Женщина с Эрта (книга 1)

глава 1

 Бортовое время 03.05 часов 11.07.513 условного года.

   Снаружи прекрасный, безликий и безразличный, вечный космос. На громадном корабле  «Альбатрос-7» условная ночь. Время, когда все спят, кроме тех, кто должен нести вахту.

   А на миллионы парсеков вокруг ничего кроме черной пустоты.

  Но охранять «Альбатрос-7», этот космический Ноев ковчег, несущий колонистов с планеты Эрт к новым местам обитания, надо. Для чего и был выделен кораблю отряд военного сопровождения с собственным флагманом и тремя звеньями истребителей. Лучшие военные пилоты, настоящие профессионалы. Однако за несколько месяцев полного бездействия отряд потихоньку заскучал. Не то, чтобы это отражалось на качестве службы, но легкий бардак, сам собой возникший от ужасов мирной жизни, наблюдался.

В рубке флагмана второй час нес вахту третий пилот, одновременно по совместительству программист и навигатор. В дверях неслышно возник командир звена зачистки Мальгрэн Данко. Несмотря на свою молодость, всего двадцать семь лет, он уже был капитаном.

В обычной жизни славился отвратительным характером, в отряде его иначе как злобным ублюдком не именовали. Зато в бою не имел равных, за что, собственно, и считался героем. Однако боев в обозримом будущем не предвиделось, и его потянуло на общение.

  Вахтенный сидел к нему спиной, уставившись в мониторы. В какой-то момент изображение на экране приковало его внимание, он подался вперед, опершись на локти и выпрямив узкую изящную спину. Мальгрэн беззвучно чертыхнулся.

  Третий пилот, тот, что нес сейчас вахту, являлся женщиной по имени Дарина Варг, и это был ее первый рейс в составе отряда. Увидев ее в составе экипажа, Мальгрэн сначала даже не понял в чем дело и принял за хилого парнишку. Долго плевался в адрес тех, кто подбирает кадры в отряд. И только потом до него дошло, что пилот-недомерок баба. Единственная женщина - военный пилот во всем отряде. С того дня он стал внимательно за ней следить, кружил вокруг, как стервятник. Поведение ее было замкнутым и непонятным, а непонятное всегда вызывало в Мальгрэне нездоровое любопытство.

   А женщина в кресле вахтенного была худенькая и невысокая, лет тридцать - тридцать пять. Хотя... она выглядела намного моложе своих лет, и если бы не тоска в глазах, казалась бы совсем юной. Гибкое подтянутое тело, короткие темные волосы, мальчишеская стрижка.

  Мальгрэну хотелось понять, отчего она постоянно смотрит в себя, и совершенно не смотрит в его сторону. Профессиональный соблазнитель даже заключил пари с самим собой, что непременно уложит ее в койку. Однако сквозь нарочитый цинизм, прорывался искренний интерес, потому что в его глазах эта женщина была невероятно привлекательна своей тайной. Ему нужно было проникнуть в ее тайну. А еще ему казалось, что в ее теле, в движениях, в покое заключена музыка. Как будто ее тело звучит, словно струна на ветру.

  Ужасно поэтично. И если бы кто из ребят узнал его мысли, Мальгрэн удавился бы от стыда.

  Однако не он один кружил вокруг третьего пилота Дарины, что вызывало у Мальгрэна озлобление. Но в этот конкретный момент его внимание привлекло совсем другое. На том экране, в который всматривалась женщина, значились не данные, касающиеся их местоположения в пространстве или обстановки за бортом, или уж на худой конец, обстановки на борту охраняемого ими «Альбатроса». Отнюдь.

  Она внимательно изучала какие-то материалы, как он понял, последней мировой войны.

  Капитан Мальгрэн Данко не мог не возмутиться в душе. С другой стороны это был превосходный предлог. И на сей раз она не отвертится. Придется ей перемолвиться с ним парой слов. Походка у капитана всегда была неслышная, и теперь он совершенно бесшумно оказался за спиной у вахтенного.

- Подумать только, вот так и обеспечивается наша безопасность? – состроил непростое лицо и, подняв глаза к потолку, глубокомысленно произнес, - Да, очевидно, нет никакой необходимости следить за тем, что происходит в настоящий момент. Действительно, какие там могут быть опасности? Куда важнее ворошить замшелое прошлое...

  С последними словами капитан устроился в кресле рядом и уставился ей в лицо жестким взглядом. В сочетании с тем, что он наклонился довольно близко и практически вторгся в ее личное пространство, это должно было создавать дискомфорт.

  На то и было рассчитано. Потому что в данный момент безопасность интересовала Мальгрэна меньше всего. Эта самая безопасность сто раз обеспечивалась дублирующими функциями, а капитан Данко в силу своей молодости и дерзости вообще считал себя бессмертным. Впрочем, как и все люди в его возрасте.

  Но теперь он ждал ее реакцию.

- Имеете желание написать рапорт на эту тему? – безэмоционально поинтересовалась вахтенный третий пилот, не отрывая глаз от экрана.

  Даже бровью не шевельнула. Чертова баба, ну и выдержка.

- Нет, - капитан Данко откинулся в кресле, - Рапорт меня не интересует.

- Да? Тогда, будьте любезны, не загораживайте мне обзор, - тот же тон, взгляд не отрывался от монитора.

глава 2

Как ни странно, в этот раз столкновение капитана Данко с капитаном Флайтом окончилось без ставшего уже традиционным мордобития. Возможно, причиной этому было внезапное появление командора, быстрым шагом двигавшегося в рубку?

  Вполне возможно. А возможно, что и Флайт, считавший себя гораздо выше в интеллектуальном и культурном плане, чем этот дикарь Данко, понял, наконец, что не каждая подначка стоит того, чтобы потом синяки украшали твою физиономию и радовали окружающих. Он напустил тусклого безразличия в глаза и спросил, зная, что мальчишка Мальгрэн от этого сейчас взбесится:

- Скажи, Мальгрэн, а почему ты решил, что у меня свидание с лейтенантом Варг?

  Мальгрэн тоже состроил презрительную мину и ответил:

- Ну, вы так мило ворковали, - и звук умудрился издать такой шипяще-свистящий, выражающий его отношение ко всяческим свиданиям.

- Да? Вот у меня, например, не создалось впечатления, что у вас свидание, когда я вошел. Хотя ты из кожи вон лез. А знаешь почему?

- Почему?!- прорычал задетый Данко.

- А ты подумай сам, - ответил довольный Флайт и ушел, оставив Мальгрэна переваривать сказанное.

  Черт бы его побрал, этого Флайта!

***

  Бенгс вошел в рубку, вахтенная Дарина Варг, тут же поднялась из кресла, отдавая приветствие. Он махнул рукой, мол, без церемоний, и перешел к делу:

- Показывай, что ты там подозрительного нашла, девочка.

  Командор мог позволить себе такой тон и отеческое обращение. Он был намного старше Дарины, к тому же он был старым другом ее свекра. Правда, то уже было из прошлой жизни, когда она была Дариной Вэллис, но отношений со своим бывшим свекром Дарина Варг не испортила. Собственно, он и помог ей попасть в отряд сопровождения «Альбатроса». А вот на «Вы» командор Бэнгс обращался к ней  в исключительных случаях, когда был ею недоволен.

  Дарина только успела подивиться, как быстро Клиф успел обработать ту информацию, что она ему подкинула.

- Вот, смотрите, командор, - и показала на сектор звездного неба, казавшийся ей подозрительным.

  Командор долго всматривался, потирая подбородок.

- Как ты пришла к этому выводу?

- Поток. Там слишком часто формируется поток µή-частиц. Такое ощущение, что именно там и генерируется.

- Мммм... Кхммм, - промычал Бенгс, потом добавил, - Держи Клифа в курсе.

- Хорошо.

  Он покивал своим мыслям, и вдруг произнес:

- Там за дверью, эти два павлина опять чуть не сцепились.

  Лейтенант Варг вспыхнула, и молча уткнулась в экран.

- Знаешь что... Идите-ка вы спать, лейтенант Варг.

- Никак нет, я на вахте и не могу оставить пост! – отчеканила она.

- Отставить пререкания, когда с вами разговаривает старший по званию, - пророкотал командор, подпустив в голос децибел.

  Лейтенант поднялась со своего места, но продолжала стоять, всем своим видом  излучая возмущение. Бенгс смягчился.

- Иди спать, Дарина. Я сам посижу. Все равно не сплю.

- Но...

- Иди. Я хочу попробовать разобраться.

  Она пожала плечами, устало вздохнув:

- Ладно, если так...

- Да, иди. Тебе не мешает выспаться, - и такая отеческая забота в голосе, что она может, и поверила бы, если бы не ехидное под конец, -  А то, как же ты будешь выглядеть завтра, когда пойдешь с Клифом в бар.

  Видя, что лейтенант Варг сейчас больше всего похожа на разъяренную тигрицу, командор весело рассмеялся:

- Да, Клиф старый сплетник, но он самый безобидный из твоих воздыхателей.

- У меня нет никаких воздыхателей! – рявкнула лейтенант и ушла.

    Бенгс смотрел ей вслед. С появлением этой девочки половина личного состава отряда словно умом подвинулась. Можно подумать, вокруг нее медом намазано только потому, что она, видите ли, пилот! Всем зачем-то нужно было хоть на минутку заглянуть в рубку, если она была там. И в столовую его орлы старались ходить по графику, ориентированному на лейтенанта Варг. Особенно в первое время. Да и пусть бы себе, если бы оно не перерастало в отрытое соперничество! И хорошо еще, что в основном в этом деле отличались Флайт и Данко. Лучшие из его парней.

  В команде отряда сопровождения, кстати, кроме третьего пилота было еще четыре женщины. Два техника и два медика. Нормальные, женщины, вполне приятной наружности и без заскоков. Конечно, они не вели себя, как девственницы - монашки, но, во всяком случае, проблем не создавали. А тут все наоборот.

  Бенгс понимал, насколько абсурдны его претензии к Дарине. Во-первых, она была одинаково корректна со всеми, а во-вторых, все ее общение с другими членами экипажа сводились в основном к служебным переговорам, и не несло какой-нибудь фривольной окраски. Смешно сказать, но обычно он выговаривал ей за приличное поведение так,  будто она в чем-то провинилась. Командору Тэону Бенгсу оставалось только вздохнуть и попытаться вникнуть в усмотренное ею на мониторе загадочное явление. Он и сам понимал, что женщина на его слова могла просто обидеться.

глава 3

Баров на третьей палубе было много. Гораздо больше, чем Мальгрэн мог заподозрить. А поскольку не знал точно, в какой именно собралась интересующая его особа, ему пришлось обегать их все. Почти. Так что, когда он, разозленный бесцельными поисками и взлохмаченный, наконец-то набрел с пятидесятой попытки на нужный, все были уже на месте.

  Капитана Данко перекосило. За столиком в углу сидели лейтенант Клиф Саурс с лейтенантом Дариной Варг и, что уже самое неприятное, вместе с ними там был Эндор Флайт. Они что-то оживленно обсуждали и явно чувствовали себя комфортно.

  При взгляде на Флайта у Мальгрэна слегка заныли зубы с досады. И вот как он умудряется выглядеть таким... Таким, черт бы его побрал! Надо сказать, Эндор был хорош. И одет был безукоризненно и со вкусом, а главное, так просто, неброско и элегантно, что его природная красота и стать просто перли на передний план, чтоб его...

  Мальгрэн устыдился своих мыслей, когда понял, что задумывается, а не сменить ли стиль в одежде. Захотелось смачно сплюнуть, а еще лучше выпить. Наградив троицу непередаваемым взглядом, он прошел вглубь и осел за барной стойкой, продолжая при этом наблюдать за ними в отражение на хромированной панели, удачно расположенной напротив.

  Он попивал свое любимое со*, разбавленное минералкой, на какое-то время засмотревшись на двух девчонок, откровенно клеивших парня с нашивками персонала «Альбатроса», и чуть не прозевал момент.    

(со* - «стеклоочиститель», сленг. Любой крепкий алкогольный напиток на основе этилового спирта)

***

  О том, что один молодой человек приятной наружности, как его описали девушки на ресепшн в СПА салоне, ходит за ней по пятам, Дарина узнала еще днем. Ей даже в красках расписывали, что парень ничего так внешне, но видно, что большой шалопай. С ним мол, надо держать ухо востро, а сами блестели глазками. Они даже отпустили пару шуточек на тему удочки и ловли на удочку, почему-то наивно считая, что им-то уж точно ничего не грозит, они не клюнут на его удочку. И при этом так двусмысленно хихикали, что у Дарины сомнений не осталось, Мальгрэн пользовался здесь успехом. Она могла только снисходительно улыбнуться энтузиазму молоденьких девчонок, понимая, что против удочки этого типа у них никаких шансов. Ибо это просто плохой парень, и играть с ним не следует. Сама она не была молоденькой девчонкой и давно уже не строила иллюзий на чей-либо счет.

  Дарина очень удачно сходила сегодня в архив, ей удалось найти нечто интересное и странное, надо было обсудить с Клифом, да и с Эндором тоже, кроме того, покоя не давало, что же такое откопал Клиф. Уж очень вид у него был таинственный.

  Но не меньшее удовольствие лейтенанту Варг доставил поход по бутикам изысканного женского белья. Привычка носить только самое лучшее белье как привилась у нее смолоду, так ничто не могло Дарину заставить расстаться с этой маленькой слабостью. Ни жизненные невзгоды, ни служба в отряде сопровождения. Тем более служба.

  На встречу с Клифом в бар она пришла первая. Успела расположиться за столиком и взять себе коктейль, такой забавно флуоресцирующий, что не поймешь, пить его, или пусть помещение освещает. Но лучше все-таки пить. На первом же глотке в бар вкатился старина Клиф. Жизнерадостный, улыбчивый и как всегда потный.

  Клиф плюхнулся напротив, вытирая платком шею и пыхтя, вид у него был такой уморительный, что Дарина сжалилась:

- Что тебе принести, Сиурс?

- О, милосерднейшая из всех лейтенантов, - начал паясничать Клиф, обмахивая платком физиономию.

- Сейчас пойдешь за своим пойлом сам, - шутливо пригрозила «милосерднейшая».

- Все. Молчу. Молчу. Ээээ... Мне... слушай, а принеси-ка мне какой-нибудь гонзалес* поприличнее, чтоб не совсем кислятина была.

- Хорошо, - сказала Дарина поднимаясь.

- Да, девочка моя, белого, пожалуйста, но если не будет, то красного. Да! И соленые орешки! И кексики!

(гонзалес* - вино, сленг)

  Вскоре Дарина вернулась с белым вином и двумя тарелочками орешков и кексиков. А Клиф тем временем успел разложиться на столе со своими носителями информации, а там и Эндор подошел, они втроем коротко перекинулись парой слов собственно по теме, но вдаваться особо не стали, место не то. По старой доброй традиции, каждый посмотрит у себя дома.

  Это был довольно интересный и странный момент, в истории копаться вроде и не запрещалось, но и вызывало пристальные косые взгляды у службы безопасности. А потому и разговоры о тех вещах, о которых умалчивали официальные источники, предпочтительнее было вести если не в шифрованной форме, то несколько иносказательно. 

  В какой-то момент Эндор и Клиф углубились в свои мутные разговорчики, изобиловавшие намеками «на это», а Дарина откинувшись на спинку стула, допивала свой флуоресцентный коктейль. И увидела, как в зал влетел, иначе и не скажешь, капитан звена зачистки Мальгрэн Данко. Остановился в дверях весь какой-то напряженный, будто кого-то преследовал, мгновенно охватил зал и, увидев их, слегка расслабился. Взгляд льдистых серо-голубых глаз зацепился за их столик. Ее наградили особым вниманием, как, впрочем, и всегда. И вид у него при этом был...

глава 4

Дарина вернулась к себе даже раньше, чем закончилась ее увольнительная. Запершись в каютке-боксе, вытащила съемный электронный носитель из нагрудного кармашка и вставила в планшет. Клиф откопал что-то и впрямь интересное, но...

  Но у нее почему-то не стало сил, что-либо просматривать. Обхватив голову руками и закрыв глаза, она сидела за столом, не в состоянии вернуться к прерванному занятию. Женщина была измотана, разговор с капитаном Данко, словно отнял последние силы. Дарина даже не сердилась на этого бесцеремонного типа, сегодня она поняла, что в его жизни, в его прошлом тоже таятся болезненные секреты. Просто этот разговор всколыхнул...

  Внезапно стало как-то холодно, по настоящему холодно. Нужно было согреться. Тепло, ей нужно тепло. Сила и тепло рядом.

  Неизвестно, чем бы это все закончилось, вероятно, как всегда, улеглась бы спать, наевшись успокоительного, но как раз в это момент к ней обратился Эндор. Хотел передать съемный носитель, на который списал данные. Раньше она бы вышла в кают-компанию, там встретилась с ним, а потом ушла к себе. Раньше. Но сейчас ей было холодно, сейчас хотелось тепла. На его запрос она ответила:

- Эндор, занеси, пожалуйста, ко мне в каюту. И захвати чего-нибудь...

- Чего? – спросил Флайт.

- Не знаю, неважно себя чувствую.

- Подожди, я сейчас, - он тут же отключился, а через минуту уже был у нее.

- Говори, что с тобой, - Флайт оглядывал ее внимательно, - Где болит?

  Где у нее болит...

- Не могу поверить, это что, со? – ушла от ответа Дарина.

- Ну, ты же сказала, что-нибудь... – замялся Флайт, - Можно растереть, моя мама всегда растирала...

- Мама растирала?! Флайт, давай сюда твое со. У меня долж... Тьфу, стаканов нет. А, все равно, давай его сюда. Нет, лучше ты первый.

- Лейтенант Варг, - лениво протянул Эндор, - Нам, между прочим, завтра на службу.

- И?

  Он бросил на нее непередаваемый взгляд, отхлебнул из горлышка и протянул бутылку. Дарина смотрела на него. Флайт был такой теплый, такой надежный, просто надежный, теплый и сильный. И такой красивый.

- Эндор... – прошептала она.

  Рука державшая бутылку опустилась, а голос мужчины вдруг стал глухим от внезапного осознания.

- Дара, ты...

- Ты... можешь остаться...?

- Дара... – мужчина закрыл глаза и шагнул к ней, - Что ты со мной делаешь... Ты ведь не пожалеешь об этом завтра? 

  Она просто покачала головой, прижавшись к его груди, а когда его губы накрыли ее, подумала, что жалеть ей не о чем. Все прекрасно.

  И все действительно было прекрасно.

***

  Мальгрэн проснулся с бешено колотившимся сердцем.

  Это что же он только что видел? Господи... Фуххххх... Сон...

  Проклятие... Сон был такой натуральный и убедительный... Он видел собственными глазами Дарину и Эндора. Чувствовал...

- Тьфу... – сплюнул прямо на пол, дыхание успокоилось.

  Постепенно встрепанные мысли пришли  в порядок.

  Это был сон. Просто сон. Ему приснилось, что эта су... эта чертова баба переспала с этим... у него не было слов от злости. Но это все-таки сон. Черт... А сам-то он где?

  Черт... Выкарабкался из-под спящих телок.

  Нет, они что, действительно умудрились заснуть втроем на этой ужасной узкой койке? Девчонки завозились, когда он вставал, но не проснулись. Наоборот, устроившись поудобнее, продолжили спать дальше. Да, ушатал он  их, усмехнулся про себя бравый капитан Данко, судя по безмятежно улыбающимся во сне лицам, знатно ушатал.

  Однако законная гордость как-то вдруг сменилась неясной тревогой. Снова всплыл в памяти тот дурацкий сон. Ему почему-то было очень муторно от мысли, что Эндор мог влезть лейтенанту Варг в койку.

  Часы показывали 04.59 по бортовому времени. Пора к себе, спать, нафиг. Неприятные подозрения, касающиеся Дарины Варг, или Вэллис, черт бы ее побрал, сейчас все равно не удастся проверить. Завтра. Черт... Уже сегодня.

  Он не стал будить девчонок, быстро оделся и вышел.

***

Утро у Мальгрэна было ужасное. Не выспался. Хотя до начала рабочего дня оставалось вполне прилично времени, чтобы вздремнуть и слегка добавить свежести своему потрепанному после вчерашнего виду, заснуть вообще не удалось. Он все вертелся и вертелся, потому что память услужливо подставляла особо смачные моменты из его сна. А уж видеть во всех деталях, как этот ублюдок Эндор... Тьфу!!!

  Настроение после бессонной ночи вполне ожидаемо было дерьмовое, а от щедрости душевной его так и тянуло поделиться личным душевным дерьмом со всеми окружающими. Короче говоря, команде «Сильфа» и своему звену сегодня предстал капитан Данко в квадрате.

глава 5

Мальгрэн шел выполнять распоряжение командора, но у него почему-то было такое странное ощущение, что он прогуливает занятия. Парень покачал головой, рассмеявшись своим мыслям. На самом деле он не так уж и давно окончил летную школу.

  Воспоминания о курсантских годах легкой грустью мелькнули, оставив приятное послевкусие. В летной школе ему нравилось. Там он нашел свое выражение. И то стремление быть всегда первым, которое часто было причиной жестоких конфликтов в приюте, где прошло его детство, здесь помогло ему определиться.

  Вообще, летных школ на Эрте было много. И престижных, для былых косточек, и малобюджетных. Но разница между ними заключалась только в оформлении интерьеров, а учили везде одинаково. Хорошо учили. Мальгрэна заметили сразу. Мелкий злой мальчишка. Мелкий, но умный, сильный и жилистый.

  Парень сам об этом не знал, но его первый наставник, старый морж Картерс, который преподавал им применение космолетных комплексов и летную эксплуатацию, после первого же месяца занятий говорил о нем своим коллегам, загадочно улыбаясь и поднимая глаза к небу:

- Этот парень может быть острием любой атаки. Просто направьте его в нужную сторону – и он принесет победу. Зубами вырвет.

  Что ж, старый морж Картерс в нем не ошибся. Капитан Данко действительно мог вырвать зубами что угодно. И потому получил звание капитана лет на пять раньше, чем его обычно получали остальные. Даже неприятный характер общей картины не портил. У парня была удивительная репутация, каких только легенд о нем не сочиняли. Иногда ему самому становилось смешно, когда до него доходили сплетни об очередных его подвигах.

  Однако это все не отменяло того, что Мальгрэн Данко так и остался мальчишкой. Мальчишкой из детского приюта, которого в шестилетнем возрасте сдала туда собственная мамаша. Он мешал ей налаживать личную жизнь. Вероятно, это стоило сделать сразу после рождения – отказаться от ребенка. Тогда, ничего не зная о своей матери, он вырос бы равнодушным, но она зачем-то оставила мальчика. А тот в шесть лет слишком хорошо соображал, чтобы забыть и простить, и теперь он ее искренне ненавидел. Одно только упоминание о матери приводило его в бешенство. И еще... Он теперь не хотел, не умел верить женщинам.

  Пройдя несколько шлюзов и спустившись на служебном лифте на нижнюю палубу, Мальгрэн собрался пройти к тому крылу, где находился архив. Он уже отошел на несколько шагов, как вдруг услышал натужное пыхтение и обернулся.

  Забавное зрелище. Растрепанный седовласый дедуля пыхтя и еле слышно, но виртуозно ругаясь, собирал рассыпанные по полу листы бумаги. Он их собирал, а листы, которые дедушка держал в такой же древней, как и он сам, папке, рассыпались снова.

  Наверное, лет ***дцать, как никто уже не пользуется такими папками, да еще и бумагой! Планшеты с успехом заменяют все. Первой реакцией Мальгрэна было посмеяться, но потом растрепанный дедушка почему вызвал в нем какую-то тайную нежность, он резко развернулся и, со словами:

- Постойте, я помогу вам. Погодите, - наклонился и стал подбирать с пола исписанные листы.

- Уфффф... – пыхтел старик, - Спасибо вам, молодой человек. Уфффф...

  Мальгрэн быстро собрал листки, аккуратно сложил их и хотел отдать деду, но тут заметил, что старый растяпа держит папку так, что сейчас все его остальное богатство разлетится по коридору.

- Ээээ, - сказал парень, потирая ухо, - Простите, не знаю, как к вам обращаться, ээээ... Но дайте-ка сюда вашу папку, пока не выронили все остальное!

  Дед раскрыл рот, взглянул на Мальгрэна, на свою папку, и рассмеялся.

- Вы правы, юноша.

  Папка была взята с предельной осторожностью, бумажки водворены на место, завязочки завязаны. Дедушка наблюдал за всеми этими действиями с невинным видом, а потом у него проскользнул необычайно проницательный и лукавый взгляд.

- Если мне не изменяет зрение, юноша, я имею честь видеть капитана Мальгрэна Данко?

  Тут уж капитан Данко застыл на секунду с открытым ртом, но он быстро его захлопнул.

- А с кем я имею честь разговаривать? – поинтересовался он.

- О, зовите меня Элайджа, юноша, - дедушка пригладил пышную седую шевелюру, окружавшую его голову, словно пух одуванчика, и, улыбнувшись так, что от глаз побежали добрые морщины-лучики, протянул руку для рукопожатия.

  Неизвестно почему, но Мальгрэну от его улыбки стало тепло, как от летнего солнышка. Он пожал руку дедушке и спросил:

- Вы куда-то направлялись, Эладжа? Может, вас проводить?

- А... А я шел в архив, собственно... А вы?

- Какое совпадение, и я тоже.

- Тогда пойдемте вместе, если вы не против. Хотя, капитан... - дед мазнул по нему хитрым взглядом, - Вы не похожи на того парня, который просиживает штаны в библиотеке.

  Мальгрэн искренне расхохотался, этот дед нравился ему все больше и больше.

- Вы правы, но у меня есть несколько вопросов...

  Дальше они уже шли вместе, и постепенно разговор становился все более оживленным и интересным.

глава 6

Сегодня плотный график и интенсивная загрузка мозга были не только у командира звена зачистки. К слову сказать, это самое звено зачистки как раз и упахивалось больше всех. Потому что любимый капитан, перед тем как удалиться грызть гранит науки в библиотеку (так народ всегда именовал бортовой архив «Альбатроса»), щедрой рукой раздал своим людям разнообразные задания. Кое-кто из них от большого ума пошутил, цитируя один доисторический фильм, что тот, де, был плохим мальчиком и не сдавал вовремя книжки в библиотеку. Да так что Мальгрэн услышал. Естественно, виновного он не искал, просто все звено озадачили вдвое больше обычного.

  Для капитана Эндора Флайта день тоже был наполнен раздражавшей его беготней по инстанциям. Как будто недостаточно было запроса командора Бенгса. Служба безопасности «Альбатроса» разговаривала с ним неохотно, уклончивыми полунамеками, а интонации были исключительно «через нос», словно он интересовался интимными подробностями личной их жизни. Странное отношение, в конце концов, «Сильф» военная база, которая обеспечивает безопасность этой летающей калоши. Так какого черта?

  У Флайта и раньше были подозрения, что с этой пресловутой секретностью все, мягко говоря, странно. А теперь он только больше уверился - искать надо самому. И искать надо пути, как обойти эту вежливую, скользкую и липучую службу. Кроме того, ему не давали покоя обнаруженные Дариной µή-частицы.

  В каком-то смысле то, что лейтенант Варг была по совместительству еще и навигатором, позволило ей лично заняться обнаруженным во время ночной вахты источником излучения. К сожалению, собственно источник выловить никак не удавалось. Третий пилот запросила внеплановый вылет, подобраться поближе, самой проверить. Командор скрепя сердце разрешил.

  Вообще-то, по штату Дарина Варг была третьим пилотом из состава «Сильфа», так сказать, со скамейки запасных. Так вот, чтобы позволить ей сделать сольное колечко по сектору, командор обратился к капитану Родни Тольну, командиру звена истребителей. Родни согласился, правда, довольно долго тупил.  Истребители выходят на пенсию рано, а Родни был в возрасте, и этот рейс «Альбатроса» у него перед пенсией крайний, ему не хотелось никаких осложнений. Бенгсу пришлось надавить. Тогда тот, наконец, пустил ее на борт своего «мальчика», как он любовно называл машину, на которой летал. Но только в своем присутствии!

  Дарине было не привыкать делать каменное лицо и игнорировать чье-то недовольство. Гораздо важнее попробовать уловить странный объект. Родни сначала кривился. У нее даже создалось впечатление, что у старого сердце кровью облилось, когда она уселась в его кресло и взялась за штурвал, а ему пришлось сидеть рядом и терпеть ее присутствие. Пусть.

  Очень скоро она забыла о том, что страдающий Тольн сидит рядом, и увлеклась полетом. Да и Тольн перестал тяжело вздыхать, потому что девчонка, как он ее мысленно называл, очень даже... да... даже очень!

  Полетать они полетали, жаль, конечно, что ничего не обнаружили. Под конец Родни признался:

- Не ожидал. Ты, детка, лихо водишь. Получил удовольствие.

- Это означает, что в следующий раз вы более охотно подпустите меня к своему малышу?

- Я подумаю над этим, - ответил Родни Тольн, но уже вполне дружелюбно.

  Разговор этот происходил уже после приземления. Насупленный и нервный Эндор подошел и встал рядом, обозначая для Родни свою территорию. У Родни была семья, взрослые дети, и если он и испытывал к лейтенанту Варг какие-то чувства, то только отцовские. Потому Родни только ухмыльнулся, глядя на Флайта, пожал ему руку и пошел, снимая по дороге шлем.

  На палубе с притворно скучающим видом ошивались все три звена почти в полном составе, поглазеть, чтобы потом позубоскалить. Естественно, ходы капитана Флайта не остались незамеченными. Народ давно уже делал свои выводы. Акции Эндора потихоньку поднимались.

  И все это происходило в мирной обстановке исключительно ввиду отсутствия капитана Мальгрэна Данко. Он в это время погружался в мрачные пучины информационного поля, и потому оказался выключен  из жизни «Сильфа» почти на сутки. Ибо после возвращения из архива смог только доползти до своего бокса, рухнуть в койку и заснуть.

  Потому что в противном случае... Противно подумать, какие фортели он мог бы выкинуть.

  Дарина не стала задерживаться, направилась прямо к Бенгсу докладывать. Эндор шел рядом, вероятно, он считал, что можно было бы и поговорить и даже поделиться с ним тем, что ее беспокоило. Но третий пилот была замкнута, а на его молчаливое участие так же молчаливо абстрагировалась. Ему стало немного обидно, женщина интуитивно почувствовала  это и произнесла:

- Прости, я сегодня не в духе. Не знаю, что со мной. Наверное, припадок мизантропии, - подняла на него глаза и улыбнулась.

  Слова вроде бы отгораживали ее от него. Но глаза, но улыбка. Они были теплые, дружеские, при желании в них можно было найти даже больше. А у Флайта было это желание.

- Хорошо, не буду тебе мешать.

  Он остановился, Дарина остановилась тоже и повернулась к нему лицом.

- Чем займешься сегодня вечером? - Флайт постарался, чтобы его голос звучал нейтрально.

глава 7

В 00.58 по условному бортовому они уже сидели в креслах, каждый со своим планшетом. К бутылке со в довесок были прихвачены сушеные членистоногие, которые имелись в бездонном чреве пищевого автомата, но в обычное время популярностью у народа не пользовались. Вообще-то, вяленые креветки должны были бы казаться неплохой закуской, если бы они были неплохими. Но так креветки были мелкие, жухлые и какие-то ломкие, не говоря уже о том, что совершенно безвкусные (как впрочем, и почти все блюда из стандартной корабельной  кухни «Сильфа»), личный состав их игнорировал, чтобы не портить себе настроение и аппетит.

  Но сейчас, на полном безрыбье креветки могли считаться рыбой.

  Верхний свет включать не стали, достаточно было мягкого освещения бокового светильника. Эндор подключил съемный носитель и, не глядя, потянул руку к пакетику с креветками. Зачерпнул несколько штук, но пока нес до рта, часть из них умудрилась рассыпаться на пол и на его одежду. Он возмущенно воззрился на Дарину и произнес:

- Лейтенант Варг, эти ваши, с позволения сказать, креветки...!

- Да, я знаю, - томно проговорила она, ловко запихивая засушенное членистоногое в рот, - Пыль веков. И на вкус то же самое.

  Эндор на мгновение завис, уставившись на ее губы. В уголке рта Дарины застряла крошка.

- Капитан Флайт, что там? Не загрузилось? – донеслось до него как сквозь вату.

- А, да... Ээээ... Вот. Смотри.

   Действительно, Из материалов о землянах, что добыл Клиф, весьма и весьма редких материалов, получалось... Странная вещь получалась. Интересная.

  О землянах в официальном информационном поле имелись отрывочные сведения, из которых явствовало, что они как две капли воды похожи на эртийцев и являются их прямыми конкурентами в космическом пространстве. Весьма агрессивны, опасны, непредсказуемы, враги, одним словом. Опасные враги.

  Остальное народу предстояло домысливать самостоятельно. И домысливалось в том направлении, что для предотвращения угрозы вторжения землян, Эрт вынужден наращивать вооружение, укреплять защитные орбитальные комплексы, содержать мощный космический флот и т.д. И вообще, хочешь мира – готовься к войне.  Таков был основной рефрен официальной информации, касающейся опасных космических соседей.

  Ни исторических сведений, ни культурных особенностей, ничего.

  В их существование трудно было бы поверить, если бы не вполне реальные пираты. С которыми Флайту не раз приходилось сталкиваться самому. Правда, он никогда не видел пиратов лицом к лицу, а столкновения бортов, это столкновения одной груды металла с другой. По части техники, кстати, пираты нисколько им не уступали. Так что проблема имела место быть. И к этому вопросу капитан Флайт еще собирался вернуться.

  Сейчас его гораздо больше интересовали сведения, приоткрывавшие завесу тайны над историей загадочных землян.

  Фактически, Клифу Сиурсу удалось достать разрозненные выжимки из различный областей, и сейчас, на основании этих выжимок из истории, астрологии, сказок и черти чего, ученый-исследователь, так и не умерший в пилоте Эндоре Фоайте, собирал целостную картину жизни чужой планеты. Разумеется, он был в священном трепете.

  В общем и целом, все выстраивалось так.

  Прежде всего, Эндора поразило, что их язык до боли напоминал тот старый всеобщий, которым пользовались эртийцы долгое время после окончания последней страшной войны. Войны, унесшей жизни подавляющего большинства населения, чуть не разрушившей планету. Чудо, что им после этого удалось оправиться. Об чем он в первую очередь и сообщил Дарине Варг.

  Она с минуту молчала, пережевывая сушеную креветку, потом кивнула.

- Да, это интересно. И странно. И что ты об этом думаешь?

  Эндор снова стащил резинку с пучка волос на затылке, почесал голову. Взгляд, брошенный на пакет с креветками, изобразил легкое отвращение, но он все же зачерпнул горстку и отправил ее рот.

- Мерзость. Мммм... Говоришь, что я думаю? Что думаюююю... Ты первая! – нашелся он, не желая произносить свою догадку вслух.

  Та пожала плечами.

- Я думаю, что это либо фальсификация, либо...

- Либо наше общение с землянами было гораздо более тесным, чем нам хотят внушить. И не зря служба безопасности...

- Тшшш... Эндор, не надо поминать вслух, - она улыбнулась.

  Да  уж, не к ночи будь помянуты. Достанут потом своими вопросами.

- Что там дальше?

  Разговор теперь пошел на несколько тонов ниже. Здесь, на «Сильфе» они были полностью автономны, но чем черт не шутит, вездесущая служба может и заинтересоваться, с какой такой целью представители отряда сопровождения роются в засекреченных материалах.

  А дальше было вот что. Во всяком случае, Эндору удалось выстроить в таком порядке.

  Звездная система, в которую входит планета, называвшаяся Земля, представляет собой некий пузырь, созданный тем потоком плазмы, что выбрасывает в пространство звезда-родитель. Звезда-родитель в этом источнике называлась двояко: Солнце  и Желтый карлик. Почему Желтый карлик? Цвет желтый. В тексте упоминалось еще сравнение с золотом. Этот металл хорошо известен на Эрте и активно использовался в различной аппаратуре для стабилизации тонких процессов, в медицине и вообще, для разных других целей. В ювелирном деле, например.

глава 8

В отличие от многих, Мальгрэн эту ночь стал просто отлично, и что уж совсем удивительно, проснулся в замечательном настроении. А поскольку лег вчера вечером пораньше, то и проснулся соответственно. Пораньше. Так что он спокойно повертелся в очистительной кабине, спокойно привел в порядок свою вечно встрепанную шевелюру, а потом спокойно направился в столовую завтракать. Взял поднос, накидал на него какой-то еды из автомата.

   И вот на этом его хорошее настроение закончилось.

   Эта с... Лейтенант Варг сидела за столиком с ублюдком Флайтом. Но это как раз было вполне ожидаемо. Но она выглядела явно не выспавшейся, и наметанный глаз Данко мгновенно выцепил в ее облике характерные штрихи, прямо свидетельствовавшие, что дама провела бурную ночь, и спала, скорее всего, не больше полутора часов. Рядом сидел слегка помятый Эндор, его довольная рожа... Черт! Черт! Черт! Мальгрэну показалось, что между этими двумя натянуты невидимые нити.

   Все ясно. Ясно. Переспали.

   Мальгрэну вдруг стало так по-детски обидно и больно. Он непроизвольно смял в руках поднос, на котором был его завтрак и запустил им в стену. Внезапно в зале столовой настала звенящая тишина, которую прерывало только тяжелое свистящее дыхание Мальгрэна, который стоял у автомата напрягшись, и не сводил взгляда с Дарины Варг. Эндор хотел было подняться, но Дарина положила ладонь на его руку, не позволяя. А сама при этом вызывающе смотрела на Мальгрэна в упор.

   Казалось, сейчас разразится драка, но Мальгрэн зло выдохнул, пнул ногой собственный завтрак и выскочил из столовой, послав ей напоследок какой-то нечитаемый ледяной взгляд.

   В дверях он чуть не столкнулся с командором Бэнгсом. Тот явно спешил и выглядел встревоженно, но Мальгрэн Данко уже взял себя в руки, теперь от него веяло холодом. Он посторонился, пропуская командора внутрь. А сам собирался уйти, но Бенгс его окликнул:

  - Капитан Данко, зайдите ко мне через пять минут.

  - Есть, - проговорил тот каким-то мертвым голосом и ушел.

   Бенгс сделал крайне недовольное лицо и обвел взглядом сидящих. Потом его взгляд остановился на лейтенанте Варг, и он коротко произнес:

  - Третий пилот, зайдете ко мне через час.

  С этими словами командор развернулся и вышел из столовой. Остальные свидетели разыгравшейся сцены притихли, словно притаились на своих местах, а потом разом быстро-быстро заспешили на выход.

  Выражение лица Дарины Варг было непроницаемое, но Эндору не составило труда догадаться, что она в бешенстве. Во всей этой ситуации было что-то крайне дурацкое, и ему просто необходимо было все исправить. А поскольку Эндор Флайт был глубоко порядочным парнем, он видел только один способ исправить. Он поднялся, встал пред Дариной, откашлялся и со всей торжественностью произнес:

- Дара, выходи за меня замуж. Я...

- Что? – не дала она ему закончить, - Эндор, успокойся. Из-за этих идиотских сплетников...?

- Дара, - ему даже обидно стало, - Не из-за идиотских, как ты говоришь, сплетников, а потому что я люблю тебя!

  На ее лице отразилась непередаваемая, немного грустная улыбка, и она сказала, с нежностью глядя на такого красивого, такого славного мужика:

- Эндор Флайт, ты просто немного влюблен  в меня.

  Он возмущенно пытался возразить, но Дарина не дала продолжить:

- Я старовата для такого парня как ты.

- Дара! – теперь в его голосе прорезались рычащие нотки, - Я сам знаю...

- Ничего ты не знаешь, малыш... – она встала рядом и так ласково погладила его по щеке, что гневных слов у Эндора просто не осталось.

- Дара...

- Тшшшш... Перестань. Что это ты выдумал?

- Дара... Ты не выйдешь за меня, - это было утверждение, не вопрос.

  Она ответила не сразу, но когда ответила, в ее словах была правда:

- Эндор, такие решения не должны приниматься под влиянием момента. Это ведь не просто так, - она прищелкнула пальцами, обозначая этим некую легкость и незначительность, - Это на всю жизнь. Поверь, у меня уже был отрицательный опыт.

- Дара! Если у тебя не сложилось с Вэллисом, это вовсе не причина, чтобы отказывать мне!

- Тшшшш, милый. Капитан Флайт, вас ждут ваши подчиненные. Надеюсь, вы не забыли, что мы все еще военный корабль?

  Он фыркнул и покачал головой, а потом тихонько засмеялся бархатным грудным смехом, грозя ей пальцем:

- Ты не сможешь отнекиваться вечно. И я приложу к этому массу усилий.

  Понятно, какие усилия будут прикладываться, потому что его руки тут же притянули женщину к себе и по-хозяйски пробежались по скрытым под формой округлостям.

- О да! Прикладывай, - она уже откровенно улыбалась во все свои тридцать два зуба, - А теперь шагом марш на службу!

  Ушел, но сперва смачно чмокнул ее в губы.

глава 9

Идти к Элайдже было совсем рано. Потому Мальгрэн решил, раз уж его командор отпустил, точнее, услал с «Сильфа» с глаз долой (парень криво усмехнулся своим мыслям), чтобы он не устраивал разборок, сразу же и отправиться на «Альбатрос». Но это не означало, что он прямо сейчас ринется ворошить архив.

  Кривая усмешка так и не покинула его лица, хотя в душе капитану Данко было отчего-то больно. Глупость ужасная, и почему его задело, что эта лейтенант Варг, спит с Эндором? Но задевало, заставляя болезненно сжиматься сердце. В конце концов, что он спятил, что ли? Или кроме нее нет других женщин на этом летающем корыте? Полно. Черт побери.

  Но она одна такая.

  Похоже... Парень ни за что не признался бы себе и под пыткой, но, похоже, Мальгрэн Данко влюбился. И его девушка, черт бы ее побрал, спит с этим чертовым ублюдком, Эндором Флайтом. 

  Есть ему хотелось, и раз уж в кой веки раз попал с утра в будний день на «Альбатрос», решил зайти в какую-нибудь кафешку на третьей палубе. Там были такие маленькие уютные кафешки, декорированные как уголки города, некоторые даже имели нечто вроде внутренних двориков с крошечными садиками. Они всегда вызывали ностальгическую грусть. Все равно, сколько бы планет не было открыто и освоено, Эрт навсегда останется в сердце единственным настоящим домом.

  Он сидел во внутреннем дворике кафе, на завтрак заказал кофе и круассаны, и теперь наслаждался. Если прикрыть глаза, можно представить, что все это настоящее, даже певчая птичка, чирикающая о чем-то в клетке,  тоже настоящая вольная птица...

  Было во всем том, что он изучал что-то неправильное. Что-то неправильное, и он это чувствовал, но только пока еще не мог сформулировать самому себе, чтобы понять. Уютная кафешка, возможность уединения, все помогло отрешиться от эмоций и заняться анализом.  

  Итак. Что мы имеем.

  А имеем мы некоего преследователя под боком. В том, что Дарина Варг не ошиблась, когда заподозрила, что потоки частиц, формирующихся в непосредственной близости от космолета, могут быть опасны, он не сомневался. А так же в том, что тот первый «Альбатрос» захватили с помощью этих самых частиц во время перехода.

  Значит, что? Им готовят ту же участь, выжидают подходящий момент? И когда же этот момент настанет? И главное, чего они выжидают? И кто эти таинственные преследователи? И как они генерируют это чертово излучение, на чем?

  Первая мысль, пришедшая ему в голову, была «земляне». Черт бы их побрал! Гадские пираты! С пиратами ему приходилось сталкиваться не раз, они не вызывали у капитана Данко особого беспокойства. Но то, что их могут в любой момент обездвижить – вот это да, вызывало, да еще какое беспокойство!

  Он знал, преобразователи, которые на мелких скоростных кораблях, типа тех машин военного флота, что составляют отряд сопровождения, отличаются строением от тех, что устанавливаются на таких гигантах, как «Альбатрос». Да и размером они отличаются. На его «птичке» весь преобразователь размером с ящик со, а на «Альбатросе» - там они пол нижней палубы занимали.

  Кофе был допит, Мальгрэн уже собирался уходить, когда во дворик вошла девушка и присела за соседний столик. И он решил на минутку задержаться. Девушка, скорее молодая женщина. Приятная, видно, что ухоженная и не вульгарная. Она чуть улыбнулась ему, просто из вежливости, и отвела взгляд.

- Ей лет 25-26, - подумалось Мальгрэну, - И она ждет, чтобы ты с ней заговорил, старина. Она ждет, что ты будешь галантен, потому что девочка хорошо воспитана и знает себе цену. Но она дружелюбна. И любознательна. Шанс?

  Нет. Он не хотел считать это шансом и завязывать с ней знакомство. Это было бы очередным однодневным увлечением, ему больше не хотелось бездумных удовольствий. Тем более, что его ждет архив, в котором предстоит копаться и копаться.

  Потому, когда появился официант с подносом, принесший ей ее завтрак, Мальгрэн дождался, пока девушка на него взглянет, а потом вежливо кивнул на прощание и ушел. Однодневные интрижки уже были не для него.

  Нельзя сказать, что Мальгрэн Данко был доволен собой. Анализируя собственные поступки, капитан не мог не признать очевидного. Некоторые умные мысли приходили в его голову с большим опозданием. Иначе стал бы он устраивать тройничок с Мегги и Кохрой практически на глазах у этой... лейтенанта Варг?

- Определенно, - мог бы сказать он себе, - Ты бываешь силен задним умом, старина.

  При этом Мальгрэн вовсе не собирался отказываться от своих планов заполучить теперь уже не неприступную Дарину Варг. Проиграть сражение не значит проиграть войну, еще посмотрим, кого она выберет в конце концов. Теперь это уже стало для него не развлечением, а вроде как делом чести – отбить ее у Флайта. И даже не потому, что хотелось Эндору насолить, а потому что... Просто... просто ему было... Она была ему нужна.

  Однако архив ждал его, и откладывать дальше погружение в мутные глубины информационного поля было бессмысленно.

***

  Гет Перкин был очень предусмотрительный малый, и сообщил интересную информацию о ночных посиделках в кают-компании «Сильфа» не только командору Бэнгсу, но также и в некоторые заинтересованные структуры на «Альбатросе». И надо сказать, что не прогадал. Ибо получил искреннюю благодарность от службы безопасности, которая давно искала предлог наведаться на «Сильф» с кое-какими вопросами.   

глава 10

Адмирал «Альбатроса -7» Хелиан Борс был мужчина в возрасте, высокий, красивый, седовласый, умудренный опытом. И при этом сохранивший прекрасное чувство юмора и удивительное жизнелюбие. В решениях своих Борс был тверд и придерживался всю жизнь одной линии поведения, которую можно бы охарактеризовать так: можно где-то схалтурить, где-то схитрить, но ведь это когда-нибудь непременно всплывет, потому что дерьмо всегда всплывает, и мне потом будет стыдно, а я терпеть не могу, когда мне стыдно. И потому он не халтурил и не хитрил, и это, если хотите, можно считать разновидностью эгоизма, а вовсе не тем, что он являл собой образец кристальной честности. Впрочем, чем бы его фирменная честность и благородство не были обусловлены, они, несомненно, служили на пользу дела.

  Когда шеф службы безопасности «Альбатроса» по закрытому каналу запросил у адмирала приватную беседу по красному коду, тот был озадачен, и принял его незамедлительно. А уж когда Валевски обрисовал обстановку, так от адмиральского спокойствия осталась одна дежурная показная мина. Надо сказать, что Марк Валевски еще и от себя немного добавил, слегка сгустил краски и напустил туману. А что, не только же ему одному должно быть хреново?

  Судя по тому, как Борс откашлялся и оттянул ворот форменного кителя, хреново ему стало. Хорошо еще, подумалось Борсу, его приватная комната полностью изолирована силовым полем, и там нет прослушки. Это была маленькая личная фишка. Про ту комнату знал очень узкий круг доверенных людей,  причем обычно она использовалась как место культурного отдыха. Выражаясь точнее, туда высокопоставленные товарищи водили любовниц.

  Шеф службы безопасности выжидающе молчал. Адмирал, командующий «Альбатросом» тоже. Шеф не выдержал первым:

- Борс, мы с вами представляем собой власть на этом корабле. Сами понимаете, на нас будет вся ответственность.

  Борс понимал. Он кивнул. Ответственность. Тем более что они в состоянии перехода и с Эртом связи нет. Они тут сейчас отрезаны от всего мира, черт побери. Но Борс вовсе не собирался брать всю ответственность на себя, тем более, что хитросделанный Валевски прямо ему намекал на это, буквально подталкивал. Нет. Он этой ответственностью с удовольствие поделится.

- Марк, вы же знаете, что у меня на борту 1117 человек. Из них 200 – команда. Так вот, среди оставшихся  917 эртийцев присутствуют четыре семьи, состояние которых так велико, что нам с вами не хватит воображения, Марк. Они фактически оплатили половину расходов на перелет.

  Ну, это как раз шеф службы безопасности прекрасно знал, кто, за что и сколько заплатил. А Борс откинувшись в кресле, продолжал:

- Поверьте, власть денег еще никто не отменял. Так что не только мы с вами тут власть в отсутствие связи с Эртом. Я настаиваю на том, что мы должны посвятить их в то, что знаем сами. Чтобы потом не возникло проблем.

  Валевски вздохнул и почесал затылок.

- Хорошо, посвящайте, кого считаете нужным. Но! – тут он даже придвинулся ближе, - Я настаиваю на подписке о неразглашении! Не хватало только, чтобы началась паника на борту! Представляете, что тут начнется, если эти сведения выплывут?

- Что-что, - миролюбиво пробурчал Борс, - Нарушения общественного порядка, грабежи, попытки вооруженного захвата корабля. Вот вам работы прибавится...

  Он притворно изобразил сочувствие и заговорщически подмигнул шефу службы безопасности, но слова его были совершенно серьезны:

- Готовьте ваши бумаги, Валевски. И держите меня в курсе малейших изменений ситуации. Встречаемся завтра. А до того времени постарайтесь добыть побольше информации.

  Марк Валески ушел. Конечно, то, что он поведал Борсу, не могло его обрадовать. Но оставался еще шанс, что это просто... просто показалось. А может, и не показалось. Адмирал решил лично проверить всю информацию.

***

  Из служебного помещения третий пилот Варг и капитан звена перехватчиков Флайт появились одновременно, при этом оба были предельно серьезны и обсуждали вполголоса какие-то аспекты «проработанных» документов (которые так и остались валяться на полу, куда были сброшены нечаянно, а потом забыты). Правда, сияние лица капитана Флайта могло затмить все осветительные приборы в коридоре. На обед они так и явились одновременно, а на дружно уставившиеся на них взгляды сослуживцев реагировали совершенно индеферентно.

  Вообще-то, личный состав «Сильфа» уже начал делать ставки, кто правильно предугадает следующий ход Мальгрэна. Потому что никто не верил, что «злобный ублюдок» просто так сдастся без боя. Всем хотелось острых ощущений... хлеба, зрелищ.

***

  Между тем, Мальгрэн, на которого ставило уже полкорабля, даже не подозревал, какое направление приняли события. Возможно, будучи в курсе, он и предпринял бы шаги, которых от него с нетерпением ждали. Но сейчас он, проклиная все на свете, сидел, зарывшись в информационное поле общественного архива «Альбатроса», и умудрился  таки найти в свободном доступе еще кое-какую ценную информацию. Касательно различных модификаций преобразователей.

  Раньше он полагал, а его никто и не разубеждал в этом, что размер преобразователей подбирается в некотором соответствии с габаритными размерами и тоннажем корабля. В общем и целом, так им в летной школе это и преподносили. Оказалось, дело вовсе не в размерах корабля. А в возможной предполагаемой дальности перелета, а также временных параметрах... вот это также вообще выпрямляло извилины в голове Мальгрэна Данко.

глава 11

Из личной лаборатории Элайджи Мальгрэн выбрался через два часа, голова его была накачана гениальными откровениями по части космоплавания по самую завязку. Чтобы немного отсепарировать ту взвесь, в которую Элайджа превратил его мозги, решил снова прогуляться на набережную, а еще лучше – посидеть в парке. Отрешиться от всего мира. И понять. Потому что некоторая картина у него в голове начала складываться.

  Среди чудес «Альбатроса» была и набережная на третьей палубе, и целый парк на четвертой. Собственно, на четвертой палубе был не только парк, там были небольшие сельскохозяйственные угодья и места, где содержались дикие и домашние животные.

  А в парке были кованые скамейки, дорожки, выложенные камешками, фонари, а еще там росли настоящие деревья и цветы. Мальгрэн плюхнулся на одну из скамеечек, полускрытых кустами, откинулся на спинку и прикрыл глаза.

  Что же он сегодня узнал? С чем идти к Бенгсу на ковер.

  Парень потер виски и пригладил разлохмаченные вихры. К Бенгсу он пойдет вот с чем...

  Со слов Элайджи Гендельштейна он понял, что тот чертов блочок - электронные (искусственные) мозги, считывает информацию, которую вводит на пульт управления, и воссоздает внутри черной коробки виртуальную модель вселенной. Фиксируют в этой виртуальности исходное положение корабля в пространстве, а также конечную точку перемещения, которую задает опять-таки пилот. И...

  А дальше из области фантастики.

  Дальше происходит совмещение реального пространства с виртуальным, преобразование и перемещение в нужную точку. Причем... перемещается пространство вокруг объекта. Виртуальное. Трубка, через которую всасывается пространство, перемещая космический корабль, создается за счет движения частиц, спровоцированного деятельностью виртуального интеллекта.

  Кажется, он понял, что хотел сказать Элайджа. Трубку формирует разум. Виртуальному интеллекту ставит задачу человеческий мозг. Это было круто,  потому что преобразовывает пространство в итоге человеческий разум. Но это еще должно было осесть в его и без того перегруженном мозгу.

  Кроме этого, Мальгрэн узнал у Элайджи, что может генерировать направленные потоки µή-частиц. Мощные преобразователи.

  Мощные преобразователи, включенные на обратное движение. Иными словами, тот, кто их преследует, располагает кораблем, оснащенным преобразователями, соизмеримыми с теми, что стоят на «Альбатросе». И движется он параллельно. Самого его не уловить, но виден его шлейф.

  Капитан Данко задумался всерьез. Ему за его летную карьеру не раз приходилось встречаться с пиратами. Отряды сопровождения имели, как правило, по нескольку столкновений за рейс, и бои бывали очень ожесточенными. Пираты стремились напасть на транспортный корабль, снять груз и побыстрее смыться. На круизные корабли они нападали тоже, там стремились взять все самое ценное, так как на этих кораблях обычно было полно разного богатства. Еще забирали людей.

  Но. Обычно это были торговые или пассажирские перелеты, не такой большой дальности, как у них. Из всего этого Мальгрэн интуитивно понял, что в этот раз простым разграблением не ограничатся. Судя по всему, целью налета может являться именно корабль.

  К размышлениям на тему совмещения реального пространства и виртуального Мальгрэн собирался вернуться еще не раз, но вообще-то, сказал он себе:

- С этим надо переспать.

  Странная мысленная параллель выстроилась у него в голове. Не будучи склонным преувеличивать свои умственные способности, парень не то что усомнился, а решил взять паузу. Потому что выводы, возникшие в голове у капитана звена зачистки, были чересчур уж революционные и гениальные.

  Волновало его другое. Как это глупо не звучит, но он боялся. Нет, не за себя, конечно. Он боялся... эх, зная, что эта чертова упрямая баба, лейтенант Варг, пилот, Мальгрэн боялся, что она сунется в бой, а он может не успеть ее прикрыть. Глупо и смешно. Раньше он ничего и никогда не боялся, ему просто нечего было терять. А теперь, как оказалось, есть. Капитан Данко язвительно расхохотался:

- Трясешься за эту сучку? Она же спит с другим и даже не смотрит в твою сторону. Ты жалок.

  Да, он жалок. И черт с ним.

  Он готов был даже просить Эндора присматривать за ней. Да что Эндора, он и командора Бенгса готов был просить не выпускать ее с «Сильфа» в случае налета. Там она будет в безопасности.

  Погруженный в свои невеселые мысли, он машинально вертел в пальцах маленький плоский диск-присоску из мягкого пластика. Элайджа дал ему несколько штук, сказал, что эти мягкие лепешечки, похожие на розовые пастилки, не что иное, как органический маяк. Закрепить, что ли, маяк на нее, чтобы хоть знать, где она находится. Ага, дело за небольшим - исхитриться его закрепить.

  Его снова накрыло истерическим смехом. Фокусником что ли заделаться...

  Довольно сидеть тут и впадать в детство.

  Мальгрэн резко встал и направился к выходу. Масса дел. Сперва доложиться Бенгсу, потом проверить, что творилось в его отсутствие, его парни могли много чего без него учудить. А там дальше видно будет.  

глава 12

Легкий ропот, возникший при появлении нового действующего лица, стих.

  Слово было предоставлено капитану Флайту. Пока тот в черных красках расписывал ужас возможного захвата корабля пиратами, Мальгрэн, случайно оказавшийся напротив супербогатого дедушки, с любопытством переводил взгляд с одного представителя семьи Шторм на другого и думал, кем же приходится ему эта Илза. В какой-то момент он уловил, что дед смотрит на него насмешливым взглядом, и сделал каменное лицо, всецело углубившись в то, что говорил Эндор Флайт.  

  Дарину происходящее утомляло, вызывая глухое раздражение. Совещание это -трата времени, пустая трата времени. Впрочем, и Бенгса, и Валевски, и Борса можно понять, тяжело брать на себя ответственность, тяжело принимать решение в одиночку. Но. Спрашивается?! Чем в этой ситуации могут помочь пассажиры? Пусть даже и колоссально богатые. Они же все здесь пленники, и деньги не помогут им избежать нападения. Разве что откупиться, съязвила мысль, пока она незаметно переводила взгляд с одного из них на другого.

  Она сразу обратила внимание на молодую женщину, Илзу Шторм. Дарине припомнилось, что она видела ее в медицинском центре в один из своих выходов на «Альбатрос». На бейджике тогда была другая фамилия, что впрочем, не удивительно, если они все тут под другими именами. Она не производила впечатление избалованной или изнеженной, эта Изла Шторм, скорее наоборот. Вид у нее был сосредоточенный, профессиональный и независимый. Видимо, девушка решила доказать себе и другим, что она стоит чего-то в этой жизни и без денег семьи. Что ж, похвально. Дарина и сама была такой же. Когда-то.

  Не могла Дарина не заметить и того, с каким затаенным восхищением эта Илза смотрит на Эндора. На ее Эндора. Ее...

  Третий пилот устало вздохнула и перевела взгляд. Наверное, это произошло инстинктивно, но посмотрела она в глаза именно Ноэля Шторма, который в этот момент внимательно изучал ее, очевидно, магнетизм какой-то животный сработал. Изучал очень внимательно и нисколько не смутился, когда она вопросительно на него взглянула. Напротив, вежливо и сосредоточенно кивнул, словно приветствуя. Дарина на приветствие ответила, а после слегка пожала плечами и отвернулась, не заметив, как вспыхнули на миг его глаза.

  Эндору приходилось нелегко. После напряженного дня, когда он судорожно перелопачивал ворох информации, стараясь выловить крупицы действительно важного, а выловив, понял, что говорить об этом во всеуслышание просто нельзя. Нельзя прямо так взять и озвучить то, что пришло в его голову, пока он изучал секретные материалы. Потому приходилось выдавать информацию дозированно, тщательно выбирая выражения. И даже в таком виде эта информация могла напугать кого угодно. В завершение он сказал:

- Оружие, которым обладают именующие себя пиратами, кое-что даже превосходит вооружение «Сильфа».

  По комнате прошел ропот, но Эндор счел нужным добавить:

- Не стоит волноваться, применение этого вида оружия будет одинаково смертельно и для нападающих. Вероятность, что они его применят ничтожна. В конце концов, они же не умалишенные.

  Ноэль Шторм на эти слова негромко рассмеялся, изображая апплодисметы:

- Благодарю вас, молодой человек, вы нас успокоили.

  У Флайта не было желания демонстрировать старику свое неудовольствие, он просто кивнул в ответ. А господин Шторм не успокоился:

- Молодой человек, я прекрасно знаю вашего отца, сенатора Райли, вы просто его молодая копия. Эндор Флайт... Отчего вы не носите его фамилию? – он оглядел Эндора с ног до головы и добавил, - Мммм... Псевдоним? Чтобы не привлекать внимания к громкому имени?

  На этот раз Флайт разозлился всерьез, глаза его опасно сверкнули, когда он ответил ровным и спокойным тоном:

- Флайт девичья фамилия моей матери. И я не думаю, что моя скромная частная жизнь должна кого-то касаться, господин Шторм.

  Ноэль Шторм вскинул руки в примирительном жесте и покачал головой.

- О, молодой человек, я не хотел вас задеть. Надеюсь, вы простите старика?

  Мнимый покаянный вид старика нисколько не обманул Флайта, если тот знал его отца, он не мог не знать и его мать. Значит, просто прикидывался. У Флайта осталось неприятное ощущение, что его пристально изучают с какой-то целью. Однако оставалось только принять извинения и закончить доклад.

  Кстати, пока он говорил, его преследовала мысль, что нахождение Гет Перкина здесь несколько загадочно и неуместно. Ясно, почему присутствует Данко, он всегда на острие любой атаки, которая будет предприниматься отрядом сопровождения. Но Гет? Какого черта здесь делает Гет? И почему не пригласили капитана Родни Тольна, командира звена истребителей, его присутствие здесь было бы целесообразно. Не говоря уже о том, почему здесь нет Элайджи Гендельштейна? Много непонятного.

  Марк Валевски тут же перехватил инициативу:

- Капитан Флайт, если вы закончили, я бы попросил выступить капитана Данко.

  Мальгрэн поднялся, обвел взглядом присутствующих, Дарине показалось, что его глаза похожи на сверкающие льдинки, такие они были непроницаемо холодные и острые.

- Господа, по заданию моего командора я занимался изучением работы преобразователей. Да, как это не смешно звучит, но пользуясь ими, мы имеем весьма поверхностное представление об их работе. Из тех материалов, что размещены в официально доступном информационном поле мне удалось почерпнуть следующее.

глава 13

По лицу лейтенанта Варг невозможно было понять, что она чувствует, и чувствует ли вообще, оно было холодным и отстраненным, взгляд направлен куда-то внутрь себя. И только слишком прямая спина выдавала ее истинное состояние. Мальгрэн, неожиданно ставший серьезным, чуть поклонился и предложил Дарине пройти. Однако перед тем как покинуть гостеприимную комнату отдыха, оба обернулись.  

  Он нашел глазами Гета Перкина, тот явно замешкался, поглядывая то на Марка Валевски, занятого разговором с адмиралом Борсом, то на спину уходящего командора Бенгса. Нехорошая усмешка скользнула по лицу Мальгрэна, он уже знал, как наказать Гета.

  А она не смогла удержаться и взглянула в сторону Ноэля Шторма. Он что-то тихо говорил своей внучке, Илзе Шторм, та внимательно слушала, иногда кивая. К ним подошел Эндор Флайт (ее Эндор), кивнул обоим и тоже включился в разговор. Говорили все трое негромко, с того места, где находилась Дарина, было не разобрать, но по тому, как радостно заблестели глаза Илзы, поняла, дело сделано.

  Слегка насмешливый взгляд Ноэля, который в этот момент неожиданно посмотрел ей прямо в глаза, будто знал, что она все видит, тоже сказал «дело сделано». Дарине вдруг стало невыразимо смешно, она помахала деду рукой и послала легкую улыбку, глядя, как на его лице насмешка сменяется задумчивостью. Его взгляд внезапно метнулся к Мальгрэну, а брови поползли вверх, но теперь была очередь Дарины держать интригу. Легкий светский кивок, и она выплыла из дверей настолько грациозно, насколько позволяла повседневная форма военного пилота.

  Получилось так, что они возвращались на «Сильф» вдвоем. Командор задержался по служебным вопросам, Эндор... с ним все понятно, а у Гета Перкина тоже была масса дел. Очевидно.

  Уже в лифте, Дарина пробурчала сквозь зубы:

- Старый ублюдок.

- О! – вырвалось у Мальгрэна, от которого не укрылась та маленькая пантомима, - Господин Шторм наступил вам на больной мозоль?

  Хотелось позлить, сказать гадость. Это перло из него неконтролируемо, наверное, от обиды, что сам он в этом деле статист и вообще, третий.

  Женщина глянула на него странно и проговорила:

- Думаю, вам тоже следует поделиться информацией? Потому что вы, господин Данко, сегодня блистали познаниями, которые не берутся из пустого места.

- Намекаете на мою пустую голову? – язвительно заметил Данко.

- Намекаю на то, что... – тут она неожиданно приблизила к нему свое лицо и неуловимо зашептала прямо в ухо, - Каждому из нас известно что-то, чего еще не знают остальные.

  Мальгрэн обомлел, от ее шепота его накрыло внезапной страстной дрожью, лишив на миг способности слышать, видеть, мыслить. Но все так же мгновенно и прекратилось. Женщина отодвинулась, указывая глазами на камеру в углу.

  Черт... Все понятно. Волной поднялась горечь, он зачем-то поправил  волосы и отвел глаза.

- Как насчет того, чтобы выпить? А, капитан Данко? – услышал он откуда-то издалека голос Дарины, - У меня есть неплохое со. Со, кстати, Эндора. 

  Тут она хмыкнула с намеком на веселье в голосе.

  Выпить с ней? Со Эндора? То, что они не допили вдвоем... Хорошо.

  Тем более что она права. Выпить – наилучший предлог, чтобы спокойно поговорить. А то, что его трясет от ее близости... Это его проблемы, он с ними справится. Мальгрэн вдруг разозлился. На нее, на себя, на все. Когда он бывал зол, он соображал лучше всего.

- Выпить – прекрасная идея, а тем более, выпить с прекрасной дамой, попавшей в беду! – это был гадкий намек, но собственное ущемленное самолюбие просто не удержалось от мелочной шпильки.

  Как ни странно, дама, попавшая в беду, рассмеялась.

- Встречаемся через десять минут в кают-компании, - заговорщически проговорила она, - И надо сменить эту одежду на что-то более удобное.

  Образы более удобной, а главное, легко и быстросъемной одежды вихрем пронеслись у него перед глазами, вызвав короткую потерю концентрации. Так что в ответ Мальгрэн смог только кивнуть, а потом, глядя, как она уходит по коридору, непроизвольно сглотнул и встряхнулся.

  Как-то уж слишком убойно она на него действует. Как-то надо с этим бороться. А надо ли?

- Надо, потому что рядом с ней другой, а ты... Тебя она использует, как несмышленого мальчишку, - сказал он себе, и тут же добавил, - Впрочем, ты и есть гадкий мальчишка,  похотливый и бессердечный, как тебя всегда и называли.

  Мальгрэн невесело рассмеялся, однако времени было мало. Сходил в свой бокс, залез зачем-то в очистительную кабину и стоял там минут пять, прислонившись лбом к стенке, не желая анализировать свое душевное состояние. А сердце отчего-то щемило и наливалось тревогой.

  Все, пора. Быстро вышел, оделся в чистое, сунул в карман те органические маячки, что дал ему Элайджа, и пошел. Парень испытывал нешуточное волнение. Какое бы уродливое оно не было, но это его первое с ней свидание.

***

глава 14

Мальгрэну резко стало неприятно, словно своим появлением Флайт испортил что-то тонкое, невесомое и прекрасное. Встревоженный взгляд Эндора, который в первый миг устремился к Дарине, метнулся  к нему и заметно похолодел. В нем одновременно читалась масса противоречивых чувств: ревность и восхищение, удивление, раздражение, обманутое ожидание и усталость. Флайт спросил, обращаясь Дарине:

- Не спите? – подошел ближе, оглядел ее с возросшим изумлением, и с плохо скрытой досадой отметил, - Красивое платье.

  Мальгрэна покоробил некий двойной смысл, таившийся в его словах, побуждая сказать гадость в ответ, но он промолчал.

- А, Эндор, возьми себе стаканчик иди к нам, - Дарина похлопала рукой по диванчику рядом с собой.

  Эндор, все меньше и меньше понимая, что происходит, явно был всем этим задет, но молча пошел, взял пластиковый стаканчик, плюхнулся рядом с ней и вызывающе уставился на Мальгрэна. О, тут уж тот не стал больше сдерживаться. Наливая со в его стаканчик, осведомился:

- Как прошел ужин с госпожой Илзой Шторм? – вопрос был невинный, на первый взгляд.

- Спасибо, хорошо, - ответил Флайт нейтральным тоном и откидываясь на спинку дивана.

  От Дарины не укрылось ни раздражение одного, ни злость другого. Но она считала, что не должна позволить этой ситуации перерасти в бестолковую разборку. С одной стороны надутый ревнивый Флайт (ее милый Эндор), с другой злющий и язвительный Данко, который, кстати, приятно удивлял ее в последнее время. Но черную собачку не отмоешь до бела, а значит, отвратительный характер этого парня не исправится за один день, пусть даже он и был вполне терпимым сегодня. В конце концов, она ведь давно уже не девочка, она старая и опытная дама, ей следовало развести мальчиков по постелям без жертв.

- Мальчиков по постелям? – стало смешно от двусмысленности своих рассуждений.

  Какая разница, было ли ей досадно, что ее Эндору пришлось провести вечер не с ней, а с другой женщиной.  Молодой и красивой женщиной. Он ей не принадлежит.

  Пора было переводить этот разговор двух самцов в толковое русло. У них было дело, помнится.

- Мы дожидались тебя, потому что есть моменты, которые надо обсудить всем вместе.

  Эндор отпил глоточек, кивнул, но, вскинув какой-то обиженно-жадный взгляд на нее, устало проговорил:

- Это не может подождать до завтра?

- Эндор... – начала она, ласково взглянув на Флайта.

  И тут Мальгрэну стало совсем тошно. Невозможно тошно стало ощущать себя лишним, понимая, что его присутствие мешает любовникам уединиться. Предел наступил, больше он уже не мог терпеть ту неуловимую, но буквально осязаемую связь между этими двумя.

- Действительно, Дара, пора спать, - сказал он, - Разговор подождет до завтра. Тем более что сейчас мы все равно ничего не сможем изменить, даже если пираты нападут на нас этой ночью.

  Потом встал, взъерошил волосы, отмечая про себя, что Эндора перекосило от этого фривольного обращения «Дара». Мелочь, но приятно, раньше-то подобное обращение позволялось только ему. Изобразив свою фирменную поганую улыбочку, Мальгрэн сверкнул льдистыми глазами и бодро проговорил на прощание:

- Ну, я пошел! Устал я что-то. Надеюсь, скучать не будете, найдете, чем заняться? В крайнем случае, можно просто лечь спать. Впрочем, как знаете. Удачи!

  Уходя к себе по коридору, Мальгрэн осознавал, что все-таки не удержался и сказал гадость. Но у него самого в душе было настолько гадко, что аж сердце кололо и сжималось. И возбуждение... Будь оно проклято!

***

  Эндор еле дождался, пока Данко наконец уйдет. Обнял Дарину за талию и, уткнувшись ей лицом в колени, тихо проговорил, с трудом сдерживая себя, чтобы не дать воли рукам тут же на месте:

- Дара... Пойдем... Умоляю... Дара-а-а...

  Его хриплый шепот дрожью отозвался в ней, заставляя забыть о неприятностях, о пиратах, о молодых и красивых Илзах Шторм. Руки потянулись разлохматить его волосы, зарыться в них, гладить кожу.

- Дара... – он уже едва сдерживался, - Пойдем к тебе, а то я сниму это платье прямо здесь.

- Неси меня, - шепнула она ему в губы, тесно прижимаясь всем телом, - Только быстро...

***

  С Мальгрэном творилось что-то страшное.

  Какой там сон?! Он страдал и маялся, лежа на койке в своем боксе, его преследовали мысленные образы. Кошмарные образы того, что этот ублюдок Эндор сейчас делает с НЕЙ.

  И от этих мысленных картин парня сжигало изнутри. Сбивалось дыхание. Становилось дурно. Представляя, как другой касается женщины, которую желал сам, он испытывал какое-то бешеное желание касаться себя. Потому что в ушах ревела кровь, а закрывай глаза или не закрывай, несчастный все равно видел ЕЕ, слышал ее стоны, так, будто он был с ней сам.

  Он тряс головой, отгоняя наваждение, а руки непроизвольно тянулись, не в силах прекратить эту пытку прикосновениями, измученное тело окатывало волнами желания. Метнулся в очистительную кабину, замер там, выставив самый холодный режим, прижимаясь спиной к гладкой, почти ледяной поверхности. Не отпускало. Тогда он со стоном сдался. Несколько секунд, и его исстрадавшееся тело забилось в конвульсиях. А потом он упал на колени и уткнулся лбом в скрещенные ладони, с горечью осознавая собственное ничтожество.

глава 15

 Дарина вышла первая, погруженная в свои невеселые мысли, как бы правильно подать информацию командору. Ее мучили сомнения. С одной стороны, четко прослеживался явный пульсирующий шлейф µή-частиц, к тому же опять с того борта. И это после того, как они выполнили скачок и смену курса на противоположный! Приклеились они к ним, что ли? С другой стороны, объекта, который мог бы служить источником, хоть убей, не наблюдалось. Может, она все придумала и перебаламутила всех своими бабскими страхами? Но ее интуиция, та, что помогала находить верные решения во многих ситуациях, просто кричала, что она не ошибается.

  Идти по коридорам «Сильфа»до кабинета Бэнгса как раз и было пару минут. Когда они отошли немного от рубки, Дарина почувствовала, что он останавливает ее, тронув за рукав формы. Дарина обернулась и вопросительно взглянула на Мальгрэна.

- Постой, мне надо кое-что передать тебе, - он собирался сделать это еще вчера, но увидел ее платье, и все забыл.

  Брови женщины приподнялись:

- Слушаю.

  Он взял ее руку, положил что-то в ладонь и мягко закрыл пальцы.

- Что это? – удивилась женщина.

  Мальгрэн криво усмехнулся и проговорил своим обычным, насмешливым тоном:

- Подарок. Принимаете подарки, лейтенант Варг?

  Выражение лица ее похолодело, явно собиралась отбрить его за неуместные шуточки.

- Подожди, - сказал он прежде, чем та начала возражать, - Это органический маячок.

  А вот теперь Дарина была явно удивлена. Вскинула на него быстрый взгляд, странная улыбка, какая-то вымученная была у капитана Данко, когда он говорил:

- Это для тебя... И Флайта. Чтобы можно было... Ну, ты меня понимаешь. Чтобы не потеряться в случае чего. Может случиться всякое. Передашь ему.

- А ты?! – вдруг загорелись ее глаза, - А как же ты?

- У меня тоже есть... – в первый момент он даже задохнулся, но быстро взял себя в руки и спрятался за сарказмом, - Обо мне беспокоятся? Оооо... Мне пора начинать рассчитывать на вашу благосклонность, лейтенант Варг?

- Чертов шут! – в сердцах воскликнула она, потом сжала мачки в ладони и сказала с теплом в голосе, - Спасибо. Спасибо, что подумал обо мне. О нас. Спасибо.

  Он просто ухмыльнулся в ответ, двигаясь дальше по коридору. Это стоило Мальгрэну больших усилий. Душа переворачивалась, когда думал о том, что Флайт с ней спит. Но он понимал, что в одиночку может не успеть, не может же он одновременно быть везде, а вдвоем у них больше шансов позаботиться о ней.  И потом он осознавал, хоть это и было крайне неприятно, чертов Флайт был ей дорог.

***

  Не успели они войти, как Бенгс спросил с порога:

- Ну что?!

  И по виду третьего пилота понял. Воодушевление командора сменилось озабоченностью. Только Дарина собиралась открыть рот, чтобы доложить, он поднял руку, отдавая приказ.

- На палубу. Быстро.

  Потом связался с вахтенным:

- Общий сбор на верхней палубе через минуту!

  Так и не сказав командору ни слова, они пошли на выход, но Бенгс остановил:

- После построения вы двое и Флайт идете со мной к Борсу.

- Командор, - все-таки встрял Мальгрэн, - У меня по плану...

- К черту планы! К черту! – рявкнул Бенгс, потом, успокоившись, спросил, - Что там у тебя?

- Надо посетить несколько мест, - уклончиво ответил капитан Данко.

- И когда ты успел заделаться таким таинственным? А, Мальгрэн? – досадливо проворчал командор, - Ладно, черт с тобой! Действуй по своему плану.

  Он уже встал и подошел к ним, беря Дарину под руку.

- Но вы, лейтенант Варг, пойдете со мной. Заодно расскажете.

  Мальгрэн чуть ухмыльнулся, одарив их блестящим взглядом глаз – ледышек, и пошел в сторону лифтов. Тэон Бэнгс смотрел ему вслед, потом спросил у своего третьего пилота:

- Все плохо?

- Не знаю, - честно ответила она, - Ничего не знаю.

  Бэнгс вздохнул и проговорил:

- Пойдем. Там, наверное, уже все собрались.

На верхней палубе «Альбатроса», такой огромной, что создавалось ощущение, будто они никуда не улетали, а просто стоят в родном космопорте, на пятачке перед строем машин выстроился весь отряд сопровождения  - экипаж «Сильфа» и три атакующих звена. Отсутствовал Мальгрэн. Да еще Родни Тольн и двое из его пилотов были на вылете.

   При виде мрачного как грозовая туча командора и бледной Дарины все подтянулись и застыли. Дарина встала в строй рядом с первым пилотом «Сильфа». Командор молча прошелся вдоль. Его состояние невольно отдалось всем присутствующим безотчетной тревогой. О, это предчувствие надвигающейся опасности! Каждый из них знал: тот чувствительный орган, которым они чуют неприятности, не обманывает их. Похоже, мирная жизнь заканчивается. И верно:

глава 16

Если бы еще можно было отрешиться от всего! Если бы...

  Мальгрэн растянулся в лодке, заложив руки за голову и разглядывая фальшивое голубое небо над головой. Надо же, даже облака по нему бегут...

  Легкие летние облака бежали над головой, а он вспоминал в деталях все, что знал о пиратах, о землянах, поправил он себя.

  Ну, знал он о них много, но не все. Знания в основном были почерпнуты из боев, в которых он всегда выходил победителем. Это вызвало бледную улыбку.

- А что ты, дружище, знаешь них самих, об их кораблях, кроме того, что они не уступают вашим по скорости? Да, ты сбивал их пачками, но, увы, захватить ни один не удалось.

  Впрочем, все прежние рейсы его отряда сопровождения отличались от этого и дальностью и масштабами. И все-таки, какое топливо обычно использовали пираты? Несомненно, они должны были где-то останавливаться на дозаправку, потому что атакуют они всегда мелкими кораблями, понятно, что должны быть какие-то перевалочные базы. Как устроены их базы? Он сам себе удивлялся, почему это никогда не интересовало его раньше?

  Незаметно подошло время идти к Элайдже. Мальгрэн еще с полминуты постоял на набережной, потом встряхнулся и двинулся к лифтам. По пути встречались люди, занятые своими делами. Пассажиры, ничем не озабоченные лица, улыбки, веселый говор.

  Воистину, подумалось Мальгрэну, во многом знании много печали.

- Это сейчас был момент самолюбования, не так ли? – спросил у самого себя.

- Возможно, - ответило его Альтер эго.

***

Пока капитан Данко наслаждался изысканной кухней в уютном кафе на третьей палубе, в небезызвестной  комнате отдыха у адмирала Борса собрался очередной совет. Присутствовали сам адмирал и офицер службы внутренней безопасности "Альбатроса" Морис Карэль, шеф государственной службы безопасности Марк Валевски, командор Бенгс со своими ребятами и, разумеется (Дарина нисколько не была удивлена этим), четверка самых богатых людей на этой летающей лоханке.

  - Итак, - нахмурив брови, проговорил адмирал, обращаясь к Марку Валевски, - Если все в сборе, прошу начинать.

  Господа Боссел и Фальк с отсутствующим видом сидели на дальнем диванчике, господин Лион Хасес изображал улыбку, по которой невозможно было определить, то ли он рад всех присутствующих видеть,  то ли опять же рад их видеть, но в гробу.  Дедушка Ноэль Шторм уселся напротив Дарины и, бросив ей приветственный кивок, уставился на командора Бенгса. Марк Валевски встал.

- Обстановка неформальная, мог бы и сидя, - глухо проворчал адмирал.

- Мне так лучше думается, - ответил Марк Валевски, и прошелся по комнате.

  Заговорил он не сразу, а все взоры были прикованы к тому, как он переходит из одного угла в другой. Наконец он остановился и заговорил:

- Ответьте мне, господа, возможно, я чего-то не понимаю. У нас имеется реальная угроза?

 Бенгс дернулся, желая ответить, но шеф службы безопасности остановил его.

- Я повторю вопрос. У нас имеется реальная угроза? Реальная угроза жизни или имуществу, принадлежащему пассажирам? Государственной собственности? Реальная?

- Нет. Пока нет, - сухо ответил Бенгс, также вставая.

  Дарина видела, как от сдерживаемого гнева и волнения у него ходили желваки.

- Хорошо, спасибо, - ответил Валевски.

  Прошелся еще раз по комнате и снова обернулся к присутствующим:

- Тогда объясните мне, какого черта нагнетается психоз? Если мы имеем всего лишь туманные предположения?

  Он с деланной вежливостью поклонился Дарине Варг и произнес:

- Вполне понятно, от скуки... или от усталости... да мало ли от чего? Могут привидеться различные вещи. Но до тех пор, пока у нас не появятся реальные доказательства, я не вижу причин превращать мирный рейс космолета в сплошной кошмар.

  У Эндора чесались руки набить Валевски морду за эту выходку, но он прекрасно держался, более того, даже слегка улыбался одними уголками губ. Родни Тольн сидел совершенно неподвижно, лицо ничего не выражало. Происходящее ему не нравилось, еще меньше ему нравилось выслушивать нравоучения, но это был его крайний рейс. Надо просто немного перетерпеть, а потом он забудет все как страшный сон.

  Бенгс злился. Командору отряда сопровождения  было досадно выслушивать, что его макают как мальчишку и даже ненавязчиво обвиняют в некомпетентности. Но прошибить старого лиса Бенгса какой-то болтовней было непросто, командор имел колоссальный терпеж, усиленный, так сказать, многолетними тренировками. Слова - это всего лишь слова. У себя в отряде он ничего не собирался менять, там он господина Валевски мог просто послать куда подальше, а здесь, черт с ним, пусть распускает хвост веером, он потерпит.

  Разумеется, неприятнее всех было лейтенанту Варг, которой прямо намекнули, что она баба и истеричка.

- Пошшшел ты... - шипела про себя Дарина и сдержанно улыбалась.

глава 17

Дарина Варг когда-то считала себя бесшабашной оторвой, но продлилось это совсем недолго. До тех пор, пока в ее жизни не появился Дэйв Вэллис. Он медленно, но верно окружал ее своей опекой, и постепенно ее свобода сошла не то чтобы на нет, просто изменилась качественно. Она понимала, Дэйв любил ее и потому беспокоился, потому и настоял, чтобы она отказалась от полетов. Чувствовал, что она пытается выплеском адреналина закрыть черную дыру в душе, которую выгрызла депрессия, а потому настоял, чтобы перенаправить эту разрушительную энергию в другое русло, в науку. И там Дарина вновь обрела свободу, действительно обрела. И даже была счастлива. Но в жизни ничего не бывает идеальным, и Дэйв идеальным не был. Он спал с ее лучшей подругой.

  И тогда она снова изменила качество своей свободы, теперь уже не по слову Дэйва, а по собственной воле. Потому что слово Дэйва потеряло силу. А теперь Эндор заговорил о своей любви, и она поняла, что... Рано. Несвоевременно.

 Слова Эндора не давали ей покоя, однако пока она ничего не могла сказать в ответ.

  Время было уже 14.40. Чтобы отвлечься, ушла в рубку и углубилась в изучение пространства, тщательно сканируя все, куда могла дотянуться.

  Черт... У нее наверное паранойя...

  Проклятые пучки частиц выстреливали с завидным постоянством, и как будто даже сместились ближе к кораблю. Несколько минут она сидела, уткнувшись носом в скрещенные ладони, потом запросила по внутренней связи энергетический сектор, лейтенанта Клифа Сиурса:

- Клиф, - ее голос прозвучал тихо, практически безэмоционально, - Ты тоже видишь это?

  На том конце ответили так же тихо и безэмоционально:

- Да, Дара, вижу.

  Оба еще немного помолчали в трубку, думая каждый о своем, потом просто прервали контакт.

  Дарина откровенно устала от напряженности последних дней, да еще и Эндор... Ее милый Эндор... Почему ему так важно что-то изменить или упорядочить.

  Она была не готова упорядочить, потому что хаос в душе только начинал формироваться, а хаос иногда необходим. Хаос - это то, из чего потом возникает что-то новое. Таковы законы космоса. Наша жизнь тоже маленький космос. Индивидуальный. Хотя... Кто сказал, что космос внутри меньше космоса снаружи? Кто пробовал их соизмерить?

  Лейтенанту Клифу Сиурсу тоже было несладко. Слишком многое давило на него, принуждая принимать решения, которые лишали его душевного спокойствия. Господи... И за что ему это? За что...? Он же никогда в жизни никому не причинил вреда, мухи не обидел... Однако ему лучше собраться, потому что вечером предстояла очередная неприятная встреча. Каждый раз после таких встреч он приходил к себе в каюту и плакал, закрывшись в очистительной  кабинке. Господи... за что...  

*** 

  Дорога к архиву стала для Мальгрэна уже привычной, он теперь мог прийти туда даже с закрытыми глазами. А потому, пока ноги сами несли его к дверям, за которыми начинался коридор к помещениям информационного поля, взгляд механически фиксировал все, что попадалось навстречу. Привычка, доведенная до автоматизма, Замечать малейшие изменения обстановки и перестраиваться мгновенно - это срабатывало у него на уровне подсознания. Подсознательно он и отметил в дальнем холле лицо, которого здесь, по мнению капитана Данко, не должно было быть. И кстати, стояло это лицо не в одиночку.

  Господин Лион Хасес. А с ним господин Валевски и еще какой-то мужик, по виду из окружения Хасеса, решил для себя Мальгрэн. Потому что ребят из государственной службы безопасности он чуял за версту. Не то, что он испытывал к ним неприязнь, просто его всегда удивляло, как можно нормально жить, если твоя задача подозревать всех вокруг? Рано или поздно это переходит в неискоренимую привычку. Это что же, нет друзей, нет настоящих привязанностей? Мрачновато. Впрочем, он также и не помнил, чтобы кто-то из этих ребят жаловался на жизнь. Очевидно, особый склад ума. Аналитический.

- Ха-ха, - хмыкнул Мальгрэн про себя, - Секреты?

  И тут же отметил, что вся троица неуловимо напряглась при виде его.

- О! А господин Хасес что-то совсем не рад нас видеть, - отметил он про себя. - Как и господин Валевски.

  Внезапно Мальгрэну стало весело. Натянув на лицо саму свою циничную улыбочку, он приветственно кивнул, старательно игнорируя неприязнь, что те излучали. Лион Хасес наградил парня пронзительным взглядом и отвернулся.

- Пронаблюдать бы за вами, ребятки, - подумалось Мальгрэну, - Да времени нет...

  Кстати о времени, ему следовало поторапливаться, потому что Валевски уж точно прикажет за ним проследить, и сделает это с удовольствием. Надо поскорее проскользнуть к Элайдже, а там пусть его ищут.

  Какой-то мальчишеский кураж охватил капитана Данко. Давненько он не бегал от службы безопасности, с тех самых пор, как учился в летной школе. Когда они с парнями после выпуска задумали мелкую шалость - заменить ночью флаг на плацу школы на большое банное полотенце.

  Все еще улыбаясь своим воспоминаниям, быстро проскользнул мимо двери архива и позвонил в кладовку Элайджи. Дверь открылась сразу, оттуда высунулась рука, и Мальгрэна втащили внутрь.

глава 18

Больше двух часов Мальгрэн пробыл у Элайджи Гендельштейна. За это время они успели поговорить обо всем, что капитана звена зачистки интересовало с профессиональной, человеческой и морально-этической точки зрения. И выводы у Мальгрэна сложились совершенно неоднозначные.

  Во-первых, он мог бы теперь подобно некоему мудрецу древности сказать:

- Я знаю, что ничего не знаю.

  Это в свете того, что он узнал, стало ясно: все не такое как кажется. Все эти разговоры на тему относительности восприятия, совмещения реальной виртуальности и виртуальной реальности... Бррррр... Хорошо еще, дед снизошел до того, чтобы объяснить свои заумные откровения простыми человеческими словами. Вроде он понял, правда, еще не знал, как применить на практике, если возникнет необходимость.

  Во-вторых... Вот, во-вторых, всплыло то, что понравилось Мальгрэну меньше всего.

  На вопрос Мальгрэна, не создавались ли тайно, может быть в особых военных целях, корабли, подобные «Альбатросу», кроме десяти известных всему Эрту, Элайджа ответил уклончиво, но взгляд у него при этом был такой, что Мальгрэн понял – создавались. А из туманных рассуждений старого хитреца сделал вывод, что те корабли являли собой упрощенные копии, так сказать. Сколько их было? Хороший вопрос...

  Еще Мальгрэна интересовало, могли ли пропавший без вести «Альбатрос-1» захватить земляне. Элайджа вытаращил на него грустные глаза и проговорил:

- Могли, разумеется.

- Но с теми маленькими корабликами...

  Он хотел сказать, что не раз видел корабли землян, потому что сталкивался с ними в бою. Маленькие, маневренные, вооруженные до зубов. Но с ними захватить огромный корабль? Они же по сравнению с «Альбатросом» как мошки. Как?

  Взгляд Элайджи говорил: догадайся, ты же умный.

  Хорошо.

  В-третьих, был у капитана Данко вот какой вопрос... Топливо. Какое топливо использовалось при переплетах на дальние расстояния до изобретения преобразователей. Из курса летной школы он помнил, что топливо было двухкомпонентным, и давало весьма малый выход энергии. И как бы все. Остальная информация почему-то засекречивалась.

  Именно в связи с этим и хотелось спросить Элайджу Гендельштейна:

- Если выход энергии был невелик, как же они летали на дальние расстояния? Если для преодоления порога гравитации энергии требуется колоссальное количество?!

  Оказалось, что на начальном этапе использовалась энергия сгорания твердого топлива, а при выходе на орбиту уже жидкое. И все равно, сколько же этого топлива нужно было иметь на борту? И тут все просто до неприличия. Базы на орбите. Там, на этих базах еще со времен войны были устроены топливовырабатывающие производства.

  Попали ли эти базы в руки пиратов?

  Выражение лица у Элайджи было недвусмысленное, и означало оно, что таки да. Конечно же, попали. Но только официальные источники об этом умалчивали.

  По ходу, официальные источники вообще только и делают, что умалчивают! С какой целью только?

  Кстати, из личной практики ближнего боя. Корабли, на которых нападали пираты, просто удивительно напоминали те, что были на вооружении у эртийцев раньше, до изобретения преобразователей. Ему удалось обнаружить несколько картинок, мелких и смазанных, на которых были изображены прежние корабли эртийцев, но характерный огненный шлейф, который тянулся от выхлопных дюз, выглядел до боли похоже.

 С трудом удалось найти, между прочим! Тонны информации перерыл, пока нашел их в доступной сети. Зачем делать тайну из собственного прошлого? Если только там не скрывается огромная лажа?

  Мальгрэн постарался мысленно восстановить все, что ему из личного опыта известно о пиратах (так привычно именовались земляне). Видеть их вживую приходилось не раз, и если бы он не знал, что это пираты, не нашел бы никаких отличий. Даже одежда схожа до безобразия. А вот других конкурентов-контактеров в их обитаемом космическом пространстве не наблюдалось. Существовали туманные научные гипотезы о существовании в космосе различных миров и расс, но подтверждения тем гипотезам никакого не было, кроме воспаленной фантазии самих ученых.

  Планеты пригодные для обитания имелись. Те, на которых существовала жизнь. Взять хотя бы Эрт-3, к которой они летели. Но так та жизнь была представлена только растительными формами! Да и атмосфера тоже нуждалась в формировании, как и почвы, и все остальное. Короче, эту планету, как и другие обнаруженные, еще предстояло сделать по-настоящему пригодной.

  С другой стороны родной Эрт, с его богатством жизненных форм, причудливым разнообразием... Даже после ужасающей войны, чуть не уничтожившей планету, она был прекрасна.

  В информационном поле, доступном для всеобщего пользования остались отрывочные сведения из довоенной истории, видимо не все удалось подчистить. Это что же? Зачем все засекречивать?

  Его поражала подобная позиция властей. С этим засекречиванием информации вообще создавалось впечатление, что значительный кусок их жизни будто отрезан, а картинка с другого «натянута» на всю ситуацию в целом, как какой-то чехол. Ширма. И за этой ширмой прячется слишком уж неприглядная тайна. Он уже догадался, какая. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы обнаружить эту загадку, шитую белыми нитками. Нужно просто поразиться всеобщей слепоте и продрать наконец глаза, чтобы увидеть истинную проблему.

глава 19

Капитан Данко появился с докладом о проделанной работе у командора сразу после его разговора с доктором Эльзой Хенк. Так что застал Бенгса довольным и расслабленным. Немного удивился, еще недавно тот излучал гнев и возмущение.

- Командор, - начал Мальгрэн, - Прежде, чем я начну излагать то, что мне удалось узнать, хочу сказать, чтобы вы не переживали. С ребенком Кохры все будет нормально.

  Тэон Бенгс отечески улыбнулся и сказал:

- Я верю. Что у тебя еще, рассказывай, что узнал.

  Что узнал... Мальгрэн слегка наклонился вперед, глядя в угол. Потом перевел взгляд на командора и начал:

- Шеф, я думаю, у нас на борту крот.

  Это прозвучало в лоб, по-военному, но капитану Данко не хотелось сейчас разводить политесы. Он верил, что командор не тот мужик, которому  нужно щадить психику и подавать информацию дозированно, по чайной ложечке. Чем быстрее тот проникнется, тем лучше.

  Тэон Бенгс вмиг посерьезнел. Взял со стола эспандер и механически стал мять его в ладони. А Мальгрэн продолжал:

- Получается, - он потер лоб, стараясь отвлечься и говорить без эмоций, - Что... Наиболее вероятен тот расклад, что крот внедрен на «Альбатрос», Но...

  Он поднял взгляд на Бенгса. То, что сейчас Мальгрэн собирался сказать, могло быть очень неприятным и болезненным для командора:

- Вполне возможно, что крот не один, а также, возможно, что крот внедрен и на «Сильф».

  Эспандер полетел в стену, возвращаясь оттуда в руки командору.

- Кто? – спросил он резко.

- Откуда мне знать, - устало ответил Данко, - Позвольте, я продолжу.

  Бенгс кивнул, его благодушного настроения как не бывало.

  Мальгрэн ровным голосом рассказал обо всем, что ему удалось узнать, а также и о своих догадках. Об одном умолчал. Но это еще требовало проверки, хоть парень в своих выводах и не сомневался.

- Выходит, пиратов кто-то постоянно корректирует? Это помимо маяков, которые они нам навешали?

  Говоря «нам», командор имел в виду и «Альбатрос» и «Сильф», потому как, идя этой цепочкой до конца, логично было бы предположить, что и о них «позаботились». Эспандер снова полетел в стену. На сей раз, он срикошетил и отлетел в угол, да там лежать и остался. Оба молчали. Мальгрэн прервал молчание первым:

- У меня сегодня вечером еще по плану встреча с Флайтом. Хотелось бы обменяться информацией. По возможности без свидетелей. И хорошо бы при этом присутствовала лейтенант Варг.

- Лейтенант Варг? – командор оживился, - О! У нее сегодня свидание на «Альбатросе». С господином Ноэлем Штормом. Через адмирала обратился с просьбой предоставить лейтенанту увольнительную на этот вечер. Как было не предоставить?!

  В голосе командора сквозила ирония и скрытая неприязнь к власть предержащим и сильным мира сего.

- Когда? – осведомился Мальгрэн, думая при этом, какого черта старому черту надо?!

  Определенно затеял какую-то свою игру, старый прохвост. Он не вызывал у Мальгрэна ненависти или отторжения, просто парень никогда не подводившим его шестым чувством чуял в этом во всем хитрую интригу.

- В 8.30. Даже официальное приглашение прислал, хмырь старый, - проворчал Бэнгс, - На тисненной бумаге!

- О, ну да, конечно,  - ответил Мальгрэн, - Куда нам, тупоголовым да неоттесанным... Флайт в курсе?

- В курсе, - буркнул командор, - Флайт уже разорялся тут...

  Тут Мальгрэну невольно стало жаль командора, столько дурных дел за один день, а тут еще какие-то кроты среди людей, которым он всегда доверял, маяки, пираты на горизонте...

- Все будет хорошо, кеп, - бодро проговорил он, хлопнув себя по бедрам.

- Ага, - угрюмо отвечал Бэнгс, - Скорее бы уже гады напали, что ли... Неопределенность убивает...

- Ладно, шеф, пойду я, - заговорил Мальгрэн через минуту, видя, что командор ушел в себя, - Поужинаю, а потом...

- Иди, - еле слышно отвечал Бенгс.

  Выходя, Мальгрэн обернулся. Командор сидел, глядя в одну точку. Ему даже показалось, что железный Тэон Бенгс за последнюю неделю постарел.

***

  Когда Дарине пришел вызов к командору в кабинет, она подозревала, что это по поводу ее вечерней встречи с Ноэлем Штормом. Дед ведь сказал, решит вопрос. Но дед, как оказалось, решил вопрос с помпой.

  Ей торжественно вручили приглашение в красивом квадратном конверте из настоящей узорчатой бумаги. Редкость, почти антиквариат. От конверта пахло каким-то удивительно утонченным парфюмом, такие ароматы вызывали ассоциации с прошедшим веком. Хотя и сам дедушка был родом из позапрошлого века,  нечему удивляться.

  В конверте оказалось приглашение, написанное чернилами (!) от руки на плотной матовой бумаге с золотым тиснением. Писал сам Шторм, в конце красовалась его размашистая подпись. Да уж, дед очевидно большой любитель эффектов, впрочем, это и так было ясно.