Женщина и два лорца

Пролог. Смерть Короля.

Si vides pulchritudinem tunc currere

Люди не видели звёзд уже очень давно. Они привыкли к едкому дыму, что заполняло небо в круглые сутки. По утрам оно становилось яснее, солнце пряталось за грозовыми облаками. А те в свою очередь всё дольше задерживались над городами. Затем вечерело, выходила невидимая луна, вынуждая жителей гиблого королевства терять счёт времени.

– Раньше Имнтум имел больше величия, – неспеша допил свой бокал король. – Как ты думаешь, Вилл, есть у нас шансы на его восстановление? – Он икнул и рухнул на стул, который уже не вмещал ожиревшее тело Господина.

Мужчина был стар. Его грязная и серая борода выдавала в нем ныряшливого человека с манией вседозволения. Но от неё мало что осталось, как и людей вокруг. Лишь прислуга, что родилась и выросла во дворце да мерзкие твари, доедающие за некогда внличесвенной страной, были вынуждены делить одиночество в полузаброшенном замке.

Молодой парнишка достаточно натоскал ядренного вина повелителю. Теперь он пьяный и невменяемый рассказывал о том, как раньше было хорошо. Прекрасным и неподрожаемым видам Имнтума завидовали все его соседи. Об этом слуга помнил и сам. Мать водила его в удивительные места, рассказывала о богатствах страны и семьях королей, отважных и милосердных.

Он не знал, сколько будет длится жизнь в полуразрушенном дворце. Злой ветер проникал в залы, игрался с разоравнными и обугленными от пожара шторами. Чернота смешивалась с жизнью насекомых. В трещинах образовывались зелёные почки, которым достаточно были дождя, капающего с проломленных крыш.

Король замер, засмотревшись на свой напиток. Какими же были жалкими эти глотки. Они не помогали забыть о попытках выиграть у тёмных сил.

Король помнил, как оказался по горло в долгах. Как стены замка, некогда позолоченные и обставленные дорого и красиво, опустели по его вине. Словно дама с разорванной одеждой и лишённая чести, дворец существовал без души. Сам мужчина тоже не чувствовал жизни внутри себя. Бессмыслено и бесцельно он бродил по комнатам и не понимал, что делать.

Никого не оказалось рядом, когда пришел злой час. Все, кого он считал друзьями, сбежали в надежде оказаться подальше. Ему было известно, что, когда в бочках закончится вино, нищие сироты его Величества тоже покинут это проклятое место. Он понимал, что сам не видел смысла в этом мире. Так почему его должны видеть другие?

— Я знаю, о чем ты думаешь. Все вы видите во мне виновного! — Злобное высказывание, жадно стремившееся быть озвученным, обрело свободу.

Пустой бокал вырвался из рук Короля и звонко ударился о каменный пол. Он покатился, словно его пнула невидимая нога, и остановился у ног третьего лица.

Красный подол плавно скользил по полу, подбирая черную пыль. Ткань волнами двигалась в такт шагам, приближаясь к мужчинам. Слуга взглянул на гостью и растерялся, не зная, куда себя деть. Он удивился, не понял своих чувств. Ему казалось, что его проткнули копьем или безболезненно разрезали на части.

Король не сразу заметил загадочную особу. А когда увидел её черты, замер, лишившись языка, слуха и памяти. «Кто же она?» — подумал он.

Женщина медленно приблизилась, не чувствуя угрозы. Она точно знала, чего хочет и что сделает, чтобы расчистить Ему путь.

— Кто ты? — спросил слуга, наблюдая, как она осторожно садится на колени к старику.

Та не ответила. Она продолжила разглядывать зачарованное лицо мужчины, что с приоткрым ртом выражало желание. Уголки губ гостьи вздрогнули. Легкими движениями она провела рукой по лысой голове Короля. Женщина будто вдыхала мысли в черепушку пьяного Господина, заставляя его думать так, как хочет она. Тот улыбался, полностью потеряв разум и контроль над своим телом.

Когда дело было сделано, женщина в красном платье уверенными шагами направилась к выходу. Король двинулся в противоположную сторону, к двум небольшим рамам. Цветное стекло уже не служило окнам, давно рассыпавшись в прах. Мужчина глянул вниз, чтобы в последний раз взглянуть на высокие скалы, в которых нет спасения. Набравшись сил, он перелез. Теперь его жизнь была в лапах Его.

Глава 1. Красная смерть.

Люди привыкли охотиться ночью, за вуалью теней. В самый опасный и благоприятный к зверствам час, когда узнать свои лица просто было невозможно. Их целью было добыть пропитание своему народу, чьи плодородные земли истощились, вынуждая хозяев идти далеко от своего дома.

Ньюман каждый раз не понимал, что безудержно меняло людей. В тумане проходили вылазки, которые он старался стереть из памяти. Но не получалось до конца обрубить воспоминания, в которых человечность каждого из тех, кто был рядом, превращалась в ненависть. Мужчина не знал, откуда берутся корни этого чувства и какие цели оно имеет. Но тот факт, что оно возникало в людях резко и без причины, вселял страх.

Ньюман думал о том, боятся ли другие так же, как он, но не решался спросить. Возможно, это отдалило бы его от поселения, его идеалов и правил. Время шло, а группа, состоящая из молодых добровольцев и передовиков, вновь и вновь двигалась в сторону других поселений. Игра могла продолжаться несколько злых ночей, вынуждая мужчин думать о своей земле, которая осталась без должной защиты.

Несколько часов отряд Кветома пробирался через лес. Небольшой ветерок шелестел листвой, привлекая внимание к полумертвой природе. Ньюман и его друг Рид неспешно следовали за своими спутниками. Их одежда, украшенная зелеными ветвями, сливалась со старыми деревьями. Однако временами она казалась более живой и свежей, чем то, что видели мужчины в своих краях.

Рид на ходу сорвал лист с крупной ветви инисового дерева и начал его рассматривать. Светло-зелёные листья растения отличались своими размерами, иногда достигая величины лопуха. На поверхности приростал приятный пушок, а под ним собиралась кладка икры тревожных кавиаров, насекомых с тошнотворным запахом.

– Смотри, – протянул он. – Ты когда-нибудь видел такое?

Ньюман присмотрелся к участку листа, но этого и не понадобилось. В глаза бросились следы жуткой плесени, съедающей листок со всех сторон.

– Что за...? – Не понимал мужчина.

Благо, он был в перчатках, поэтому без особой неприязни начал убирать белую массу, напоминающую паутину. Вместо того чтобы оголиться, поражённые участки отваливались, будто от них ничего и не осталось.

– Ты когда-нибудь пробовал их на вкус? – Спросил Рид, продолжая светить масляным факелом.

Они уже достаточно отдалились от своих, засмотревшись на мёртвый лист. Но мужчине, который улыбался всю дорогу, рассказывая о первой влюблённости и хорошей фигуре соседки, казалось, это не волновало. Он проживал жизнь, полную радости и веселья, будто происходящее в Имнтуме вовсе его не касалось. Из всех бед, что окружали поселение, его волновало только одно — собственный вес, который он сбросил после войны. Уж покушать аппетитно и пристрастно Рид любил.

– Нет, – Сухо ответил Ньюман, разворачивая лист.

– А я вот пробовал, – Улыбнулся он так, будто гордился этим. – Хочешь узнать, какие они на вкус?

– Ты рехнулся, Рид? – Слова безбашенного друга его уже не удивляли.

– Кислые и слегка горьковатые.

– Ага.

Ньюман остановил свой шаг. Он присмотрелся к небольшому комку белой паутинки и убрал её, словно шапку, с кладки насекомого.

– Эй! – Передовой заметил отсутствие двух мужчин в составе отряда и крикнул. – Вы что там делаете?! Скоро будем на месте! Шевелитесь!

Но в темной, непроглядной роще не было слышно ответа. Гензель решил вернуться в надежде найти отставших и наткнулся на странную ядовитую траву.

– Вынь мне душу! – Мужчина замер, и даже его короткая тонкая борода встала дыбом.

Подобного он никогда не видел в своей жизни. Казалось бы, жуткие явления не должны были пугать и вызывать ярких эмоций в мире, который и без того валялся в грязи и мраке. Но сердце всё равно сжалось от колючей неприязни.

– Что это? – Глаза позади шагающего разбегались, пытаясь понять, что именно произошло на этой земле.

Ум и находчивость худощавого Стивена не смогли дать на это ответ. Это было что-то новое, впервые давшее о себе знать.

– Гензель! - Услышал голос Ньюмана и повернул ошалелый взгляд.

Рядом, с самым серьезным лицом, которое у него было, подоспел Рид. Он прерывисто дышал, нагнувшись над землёй. Ему не приходилось раньше так трястись и бежать, как от своей тени.

– Что с вами? Где вы были? – Спросил Стивен.

– Вы должны это видеть, – Решив проигнорировать вопросы парнишки, Ньюман достал из рюкзака лист иниса.

Он был завязан так, как завязывают мешки. Что было внутри, мало кто мог бы вообразить. Мужчина решился показать это своим однопоселенцам, в надежде, что хоть кто-то из них сможет ответить, что это.

Но, взглянув на поляну с деревьями и омерзительной отравой под их кронами, он понял, что мерзость растёт, распространясь там, где есть жизнь. Если кто-то и сможет ответить на вопрос, что это за яд, то не в его окружении.

Аккуратно развязав верёвку, Ньюман показал содержимое внутри листа.

– Когда-то это была кладка кавиара, сейчас непонятно что.

Сын главы поселения Зольме, Гензель, которого не просто так называли отважным и крепким, как анивиловый камень, неуверенно подошёл. Внутри он боялся того, что увидит. Несмотря на то, что предположения были однозназными, он надеялся на что-то ещё.

Живая субстанция, словно тонкие алые черви, переплетались друг с другом, безмолвно кишея в сгустке яда. Красное скользящее покрывало, казалось, уносило всё живое на своём пути. Поедая свою жертву, оно становилось больше. Ньюман сразу это заметил, вспомнив, какого размера паразит он нашёл под слоем плесени несколько минут назад.