Жердяй.

1.

На землях людей, на самых их окраинах, стояло раньше Княжество Вальба. Ничем примечательным это место не выделялось. Ну, разве что можно было вспомнить, самый большой из всех государств, экспорт мяса птицы и не менее крупное умение страны влезать во всяческие передряги. Последнее у княжества получалось лучше всего.

Князья, а то и целые правящие семьи, заменялись часто, по болезням, - случайным и рукотворным, - из-за восстаний и вражды местных кланов. Враги внешние, тоже не давали продохнуть.

С востока частенько заглядывали ордынцы, разоряющие приграничные поселения. На западе, территории княжества, хотела Византия. Северный ветер приносил речёвки Нации Чистых о национальной чистоте, не направленные грозным кулаком на Вальба, только потому что, великану блоха была не интересна. Юг просил милостыню. Союзнички: Республика Уфа и Конфедерация Свободных Городов – ещё большие неудачники. КСГ ещё и вдобавок территория, отделившаяся от Уфы, путём вооружённого переворота, никем не замеченного, как возня тараканов в тёмном углу.

Но это ещё были не все проблемы Княжества Вальба: наступило лето восемьдесят первого года от наступления власти леса, а с ним и тяжкие времена.

Тогдашний князь Василий Сухоруков, скончался, оставив в качестве наследника одного сына, Ивана - личность не дальновидную, да и прямо скажем скудную на ум. Так что кланы стали подбираться поближе к нему, потянулись за скудными богатствами казны, и врезались лбами. Началась война между ними, разорение; реки крови полились.

Иван ничего поделать не мог, ибо силёнок и решимости не хватало. И тогда пришли на помощь враги. Византийский посол предложил выручить князя в столь не простой ситуации вводом войск священного государства.

У правителя не имелось выбора, и он согласился.

В страну вошли купологоловые – как называли солдат Византии. Их приход сработал на восстание, как бензин на костёр. Пламя разгорелось только сильнее, не потухая всю осень и зиму.

Когда всё закончилось, князь Иван остался при разрушенной стране, с обязательствами перед Византией; пустой казной и голодным народом. Сам правитель этого не заметил, пойдя веселиться с потешным «полком», да оставив решение не лёгких времён советникам. А вот простой люд, прочувствовал эти проблемы с лихвой.

Прошлым летом не удалось вырастить существенного количества овощей, злаков и птицы. Что же вырастили, с боем отдали всем подряд от крупных банд головорезов и воюющих кланов, до чужих здесь Византийцев.

Люди голодали, умирали, спивались, сколачивали бандитские шайки; шли на многое ради выживания. Распускались слухи о готовящейся революции, свержении правителя. В народе становились, всё более популярны, идеи радикальных левых, коммунистов, анархистов и других.

Княжий совет действовал жёстко, как требовала от них обстановка. Балакающих о революции казнили. Кого могли, отправляли в Византию в качестве дешёвой рабочей силы, чтоб голодных ртов становилось меньше, и деньга в казну поступала. Бандитов вылавливали и так же часть в священное государство посылали, а часть заставляли за скудный паёк батрачить. Оставшихся - по крайней мере, их часть - наживой покорили: вышел указ, позволявший абсолютно законно ходить обворовывать ордынцев. Наворованное, награбленное надлежало сдавать за хороший процент.

Идея среди грязи общества и простых граждан получила одобрение, да ещё какое. Вся шваль, вся мразота, все у кого от сворота кишок отрубался страх; сталкеры, контрабандисты, наёмники, бежали за восточную границу. Даже из других стран приходил люд, чтобы не упустить свой шанс нажиться.

Вот в таком месте начнутся события этой истории. Герои её одни из тех, кто пошёл за удачей в чужеземные края и вернулся домой, чтобы встреться с ужасом, какого они не видели ни в орде, ни в родных краях до этого. Они встретят - Жердяя.

2.

Началось всё, в деревне Отшибка - обычном таком поселении края мира, где люди живут себе потихоньку, не интересуясь, кто прав, а кто виноват на политической арене, и позже всех, узнавая последние новости.

В конце лета к этому местечку, вышли неизвестные. Появились они ближе к вечеру; выбрели из леса, все грязные, оборванные, обросшие и уставшие до чёртиков.

Было их семеро, каждый при изношенном стволе и пятке патронов. А раньше было их, тридцать: вооружённых до зубов, с целыми подсумками наполненных патронами магазинов и ещё херовой тучей боеприпасов россыпью.

Они ушли на восток в последний день весны, направились в сторону ближайшего ордынского поселения. Так, через пару недель, они должны были доковылять до цели, к кануну какого-то там священного праздника.

Припоздали, чутка, потеряли восьмерых, но в целом - прошли нормально.

У орков самый разгар празднества был. Твари тащили к капищам: драгоценные безделушки, золото, меха, пели песни на своей тарабарщине; танцевали, пили и поливали землю спиртом. Шаманы резали скот и рабов, обмазывали убиенных священными составами, приманивающих ворон.

К утру, когда всё улеглось и ордынцы вернулись к домам, люди проникли на капище; все сумки битком набили дорогим барахлом, и уже хотели свалить в ночь, но удача оказалась не на их стороне, или местный божок захотел поиграть с ними. Короче сторож вылез из неоткуда. Заорал сука, забил в горн, так что всё вороньё с окрестных деревьев в небо поднялось, каркая и кружа.

Сторожа завалили. Однако толку от этого было, как от бинта, когда кишки уже на земле.

Люди попытались скрыться в лесу, убежать подальше. Поклажа замедляла, давила, тянула к земле, но её всё равно тащили: слишком много воры прошли, чтобы вот так просто всё бросить. И за это они поплатились.

Ордынцы их нагнали. Завязался бой. В первый раз удалось отбиться. Троих потеряли, но вырвались из клещей врагов. Во второй раз, уже так не повезло: людей прижали к болоту, окружили. Беглецам, не смотря на риск и страх, пришлось лезть через топи, чтобы выжить. Одни боги знают, сколько там потонуло, или пулю словило и утянуло богатство с собой в трясину.

Орки отстали на третьи сутки, что удивительно. Обычно они гонят расхитителей могил до самых границ земель людей, а в этом случае решили побездельничать.

Ворам было от этого не легче: их ждал долгий и сложный путь на запад, через враждебный лес, болота, речушки, скопища гнуса из-за которого и противогаз не снять, пока палатку не продымишь хорошенько.

На обратном пути народ умирал куда чаще, чем при пути на восток: клыки зверей, яды растений, понос и жадность товарищей гробили лучше орочей пули. Слабых, или временно не способных идти - бросали. Посмотревших косо - мочили.

К концу дороги, все были на ножах; спали худо, награбленное охраняли от таких же предприимчивых личностей, как и они сами.

Но вот, показался просвет во тьме, и вражда забылась. Свет летнего солнца выжег в людях всю ту желчь, что в них накопилась за месяцы смертельного труда. Они дошли, и теперь, снимая противогазы, вытирая пот, улыбались так широко, как могли.

- Солнышко, ёб твою мать, как же я по нему соскучился. Неделю ни лучика не видел. – Подставляя лицо солнечным лучам, сказал смуглолицый мужик с бельмом на левом глазу. Кличка ему была Вампал, данная за размеры.

- Солнышко ему понимаете, не хватало, а мне вон этого не хватало. – Указал худой, сморщенный мужик покрытый наколками на деревеньку. – Цивилизация бля: кровать, сральник, хавчик нормальный, бабы и рожи, которые не ваши.

Клещ вёл себя как типичный клещ. Мерзкий засранец. Кровь у всей группы пьёт, а убрать его не получается. Он сука такая: бывалый беспредельщик, не раз в макрухе принимавший участие. Пара мужиков пыталось его к червям на корм отправить, да куда им - обоих прирезал.

- Прекращай Клещ. Будет тебе твоя цивилизация. – Почёсывая щеку, сказал человек по прозвищу Бурый. – Ща постучим в ворота, войдём, найдём постоялый двор и нажрёмся.

Бурый, был негласным руководителем разношёрстной шайки - бывший наёмник с десятилетним стажем работы; единственный кто знал, как работать, в большой команде слажено и эффективно. Для других это было сравнимо с тёмным лесом. Уголовники, контрабандисты, сталкерня и обычные искатели фортуны – это одиночки, привыкшие работать максимум в небольших группах. Так ведь куда выгодней и тише, незаметнее.

- Пошли. – Приказал Бурый. Его с величайшей радостью послушались.

Семерых чужаков с оружием заметили, когда те ещё выходили из леса. За время их передышки, на стене успела собраться стража. Пулемётчики на вышках, дослали патроны в стволы.

Деревня, конечно, не имела нормальных сил обороны. Охраняли её не профессиональные стражники, а ополчение, обычное мужичьё, одевшее поверх крестьянских тряпок армейское снаряжение.

- Э! А ну стойте, если жизнь дорога! – Зычным басом крикнул крепкий старик с винтовкой.

Стража вскинула оружие и направила стволы всевозможных конструкций на чужаков.

Те встали, повинуясь приказу и бормоча проклятия.

Старик, прищуриваясь, оглядел пришлых людей желтоватыми глазами. Лицо этого старца, можно было сейчас сравнить с книгой: эмоция отвращения, читалась на нём так же как текст в книге.

Подержав себя за бороду мгновений пять, старик спросил:

- Кто вы?

Ответил ему Бурый:

- Никто дед, просто странники возвращающиеся домой с тяжёлого заработка.

- Ушкуи значит. Ну, это и так было понятно: никто кроме вас и беглых из крепостей с востока не приходит.

- Нам бы войти дед. – Не стал растягивать разговор Бурый. - Мы уставшие, голодные, не злые и при деньгах.

Старец помолчал полминуты, раздумывая.

- От чего же не пустить. – Обрадовал странников старик. – Ян! Даня! Открывайте!

Ворота со скрипом отварились. Старик уже ждал гостей внизу. Высокий же он гад был, широкоплечий. Подобный человек и в девяносто лет жеребёнка на горбу легко протащит.

3.

Открытие глаз, оказалось дело практически непосильным. Веки отяжелели, по массе своей стали как пудовые мешки.

Не с первого и не со второго раза Бурый разлепил свои не самые дивные моргалы. А когда у него это вышло, то он сам же их сразу прикрыл. Ярко было на улице, солнечно. Лицо было направлено вверх, к почти безоблачному небу.

Но вот глаза Бурого привыкли к свету и мужик огляделся. Он лежал в воде и грязи, среди «бубчеков» - изменённых камышей.

Наёмник пробормотал благодарности всем богам и выполз из высокой травы.

На бережку завизжала баба - перепугалась бедная. Наверное, решила, что утопленник к ней вышел.

- Не ори ты дура, башка и так раскалывается! – Отругал бабу Бурый и пошагал, а куда пошагал, того он пока и сам не знал. Однако понял быстро.

Впереди собралась толпа. Чуть ли не вся деревня сбежалась в одно место и что-то рассматривала и бурно, с размахом обсуждала.

Подойдя ближе, Бурый увидел своих. Они тоже все здесь собрались. Клещ стоял с накинутым на плечи шерстяным одеялом. Бедняга трясся как тонкий сук на ветру.

- Вы чего здесь все? – Спросил Бурый.

Члены команды отскочили от него. Клещ ругнулся. Вампал про аллаха заладил.

- Ёперный театр, мы думали ты того. – Мужик по кличке Клерон, наконец, озвучил причину их реакции на Бурого.

- Ага. – Подтвердил Клещ. – Я собственными глазами видел, как тебя эта тварь бросила. Как ты ещё до Солнечного Города не долетел?

- Да вон, в пруд приземлился. – Бурый махнул в сторону водоёма.

- Во фартовый. – Удивился Вампал. – Тебя сам Аллах хранит, хоть ты в него и не веришь.

Бурому надоел этот разговор, и он решил перейти к сути.

- Так чего здесь-то? – Спросил он.

- Костик. – Коротко и по делу ответил Счётчик. Бурому он нравился за это.

Командир, услыхав ответ, начал пробиваться через толпу. Очень быстро он оказался в центре людского кольца, над трупом молодого товарища.

Костик лежал скрюченный, бледный, изуродованный. Спина на уровне живота была вмята в землю. Среди грязи алели раздавленные внутренние органы. Возле рта растеклась густая масса из крови и содержимого желудка - съел парень много. На мягких тканях виднелись следы клювов ворон. Уже успели поработать сраные падальщики.

- Не свезло пацану. – Сказал подошедший Клещ.

- Ты-то хоть как спасся? – Спросил Бурый.

- В колодец сиганул. Ещё б секунда и поймала бы меня та тварь.

- Обоих значит, водица спасла. – Заметил Бурый. – Идём на постоялый двор. Надо валить отсюда. Я не собираюсь проводить здесь ещё одну ночь.

- Дело говоришь. Съёбываем отсюда. – Клещ интенсивно закивал.

Ушкуи отделились от собравшихся людей, да пошагали к постоялому двору. Селяне даже не заметили их ухода, бурно обсуждая как им быть.

Бурый, быстро вошёл в харчевню и прокричал:

- Хозяин! Водки! Я замёрз как мертвец! – Далее, он повернулся к своим людям лицом. – Щас я с Клещом обсохну, поделим долю Костика и съебёмся.

Хозяин принёс бутыль с мутным содержимым и стопок на всех.

- Закуски нужно? – Спросил он.

- Да, чё-нибуть… мяса лучше. – Ответил Бурый и махнул рукой, прогоняя хозяина двора.

Члены группы расселись.

Счётчик пододвинул к себе рюкзаки и начал высыпать богатства на стол, кривя лицо: снова ему предстояло всё пересчитать.

Но, внезапно, он остановился.

- Мужики… пары рюкзаков не хватает.

Народ не успел сесть, как уже вскочил.

- Как не хватает?! – Громогласно сказал Вампал.

- Да вот так – нет двух и всё тут. – Обозлённо ответил Счётчик.

- Спиздили. – Высказал своё мнение Димон со здоровенным родимым пятном на лбу.

- Да кто бы посмел?! У кого духу бы в этой задрипанной деревушке хватило бы?! – Всё больше распалялся Вампал.

И тут в помещение вернулся хозяин постоялого двора. Он улыбался, пытался выглядеть как можно более приветливым, но увидев выражения лиц гостей, его улыбочка куда-то пропала.

- Он. – Указал на мужика Клещ. – Кто ещё мог?

Хозяин ничего не успел сделать. Вампал схватил, скрутил его и повалил на стол.

- Где наше добро, гондон блять?! – Рявкнул в ухо бедолаге здоровяк.

- Я не знаю… Я-а-а-а-а-а… - Захрустели кости. Два пальца хозяина двора не естественно выгнулись.

Бурый выпил стопку самогона и достал револьвер из кобуры.

- Где? – На этот раз спросил и он.

Скрипнула дверь, в помещение вбежала женщина. Не сказать, что она была красивая: тяжёлая деревенская жизнь выела с её лица и тела всю красоту.

- Божички! – Вскрикнула жена хозяина. – Не смейте! Отпустите его!

- Ща, скажет, где наше золото зарыл, и сразу отпустим – на тот свет. – Клещ достал нож из-за пояса.

- Помогите! – Завопила женщина и побежала к выходу.

Бурый успел её схватить и заткнуть ей рот.

- Молчи, дура, а не то, и тебя, и мужика твоего к богам отправим. – Пригрозил главарь, тыча женщине стволом револьвера в щеку.

- Бляди! Бляди! – Надрывал глотку хозяин постоялого двора.

- Имущество наше – где оно? – Бурый демонстративно, так что бы было хорошо видно, взвёл курок револьвера.

Мужик задыхался, пускал слёзы и сопли. Его вонючая пасть не могла выудить из себя ни одного слова.

Но, наконец, он сказал:

- Чесслово, не знаю я… Вы ж, здесь всю… ночь… бухали… Не я это… не я…

Входная дверь заскрипела.

Бурый как раз успел повернуться к двери лицом, когда в проходе появился старейшина с кучкой мордоворотов за спиной.

- Стоять всем! Не рыпаться! – Бурый вдавил ствол в щеку пленницы.

- Тише лихой человек. Успокойся. – Спокойно сказал старик. – Как погляжу, обнаружили вы пропажу?

- Чё?! – Охренел Клещ. – Так это вы?

Старик кивнул.

- Мы. Но мы не ограбить вас решили – не подумайте. Нам лишь помощь ваша нужна…

- Отсоси! – Клещ выплеснул из себя новую порцию яда.