Женщина ярла

1

Январский берег был мрачным и скользким. С севера дул порывистый ветер, гоня облака. А я стояла в толпе таких же безумцев, трясясь от холода под полотенцем, в одном купальнике, и выслушивала подколки Сашки.

— Да эта трусиха ни за что не прыгнет,она же вечно всего боится! — дразнила подруга и главная заводила, наслаждаясь горячим глинтвейном.

Катя хихикала, кутаясь в пуховик.

И всё из-за глупого спора на годовой абонемент в тот самый вип-спортзал на Невском, куда каждый из нас мечтал попасть — и не мог. Слишком дорого для бедных интернов.

Кто тогда дёрнул меня за язык? Наверное, я просто была не в себе, потому что брякнула:

— Да раз плюнуть!

И вот теперь собиралась подтвердить слова делом.

Воздух пах морозом, дымком от жаровни и цитрусом с корицей. Священник рядом с купелью благословлял очередного «моржа». А я в сладких мечтах уже представляла, как вытянутся лица подруг, когда я совершу свой «прыжок веры».

Думают, я испугаюсь? Ну уж нет. Пусть скидываются на абонемент и потом три месяца сидят на одном дошираке!

Мужчина впереди прыгнул в купель. Холодные брызги окатили меня, заставив отпрянуть.

— Эй! — крикнула Сашка, салютуя стаканчиком. — Может, передумаешь? Вдруг воспаление подхватишь?

— Ничего, — пробормотала я, глядя, как мужчина, отфыркиваясь, выныривает из чёрной воды. — Ты же у нас будущий пульмонолог? Вот и будешь лечить.

— Девушка, двигайтесь! — поторопили меня желающие окунуться.

Сжав зубы, я сбросила полотенце на руки Кате и сделала шаг вперёд.

Вода встретила меня ударом тысяч ледяных игл.

Я ахнула — и воздух вылетел из лёгких. За долю секунды мир сузился до крошечной точки, в которой были лишь темнота и всепоглощающий холод, обжигающий до самых костей.

«Годовой абонемент, годовой абонемент», — стучало в мозгу, пока мои зубы выбивали дробь, а я пыталась нащупать ногами дно.

Фитнес-зал, персональный тренер, сауна и бассейн! Это стоит пары минут в ледяной воде. Вот сейчас вынырну — и посмотрю на их рожи!

Но вместо того чтобы вынырнуть, я удивлённо застыла.

Внизу, подо мной, что-то сверкало. Будто стеклышко, поймавшее солнечный луч.

«Интересно, что это? Вдруг что-то ценное? Мне бы не помешало…» — мелькнуло в голове.

Я, не раздумывая, потянулась туда. Пальцы коснулись чего-то гладкого, удивительно тёплого в ледяной воде, и сжались вокруг находки.

Оттолкнувшись, я наконец-то вынырнула и шумно вдохнула.

— Эй, Ритка! — донесся голос Сашки. — Всё, мы тебе верим! Вылезай!

Катя уже протягивала полотенце, очередь торопила, а я, позабыв, что стою по грудь в ледяной воде, разжала ладонь.

На ней лежал необычный предмет — плоский, цвета тёмного мёда и странно, чудесно тёплый на ощупь, как живое существо. Сквозь него была аккуратно просверлена дырочка и вдет шнурок, похожий на кожаный, а на гладкой поверхности кто-то вырезал зигзаг. Или, может, это был символ молнии.

«Соулу…», — всплыло в голове непонятное слово.

Ладно, не золото, но вроде сделано из кости. Может, какой-нибудь исторический артефакт. Надо будет узнать в музее…

Дрожа от холода, я надела находку на шею и двинулась к ступенькам. Ухватилась рукой за деревянные перила. И вдруг камень отозвался резкой пульсацией.

Меня будто ударило в грудь, отбросило от ступеней. А следом дно дрогнуло под ногами.

Лёд, небо, смеющиеся лица подруг — всё это на мгновение поплыло и заиграло яркими, нереальными красками.

Я испуганно дёрнулась к берегу и поняла, что берега нет!

Ни купели, ни перил, ни палаток с шашлыками, ни толпы…

Куда всё исчезло? Вокруг была лишь вода. Не покрытый льдом Финский залив, а огромное водяное пространство, со всех сторон сливающееся с низким серым небом. И дна больше не было!

Я в панике закричала.

Ледяная вода хлынула в рот. Крик превратился в бульканье.

Захлёбываясь, я начала отчаянно молотить по воде. Солёной воде!

Меня накрыл всепоглощающий ужас. Откуда в Финском заливе морская вода? Там она пресная!

Меня потащило вниз.

Налетевший ветер поднял волны. Вода, ещё секунду назад гладкая, как стекло, покрылась бурунами.

Я металась в ней, как щепка, пыталась выплыть. Но что-то тянуло меня всё дальше и дальше в холодную муть. На недостижимое дно…

Последний глоток воздуха пузырьками вырвался из губ и уплыл в темноту. В голове промелькнула ясная и обидная мысль: «Вот чёрт, кажется, я проиграла…»

А потом всё накрыла тьма.

Холод исчез, сменившись оцепенением. Страх растворился, превратившись в апатию…

И вдруг…

Эта пульсация на груди…

Сначала слабая, едва ощутимая, словно биение чужого сердца. А потом меня будто толкнули снизу. Вперёд, к мутному небу, едва видневшемуся сквозь толщу воды.

Казалось, это были огромные невидимые ладони, которые бережно вынесли меня на поверхность.

Я вынырнула, ощущая пульсирующий жар на груди, вдохнула колкий, стылый воздух и… меня вновь утащило под воду.

Но теперь я отчётливо ощущала, что именно меня тащит. Непонятные, грубые нити опутали руки и ноги, сковали движение. Я дёрнулась — и они впились в кожу. Забилась, пытаясь освободиться, и открыла глаза.

Вода была мутной, однако я различила переплетения толстых, коричневых волокон, узлов и деревянных поплавков.

Рыбацкая сеть? Настоящая, тяжёлая, старая. Я запуталась в ней, как рыба.

Но откуда она здесь взялась? И где это… здесь?

Сеть резко дёрнуло вместе со мной.

Я зажмурилась, и сквозь вой в ушах услышала голоса. Грубые, низкие, переговаривающиеся на гортанном, непонятном языке.

Иностранцы?

Охваченная надеждой, я открыла глаза и… обомлела.

Надо мной возвышалась ладья. Самая настоящая! Высокая, деревянная, с резным, задранным носом, как в исторических фильмах про викингов. А с её борта на меня смотрели мужчины.