбинушку и стенала по отсутствию мужчины в своей жизни. Сейчас одиночество и пятнадцать кошек в квартире уже не казались чем-то досадным и фатальным.

— Вижу, не из нашего мира ты пришла. Иномирянка в чужом теле.

— Но как вы это видите?

— Я не просто целительница, от матери я унаследовала дар предвиденья. Не все и не всегда, но самое основное само приходит. Ну хватит разговоров, сейчас ты раздевайся и в баню сходим, помощницы мои уже натопили. Искупаешься и в истинном образе сможешь взять руны.

— А вдруг кто меня увидит? Дигги уже примелькался за день, а незнакомку сразу заметят.

— Не увидят. В мой дом без разрешения только Стен вхож, но сейчас ему не до нас. — Гретта потянулась к вещам на небольшой полке. — На вот, наденешь на ритуал.

Я развернула и ахнула: новенькое платье-рубашка с красивым цветочным орнаментом.

— Наконец и в наши заснеженные места пришла весна. — И так зыркнула недвусмысленно, я аж оступилась и чуть не упала. — Ты давай, девонька, не будь тютехой, миссия на твои плечи нелегкая возложена.

Я так и знала, что где-то есть подвох, раз главная целительница на меня обратила свое внимание.

— А если я не хочу? Может, вы знаете, как я могу домой вернуться?

— Нет тебе дороги домой! Твоя жизнь там оборвалась, — как обухом по голове получила, от расстройства даже прослезилась.

Это что же получается, этот бугай и хоккеист-недоучка меня на тот свет отправил? Надеюсь, его посадят и надолго! Хотя кому теперь от этого легче станет. Вот так живешь, живешь, думая, что вся жизнь впереди, а оно вон как оказалось.

— Раздевайся, вещи мужские здесь оставишь.

Я не стала больше медлить, сняла жилетку, рубашку и штаны, обувь только оставила, другой не предлагалось.

— Эх, с грудью то за что так? — осуждающе проговорила женщина, обошла стол и взяла большие ножницы.

— Это не я, а она. Когда я попала в это тело, девушка уже была мальчишкой.

— Эх и глупая, поэтому и век короток!

— Я?

— И ты глупая, раз осталась в чужой одежде, — заворчала Гретта и разрезала ленту, стягивающую грудь.

Потом накинула на меня большую шкуру, чтобы я могла добежать до бани и не испачкать чистое ритуальное платье.

Небольшая деревянная постройка находилась на заднем дворе усадьбы целительницы. Пересекли двор, не опасаясь быть замеченными: на улице уже было довольно темно. Когда же мы оказались в предбаннике, женщина распахнула основную дверцу и пустила тепло. Потом она ворчала, когда вынимала из моих волос шпильки.

— Дуреха, как есть дуреха – накрутить такое гнездо на голове. Хорошо, если сейчас удастся размыть голову, а если нет — только состригать все.

— А может, и к лучшему, легче будет юношей притворяться?

— Помолчи, я вижу, ты девушка общительная, за словом в карман не лезешь.

«Молчание — золото», — Стен это говорил. Я выдохнула и стала помогать женщине развязывать узлы из моих волос.

Пар ударил в лицо, Гретта лила на меня из кувшина горячую воду и тут же втирала в волосы какие-то дивно пахнущие масла. Затем целительница взяла травяной веник и от души прошлась по всему телу, в какой-то момент я совсем разомлела…

Дверца в бане приоткрылась, и одна из помощниц женщины просунула лицо в щель.

— Тебе чего, Вейра? Не видишь – занята…

— Тетушка, не серчайте, там Милейка прибежала, говорит, схватки начались.

— Рано ей еще, панику только наводит. Эх, ну что же с вами делать… — Гретта подхватила подол своей рубашки, быстро отжала и встряхнула руки от воды.

— Рейннет, управишься тут одна?

— Рейннет? — Чужое имя резануло слух, и я посмотрела на женщину.

— Рожденная вне мира, — пояснила Гретта и сунула в руки большой гребень. — Пока причешись, а я скоро вернусь.

Эх, знать бы, как звали девушку по-настоящему, а так поди догадайся теперь. Хорошо, что свое имя не забыла – Ксения. Хотя если переделать на их лад, можно стать Ксеной или Ксерай какой-нибудь.

Ноги немного затекли, и я присела на лавку, прочесывая волосы гребнем. А волосы, как оказалось, длиной доходили аж до поясницы у меня. Давно не парилась в бане, вернее, я даже уже и не вспомню, когда это вообще было в последний раз. Решила воспользоваться моментом и плеснула еще водички на камни, добавив самую капельку того ароматного масла, которое мне втирала в волосы Гретта. Пар высоко поднялся, а вода на камнях громко зашипела, за этими звуками я не услышала, как хлопнула дверца бани и скрипнула половица.

Тонкий медовый аромат и запах пивного напитка, который я успела попробовать в зале, ударил в нос.

Глава 6

— Выпей, отвар уже готов. — Гретта поставила глиняную пиалу передо мной и подбросила полено в камин.

Приятный аромат трав заполнил легкие.

Разнотравье. Я обхватила пиалу, немного попыталась отогреть руки. После того, что случилось в бане, до сих пор потряхивало.

В детстве бабуля всегда меня лечила сама и никому не передоверяла. Многие крутили у виска, мол, совсем сумасшедшая женщина, отрицает традиционное лечение. А бабушка стояла на своем: «Залечить я успею внучку, а вот потом поднять ребенку иммунитет практически невозможно».

— Дом вспоминаешь… Это хорошо, когда у нас есть корни, — тихо проговорила Гретта.

Целительница не спрашивала, а просто утверждала. Я даже поежилась: кажется, эта маленькая женщина знает обо мне даже то, чего я и сама еще не понимаю.

— Допила? Теперь можно приступать. — Целительница обошла стол и встала позади меня. Она прикоснулась руками к моей голове. — Закрой глаза и сосредоточься на том, что тебе удалось вспомнить в момент поцелуя.

— Почему вы его остановили?

Я не могла не спросить. Да и Стен вел себя достаточно странно, когда прикоснулся ко мне и посмотрел в глаза.

— Вам нельзя сейчас быть вместе… Ты не готова, он тем более. Есть еще кое-что… — и Гретта умолкла. — Сама увидишь, я не могу вмешиваться в судьбу, в ваши судьбы тем более.

Ну что же, набираемся терпения и ждем. Хотя очень хотелось узнать правду и заглянуть в будущее.

Я закрыла глаза и постаралась сосредоточиться на тех воспоминаниях, которыми меня наградила Олдри. Но в памяти постоянно всплывал образ мужчины, и это был отнюдь не Стен: глаза глубоко посажены, как черные буравчики, заостренный орлиный нос, черные волосы и шрам, пересекающий пол-лица. Просто мороз по коже, бр-р. Мужчина в воспоминаниях тряс Олдри и кричал, что она станет его по праву, нравится ей или нет. Что все земли, принадлежавшие ее роду, перейдут к нему, а ей выпала несказанная честь выносить его наследника, который родится и станет одним из темных магов… Фанатичная натура мужчины прослеживалась в каждой фразе. Девушка рыдала и вырывалась из его жестких и неприятных объятий. В какой-то момент мне стало совсем нехорошо от подобных воспоминаний, и я начала сползать по лавке.

— Терпи, терпи Рейннет! Иначе мы не сможешь разблокировать твою силу.

— А вдруг ее нет?

— Есть, герцог Вилдернол не стал бы от пустышки требовать наследника.

— Но как такое возможно? Я же не Олдри…

— Ваши души обменялись в момент магического разлома, вы с ней были связаны с самого начала. Вы родились под одной звездой. Злой рок это или судьбоносное предназначение – людям не дано разгадать всех помыслов высших, даже если они маги. Олдри погибла бы здесь, слишком юна и неопытна. И только взрослая женщина могла занять ее место.

— Где же здесь баланс? И разве мой жизненный опыт из другого мира может сыграть решающую роль в вашем?

Виски сильно запульсировали, и голова словно налилась свинцом. Неприятные воспоминания исчезли, их заменили яркий свет и легкое покалывание на кончиках пальцев. Гретта повысила голос и неожиданно для меня запела.

— Вижу! — крикнула я от неожиданности.

Магическая печать засияла розовым свечением в моем сознании. Приятное тепло разлилось в груди, и стало очень спокойно, когда я приблизилась к ней.

— Открой ее… не торопись… медленно прикоснись ладонями к свечению.

Умереть не встать. Маринка от зависти извелась бы, узнай, что я маг.

Глава 7

Магическая печать быстро отозвалась на мое прикосновение. Внезапно резкий звук пронзил сознание, и даже стало больно ушам. Чужие голоса прорывались один за другим, каждый хотел донести что-то важное, а самое главное – раскрыть секрет так долго спавшей внутри меня силы.

— Гретта, я слышу посторонние голоса! — проговорила и инстинктивно попыталась прикрыть руками уши.

— Пустая трата времени, — раздалось над головой, — голоса не стихнут ровно до тех пор, пока ты их не выслушаешь.

Я кивнула в знак согласия и постаралась настроиться на тот поток информации, который так неожиданно должен был свалиться на одну меня.

«Говорите!» — мысленно приказала яркому сиянию.

«Ты все-таки пришла… Мы ждали и уже не надеялись, что предсказание исполнится», — тихо, с нотками маленьких колокольчиков зазвенел незнакомый голос в голове.

«Какое предсказание?» — я постаралась четко формулировать свои вопросы, чтобы быстрее получить ответы.

«Расскажи ей, расскажи…» — голоса разливались каскадом, переходящим в отдаленное эхо.

«Черной тьме удалось сбросить оковы и прорваться в этот мир. Семь магических печатей были разрушены, но искрам истинной силы не было суждено загаснуть. Их спасла земная женщина — прирожденная целительница Асура. Ей суждено было пожертвовать своей земной жизнью: не познать радости материнства, не вкусить любви к земному мужчине, а выбрать свое предназначение и стать великой Богиней света. Магические искры она разбросала по всему свету, и только одной удалось спастись от тьмы и скрыться в другом мире…»

Я немного заерзала на лавке, но тут же себя одернула и постаралась сосредоточиться на том голосе, что рассказывал легенду этого мира.

«А куда же подевались шесть предыдущих искр?» — я уже понимала, к чему клонил голос относительно седьмой искры, но как-то до сих пор не верилось, что это все не сон и я просто не лежу в затяжной коме.

«Черная тьма воплотилась в теле безвинного ребенка, мальчика, подавив его волю. Ребенок вырос в одного из лучших магов и в одного из самых жестоких из мужчин. Он собрал войско и отправился в великое странствие по нашему миру. Он ощущал, как только искра становилась ближе, так он сжег мать восьми детей, так он пронзил клинком магическое существо велиокку, так он загубил нерожденное дитя в утробе матери, задушив ту собственными руками…»

— Довольно! — закричала я на весь дом Гретты.

Не было душевных сил просто слушать до конца о тех ужасах, которые выпали на долю безвинных людей и существ.

— Нельзя прерываться, ты не раскрыла силу! — шикнула целительница и продолжила пение.

Я вновь слышала голоса.

«Может, она не готова?»

«Готова, она должна быть готовой ко всему».

Набрав побольше воздуха в грудь, выдохнула, вновь прикоснулась к надломленной печати и ощутила тепло свечения, проникающего через пальцы рук.

«Седьмая искра я? Но как мне удалось спастись?» — тихо проговорила и стала прислушиваться.

«Асура. Тебя спасла Асура. Великая Богиня ценой своего долголетия в последний момент вырвала из лап Черной тьмы. Когда ее сердце издало последний удар, искра прорвала завесу этого мира и яркой звездой скрылась там, где Черной тьме дорога была закрыта навсегда».

Ой, ну вот чего мне не сиделось там, дома! Включила бы любимые фильмы детства да в Рождество испекла бы свой любимый пирог с рыбой. Так уж и быть, пригласила бы Маринку с ее новым ухажером. Все не одна. А что сейчас? Какой-то одаренный фанатик дождался своего звездного часа и теперь пытается меня стереть с лица земли окончательно… Хорошая перспектива, ничего не скажешь…

«Прими дар Асуры. Волей Богов тот, кого спасли ценой своей жизни, наследует дар предшественника».

«Это что же получается, я — великая целительница, ее новая форма жизни?»

«Да, память прошлого тебе недоступна, но память о ее жертве заключена здесь», — голос преобразовался в прозрачную фигуру неопределенного пола, и чья-то рука прикоснулась к центру моей грудной клетки. Меня пронзила острая боль. Я закричала.

— Терпи, Рейннен, никому магический дар не давался легко, — прекратив пение, уверенно проговорила Гретта, придерживая меня под спину.

Глава 8

С утра болело абсолютно все. Как будто меня всю ночь били палками. Очнулась в доме Гретты, в комнате так же продолжало пахнуть разнотравьем.

— Очнулась, Рейннен, — по-доброму проговорила женщина, подошла и погладила по голове. — Отважная, сильная, стойкая духом — достойная истинная для Ночного охотника.

— Кто – истинная? — Голова раскалывалась, а сознание уносило в прошлое. — Искра! — Я подскочила и чуть не ударилась об спинку кровати. — Тьма, герцог… — Обхватила голову руками и заскулила от отчаяния. — Я не сильная, обычная…

— Дар Асуры не мог достаться абы кому! Только достойная могла вчера пройти ритуал, — спокойно сказала Гретта и подала глиняную пиалу. — Пей, впереди Совет.

«Меня точно там прожуют и выплюнут».

— Можно я не пойду? — Сделала глоток и поморщилась: напиток по вкусу напоминал свежезаваренную ромашку с примесью извести.

— Нельзя, Ночной охотник тебя привел в поселение, люди должны признать нового члена.

— Я не смогу долго притворяться. — Посмотрела глазами кота из Шрека и взяла целительницу за руку.

Женщина резко вскрикнула, а взгляд потемнел, она стояла, как статуя, не двигаясь с места.

— Гретта, Гретта, что с вами? — Я подскочила с постели, обхватила женщину руками и стала трясти.

— Видение, — вымученно проговорила целительница, а из носа женщины тонкой струйкой потекла кровь.

«Боже мой, какой страх!»

Я стала бегать по комнате в поисках полотенца или хотя бы чистой пеленки. Кровь продолжала струиться и пачкать одежду целительницы.

— Ты можешь помочь! — утвердительно заявила Гретта. — Загляни в себя, сосредоточься.

Я натянулась как тетива и закрыла глаза. Яркой вспышкой засияли тонкие нити.

«Выпусти нас, мы поможем», — прозвучали едва уловимые голоса.

Выпустить, но как? Вспомнила, как три месяца ходила на йогу, инструктор часто говорила о правильном дыхании и о чистке посторонних мыслей, мешающих медитации.

Сделала глубокий вдох и резко выдохнула. Отпустила мысли о доме и о том, что пришлось пережить за такой короткий срок. Приоткрыла глаза и коснулась носа Гретты, теплое желтое свечение полилось с кончиков пальцев, женщина наконец ровно задышала, а крови как и не было.

— Умница, Рейннен. Но надо поторопиться, Совет не будет ждать, могут заподозрить неладное. А нам надо успеть снарядить тебя в мужские одежды, пока не пришел…

— Кто не пришел? — подозрительно покосилась я на женщину. — Вы что-то видели? Что?

— Не сейчас, Рейннен… Я не имею права вмешиваться в саму судьбу. Всему свое время.

Ну прекрасно! Как принять дар Великой Асуры – так время, а как узнать, чего избежать и где соломки подстелить, – так фиг тебе. Падай, дорогуша, мордой об пол!

Как я ни пыталась выведать у целительницы все, женщина только отмалчивалась — настоящий кремень. Я смирилась со своей участью. В максимально короткий срок заплели тугую косу, подцепив заколками и спрятали ее в обычный традиционный головной убор поселения. Очень повезло, что как раз все поместилось и сильно не бросалось в глаза.

— Я боюсь! — сказала у самых дверей залы Совета.

— Не людей бояться надо, а черных душ. — Гретта подтолкнула меня к входу, и я прямиком носом нырнула в мягкий мех полушубка Стена, как оказалось.

Глава 9

— Хорош помощничек, — неодобрительно покачал головой Стен. — Я тебя полночи прождал, а ты даже под утро не соизволил явиться. Неужели успел подружкой обзавестись?

«Женихом!» — хотелось крикнуть ему в лицо, но вовремя сдержалась.

Печально потупила глазки в пол.

— Простите, этого больше не повторится.

— Надеюсь, — удовлетворенно оценив мое молчание, проговорил Безупречный.

— Чего на парнишку набросился? Ритуал легко никому еще не давался, у меня он спал, много сил потерял.

— Как, он успел пройти ритуал, а я такое пропустил?

— Нечего тебе было делать на ритуале. Сила не любит посторонних глаз, могла неправильно сработать, и Дигги только пострадал бы.

— Ну что же, тем более нельзя опаздывать. Совет в сборе, Генри готов принять нового человека в свое поселение.

— Наше! Наше поселение, Стен. Это твои люди, и все они считают тебя полноправным правителем.

— Нет. Правитель тот, кто занимается всеми насущными вопросами поселения, а я охотник и мститель. Я дорожу каждой жизнью, но я не могу находиться круглосуточно в поселении: не мой удел.

— Как знать… — лукаво подмигнула Гретта. — Не мы вершим свои судьбы, все давно записано в книге жизни. — Женщина указала пальцем в небо, затем с интересом посмотрела в мою сторону. — Сегодня ты охотник и мститель, а завтра оседлый правитель при жене и детях.

Стен громко рассмеялся.

— Гретта, давно ли ты стала верить в сказки? Я свободолюбивый человек, ни одна женщина не привяжет меня к дому.

— Говори, да не заговаривайся. Ты мне как сын, но против судьбы не попереть. Руны никогда не врут, и ты прекрасно знаешь об этом…

Я смотрела на их словесную перепалку и удивлялась, как в такой маленькой женщине скрывалась такая сила, ум и мощь. Целительница обладала невероятным терпением и, главное, очень тонко чувствовала других. Такой интуиции мог позавидовать любой правитель. Стен молод и горяч, и порой многое ускользает от его взора. Я тому прямое доказательство.

Совет гудел, мужчины расселись по краям большого стола, во главе, как и на пиру, восседал Генри.

— Дигги, подойди, мальчик мой! — Я, сминая край своей жилетки и жутко нервничая, на трясущихся ногах выдвинулась вперед.

— Стен, как наш представитель вне земель поселения, что ты можешь рассказать об этом юноше?

Я надеялась, что официальная часть приема меня в новые члены поселения сильно не затянется, и с интересом посмотрела на своего мужчину и жениха, названного самой судьбой. Правда, он пока об этом не знал, потом сюрприз будет…

— Наши пути пересеклись в таверне, парень попытался ограбить Филиппа, он может подтвердить каждое мое слово. — Безупречный перевел взгляд на друга.

Филипп приподнялся над столом, его крупная фигура возвышалась, словно высокая скала.

— Каждое слово Стена – истинная правда!

Ох уж эти истины…

Мужчины посмотрели на меня с недоверием.

— Зачем нам этот воришка в поселении? Кто знает, чего можно ожидать от него? Вы его хоть проверили? Может, он наш враг, подосланный самим герцогом?

— Это неправда, — решила за себя заступиться и тут же осеклась.

Как же тяжело привыкнуть, что ты – это не ты. А та, другая, даже очень была знакома с герцогом, только разве об этом расскажешь…

— Не лезь, — шепнула Гретта из-за спины.

— Мы не знаем, что его толкнуло на подобный поступок, — утвердительно проговорили другие мужчины из совета.

— Так чего мы теряем время? Давайте его спросим об этом.

— Я не помню… — И ведь это правда, я не помню, с какой целью девушка дернула кошель Филиппа, эта информация, увы, скрыта от меня.

— Гретта, парнишка прошел ритуал? Какова его сила?

Целительница напряглась – тот самый момент, когда придется умолчать о всей правде.

— Генри… — не успела продолжить женщина.

Резкий толчок земли, и все собравшиеся подлетели в воздух.

— Что происходит? — кто-то прокричал, а за стенами Совета поднялся невероятный шум: кричали женщины, плакали дети, а главное, раздавались выстрелы, арбалетные выстрелы. В окнах отобразились магические вспышки.

— Началось… — гортанно прокричала целительница. — Стен, герцог нашел нас.

Больше ничего не требовалось. Мужчины, словно заговоренные, подлетели с земли и бросились на улицу.

— Дигги, за мной! — приказал Безупречный, и я, сталкивая со своих плеч скамью, упавшую в момент взрыва, поползла в сторону выхода.

Глава 10

Черное пламя охватило все поселение. И несколько минут я просто стояла на месте и не могла поверить, что такое возможно. Языки пламени отливали серым с красным вкраплениями.

Магия, черная магия.

Я почувствовала это на подсознании, и в душе все сжалось от нечеловеческой боли. Женщины в окровавленных платьях хватали детей и пытались отвести их на другой конец поселения, куда войско герцога не успело прорваться.

— Не стой, болван! — подтолкнул меня в спину Генри. — Стен, — закричал мужчина поверх моей головы. — Бери Филиппа и бегом собирать детей и женщин, вы сейчас нам тут погоды не сделаете, а слабым поможете. И этого зеваку с собой прихвати, — глава поселения дернул меня за рукав рубашки, — пока его не пришибло. Остальные – за мной, надо оттеснить войско и заблокировать дорогу.

Мужчины встали в полукольцо и приготовились к битве.

Не смогут. Я чувствовала, что перед такой мощью обычные маги не устоят. Но, может, мы успеем спасти остальных?!

— Дигги, держись правой стороны, не отставай!

Волосы Безупречного развевались на ветру, часть мелких кудрей налипла толстой прядью на лбу. Очень сосредоточен, в глазах плескалась ярость.

— Как они нас нашли? — сплюнул Филипп, натягивая кожаный наплечник поверх рубашки.

— Кто-то раскрыл наше место силы. Но кто?

— Свои не могли, — отрезал Филипп. — Кто-то чужой, — озлобленно покосился в мою сторону. — Ты! — схватил меня за грудки мужчина. — Узнаю, что это сделал ты, щенок, превращу в пепел и скормлю свиньям.

— Это не я, отпусти. — Вцепилась мужчине в кулаки и попыталась их раскрыть, что-то грохнуло за нами, и ударной волной снесло всех с ног.

Я повалилась на Филиппа. Стен оторвался от земли и практически в полете расчехлил и достал свой арбалет. Руны на его руках засветились синим свечением, свет от них пробивался сквозь мужскую одежду. Маленькие снежинки вихрем закружились над арбалетом, а когда Безупречный зарядил первый болт, нас ослепила яркая вспышка.

— Стен… — раздался женский голос, я обернулась и увидела приближающуюся к нам Зольду. Девушка была сильно напугана, левая бровь рассечена до крови.

— Ты что тут забыла? Иди к остальным!

— Мальчишку с собой таскаешь, и я могу пригодиться.

Филипп оскалился и прокричал:

— Бабы тут только не хватало! Живо собирай всех в зале, никого не упусти, особенно детей, а мы встанем второй преградой на пути герцога.

Девушка стиснула плотно губы, лицо вытянулось. Она проигнорировала слова Филиппа и с укором посмотрела на Стена.

— Зольда, иди. Он прав, пустышка в бою только помеха. — Безупречный отвернулся от девушки, выбросив перед собой руку с арбалетом.

— А он? — указала девушка на меня. — Он здесь зачем?

— Дигги – будущий воин, и вчера он прошел ритуал, — спокойно проговорил Стен, не оборачиваясь.

— Хорошо, я уйду.

Зольда развернулась и специально задела меня плечом.

— Не путайся под ногами! — Миловидное лицо девушки исказила жуткая гримаса, совершенно ее обезобразив.

— Стен, посмотри! — выкрикнул Филипп, носком сапога стер снег и выковырял магическую руну.

— Руна сокрытия, но как она тут оказалась? — удивленно посмотрел Безупречный на магический камень, который был весь в трещинах.

— Значит, в поселении крыса! — взвыл друг и в два прыжка вновь оказался рядом со мной.

Меня, как напроказничавшего котенка, трясли сначала за шкирку, а потом за лоскуты подкладки меховой жилетки, когда Филип дернул меня на себя.

— Ты притягиваешь неприятности. И даже если это дело не твоих рук, ты словно наше проклятие.

Вой собак, лязганье металла, на нас надвигалось нечто мощное и беспощадное. Внутренняя дрожь набирала обороты. Страх. Хотелось превратиться в хамелеона и слиться со снежной завесой. Божечки-кошечки, будь проклят этот каток и моя закадычная подружка!

— В кольцо! — скомандовал Филипп, прикрывая спиной Стена – и меня заодно.

— Фил, друг, я не нуждаюсь в защите отряда.

— Ты маг холода, у наших детей и женщин больше шансов выбраться отсюда под твоей защитой и ледяным куполом, скованным магической силой.

Я набрала в грудь воздуха и скрылась за Безупречным. Своей силой я не овладела в полной мере. Остается рассчитывать, что мне хватит мощи поставить обманку и, главное, не отдать всю энергию до капли, иначе погибну.

«Асура, помоги!» — прошептала и заглянула вглубь души.

Светлые нити откликнулись на мой призыв и приятным теплом засветились на кончиках пальцев.

— Я ставлю обманку, это поможет выиграть время и распознать силу противника, — громко выкрикнула, чтобы мужчины обратили на меня свое внимание.

— Ты что сделаешь, сопляк? — рассмеялся Фил.

Хотелось огрызнуться и приструнить этого медведя. Только открыла рот, как один из мужчин отряда прокричал:

— Наступают, уже близко.

Безупречный выставил свой магический арбалет перед собой.

Я не стала дожидаться разрешения, а выбросила руки вперед и создала магическую завесу, которая скрыла нас.

— Ты подумай! — сплюнул Фил себе под ноги. — Маленький, а с фантазией.

— Просто некоторые много треплются, пока другие делом занимаются, — ухмыльнулась и с вызовом посмотрела на мужчину. Кепка съехала на затылок, лицо мое полностью открылось, и тут я поймала изумленный взгляд Безупречного.

«Неужели все-таки вспомнил?!»

Оставалось только надеяться, что в том состоянии, в каком он находился в бане, скорее всего, не успел меня рассмотреть и действовал больше на инстинктах, поддавшись влиянию брачных уз, наложенных магией в детстве.

Глава 11

Обманка надолго не могла нас скрыть. Силы были слишком неравны.

— Фил, — выкрикнул Безупречный. — Готовься, паренек долго не продержится, и суток не прошло, как он вступил в силу.

Я действительно держалась из последних сил. Всем нутром я ощущала черную магию этого страшного человека. Я видела сквозь обманку, как герцог спешился, оставив своего черного коня, охваченного магическим пламенем. Раскинув руки, мужчина скинул походный плащ и громко проговорил:

— Кросни, и долго ты собираешься устраивать этот маскарад? Трус. Сначала я вырежу всех женщин и детей, затем убью по очереди твоих боевых друзей. Никто не придет тебе на помощь. Довольно.

Герцог резко свел руки и ударил в ладони. От большой волны темной магии моя обманка разлетелась на мелкие осколки, словно хрустальная ваза.

— Дигги, не смей применять силу, иначе твой запас обнулится. За спину, малец! — приказал Стен и спустил курок арбалета.

Первый болт ударился о снег под копытами коня герцога. Снежный вихрь с неимоверной силой завьюжил вокруг скакуна и создал магическую сеть.

Филипп с остальными бойцами тут же вступили в бойню с солдатами Вилдернола. Мы явно проигрывали, у них было численное превосходство.

— Отзови своих цепных псов! — Безупречный, как и я, видел, что скоро его друзья все как один сложат свои головы ради него. — Тебе нужен я – и никто другой. К чему напрасные жертвы?

Щелчок пальцев, и солдаты герцога отступили. Я с ужасом наблюдала, как парни тяжело дышали, а Фил был серьезно ранен в грудь.

Безупречный отбросил арбалет в сторону и сделал один шаг навстречу герцогу.

— Стой! — повисла я на его локте, упираясь пятками ботинок в снег, оттаскивая Стена назад. — Это не выход. Он тебя убьет.

В памяти всплыли воспоминания Олдри, как герцог сжимал на ее тонкой шее свою ладонь, а другой рукой разжигал черный огонь под девичьими босыми ступнями. По спине пробежал холодок. Простое жуткое воспоминание из совершенно чужого сознания казалось настолько явным, что я невольно закусила нижнюю губу.

— Как только я подойду к нему ближе, восстанови ребят. Фил вас перекинет к остальным.

— Но…

— Это приказ, Дигги. Мне только крови женщин и детей на своих руках не хватало. — Безупречный похлопал меня по плечу и неохотно отцепил мою руку.

Я стояла потерянная. Глубоко внутри разливалось непривычное тепло. Стен всего лишь коснулся плеча, и меня уже с неимоверной силой потянуло к нему.

Сцепила плотно губы и сильно зажмурилась.

Это все клятва, что связала нас в детстве! Она не давала мне возможности спокойно все обдумать. Я точно знала лишь одно: я не должна дать ему погибнуть. Наверняка у него есть план, но мне надо быстро что-то придумать.

Стен уверенным взглядом посмотрел в лицо своей опасности и медленным шагом надвигался на герцога. Затем он на мгновение повернулся к Филу и кивнул. Друг только сжал в руках круглый медальон, что висел у него на кожаном ремешке на шее.

Я внимательно посмотрела на бойцов Фила и Безупречного. Одновременно мне не удастся влить силу во всех, только по очереди. Стен прав, для этого нужен был отвлекающий маневр. Сердце быстрее забилось в протесте. Я должна извернуться и вытащить их всех!

Сосредоточилась и заглянула внутрь себя. Цветные нити моей силы сейчас находились в состоянии покоя. Мне стоило сделать лишь небольшое усилие, как яркая солнечная нить тут же отозвалась на мой призыв. Я не успела привыкнуть к своему дару, ведь помимо целительства во мне спала и иная магия.

Безупречный остановился напротив герцога, завел руку за спину и показал какой-то знак. Фил дернул шнурок с шеи, и под нашими ногами заходила земля. Снежная пелена закрыла весь обзор. По жарким всполохам ауры отряда Безупречного я отделила черную и смердную ауру солдат герцога. С кончиков пальцев сорвались нити жизненных сил и устремились одна за другой к ярким точкам — нашим соплеменникам.

Когда пелена спала, я смогла рассмотреть огромную снежную катапульту, которую лихо оседлал Фил, как коня. Мужчина от ранения больше не заваливался вправо, ведь мне удалось его излечить практически целиком. Я не стала дотошно уделять внимание растянутым мышцам, это уж как-нибудь без меня. Не маленький, да и времени было совсем в обрез.

— Глупцы, — рассмеялся герцог и хотел было вскинуть руку и применить первую атаку, как ему помешал Стен.

Рунические татуировки на руках Безупречного засверкали синевой. Мощный столб энергии пробил небеса. Я чувствовала, как Стен был напряжен, своей силой он создал магические оковы и накинул их на герцога.

В это время Фил и остальные сооружали посредством магии огромный снежный ком.

— Дигги, сейчас! — прокричал из-за спины Безупречный, едва сдерживая силу темного мага.

Мне оставалось дождаться запуска снежного кома, потом Фил перенес бы нас к остальным.

Я никогда не думала, что в моей жизни может случиться нечто подобное: снежная громадина катапультировала тяжелое ледяное ядро. У меня от подобного зрелища аж дух захватило. Только сейчас я заметила под ногами брошенный арбалет Безупречного. Вспомнила, что он заряжал болты своей силой. Может, и у меня могло получиться нечто подобное?

Вновь призвала силу.

На этот раз яркая зеленая нить откликнулась на мой призыв. Изумрудное свечение поглотило металлический болт. Я по-дилетантски прицелилась в ядро и, помолившись, спустила курок. Шанс, что я вообще куда-либо попаду, был настолько ничтожен, что, когда болт достиг центра ядра, я от удивления даже приоткрыла рот.

«Эх, видела бы меня Маринка. А еще не хотела меня в лазертаг брать, когда у них фирма закатила крутой корпоратив».

Ядро, следуя по заданной Филом траектории, накрыло герцога и его отряд с головой. Зеленые всполохи от заряженного мною болта в ядре изверглись камнепадом.

Надо будет обсудить с Греттой, каких сюрпризов мне еще ждать от самой себя.

Целительство, магия земли… Что дальше? Никогда не слышала о магах-универсалах. И Олдри, судя по её обрывочным воспоминаниям, тоже не владела подобным опытом.

Глава 12

Я резко обернулась и бросила обреченный взгляд в сторону Филиппа.

Одними губами прошептала:

— Помоги.

Фил плотно стиснул челюсти, отступая ближе к порталу, который с таким трудом приходилось удерживать ему при помощи магии. Затем махнул мне рукой, чтобы я отправлялась вслед за остальными.

Я не могла бросить Стена и безрассудно бросилась наперерез под магическое чудовище.

— Стой! — выкрикнул Безупречный и сделал пасс рукой, отгораживая меня от самой тьмы ледяной завесой.

Если бы на этом все закончилось, я бы наконец-то вдохнула полной грудью, но самая главная опасность пришла, как всегда, с той стороны, откуда не ожидаешь.

Тонны ледяных глыб задвигались и рванули ввысь, разламываясь на мелкие части, словно от взрыва. Герцог восстал. И черным клинком нанес удар в спину. Моему Стену. Истинному. Моей паре.

— Нет! — Предательские слезы, застилая глаза, скатывались по щекам, заледеневшим от магии, холода и ветра, пока я, увязая ногами в глубоких сугробах, преодолевала бесконечный путь к своему жениху.

— Выскочка. — Герцог толкнул клинок вперед, раздирая Безупречного изнутри тонким металлом. — Глупец, только глупец встанет к своему врагу спиной! Неужели ты думал, для меня твой лед станет могилой? Самонадеянно, — ухмыльнулся Вилдернол.

А я бежала и не могла поверить, что кровь, стекающая с клинка, принадлежала Стену.

Боль. Тревога. Уныние.

Все эти чувства сложились в одно острое понимание безысходности ситуации и ее необратимости. Я сморгнула, остановилась и неожиданно провалилась вглубь себя. Словно мне вырвали душу из тела неизвестные силы, оставив лишь шанс быть сторонним наблюдателем.

Мальчишеская кепка слетела с головы, а шпильки и заколки, так умело скрывающие мою принадлежность к женскому полу, вылетели из прически, будто кто-то провел магнитом сверху. Копна каштановых прядей развевалась в воздухе, подхватываемая сильными порывами ветра.

Герцог одним рывком выдернул клинок из спины Безупречного, оттолкнув занемевшего и практически бездыханного мужчину, истекавшего кровью. Обтер оружие о черную перчатку, воссоздал черную ауру вокруг себя и размашистым шагом направился ко мне.

— Девчонка! Беглянка Сейлн. — Вилдернол ступал тяжело, не обращая внимания на ледяное препятствие, растапливая снег под подошвами своих сапог, я же продолжала стоять неподвижно.

«Используй свой шанс».

«Спаси истинного».

«Почувствуй свою силу».

Голоса разрывали мою голову, и я не могла откинуть щемящую тоску, которая охватила мое сердце, когда Стен оказался повержен – так по-варварски, хладнокровно, исподтишка.

Золотое сияние в виде светлой тонкой нити скользнуло изворотливой змейкой и приблизилось ко мне. Моя главная магия целителя изнемогала от нетерпения и давно ждала той минуты, когда я позволю ей вырваться наружу и показать всем, кто есть кто. Я позволила ей прорваться. Одна лишь мысль о том, что я больше не увижу Безупречного, отравляла мою душу.

Сжав пальцы в кулаки до побелевших костяшек, я прокричала так, чтобы меня услышал Фил.

Друг, товарищ и брат.

Он до последнего, рискуя собой, пытался сохранить жизнь Стену. Я оценила как его активное участие, так и рассудительное бездействие. В бою всегда кто-то гибнет, главная задача – уберечь тех, кто настолько слаб, что не способен оказать и малейшего сопротивления.

— Фил, уводи людей!

— Но…

— Это не твоя война и не их. Уходите.

То ли я настолько устрашающе выглядела, то ли впечатлила мужчину тем, что оказалась девушкой, но он подчинился. Ветер стих, и последняя снежинка, упавшая с неба, легла на белый покров. Портал закрылся. Я только успела увидеть, как широкая спина Филиппа исчезла в синеве искр.

Мое сердце отбивало бешеный ритм. Я очень боялась того, что могу не успеть.

Подняла руки к небу и проговорила:

— Взываю к тебе, богиня Асура. Надели это место светом, сотри черную силу в пыль…

Столп света мощным лучом ударил в небосвод. Тьма расступилась, а магия полностью выплеснулась наружу. Я практически ослепла, настолько мощный порыв энергии прошел через мое тело. Энергетический поток захватил не только мою оболочку, но и проник в душу.

— Искра, — остановился как вкопанный герцог, посмотрев в мои глаза. — Моя сила! — пророкотало угрожающим эхом.

«Поторопись, его время на исходе».

Я позволила управлять собой, резкий толчок подкинул меня вверх, и я перелетела через Вилдернола. Поток с неимоверной скоростью нес меня к Стену.

Я не хотела верить в то, что не успела, поэтому быстро бросилась к мужчине, как только почувствовала твердую поверхность под своими ногами.

Руки и ноги Безупречного были раскинуты в стороны, взгляд стекленел и все больше говорил о том, что жизнь практически покинула его тело.

— Стен! — прошептала я над ним. — Это я, твоя…

«Отбрось все эмоции».

«Не впадай в уныние».

«Твоя сила может осветить весь мир».

«Соберись».

Я услышала их мольбу, вытерла слезы тыльной стороной ладони и положила обе руки на израненную грудь.

Его сердце практически не билось.

«Вспомни о главном спасении».

«Что важно в этом мире».

«С рождения».

Голоса, словно наставники, мне пытались помочь, и я понимала, что сейчас мою магию нельзя использовать как обычное лекарство. Я должна понять самую суть, определиться, ради чего боги всегда боролись за этот мир.

«Первый крик».

«Улыбка».

«Боль».

«Разочарование».

«Тоска».

«Благодарность».

«Ради чего человеку дана жизнь?»

«Узнать, прочувствовать, поверить…»

Столько подсказок – и не одной мысли.

Я почувствовала, как мое запястье перехватила чья-то рука. Стен. На мгновение его взгляд стал четким, и он произнес лишь два слова:

— Пришла, любимая… — Безупречный захрипел, а изо рта полилась кровь.

«Любовь!»

Вот оно – главное, ради чего мы живем. Любовь к близкому, любовь к дому, любовь к жизни.

Глава 13

— Твои волосы!

Я не сразу поняла, что не так с моими волосами, но хотелось верить, что ничего страшного не произошло. А, нет, произошло…

Белокурые локоны струились по плечам, а мне оставалось только, как рыбе открывать и закрывать рот, от негодования и непонимания. Что же произошло в момент выброса моей силы? Зеркала под рукой не было, да и нелепица в подобной ситуации заниматься самолюбованием.

— Герцог, он исчез, — с недоверием я покрутила головой по сторонам и попыталась увидеть хоть что-нибудь из того, чтобы являлось подтверждением его кончины.

Заколдованный конь серой дымкой растворился в воздухе, а вот Вилдернол…

— Ты его убила?

— Не думаю, я не задействовала ничего из того, чтобы нанесло урон другому. Я должна была спасти тебя!

Мужская холодная ладонь легла на мою щеку, я обхватила массивную руку своего истинного и поцеловала.

— Я подумала, что тебя потеряла, Стенлор Вилфред Кросни, — одинокая слезинка сорвалась с ресниц и скользнув вдоль скулы хрустальной льдинкой упала ему на лицо.

И как я смогла выговорить подобное, настоящая загадка.

— Олдри, я вспомнил. Как будто все прояснилось, и тьма покинула тело. Моя нареченная, истинна любовь!

Проследив за взглядом Безупречного, я поняла, что не следы герцога его интересовали, а его друзей.

— Многие погибли.

Мне не хотелось быть дурным вестником, но сейчас, здесь были только я и он.

— Фил жив, — тут же поспешила сообщить и хорошие новости. — Он успел увести людей, они в безопасности.

Вздох облегчения вырвался из его груди, и мужчина на мгновение зажмурился.

— Тебе все еще больно? — я попыталась приложить к нему свои руки, но он не позволил.

— После такого энергетического всплеска, ты не сможешь сразу лечить. Тебе потребуется восстановление, как и мне.

Стен приподнялся на локтях и попытался согнуть ноги в коленях, но это давалось ему с очень большим трудом.

После исцеления, чуда до конца не произошло.

Я восстановила мужчине внутренние органы, мягкие ткани, кожный покров не идеально, и он практически еще не зарубцевался в месте нанесения удара. Тонкий розовый шрам рассекал часть его грудной клетки.

— Сейчас двигаться нельзя. Я попытаюсь связаться с Греттой.

Безупречный улыбнулся одним краешком губ.

— Все-таки ты не видение, до сих пор не верю, что ты реальная. Как ты собираешься вызвать Гретту?

— Они помогут.

На лице Стена считывалось явное удивление, кто «они» мужчине оставалось только догадываться, а я и не торопилась раскрывать всех секретов и специально умолчала об Асуре из легенды и пророчества.

Я перекинула свои новые, все еще непривычного цвета для меня волосы, и почему-то мысленно вернулась не к Гретте, а Маринке, подруге, которая месяцами не вылезала из салонов красоты для сохранения идеального блондинистого оттенка. А я превратилась в мечту всех женщин за какие-то несколько минут. Кто бы мог поверить в происходящее, но увы, о своих столь неожиданных метаморфозах никто из прошлой жизни не узнает.

Грустно, но переживу, как-нибудь, а пока, мысленно себя отругала, что занимаюсь полной ерундой, затем попыталась сосредоточится и сообщить о нашем спасении, и столь странном исчезновении Вилдернола.

Глава 14

Пространство исказилось и образовался излом, из которого показалась невысокая фигура Гретты, и мощная ее долговязого помощника Нурока.

Мужчина и женщина со скорбными лицами медленно приближались к нам. Я же держала руку на пульсе Стена и считала удары. Едва ощутимые, плохо прослушивающиеся.

— Рейннен, зачем ты потратила последние силы на мой призыв? — с осуждением в голосе проговорила Гретта. — Мы и сами могли вас найти. На это бы ушло время, но…

— Ему нужна помощь, срочно. Я не смогла исцелить его тело полностью.

— Ты спасла ему жизнь, остальное уже зависит от самого Стена. Не смей так расходовать редкий дар.

— Но он бы умер, — изумилась некоторой холодности женщиной, улавливая явно в ее лице перемены.

— Все мы там будем: кто-то раньше, кто-то позже. Спасение Великого правителя было предсказано самой Асурой, задолго до твоего появления. Не ты его спасла, твой дар… А ты, смалодушничала, поддалась эмоциям, и навсегда, из-за своего безрассудства могла погасить искру, тлеющую внутри тебя.

Я не стала оправдываться. Виновата. Яркая смесь из воспоминаний Олдри, привязка истинных, и личная симпатия к этому мужчине подтолкнули меня к действиям. Оправданным или нет, уже другой вопрос. Единственное, что я поняла, дар такой мощи, может легко выйти из-под контроля, исцеляющая сила, как может спасти, так и уничтожить все на своем пути.

Могу ли я подобным образом поддаваться всякий раз?

— Герцог, он исчез. Быть может Асура поглотила его? — лелея спасительную надежду в своем сердце, я высказала предположение.

— Душа твоя чиста, да помыслы, как у дитя! — резко осадила меня женщина и внимательным взглядом впилась в едва зарубцевавшийся шрам на мужской груди.

— Нурок, поднимай его. Только неси осторожно. Рана совсем свежая. Достаточно одного лишнего движения и шрам вновь закровит.

Слуга опустился на одно колено, опорную ногу ботинком зафиксировал в сугробе. И медленно, поднимаясь, на вытянутых руках понес Безупречного.

— Гретта, как остальные, Фил успел всех увести от поселения на безопасное расстояние?

— Он справился. Поселения больше нет. Вилдернол выжег черным пламенем каждый дом. Людям негде больше жить.

Я не могла поверить, что за то время, как шла наша небольшая битва, герцог умудрился вести войну не только с нами, но и мирным населением. Зачем убивать каждого? Правильно! Лиши всех крова, в холодную зиму, и люди просто погибнут.

На лице женщины внезапно отобразилась боль, и я не выдержала:

— Ты знала! Ты все видела, там, тогда! Почему ты нас не предупредила? Мы бы подготовились, — ухватилась я за ее локоть и попыталась остановить, когда она в безмолвии, с понурой головой направилась за слугой, не обращая на меня никакого внимания.

— Знала! И сейчас знаю многое, но кто я такая, чтобы лезть в предзнаменование?

— Зачем ты позволила мне пройти обряд? Чтобы наблюдать, как гибнут женщины и дети? — не удержалась я в гневе от колкости в адрес женщины. — О каком расходе дара может идти речь, если ты знаешь будущее? Ты знаешь, и допускаешь, чтобы они гибли!

В тишине раздался хлопок. Я пошатнулась, и не сразу поняла почему щеку обдало резкой и ноющей болью. Лицо запылало, и я прикоснулась ладонью к месту удара. От пощечины.

— Молчи бесстыжая! Молчи! Ты пришла из мира, где твои сородичи давно потеряли стыд. Они забыли, что такое любовь, родная кровь, долг. Вседозволенность, распутство и черная тьма, поглотила их души, больные души.

Стен станет Великим правителем. Так предначертано судьбой, и ты ему предсказана в спутницы. Уймись и не умничай, когда совсем не понимаешь происходящего. Ты молода, не будь глупой, как другие. Только мудрая женщина, может составить пару своему истинному, глупая же обречет мужчину на погибель.

Женщина промокнула слезы рукавом своей рубахи с вышивкой.

— Безупречный охотник. Он никогда не займет место Генри, и не променяет свою свободу, — я вскинулась и прямым взглядом одарила Гретту.

— А ему и не нужно занимать ничье место… Генри больше нет. Людям нужен предводитель, у Стена не будет выбора.

Я шла за Греттой и молчала, переваривая услышанное. Готова ли я быть истинной правителя?..

Глава 15

Черный пепел грязью осел на белоснежный снег, когда мы появились из разлома, по ту сторону покинутого поселения. Люди изможденные и убитые горем расступались перед Нуроком, который нес на руках моего истинного.

Безупречный порывался высвободиться из крепкого плена сильных мужских рук, но слово Гретты для парня закон, поэтому он лишь выпрями спину и продолжил шествие, не обращая никакого внимания на жалкие попытки Ночного охотника.

Я боялась.

Женщины с заплаканными красными глазами всматривались в мой образ и не признавали за свою. Я это чувствовала, ощущала их беспокойство. От этой гнетущей обстановки на сердце было неимоверно тяжело. Я выдохнула и только сейчас поняла, что температурный режим после сражения изменился. Стала значительно холоднее. Леденящий мороз давно пробрался через рваные дыры на моей одежде охлаждая то тепло, что едва сохранилось после всплеска силы. Мне ничего не оставалось, как расправить плечи поправив свои непривычные белокурые длинные локоны, перекинув их себе за спину и сделать вид, что мне все равно.

— Стен! — раздался женский выкрик, переходящий в плач.

Я не сразу поняла, что происходит, из-за стальной горы Нурока невозможно было ничего разглядеть. Неуместное любопытство подхлестнуло меня, и я поравнялась с Греттой.

— Не делай глупостей, Рейннен, — спокойным и без особых эмоций голосом проговорила женщина, перехватив мою руку и больно сжав ладонь своими тонкими и сильными пальцами. — Все должно идти так, как заложено самой судьбой.

— Послушать вас, так мы безвольные болванчики, которые никак не могут повлиять ни на что. Только сидеть ничего не делая, в ожидании своей горькой участи!

— А ты изменилась… — недовольно покосилась на меня Гретта. — Ум короток или волос слишком длинный стал? Герцог не погиб, и мы обе это прекрасно понимаем, но ты разве осознаешь, что предстоит теперь твоему истинному? Свобода и вольные забеги вне поселения составляли его жизнь. Без этих вылазок, Стен долго не протянет.

Нурок резко остановился, и теперь я прекрасно видела подбежавшую к ним Зольду. Волосы девушки были опалены огнем, особенно справой стороны, теперь их остается только обрезать и довольно коротко. Она не особо заботясь о каких-либо приличиях кинулась целовать Безупречного.

Как я не старалась сдержаться, ощутила неприятную волну, растекающуюся по телу. Ревность, вряд ли. Невозможность принять происходящее, вполне. Что чувствует Стен в этот момент, когда его целует другая? Осознает ли мужчина разницу, что жизнь его больше не будет прежней?

Острая боль, внезапно пронзила мое тело. Я попыталась вдохнуть или выдохнуть, но вместо этого только усилила это болезненное состояние, переходящее в одышку. Я осознала, что задыхаюсь, веки будто налились свинцом и стали закрываться.

— Вы связаны навсегда! — подытожила Гретта и отпустила мою руку. — Этого никому теперь не изменить, никому.

Я обхватила горло ладонью, продыхивая понемногу тот минимальный воздух, что каким-то чудом все-таки мог поступать в мои легкие. Я жадно втягивала ноздрями морозный воздух, совершенно не задумываясь, как это выглядело со стороны. Женщина обошла Нурока, и оттеснила девушку, потому что Стен, как и я начал задыхаться.

— В эту страшную битву. Открылось то, что так давно нам было предсказано. Черная тьма накрыла наше поселение, и многие ушли за грань безвозвратно. Ничего не изменить.

В ушах стоял гул. Я всматривалась туда в толпу. Люди перешептывались, дети не особо разбираясь указывали на меня и что-то громко обсуждали со своим родителям.

— Помогите ей подняться! — приказала Гретта двум женщинам, посмотрев в мою сторону.

Когда сознание немного прояснилось и меня подвели к Безупречному, я почувствовала себя гораздо лучше.

— Как ты? — осмотрела мужчину, его обескровленные губы едва шевелились, а взгляд до сих пор оставался затуманенным.

— Олдри, Олдри, — твердил он без остановки, проваливаясь в бессознательное состояние моментами. Его выдержки не хватало, чтобы встать на две ноги, и подбодрить своих же людей. Сейчас это совершенно было невозможно. Не по силам. Красивый и уверенный в себе мужчина, сейчас выглядел настолько незащищенным, что мне показалось там у границ поселения не его пронзил Вилдернол мечом, а меня.

Я не выдержав происходящего и не дожидаясь объяснений от Гретты, кто мы теперь, и кем друг другу приходимся, склонилась над Стеном и сама его поцеловала.

Глава 16

Я дернулась от обжигающей боли в районе головы. Кто-то с остервенением тянул мою белокурые пряди волос на себя. Как я не старалась сдержаться, уголки глаз увлажнились и проступили слезы.

— Ведьма! — с душераздирающим криком заголосила девушка. — Отойди от него. Что вы стоите истуканами, она что-то сделала со Стеном.

— Зольда! — Гретта грубо пресекла, женскую истерику. — Убери от Рейннен руки.

— Она самозванка. Из-за нее герцог уничтожил поселение. Я видела, как она активировала руну сокрытия, — нагло врала обиженка. — Видела… — заходилась девушка в рыданиях, продолжая оттягивать мои волосы, заставляя опуститься на колени.

Я не стала цепляться за Безупречного. Слишком много ему пришлось пережить, и он до сих пор слаб. Я оттолкнулась и упала на холодный лед. Поежилась. Магический резерв не иссяк, но я чувствовала себя настолько разбитой и нечеловечески уставшей, что подобная сцена ревности, не шла уже ни в какие ворота.

— Зольда, — я обратилась лично к ней. — Ты не могла меня видеть, я находилась на собрании, а вот где ты была в момент нападения герцога?

— Дигги, черт, Рейненн, — заступился за девушку Фил. — Она не могла. Мы знаем ее с малых лет, — он убаюкивающее шептал над ухом Зольды, и затем ее хватка ослабла, а я смогла наконец отползти в сторону от этой дерганной.

Проигнорировав обращение мужчины, я посмотрела на Нурока:

— Унеси его в палатку. Стену предстоит долгий период восстановления.

Парень не шевельнулся, и только после одобрительного кивка целительницы, направился к небольшому убежищу, которое наспех собрали мужчины нашего поселения. Всего таких палаток было три: для детей с женщинами, для больных и раненых, и просто вояк. Всем требовался отдых и обогрев в суровом климате, особенно после сражения с герцогом.

Когда я удостоверилась, что Нурок выполнил мою просьбу, поднялась и с вызовом посмотрела на всех присутствующих. Пора было внести ясность. Чтобы никто и помыслить не мог ничего плохо в отношении меня.

— Все вы, знаете меня под именем Дигги. Да, это мое ненастоящее имя. Я вынуждена была скрываться. У меня никого кроме вас нет.

Я опустила более страшную правду о том, как попала сюда из другого мира. Зачем добивать и так напуганных людей? Они явно не были готовы к подобному факту.

— Я же говорила, что она самозванка! — девушка перестала плакать, вызывая к себе жалость, а даже как-то немного воспряла духом. Поднялась и расправила плечи. Готовясь снова напасть в любой момент. С пеной у рта доказывая свою правоту.

— Урожденная леди Олдриейн Мейре Сейлн, нареченная невеста Стенлора Вилфреда Кросни, и его истинная, — я подвела итог.

И только потом проследила, как глаза Зольды стекленеют, когда до нее дошел смысл сказанного.

— Нет. Ты врешь! — девушка бросилась на меня с кулаками, но между нами встала невысокая Гретта, преграждая строптивице путь.

— Зольда, уймись. Иначе, я буду вынуждена поднять вопрос о твоем выдворении из поселения. Генри больше с нами нет. Стен требует восстановления и сил. Ты решила именно сейчас устроить склоку, а как же они? — женщина указала на затравленных вдов, дети которых остались без отцов, что сложили свои головы за всех.

— Я люблю его, — девушка отступила и сложила на груди руки. — Он был моим. Мы были вместе. Чем я хуже них, тех кто остался без своих любимых? Разница только в одном: они умерли, а Стен жив. И я готова побороться.

— Дурная, девка. С кем ты готова сцепиться? С девой из пророчества? Рейннен, не просто избранница и истинная. Она, — женщина уперлась руками в бока и тряхнула своим украшением со звенящими монетами, вплетенными в седые волосы. — Я уже не молода. Поселению нужен правитель, и целитель, который прикроет не только в бою, но и в жизни. Эта девушка, будущее нашего поселения. Она целительница, в ней теплится искра надежды самой Асуры, — указательным пальцем руки женщина рассекла воздух, и словно пикой ткнула в заснеженное небо.

Среди людей пронесся удивленный возглас, никто не ожидал, что время перемен пришло. Оно наступило совсем неожиданно для этих людей. Верить в духов, жить семьями в страхе, ожидая каждую минуту нападения герцога — это одно; видеть чужеземку, вошедшую в их общину, пускай и не совсем честно, в самый разгар активизации темных сил — совсем другое.

— Прими это, — продолжила Гретта. — Смирись, или уходи, — жестко отрезала целительница.

Я не испытывала ненависти к Зольде. Сочувствие. Девушка, красивая девушка. И он — самый лучший, желанный, невероятный. Вполне естественно, что такой мужчина, как Безупречный, с жаром проник под самую кожу, сам того не ведая. Он точно заинтересовался ее внешностью, а его сердце не принадлежало никому. До нашей встречи.

— Зольда, — попыталась я обратиться к ней обойдя Гретту. — Тебе не кажется, что ты насильно притягиваешь в свою жизнь чужую судьбу? — я осторожно коснулась ее плеча, посылая частичку таившегося и нерастраченного тепла своей магии.

Она выпрямилась и прикрыла веки (все верно, магия целителя, действует на раненую душу, как обезболивающее в маленьких дозах).

— Вспомни, о чем ты мечтала? Разве ты видела своего мужчину отстраненным, и чужим, который с тобой рядом из-за прихоти, но не любит...

Веки девушки дрогнули, а глаза заволокло слезами.

Она ударила меня по руке, и схватилась за голову.

— Ты врешь! Ты все врешь!

Зольда не приняла мою магию. Ее душа чувствовала правду, но сердце не верило в свою участь отверженной, оскорбленной, униженной и брошенной.

— Будь ты проклята, истинная!

— Зольда, — кинулся к ней Фил.

— Уйди. Ненавижу вас всех. Лучше бы вас всех убил герцог, — раненой волчицей металась на месте девушка, указывая на всех своих обидчиков, вольных и нет. — Я не собираюсь покидать общину. Не дождетесь. Она вскинула гордо подбородок, и направилась прочь, провожаемая сочувствующими взглядами поселенцев.

Глава 17

Холодный ветер рвал шкуру снежного медведя, закрывающего вход в палатку. Я поежилась, мне казалось, в тело вонзилась сотня игл. Они заставляли кровь в теле стыть, а меня замерзать и проваливаться в беспросветную бездну.

— Устала? — раздался голос Гретты над головой, я повернулась к женщине и с трудом разлепила глаза.

— Не буду скрывать, я очень вымотана. Столько всего случилось за последние сутки.

— Рейннен, я чувствую сомнения в твоем сердце. Я ошиблась?

Я не знала, насколько стоит раскрываться перед целительницей. Все уже сказано. Я обязана сохранить искру и заменить место Гретты в поселении. Только вот меня об этом никто не спросил.

Поставили перед фактом. Наградили мощным даром поместив в теле юной и запуганной Олдри, а мне теперь расхлебывать.

О Стене я старалась сейчас не думать. Меня влекло к этому мужчине задолго до того, как я узнала правду. А теперь он мой истинный, и рука об руку мы должны защитить всех. В этом мире, а не только наше маленькое поселение, но и остальные территории простирающиеся через бескрайние снежные вершины граничащие с густыми лесами — тайгой.

— Может они ошиблись?! — вымученно проговорила, облизав пересохшие, обветренные губы.

— Выпей, — протянула глиняную кружку целительница.

Небольшой пар поднимался над посудиной, в ноздри ударил травяной отвар.

— Не хочу, — осторожно оттолкнула женскую руку и с трудом сглотнула.

— Рейннен, пей. Слабость не порок. Ты слишком многое пережила. Нормальная реакция на подобное.

— Ну да, — язвительно я прокомментировала, — каждая девушка этого мира хоть раз столкнулась с подобным. А я тут непривыкшая, ерепенюсь. Наверное, лучше бы было, если бы все окончилось там, на катке.

Я прикрыла глаза и подумала о подруге, которая осталась в моем родном городе. Она живет в современном мире, где зло не редкость, но его можно избежать. Смеется, радуется, плачет. Горевала ли Маринка о моей безвременной кончине, я сомневалась. Вообще хотелось бы заглянуть, хотя бы одним глазком и подсмотреть, как выстроились события после случившегося. Но вряд ли мне выпадет такой шанс однажды. Обратно путь мне закрыт, а что делать дальше я просто не понимала. Груз магической ответственности и судьба миссии, которая несет свет рассекая тьму — пугала. Герцог исчез, но я чувствовала, что он просто затаился, решает, как вырвать искру, сокрытую внутри меня. Пугала ли меня смерть? Да, я обычный человек, пускай и одаренный.

Я приподнялась на локтях и прислушалась. У главного костра мужчины переговаривались о том, что произошло. Они радовались затишью, горевали о гибели Генри, обсуждали, что Стену удалось выжить. А это означало: что не все потеряно и можно с уверенностью смотреть в будущее.

Что же касалось меня… Абсолютно не радовало. Если люди были готовы принять сироту — Дигги, то чужеземку с огромной силой — нет. Все понимали, что Вилдернол не оставит никого в покое, пока не приберет меня к своим рукам.

Женщина отклонилась и откинулась на спинку кресла-качалки ручной работы, из грубого дерева. Его мерное постукивание о пол отдавалось эхом в палатке.

— Ты много думаешь, Рейннен. Что говорят тебе «они»?

Я понимала, что ей было интересно: слышу ли я голоса сопровождающие мою силу. В момент боя они помогали, а сейчас стихли, и только мои мысли рвали душу на части. Осознание неизбежного. Пугало. Я чувствовала себя редкой птицей, которую загнали в силки, и собираются обречь на несчастное существование. А сердце изнывало от тоски по Безупречному.

— Молчат, — нехотя ответила и решительно потянулась к кружке с напитком. — Что это?

— Успокоительное. Ты вся на взводе, — хохотнула Гретта сильнее раскачивая качалку.

— Гретта, что же будет дальше? — я сделала глоток отвара.

— Ты справишься. И он справится, — она явно говорила о Стене. — Только на это потребуется время. Свадьбу сыграем через две недели.

Меня кинуло в жар. Как так свадьбу? Мне толком даже не удалось поговорить с истинным.

— Жители поселения не успели оплакать погибших, у вас разве не должно пройти время?

— Двух недель хватит, чтобы пламя унесло их души.

— Я не хочу так, — тихо проговорила и почувствовала, как защипало в глазах.

Я искренне себе желала в Новогоднюю ночь личного счастья. Но вот так, по обязательствам, вступить в брак, пускай и за истинного…

— Рейннен, не поддавайся страху. Ты вполне взрослая, чтобы принять свою судьбу и понять: со Стеном вы единое целое. Не сопротивляйся. Чем сильнее Глава будет становиться, тем крепче будет работать ваша истинность. Свадьба не обязаловка, ритуал. После признания вашего брака богами и Асурой, вы должны провести вместе ночь. Обмен энергией запечатает твою силу, и убережет от внезапных всплесков и выбросов. Часть ее перейдет твоему мужу, усилив его магию.

— А герцог? — не удержалась от очевидного вопроса.

Неужели он будет скрываться и дозволит случиться тому, что мы станем сильнее и сможем оказать достойное сопротивление, когда он нагрянет.

— У нас две недели, чтобы успеть. Но если… — Гретта не стала продолжать, а резко поднялась с кресла и выхватив кружку из моих рук, вылила содержимое на пол. — Спи, моя Рейннен. Впереди непростое время.

Я почувствовала, как мой язык стал неповоротливом, а глаза налились свинцом, помещение в палатке закружилось каруселью и отключилась.

Глава 18

Слова Гретты о предстоящем торжестве никак не шли из головы. Женщины поселения, занимались раскладкой оставшихся продуктов и подсчету на сколько дней хватит этого запаса. Мужчины, усиливали магическую защиту нашего небольшого убежища. Я воспользовалась моментом и навестила Стена.

Отодвинув большую шкуру, я прошла в палатку. Мужчину перенесли в самый отдаленный угол и загородили ширмой. В основном зале лежали раненые сражавшиеся вместе с Безупречным. Осторожно ступая между носилками и складными кроватями, чтобы никого не побеспокоить, добравшись до ширмы, быстро скрылась за ней.

Стен спал. Взглядом скользнула по осунувшемуся лицу. Сердце учащенно забилось и захотелось расплакаться. «Дурная!» — одернула себя и подошла к нему ближе чуть склонившись.

— Интересно? — Безупречный сглотнул и открыл глаза, я хотела отклониться, но мужчина уже крепко удерживал мое запястье. — Ты здесь давно?

— Недавно, — пожала я плечами и попробовала высвободить руку. — Как ты себя чувствуешь?

— Как будто меня перерезали на живую мечом, — уголки его губ дрогнули и Стен ухмыльнулся. — Ощущения не из лучших. Может присядешь?

Я покрутила головой в поисках возможного стула или табуретки, но ничего подобного здесь и близко не было. В глаза бросилась узкая лавочка, подходящая разве что ребенку, но за неимением лучшего и она подойдет.

— Отпусти, пожалуйста, — обратилась к Безупречному скосив взгляд вниз. Когда прохладные и длинные пальцы расцепились, я наклонилась и вытащила из-под кровати лавочку. Уселась с горем пополам, подперев подбородок практически своими коленками, и тяжело вздохнула не зная как себя вести дальше. Общительная и целеустремленная дома, сейчас я впервые растерялась.

В роли Дигги мне было гораздо комфортнее, а сейчас я и двух слов не могла связать.

— Так и будешь молчать? — Стен перекатился на бок, и его вьющиеся волосы прикрыли часть лица.

Я аккуратно, стараясь не коснуться его лба, сдвинула несколько прядок, чтобы лучше видеть его пронзительно синие глаза похожие на два сапфира.

— Я рада, что ты жив, — единственное, что смогла из себя выдавить.

— Тебе спасибо, Олдри. Иначе бы я лежал сейчас вместе с Генри.

Тему погибшего главы не хотелось поднимать, но буквально все здесь напоминало о сражении с герцогом, сквозя несчастьем и утратой.

— Я пришла не просто так, — решительно посмотрела на Стена и обняла ладонями колени скрестив пальцы.

— Я это понял, как только увидел тебя. Там. В бане Гретты, и тот поцелуй… Почему ты не рассказала кто ты такая?

— Тогда это было невозможно. Может мне лучше покинуть поселение? — не раздумывая ни минуты выпалила на одном дыхании.

Стен не сразу осмыслил сказанное, а затем приподнявшись на одном локте и подперев голову проговорил:

— Олдри, что случилось и почему ты так напряжена? Все дело в силе?

— Я не Олдри! — отвернулась и перехватила себя руками за плечи, стало немного зябко.

Я решилась на необдуманный шаг, поддалась эмоциям и страху… Влечение к Стену никуда не исчезло, а только усиливалось. Чем дольше я находилась с ним рядом, тем сильнее желала его касаться, заискивающе заглядывать в глаза. Мне не хотелось быть разумной, магическая привязка отключала сознание и переводила в режим инстинктов, животных… Не поддающихся контролю, и только благодаря искре, я могла сдерживаться. На долго ли?

— Я заметил, — спокойно проговорил Стен, болезненно поморщившись – явно от рубца на груди.

— То есть как? — Я широко распахнула глаза и посмотрела на Безупречного.

— Ее тело один в один, а вот взгляд! Я сразу понял, что она стала сосудом для кого-то другого.

— Но тогда как же наша привязка?

— Наша помолвка лишь договоренность родителей, их волеизъявление. Ничего общего с истинной связью. Ты разве еще этого не поняла? — Он протянул ко мне слегка подрагивающую руку и стащил заколку с волос. Пряди волнами разлетелись по плечам.

Я не знала, как себя вести, и просто позволяла себя касаться. Большим пальцем руки Стен скользил по моей нижней губе, придерживая мой подбородок.

— Нежная, податливая девочка, — с присущей ему хрипотцой проговорил мужчина.

В теле поднялась бушующая волна, доводящая до дрожи. С ума сойти, насколько Стен имел власть надо мной. Неужели так будет всегда?

Я нехотя отодвинулась и прервала его ласку.

— Это все неправильно, — выдохнула я и сморгнула предательские слезы.

— Тебе неприятно?

— Мне очень приятно… настолько, что кажется это все неестественным. Ты бы смог меня полюбить сам по себе, без магического воздействия?

Я не знала, что хотела больше услышать, правду или красивую ложь. Но, присмотревшись внимательно, уловила в его взгляде тревогу. Обо мне? Неужели?

— Я не хочу лгать, — уверенно произнес мужчина и попытался присесть.

— Тебе еще рано. Нельзя вставать. — Я подставила свое плечо, чтобы Безупречный смог на меня опереться. — Голова закружится! — укоризненно произнесла и перекинула тяжелую мужскую руку с магическими татуировками через себя.

— Это не просто любовь, — продолжил Стен, и его кадык сделал забег вверх-вниз. — Наваждение, страсть, зависимость и …

Я понуро опустила голову: не такую правду хотелось мне услышать. Знать, что он любит меня по-настоящему, было бы бальзамом на душу, а не вот это все.

— Ты испытываешь сейчас то же самое. Разве не так?

— Я люблю, — упрямо проговорила, отрицая настоящее.

— Олдри, нас не спросили, чего хотим мы. За нас все давно решено. Единственное, о чем прошу, – доверься мне. Магическая связь не дается всем подряд, только избранным.

Сжав мое плечо одной рукой, другой Стен развернул меня к себе. Я не сопротивлялась. Даже больше. Жаждала того, что он хотел сделать сейчас. Мужчина накрыл мои губы уверенным поцелуем, он словно припечатывал, каждым движением сминая мои сомнения и забирая боль. Он поступил так, как счел нужным, будто желая меня убедить, что со временем мы станем по-настоящему близки. Не только телами, но и духом.

Глава 19

Нурок басом сообщил, что Гретта попросила к ней зайти, когда я нанизывала на нитку бусины, пытаясь отвлечься от тягостных мыслей. Женщины поселения старались себя нагрузить, чтобы не вспоминать о сражении и утрате. Кому-то удавалось уйти с головой в работу, кто-то же немного подтормаживал и слизывал соленые слезы со щек, прокручивая в мыслях все события уходящего месяца.

К целительнице идти не хотелось. Я видела, что Гретта не разделяет моих опасений, а прет как танк, убеждая в обратном. Отказаться я не могла, поэтому, отложив работу в сторону, поплелась на очередной разговор по душам.

— Ты стала избегать меня, — проговорила женщина, еще даже не успев обернуться и посмотреть, кто пришел.

Гретта меня чувствовала на расстоянии не хуже Стена, и это немного напрягало.

— Вам показалось, — не задумываясь, соврала я.

К чему все эти допросы, я, честно говоря, не понимала. Да и разбираться в хитросплетениях, которые организовывала Гретта, не особо хотелось.

— Филипп перенес Стена в Лесную впадину, — будничным тоном проговорила женщина, перебирая на столе пучки засушенной лекарственной травы.

— Зачем?

— Завтра он официально займет место Генри, пройдя ритуал наследования. Присутствие всех обязательно. Как только метка правителя отпечатком ляжет на его груди, он станет нашим Главой по праву. Правитель обязан назвать свою женщину и объявить о дне свадьбы в самое ближайшее время. Ты справилась со своими мыслями?

Она спросила об этом так просто, как будто мы обсуждали мое приданое и постельное белье для первой брачной ночи.

Не стала скрывать от Гретты, что встречалась со Стеном:

— Мы виделись. Говорили. Обсуждали. Каждый из нас поделился переживаниями относительно дальнейших действий.

— И? — Гретта кинула в глиняную чашку какой-то порошок, и он вспыхнул зелеными искрами.

— Мы поняли друг друга, — уклончиво ответила, не вдаваясь в подробности.

— Рейннен, присядь.

Я подошла ближе, выдвинула круглый табурет из-под стола и села напротив Гретты.

— Я вижу недоверие в твоих глазах, что-то переменилось, и не в лучшую сторону.

Да, она была права. Я больше не испытывала энтузиазма относительно того, что я должна буду занять ее место. Постоянно быть на виду, сдерживая всю мощь искры внутри. Сложная задача. Путь в мой мир был закрыт навсегда, а как обрести себя здесь и сейчас, я пока не придумала.

— Я не понимаю, как себя вести. Я вижу, что люди относятся ко мне с недоверием, и это пугает, если честно. Я не боюсь ответственности и трудностей. Меня беспокоит исчезновение герцога, поспешная женитьба и дальнейшая судьба.

— Рейннен, — женщина так хлопнула ладонью по деревянной поверхности стола, что я подскочила на месте, — Стену нельзя долго ждать, пока ты разберешься в себе. Считай женитьбу жизненной необходимостью. Просто прими. Ты справишься.

— А что сказал Стен? Он готов? Являясь ночным охотником, он делал вылазки, странствовал по новым местам, а что теперь? Разве он привыкнет к неволе?

— Можно быть далеко и быть пленником обстоятельств. Вы оба молоды. Мощная энергетика плещется в ваших телах. Но никогда не стоит исключать разум. Именно благодаря ему тебе удалось спасти его от смерти. И сейчас ты готова отступиться – ради чего? Страха?

— Неправда, — с жаром проговорила и подалась вперед, задевая рукавом чашу с порошком.

Зеленые искры подлетели в воздух, и я рефлекторно втянула ноздрями воздух с магической примесью. Перед глазами замелькали картины жизни. Я попыталась сбросить наваждение, но ничего не выходило. Люди, события – все стремительно проносилось пред глазами. И только образы двух человек особо врезались в сознание. Мужчина и женщина сидели у костра, что-то обсуждая. Красивые. У незнакомки были две роскошные косы, заплетенные яркими лентами с монетками на концах, у мужчины – сапфировые глаза, как у Стена. Он опирался свободной рукой о колено, а другой придерживал свою пару за талию. Неожиданно к ним выбежал из дома малыш, который несся на всех парах к этим двоим и что-то кричал – неразборчиво, сбивчиво, тревожно.

— Что ты видишь? — вкрадчиво спросила Гретта.

Я сначала активно замотала головой, давая понять, что ничего особенного.

— Рейннен, не думай, что ты хитрее остальных. Эта смесь показывает прошлое, и только целитель может заглянуть в него.

— Я вижу ребенка, он сильно расстроен…

Затем описала то, что посылала мне магия в качестве видения.

— Ты видишь Стенлора, а это его родители. На следующее утро они оба погибли, сражаясь за его будущее.

Я вздрогнула от услышанной жестокой правды и провела рукой в воздухе, пытаясь прикоснуться к тем двоим, предупредить их об опасности. Но я как безмолвная тень существовала в том прошлом и могла лишь наблюдать, никак не влияя на происходящее.

А Гретта не жалела меня и продолжала:

— Стенлору Боги послали вещий сон, мальчик увидел их смерть накануне. Никто не прислушался к ребенку. Мало ли какие ужасы снятся детям. Вскоре наше поселение осиротело, дважды. И только юный Генри помог Стену подрасти, возмужать и взять на себя обязательства за людей поселения. Он не был избранным, но когда было думать о себе, если в глазах твоего народа застыл непостижимый ужас, который вселила тьма?

Глава 20

Лесная впадина являлась особым местом. Оазис среди льдов, сокрытый магическим куполом, который никто не мог отследить. Чистейшее озеро покоилось у высоких скал с большим разломом у самой вершины, из которой бил фонтаном водопад, облизывая каменные выступы, стекая вниз.

Жители поселения, все как один, прошли через портал, открытый Филиппом, и выстроились полукругом. Моя роль ни в чем не заключалась. Сегодня я просто сторонний наблюдатель.

Нурок помог подойти Стену к озеру и раздеться по пояс. Гретта с другими женщинами поселения несли в руках глиняные чаши с разным наполнением, передавая по очереди мужчине. Среди всех и затесалась Зольда. Я невольно забеспокоилась, вспоминая, как девушка отсыпала проклятия и желала всем смерти. Но нет, ее как будто подменили. Само благоразумие. Опущенный взгляд и полное подчинение приказам целительницы.

Может, она переосмыслила и приняла тот факт, что со Стеном с этого момента их пути расходятся? Она красивая девушка и может составить прекрасную пару любому другому мужчине.

Остальные же достали бубны и, отстукивая ладонями ритм, начали напевать песню на непонятном для меня языке.

Я же ловила каждое движение своего будущего мужа.

Первую чашу он принял у Макелины, вдовы Генри. Зачерпнул синюю массу и, превозмогая боль от заживающих ран, стал натирать этой смесью ноги. От ступней до колен.

Вторую чашу он принял от Зольды. Оранжевой пудрой расписал ноги от колена до начала бедра.

Третью чашу поднесла Гретта. Густой, немного липкий, темнее меда, чернее ночи, вязкий наполнитель, напоминающий густую краску. Витиеватыми знаками и невообразимыми узорами расписал свою массивную грудь Безупречный. От указательного пальца на каждой из рук он провел две продольных линии, до левого и правого плеча. Спиралевидной загогулиной он очертил район сердца.

— Что дальше? — случайно вырвалось у меня.

— Он войдет в озеро «Забвения» и его ожидают три испытания. Мы этого не увидим, только будем наблюдать за реакцией воды.

Я не совсем поняла то, о чем мне пытался рассказать лучший друг Безупречного. И смысл сказанного дошел только в тот момент, когда Стен погрузился в воду по колено и замер на одном месте.

Ничего не происходило, и казалось, что он сейчас просто смоет с себя то, что нанес до этого на берегу, как неожиданно для меня вода окрасилась в синий и полыхнула синим пламенем. Я инстинктивно дернулась вперед, желая помочь, но меня одернул Фил.

— Не лезь. Если он достоин стать Главой, то пройдет это испытание.

Меня стало потряхивать и пробивать ознобом. Я почувствовала, как сжимаются мышцы во всем теле и скручивает от боли.

— Уведи ее подальше, — проговорила Гретта Филиппу и кивнула в сторону кустарника. Она его истинная, сейчас ее будет ломать и крутить похлеще, чем Стена. Нам это ни к чему.

Я обернулась и увидела, как жених стоял уже не по колено, а по пояс в воде, а его тело вспыхнуло огнем, источая искры от оранжевого порошка. В этот самый момент с кончиков моих пальцев сорвалось пламя, и я почувствовала, как мое горло засаднило от удушливого и едкого привкуса сажи.

— Отойди, — хрипя, я попыталась оттолкнуть Фила, оседая на траву и обхватывая горло рукой. Из глаз потекли слезы, а люди, находящиеся рядом, расплывались мутным пятном на фоне скалы.

Очнулась я в палатке. Рядом сидел Филипп и пристально всматривался в мое лицо.

— Где Стен? — метнулась я на постели, превозмогая свою слабость.

— Все хорошо. Когда вода поглотила его…

— Что? Как это поглотила? — хрипло проговорила я, не понимая, почему до сих пор печет горло.

— Озеро не терпит слабых. И только самые стойкие и сильные духом готовы пройти этот путь. Он справился. Не переживай. Сейчас ему необходимо пообщаться с людьми. Рассказать о дальнейших планах.

— А ты? Ты же тоже должен быть с ним.

— Я должен быть там, где его сердце! — отрезал мужчина, скрестив на груди руки, и вытянул правую ногу вперед, немного покрутив ступней в ботинке. — А значит, рядом с тобой. Ты его одна большая слабость. Поэтому пока так.

— Неправда! — не хотела я признавать очевидное, борясь и сопротивляясь своему предназначению до сих пор.

— Ты забавная и странная, — озадаченно озвучил свои мысли Фил. — В бою ты можешь составить отличную пару любому из нас. Умело применяешь свой дар. Бесстрашная. Даже герцог не смог одолеть тебя.

— Не смотри на меня, как на божество. Я обычный человек, со своими слабостями и страхами.

— Мне так не показалось, — покачал головой мужчина. — Откуда тебя знает герцог? — неожиданно спросил Филипп.

Говорить истину о побеге и намерениях самого герцога не хотелось. Зачем? Настоящая Олдри не могла оказать и части того сопротивления, а уж тем более выдержать мощь и его черную ауру. Искра, что теплилась внутри меня, очень помогла.

— Не меня, а мою силу. Он уничтожил много людей. Мужчины, женщины и дети – соринки на его пути. По силе ему нет равных. Стен… — Я сглотнула, вспомнив, как мой истинный болтался, умирая на клинке темного. — Он не смог защитить себя, еще немного – и я не успела бы спасти его.

— Я знаю, что он тот, кто готов отдать все ради своих, в том числе и жизнь. Ради тебя он отдаст не одну жизнь. Не пренебрегай вашей истинностью.

Глава 21

Зимний Хиллоуфус в свете Луны на моих ладонях переливал серебром. Снежная сфера, хранившая тепло, позволяла цветку раскрыться через два месяца после фазы активного роста. Свадебное растение использовалось на всех брачных мероприятиях хладного народа, сокрытого магическими заклинаниями от глаз посторонних.

— Тебе повезло. — Я обернулась и посмотрела в серые, как сталь, глаза Макелины, вдовы Генри. — Хиллоуфус в год нашей с Генри брачной клятвы не расцвел. Кто-то вскрыл все снежные сферы, цветок погиб от холода.

— Как грустно и странно, — я искренне сожалела о гибели такой красоты. — А что же было у вас?

— Генри отправился в Лесную впадину и принес подношение магическому озеру. Попросил о нас. — Черты лица женщины смягчились, а ее лицо озарила улыбка. — Впервые зеленые лианы пробились сквозь снег и льды, сплетаясь в красивую арку, под сводом которой и прошла церемония. За его честность и открытость, за чистоту души и мыслей нас одарили этим чудом. Не зря. Мой муж самый отважный и смелый. Был.

— Я верю. — Сморгнула набегающие в уголках глаз слезы от сожаления о ее утрате. — Генри был хорошим человеком, Макелина. — Не представляю…

— Тш-ш. — Женщина приложила к моим губам указательный палец и проговорила: — Я знаю, ваша истинность — это дар самой судьбы. Если в пару объединили таких равных и сильных, значит, нашему миру грозит сильнейшая опасность. В предании говорилось о юной деве, чье тело станет сосудом для истинной души. — Затем Макелина посмотрела таким пронзительным взглядом, будто приморозила к месту.

«Она придет, когда ее никто не ждал. Отразив мощь самого демона, спасая Главу хладного народа», — вдова воспроизвела по памяти одну из строчек, указанных в магическом писании, которое передавалось из поколения в поколение.

— Там было еще одно. — Она горько усмехнулась и положила свои руки на мои плечи, подаваясь вперед и переходя на шепот: – «Когда их руки сплетут брачные клятвы, тьма проявит себя и придет».

— Я не помню такого… Гретта мне показывала.

— То, что сокрыто от земной девы, не сокрыть от Асуры. Твоя мощь и сила – ее наследие. Ты сильнее каждого из нас – и в то же самое время одна из самых незащищенных. Не верь страху, слушай свое сердце и Безупречного.

— Я постараюсь, — кивнула в согласии.

Сфера от тепла моих рук очень быстро растаяла, стекая водой и просачиваясь сквозь замерзшие пальцы.

— Тебе необходимо выспаться. Завтра очень важный день. Для тебя и Стена.

— Волнительно. — Содрогнувшись от мутного видения о тьме, я посмотрела на лунный диск в небе. — Пережить бы. — Я тяжело вздохнула, взяла глиняную овальную чашу, разместив все срезанные со стеблей сферы. Глина хранила не только тепло, но и прохладу.

С Макелиной мы дошли до палатки Гретты. Шкура резко отлетела в сторону, и суровый Нурок, преграждая вход, окинул нас оценивающим и строгим взглядом.

— Гретта тебя ждет, одну.

Макелина была очень умной женщиной и не требовала повторных объяснений.

— Рейннен, — обратилась она ко мне по имени, которым меня называла целительница поселения. — Если завтра наступит… и тьма неожиданно заявит о себе, ничего не бойся. Что бы ни случилось, помни всегда: ты избранница Асуры.

— Хорошо.

Затем Макелина меня приобняла, как сестру, а в руку вложила золотую брошь в форме Хиллоуфуса.

Глава 22

Никогда не знаешь, когда твоя судьба нагонит тебя. Сегодня ты жительница мегаполиса, а завтра — девушка из пророчества, наделенная сильнейшим и могущественным даром. Я больше не боялась принять свое предназначение. Я больше не боялась посмотреть широко открытыми глазами в будущее. Я больше не сопротивлялась своей истинности и ему…

От одного его взгляда у меня подкашивались ноги и замирало сердце.

От одного его прикосновения душа взмывала до небес.

От одного его слова о чувствах хотелось рыдать от счастья.

На лодке, украшенной Хиллоуфусами, я подплывала к берегу. Невеста обязана сама прийти к своему будущему мужу.

Я размеренно перекидывала руки и гребла, удерживая небольшое весло, а когда уставала, меняла сторону. Сейчас меня охватывало легкое возбуждение и чувство предвкушения. Я всматривалась в лица людей, встречающих меня на берегу, ища глазами то единственное, которое заставляло трепетать мое сердце.

Сегодня на мне не было традиционного брендового свадебного платья, о котором я втайне мечтала, когда пролистывала глянцевые каталоги, выдавая своих подруг замуж одну за другой. Белый грубый лен красиво облегал мою фигуру, широкие длинные рукава практически свисали до земли, низ платья украшала ручная вышивка по форме магических рун, которые обвивали руки Безупречного. Такая своеобразная защита на новобрачной. На голове наследие целительницы — тесьма с медными медальонами.

Мужчины нашего поселения, лучшие из лучших воинов, давно зашли по пояс в воду и ждали моего прибытия.

Плеск воды немного успокаивал. И тут среди своих воинов затесался Глава. Его улыбка не только внушала доверие, но и отражала чистоту помыслов. В сапфировых глазах считывалось томительное ожидание…

Сильные мужские руки дернули борт лодки, и я откинула весло в сторону. Стен подошел ближе, обхватил меня за талию двумя руками и понес к берегу. Как великую награду, наивысшее достижение среди его многочисленных побед.

Свадебная арка искрилась снежными полусферами, и если Хиллоуфус там, в лодке, был естественным и живым без магической поддержки, то на земле холода ему требовалось тепло.

У арки нас ожидала Гретта. Ее щупленькая, маленького роста фигурка издалека напоминала птицу, приготовившуюся к отлету в теплые края.

— Все мы здесь собрались для свидетельства крепкого союза, — громко, немного переходя на крик, оповестила целительница. — Ты, Глава, и ты, юная Рейннен, дадите брачные клятвы, которые закрепит сама Асура. Навсегда.

Стен стоял рядом – полумокрый, красивый. Я залюбовалась его вьющимися светлыми волосами ниже плеч. Так и хотелось запустить пальцы, перебирая каждый его длинный локон. Мощная фигура мужчины, сильные руки и тренированные в путешествиях ноги напоминали лишь о том, что сегодня, в эту брачную ночь, мы будем наедине. Никаких преград, только он и я.

Люди ликовали. Великое событие, как заключение брака с истинной и избранницей Асуры, означало не просто будущую победу над тьмой, а шанс на жизнь без войн и утрат. Когда можно спокойно обустраивать дома, создавать семьи, бесстрашно растить детей.

Я не чувствовала ног. Мне казалось, все происходит в каком-то фильме. Нереальная жизнь, магия и другой мир вскружили голову похлеще травяного дурмана.

— Я тебя люблю, — проговорил Стен, крепко переплетая наши пальцы и притягивая меня ближе к себе, как будто я могла куда-то сбежать, испариться.

Никто из присутствующих не заметил сразу, как от круга отделилась женская фигура, а когда она приблизилась к нам вплотную, было поздно.

— Мерзавка! — раздался знакомый голос из-за спины.

Я инстинктивно обернулась и только лишь успела зажмуриться, когда в меня полетел непонятный флакон с жидкостью.

По белым полам моего свадебного наряда растеклась синяя жидкость. Стен заслонил меня собой, готовый укрыть от любого поползновения в мой адрес.

— Это не поможет, любимый, — проговорила Зольда и достала из-за пояса ритуальный кинжал.

Я не могла просто остаться в стороне и, выглядывая из-за плеча Безупречного, готовилась мысленно накинуть купол защиты, взвывая к своим силам. К моему удивлению, ничего не происходило. Я не слышала больше голосов и не чувствовала магические нити.

Девушка быстро сделала надрез на своей ладони и достала из кармана камень.

— Зольда! — прорычал Стен, быстро разматывая кисти рук и обнажая татуировки – хладные руны.

Безумие и победный огонь плясали во взгляде девушки. Она что-то быстро тараторила на языке своего племени, а черный камень в ее руках заискрил желто-черным пламенем.

— Защита пала, — крикнул кто-то из мужчин, и воины плотным кольцом окружили людей, готовясь к нападению извне.

Он пришел. Сразу. Больше не скрываясь.

— Это не могло случиться сегодня! — упавшим голосом проговорила Грета. — В моем видении он не пришел, опоздал.

— Я думаю, она как-то повлияла на ход событий, — указала я на Зольду.

— Она просто дурная девка, — подытожила целительница.

Дурная не дурная, а сил я в себе не чувствовала, и это тревожило.

— Стен, — окликнула я жениха, — что ты делаешь?

— Постараюсь возобновить защиту и изгнать Темного.

— Забудь, — прокричала Гретта сквозь нарастающий вой мрачных душ. — Кольцо! Надень ей его, ты разве не видишь, Рейннен не чувствует магии?!

Стен сбросил верхнюю одежду, готовясь к битве, а из кармана достал кольцо и проговорил:

— Не так я себе представлял эту ночь, Олдри. Я беру тебя в жены под Луной и покровительством Асуры. Согласная ли ты стать моей женой?

— Быстрее. — Тьма разрасталась, и облик герцога уже просматривался рядом с аркой.

— Согласна, — торопливо ответила я и почувствовала на пальце холод металла.

Светлая вспышка пробилась сквозь темноту. Асура приняла нашу клятву, а Гретта, уже не переживая, посылала во мрак свою силу.

— Старая рухлядь, — громыхнуло над головами, и Гретта упала навзничь, пронзенная стрелой, объятой черным пламенем.