Жертва для демона

Пролог

Аннотация:

Я – собственность демона.
Теперь моя реальность – быть во власти чудовища, которому меня принесли в жертву. И кто?! Сводный брат! Чтобы освободить себе дорогу к трону, он провел древний ритуал, и вызвал из иного мира демона – жуткого рогатого монстра.
Что? Демон говорит, я – его истинная пара? Да как он смеет?! Я не согласна! Уж лучше пусть растерзает своими ужасными когтями! Или насадит на длинные острые рога… Кстати, куда они делись? И кто этот потрясающе красивый мужчина?

Пролог

Дейвиан

– Скажи, Дейвиан, тебе хотелось бы встретить свою истинную пару?

– К чему такой вопрос, дядя? Тебя матушка попросила поговорить со мной? Все жаждет внуков?

– Нет, – улыбнулся коротко стриженый блондин напротив. – Я сам задумался об этом. Вам, огненным демонам, проще, чем нам, воздушным. Посмотрел в зеркало истины – и готово: тут же знаешь, кто твоя пара.

– Что, дядя, остепениться решил? – беззлобно поддел я родственника. – Или на трон захотелось?

– Ни то и не другое, – возразил дядя. – Но чем старше я становлюсь, тем чаще задумываюсь о том, что неплохо было бы иметь родственную душу. Ту самую половинку, что разделит с тобой жизнь.

– Какой пафос! – воскликнул я. – Знаешь, что я думаю? Я еще слишком молод для всего этого. Мои родители, как и твои – правители, я – наследник, и меня это полностью устраивает. Все, что сейчас входит в мои обязанности – это набираться знаний, развивать собственные силы и учиться обуздывать те стихии, что мне подвластны. Пока что я более, чем доволен жизнью. Зачем все усложнять?

– Затем, что есть любовь?

– Ерунда. Тебе лет под сотню, а рассуждаешь, как малолетняя человеческая девица. Знаю-знаю, мои родители, как и твои, встретились и полюбили друг друга. Но мой отец, вообще-то, затащил мать в свой мир насильно, она не очень-то хотела этого. Так что у любви есть и обратная сторона – если истинность ударит в голову, ты ничего не сможешь поделать. А на несвободу я не согласен. Чтобы за меня выбор делал какой-то артефакт? На такое я не пойду никогда.

– В таком случае за тебя решит судьба.

– Судьба? Я не верю в судьбу. Ее творим мы сами.

– Любопытно, – дядя указал мне за спину. – Тогда как ты объяснишь это?

Я резко обернулся. Позади разверзлась темная воронка портала. От него так разило Силой, что становилось понятно, что ведет проход куда-то в иной мир.

– Если тебе интересно, Дейвиан, то не я открыл его, – меланхолично произнес дядя. – Любопытно, – он пошевелил пальцами, – оттуда явно идет Зов. И зовут тебя.

– Что за шутки? – возмутился я.

– Если это и шутка, то не моя, – сказал дядя. – Не понимаю.

Мне тоже было неясно. Тем более, что неодолимая сила подхватила меня и потащила в этот открытый портал.

Последняя мысль перед тем, как меня засосало в воронку, была простой и ясной. Я отомщу тем, кто вздумал так подшутить надо мной.

Глава 1

Аэлита

От камня под спиной тянуло могильным холодом.

Я резко поднялась и села, обнаружив, что связана по рукам и ногам. Но это еще не самое паршивое. Оказалось, что из одежды на мне – только тонкая шелковая туника, длиной но колен, которую и платьем-то не назовешь!

Показываться в таком виде на людях – верх неприличия для принцессы.

Хотя людей здесь, правда, не видно. Да и вообще почти ничего не видно.

Кстати, где это – здесь?!

Оглядываясь по сторонам, я смогла различить только тусклое мерцание линий пентаграммы, начертанной светящейся краской прямо на земле, да нагромождение каменных глыб вокруг. Над головой – чернота беззвездного неба. Прохладный ветерок шевелил волосы на голове, а издалека слышался заунывный не то вой, не то плач.

Веревки, опутавшие мои запястья и лодыжки, врезались в кожу, и было понятно, что наутро от них останутся заметные следы.

Так-так.

Пентаграмма, каменные плиты, до жути напоминающие надгробия, размеренный речитатив древнего языка, который я поначалу приняла за вой… и в центре всего этого, связанная и одетая в шелковую тряпку алого цвета… я.

Дайте подумать, что это напоминает?!

Древний ритуал по вызову демона, вот что!

Ритуал, который должен закончиться так, как описано в хрониках – смертью невинной девы. Жертва приносилась во имя процветания и благоденствия в особый день, бывший для далеких предков праздником, и служила гарантом благополучия людского рода.

А жертва сейчас – это я.

Мой сводный братец Алистер все-таки сделал это!

Да я прибью его, как только увижу!

Хм. Если выживу, конечно.

Потому как заунывный речитатив невидимых заклинателей внезапно стал громче, линии пентаграммы вспыхнули ярким фиолетовым светом, а прямо возле меня из воздуха соткался… портал.

Широкое светящееся кольцо, подвешенное в воздухе, не могло быть ничем иным. Хоть я никогда раньше не видела порталов, сразу поняла, что это именно он.

Ведь существо, что появилось сейчас из сверкающей рамы, было явно не из нашего мира.

Чудовищный монстр, покрытый антрацитовой чешуей, голову которого венчали витые рога, имел на пальцах длинные когти, а за спиной – развевающийся огненный плащ, похожий на крылья. Глаза его горели желтым светом, а по фигуре пробегали всполохи ослепительного пламени.

Жуть какая! И это ему я должна достаться в качестве жертвы?

Не хочу! Будь трижды проклят Алистер, и его алчный план! Зря он думает, что после того, как меня сожрут, я тихо и покорно уйду в мир иной, и позволю ему спокойно сидеть на троне!

Ну уж нет.

Буду являться ему в кошмарах, и не позволю так просто забрать мое наследство.

Буду… как этот монстр. Страшной. Грозной. Сильной. И… хм. Красивой?

Нельзя не признать, что чудовище, что как раз полностью вышло из портала, было по-своему, по-мужски, привлекательным. Высокий, мускулистый, с широченными плечами, и грудью, изрисованной причудливыми узорами, он казался древним богом, сошедшим со страниц книги о мифах давно ушедших дней. Даже рога на голове уже не казались ужасными. Пугающими – да, как и положено грозному оружию, но не отвратительными, как почудилось мне еще несколько мгновений назад.

Даже не жаль, что меня сожрет это впечатляющее создание, которое сейчас озирается по сторонам словно бы недоуменно.

Хотя нет.

Все-таки жаль.

Встретив взгляд горящих глаз демона, я задрожала.

Но дрожь была не от ужаса, как можно было ожидать, а от возмущения.

Одно дело – взойти на алтарь добровольной жертвой, думая, что делаешь это ради процветания своего народа, и умереть с улыбкой на устах и верой в сердце. И совсем другое – знать, что смерть будет напрасной, а ритуал провели только для того, чтобы устранить тебя. Как будто не нашлось способа попроще, чем вызывать для этого из иного мира демона…

Хотя… такими когтями перерезать горло – раз плюнуть. Нет, плевать как раз не надо, но и… что он делает?

Демон в задумчивости обозрел меня, сидящую на алтаре, нахмурился, глядя на жалкие попытки избавиться от пут… и быстро провел длиннющими когтями по этим самым путам. Сначала между запястьями, а потом и между лодыжками.

Веревки опали клочками.

Ничего себе коготочки!

Кстати, а где они?

Я с удивлением взирала на протянутую мне мужскую руку, с красивыми, длинными пальцами, ногти которой были совершенно обычными. То есть короткими, плоскими, чистыми и ухоженными, как у человека, следящего за своей внешностью.

Человека?!

Я проследила взглядом выше.

Кисть переходила в широкое запястье, мускулистое предплечье и плечо. Вот тут начинались сюрпризы. Узоры под загорелой кожей, казалось, жили отдельной жизнью, медленно перемещаясь и меняя свой рисунок.

Тут до меня дошло, что я совершенно без стеснения и самым бесстыдным образом пялюсь на обнаженную мужскую грудь. Кстати, взгляд то и дело норовил съехать вниз, туда, где выраженные мышцы пресса покрывали странные письмена. Исключительно для того, чтобы прочитать написанное, конечно!

Язык, к сожалению, был незнаком.

Интересно, там, где бедра скрывает ткань штанов, тоже все разрисовано узорами?

Я не так много голых людей видела в своей жизни, и опыт этот, был, надо признать, специфическим. В лечебницу, куда принцессе полагается делать пожертвования, я тайком начала наведываться, когда поняла, что знание ядов, различных способов умерщвления и, самое главное исцеления – это то, что мне жизненно необходимо. 

Ведь первое покушение я пережила в пятнадцать лет.

Так, не стоит сейчас предаваться воспоминаниям.

Сейчас нужно выжить. Снова.

Узоры на коже демона начали тускнеть, и стало понятно, что с виду он не отличается от прочих людей, виденных мною на больничных койках и прозекторских столах. Да, вскрыть парочку трупов в своей не слишком длинной, но насыщенной жизни я уже успела…

Глава 2

Аэлита

Но оказалось, у демона был ко мне совсем не гастрономический интерес.

Нежный поцелуй, который начался как знакомство, становился все более настойчивым. Мужчина обнимал меня, прижимая к себе, его руки скользили по моей спине, но это, как ни странно, не вызывало внутри никакого протеста.

Хотя еще никто и никогда не осмеливался на подобное!

Вместо возмущения я чувствовала сладкое головокружение, а еще какое-то… томление, иного слова и не подобрать. Пусть эти необычные, но приятные ощущения продлятся подольше!  

Под закрытыми веками мелькали солнечные зайчики, и глаза открывать совсем не хотелось. Даже когда мужчина приподнял меня, и усадил обратно на каменный алтарь, а его руки по-хозяйски скользнули по моим бедрам, я все еще пребывала в странном оцепенении, если не сказать неге.

Голова сама запрокинулась, и горячие поцелуи прошлись по шее. В тишине раздался стон, что было любопытно, но, в общем-то, неважно. Слишком хорошо.

Правда, спустя пару мгновений я сообразила, что слышала собственный стон.  

Резко открыв глаза, я чуть не заорала.

Все дело в том, что мы с тем, кто самым наглым образом продолжал целовать меня, бесстыдно лаская мои почти обнаженные ноги… горели.

То есть по моей коже гуляли языки яркого пламени, перебегая на плечи, лицо, короткие темные волосы демона, и обратно.

Ну да, надо признать, что я только что совершенно неприличным образом целовалась с самым настоящим демоном, принявшим облик обычного мужчины.

– Выпусти меня! – воскликнула я, пытаясь оттолкнуть его. – Иначе это не остановить! 

– Не остановить что? – недоуменно спросил демон.

– Огонь! Если он появился, его уже не унять!

– Ты об этом огне? – уточнил демон, показывая язык пламени на ладони.

Он продолжал обнимать меня одной рукой, и не подумав отстраниться. Улыбнувшись, демон повел кистью, и огонь словно впитался в кожу! Более того, пропали и всполохи пламени, до этого мелькавшие в его волосах…

– Как такое возможно? – вырвалось у меня. Магия, что с самого детства не вызвала у меня ничего, кроме страха, демону подчинялась, как ручная!

– А теперь скажи, малышка, кто ты такая? – спросил демон. – Про то, что в тебе есть Сила стихии огня, можешь не упоминать, это я уже успел почувствовать.

– Ты… – я настолько опешила от вопроса, что не сразу сообразила, что ответить. – Как ты это сделал?   

– Сделал что? – уточнил он, приподняв бровь. – Подчинил огонь, что вспыхнул между нами во время поцелуя?

– Да… – ответила я, почувствовав, как щекам стало горячо.

Страх ушел, будоражащее кровь волнение тоже, и до меня резко дошло, что я сижу, бесстыдным образом разведя колени, между которыми стоит незнакомый мужчина, и обнимает меня! Более того, это именно я сейчас стонала, позволяя ему целовать себя.

– Ты так мило краснеешь, – прошептал он, наклоняясь. – Пожалуй, можешь пока не отвечать…

Его дыхание обжигало, а ладони, что легли на мои бедра, были горячими, как песок в солнечный день. Демон пресек мои слабые попытки отодвинуться, и только то, что я выставила руки и уперлась в его грудь, не дало ему снова поцеловать меня.

– Отпусти немедленно! – потребовала я. – Иначе…

– Иначе что? – насмешливый тон подействовал, как ведро холодной воды. – Ты сама провела ритуал. Хотела увидеть свою истинную пару? У тебя все получилось – ты смогла открыть портал и вызвать меня. Не скажу, что был рад поначалу – признаться, я собирался убить того, кто все это устроил. Но, поцеловав тебя, я изменил мнение. Теперь уже я хочу получить то, зачем ты позвала меня…

Он снова начал наклоняться, завораживая горящим взглядом. Огонь теперь горел в его глазах!

До этого мне казалось, что между нами была настоящая страсть. Но то оказались цветочки! Сейчас демон безжалостно смял мои губы, провел по ним языком, и углубил поцелуй, подчиняя и заставляя почему-то прижиматься к нему, а не отталкивать. Пламя снова вспыхнуло между нами, но мне уже не было до этого никакого дела.

Даже то, что ладони демона прошлись по моим бедрам и смяли тонкую ткань туники, не обеспокоило, а взволновало. 

– Хочу тебя, малышка, – услышала я хриплый шепот. – Прямо сейчас.

Слова демона возмутили. Я резко пришла в себя, сбрасывая завороженность.

Это… что вообще такое? Не собирается же он прямо сейчас?.. поступить со мной как хлыщи из свиты моего братца со служанками?

Не позволю!

Резко отшатнувшись, я вскинула руки, пытаясь оттолкнуть бесстыдного наглеца.

Но получила в ответ только насмешливый взгляд.

Возмущение и злость поднялись внутри горячей волной, кончики пальцев обожгло… а из ладоней внезапно вырвались два сгустка огня и впечатались демону в грудь…

Во все стороны брызнул фонтан искр.

От неожиданности я откинулась назад и почти легла на каменную плиту, удивленно моргая.

Это моя магия сейчас так сделала? Никогда не видела ничего подобного…

Но огонь не причинил мужчине вреда. Пламя просто растеклось по его коже, и исчезло, растворившись, как и прежде.

– Какая страсть, – улыбнулся демон. Он смотрел на меня сверху вниз, а глаза его горели, как два угля в камине. – Сначала ты с жаром отвечаешь на мои поцелуи, а потом пытаешься оттолкнуть. Ответь, малышка, ты действительно хотела ударить меня файерболом? Против огненных демонов они обычно мало помогают.

– Знаешь, ты первый демон, которого я встретила. Как с вами бороться, и что помогает против вас, мне неизвестно. Если расскажешь, буду благодарна.

А что? Знания никогда лишними не бывают – этот урок я усвоила очень рано. Если демон будет столь любезен и объяснит, к тому же, как работает моя магия, это будет просто замечательно. Ах да, нужно еще выяснить, что он имел в виду, когда упоминал истинные пары. Причем здесь сказки для маленьких детей?

– А ты собралась со мной бороться? – насмешливо спросил демон. Его ослепительно белые зубы блеснули в темноте – он улыбался.

Глава 3

Дейвиан

Малышка произнесла речь с таким апломбом и вызовом, что заставила поневоле усмехнуться. Босая, растрепанная, одетая лишь в алую шелковую тряпочку, а важности – на целый совет лордов. Главное сейчас не думать о том, как ощущается ее тело под тонкой тканью… и как просто разорвать ее, чтобы прикоснуться к обнаженной коже.

Красно-рыжие волосы девушки были мягкими, как шелк, а зеленые глаза завораживали глубиной цвета. Мне нравилось в ней все, кроме одежды.  

Не знаю, как сдержался и не пошел дальше поцелуев. Действительно, ощутив то, как она откликалась на мои ласки, я почти потерял голову.

Но сумел остановиться, почувствовав ее искреннее возмущение.

Надо же – ритуал не ее рук дело. Я, кстати, мог бы и сообразить – ведь она была связана, во что малышка и ткнула меня носом. Поделом.

Ведь я, как зеленый юнец, никогда не видевший женщину, буквально набросился на нее. Вот что значит, оказывается, встретить истинную пару. Понимаю отца и дядю, и некоторые их поступки. Теперь понимаю.

Девушка испугалась. Меня. А еще – она была невинна. Ни один мужчина еще не оставил энергетический след в ее ауре.

Похоже, я был даже первым, кто поцеловал ее. Казалось бы, невозможно, что такая красивая малышка еще не познала мужчину, но это было так.

Вдвойне любопытно, ведь ее возраст я оценил в пару десятков лет – люди, прожившие столько, считаются созревшими для брака.

Надо же, она человеческая принцесса! Как будто это должно меня впечатлить…

Но хватит пугать малышку. И так, появившись из портала в боевой трансформации, я нагнал на нее страха. Правда, поцелуй все исправил – стоны девушки говорили об этом лучше любых слов.

Будет очень интересно будить ее чувственность.

Но сейчас лучше об этом не думать. Нужно произвести на пару приятное впечатление.

Я усмехнулся. Мой дядя Райден как-то пошутил, что вначале с женщиной полезно поговорить, завоевать ее доверие, а уже потом взваливать на плечо и тащить в пещеру. Я, правда, не совсем понял, почему он упоминал именно плечо – тетю он носил исключительно на руках.  Да и дворцу дяди до пещеры было далеко…

Я отступил, резко убрав руки, отчего малышка чуть не потеряла равновесие и не упала с каменной плиты. Пришлось поддержать ее, и заодно завладеть ее рукой. Отвесив изящный поклон, я светским тоном произнес:

– Рад знакомству, Лита. Мое имя Дейвиан, но ты можешь называть меня Дейв.

Я легко прикоснулся поцелуем к нежной коже сначала на тыльной стороне кисти, а потом и на запястье. Даже руку можно поцеловать так, что девушка при этом потеряет голову. Подняв взгляд, я убедился, что нужный эффект достигнут – малышка снова трогательно покраснела, что на ее молочной коже смотрелось очень сексуально. В голове сама собой возникла картинка, как выглядит этот румянец на груди… когда там расцветают следы от поцелуев.

Не время! – осадил я сам себя. Хорошо, что девушка человек, и не обладает острым ночным зрением. Штаны в той части, где располагалась застежка, давно трещали по швам.

– Я тоже… рада, – вытянув руку из моих пальцев, малышка попыталась еще и отодвинуться. Правда, не удалось – я и не подумал отойти или дать ей спуститься с плиты. Еще простудит босые ноги! – Ты и правда демон… Дейвиан?

– А что, не похож? – не удержался я от насмешки. Нужно срочно переключить мозги и заставить себя думать о чем угодно, только не о том, как хочется сорвать с малышки алую тряпку, опрокинуть ее на каменную плиту и накрыть собой такое манящее тело. – Раз мы выяснили твое социальное положение и название страны, продолжим знакомство. Что это за мир? В каком секторе Созвездия он находится?

– Секторе Созвездия? – уточнила Лита, подняв глаза к небу, где как раз обозначилась россыпь звезд. – Что ты имеешь в виду?

Как все запущено. Она явно пытается понять, о чем я говорю. Плохо, если меня забросило в какой-то совсем уж отсталый мир, где и не слышали о сети стационарных порталов, соединяющей исследованные миры в Созвездие… С другой стороны, кристалл, встроенный в браслет, исправно перевел язык, на котором говорила девушка, и позволил с ней общаться. Значит, надо всего лишь разобраться, где я. 

И да, выяснить, кого поблагодарить за то, что меня против воли затянуло неведомо куда.

И еще важный момент – кто посмел связать мою малышку и уложить ее на холодный камень?

– Мы, похоже, говорим о разных вещах, – я провел пальцами по браслету, и он ярко вспыхнул, нарисовав в воздухе призрачную картину. Начал объяснять: – Эти светящиеся точки – разные миры, а линии – условное расстояние между ними. Глядя на длину линии, можно посчитать, сколько энергии потребуется на открытие портала в тот или иной мир…

– А что нужно для того, чтобы открыть портал? – спросила девушка. – Ну, кроме древнего кровавого ритуала, который провели для того, чтобы вызвать тебя?

– Нужно владеть пространственной магией и разбираться в векторах приложения Силы, – сказал я. – Но теперь моя очередь задавать вопросы. На мой ты до сих пор не ответила. Что за ритуал провели, кто и с какой целью?

– Древний ритуал, где деву приносят в жертву демону. Полагаю, это дело рук моего сводного брата Алистера, – произнесла Лита. – Он давно хочет взойти на трон, несмотря на то, что прямая наследница – я. После того, как я отказалась выходить за него замуж, покушения на меня повторяются снова и снова.  

– Что ж. Пойдем навестим его, – сказал я, подхватывая малышку на руки.

– Поставь меня немедленно! – возмущенно пискнула Лита. – И объясни толком, что ты собрался делать? Кого навещать?

– Алистера, конечно же. Я не потерплю, чтобы кто-то или что-то угрожало моей истинной паре.

– Перестань так говорить! – в словах Литы неожиданно прорезался металл. Ого! Она и так умеет? Мне нравится. – Я не твоя пара!

Вторая часть фразы мне понравилась гораздо меньше. Но спорить с малышкой я не стал – невдалеке, за невысокой кованой оградой наметилось какое-то движение.

Глава 4

Аэлита

Я смотрела на двуличного мерзавца, по вине которого оказалась на кладбище и чуть не погибла, и мысленно подбирала слова.

В этом весь Алистер – на людях он вел себя исключительно вежливо, корректно и даже подобострастно, всячески демонстрируя братскую любовь и уважение ко мне как к наследнице. Когда же мы оставались одни, личина спадала – и он становился самим собой. Не стесняясь, рассказывал, как поступит, когда я все-таки буду вынуждена стать его женой, и что именно будет делать со мной в нашу брачную ночь.

Когда я в очередной раз отвергла его предложение, он подошел так близко, что я почувствовала его дыхание, пропитанное виными парами, и со злостью прошептал, что я или стану его женой или умру. Я тогда не поверила, но вскоре чудом избежала смерти от рук наемника. А уж сколько раз мне пытались вручить подарки, пропитанные приворотным зельем, а потом и ядом – не сосчитать!

Проблема в том, что прямо обвинить Алистера не получалось – он всегда был предельно осторожен, и позволял увидеть свое истинное лицо лишь тем, кто не мог ничего доказать.

– Аэлита, скажи, кто это стоит к тебе так непозволительно близко? – нарочито заботливым тоном поинтересовался Алистер. – Неужели у этого старого кладбища все-таки есть сторож?

– Непозволительно близко к ней подошел ты, – демон молниеносно оказался впереди меня и, схватив братца за горло, легко поднял, словно тот ничего не весил.

Алистер захрипел и засучил ногами в воздухе. Он пытался обеими руками разжать пальцы демона, но безрезультатно.

Я бросилась вперед.

– Нет! Он же задохнется!

– Конечно, – спокойно ответил Дейвиан. – Стоит мне еще немного сжать пальцы – и он умрет мгновенно.  

– Не надо!

– Назови хоть одну причину, почему я не должен это сделать. Ты сама сказала, что ритуал – его рук дело. А я, знаешь ли, не люблю, когда меня затягивают в портал с непонятной целью, да еще и связывают призрачными цепями.

Глаза Алистера полезли из орбит, а открытый рот пытался сделать хоть глоток воздуха.

– Хорошо, вот тебе причина – спроси у него, что это за цепи. Потому что мне известно лишь, что вызванный демон должен был убить меня…

– Убить? – Дейвиан нахмурился, но Алистера все-таки выпустил. Тот упал на землю, да так и остался лежать, судорожно хрипя. – Но зачем?

– Это легенда, идущая из глубины веков, – объяснила я. – В те времена, когда магия еще не был под запретом, и люди молились в храмах Стихий, проводились кровавые ритуалы, где жертвами становились невинные юноши и девушки. Ритуал по вызову демона – один из них. Он должен принести благоденствие и процветание народу…

– Большей чуши еще не слышал, – сказал демон, поддев Алистера носком сапога. – Поднимайся! – велел он.

Странно, что братцу никто не пришел на помощь. Кроме обычной свиты из молодых хлыщей он обязательно брал с собой парочку стражников из особо доверенных. А демон хоть и был выше и шире в плечах, чем Алистер, без своих рогов и когтей выглядел как обычный человек.

Оглядевшись, я замерла от удивления. Все люди из свиты братца стояли неподвижно, словно статуи – с одинаково застывшими взглядами, устремленными в одну точку.

– Что это с ними? – спросила я демона. – Это ты сделал?

– Да. Простое воздействие на разум, скоро пройдет. Каждый из них сейчас пребывает в собственных грезах, – Дейвиану, видимо, надоело ждать, пока Алистер придет в себя, и он поднял его за шкирку, как щенка. Легонько встряхнул, отчего зубы бедняги клацнули, и велел: – Отвечай, коротко и понятно. Что за ритуал провели на кладбище? И что за связь образовалась в результате?

– Древний ритуал, – голос Алистера звучал тихо и безжизненно, а во взгляде не было ни одной разумной мысли. – Маг, который провел его, сказал, что вызванный демон должен убить жертву – невинную девушку.

– Твой маг – идиот, – сообщил Дейвиан Алистеру. Посмотрел на меня и спросил: – В твоем мире и правда верят в то, что демоны – кровожадные твари, которым лишь бы кого-нибудь убить?

От необходимости отвечать меня неожиданно избавил Алистер.

– В свитке на древнем языке, который маг переводил для меня, было написано, что демон может воспротивиться. Поэтому он добавил заклинание из магии Смерти, которое связывает демона и девушку. Если демон не убьет жертву, он умрет сам.

При этих словах я невольно задрожала.

По спине ледяными ручейками побежал страх, а внутри, наоборот, словно пожар разгорелся – откликнулась магия огня, поднимаясь обжигающей волной.

Так всегда случалось в минуты, когда мне грозила опасность, и я успешно научилась справляться с этим.

Ведь ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кто-то из хрецов Всевидящего ока узнал, что в кронпринцессе проснулись запретные, проклятые силы.

Сдерживать магию получалось почти всегда. Сегодняшний случай – исключение.

Что ж. Теперь буду знать, что поцелуй с мужчиной может вызвать неконтролируемый выброс Силы. 

Я отступила, сжимая кулаки. Как защитить себя, если магию применять не только нельзя, но и бесполезно?

Да, мне показалось, что Дейвиан вполне разумен. Для демона.

Но что делать, если он все-таки решит убить меня после слов братца? Просто чтобы не умереть самому? Исключительно из соображений практичности?

– Забавно, – сказал Дейв. Он отпустил Алистера и, когда тот зашатался, велел: – Стой спокойно! Интересные в вашем мире способы заставить демонов выполнять условия ритуалов. Пожалуй, я хочу знать подробности. Где этот маг? И свиток?

– Свиток хранится у меня. А маг провел ритуал… но когда увидел, как из портала выходит демон, сбежал. Так мне доложили. Его уже ищут по моему приказу…

– Вот и хорошо. Когда найдут, приведешь его в покои принцессы. А тот свиток с описанием ритуала прикажи принести туда немедленно. Все понял?

– Да…

– Хорошо, – сказал Дейвиан. – Тогда последнее. Ты раз и навсегда прекратишь попытки покушаться на жизнь и здоровье Аэлиты. Воспылаешь к ней исключительно братской любовью и никогда не подойдешь ближе, чем на расстояние вытянутой руки. А все, что произошло сегодня здесь, забудешь, как страшный сон. Мои приказы ты будешь помнить, меня – нет. Кивни, если уяснил.

Глава 5

Дейвиан

– Ты ведь шутишь, да?

Глаза Литы были совершенно круглыми от удивления. Она напряглась и заерзала в моих руках, сильнее прижимаясь своей аппетитной грудью, форму и упругость которой я уже успел оценить во время поцелуя. Что же ты творишь, малышка? Я ведь не песчаный голем, а живой мужчина…

– Нет, не шучу, – сообщил я, не давая ей вырваться. – Привыкай к мысли, что теперь ты принадлежишь мне. Разумеется, я не позволю, чтобы на тебя кто-то покушался. А для этого нам придется быть все время вместе.

– И спать в одной постели? – возмущенно воскликнула Лита. – Да как ты вообще смеешь такое говорить?!

– Не вижу повода для негодования, – я шел по широкой мощеной улице, на которой располагались домовладения, окруженные высокими заборами. В редких окнах горел свет, а фонарей на самой улице не было видно. И это, очевидно, богатый район! Ведь совсем близко королевский дворец… – Ты моя пара и…

– Я не твоя пара! – вскрикнула малышка. – Перестань так говорить! Это все сказки! Такими словами обычно дурят наивных простушек, у которых в голове только розовые мечты о том, что они встретят любовь и после этого их жизнь изменится!

Она, видимо, сильно возмутилась, потому как ее кожа и волосы вспыхнули. Буквально. Надо успокоить малышку. Любопытно. В этом мире есть сказки про истинные пары. Это может мне с одной стороны помочь, а с другой – помешать.

– Осторожнее, – я впитал Силу, что вызвала огонь, и пламя потухло. – Не волнуйся так, это провоцирует неконтролируемый выброс магии. Мне ты не можешь причинить вред, но кто-то другой может пострадать. Еще и поэтому я буду рядом – очевидно, что твоя Сила возросла после встречи со мной...

– То есть это ты виноват в том, что я теперь не могу контролировать магию? – возмутилась Лита. – Это по твоей вине меня могут в любой момент забрать храмовники?

– Кто такие храмовники? – поинтересовался я, отступая в тень ближайшей стены и набрасывая «отвод глаз».

Из боковой улицы послышался лязг оружия и топот нескольких пар ног. Приближалась вооруженная группа. Учитывая то, в каком виде мы с Литой, не хотелось бы ни с кем встречаться. Да, я мог снова набросить на нас иллюзию, но лучше вообще избежать стороннего любопытства.

– Жрецы из храма, – пояснила Лита. – С тех пор, как вера во Всевидящее око стала официальной религией, они получили очень много власти. Вся магия стихий оказалась под запретом. Вообще, любой, кто обладает Силой, негласно обязан поставить в известность жреца. Пока еще это не закон…

«Но скоро будет» – эти слова так и повисли в воздухе. Да, чудные дела творятся в королевстве моей девочки. Придется разбираться.

Как бы ни хотелось мне поступить как отец или дядя – просто забрать Литу в портал и оставить решать ее проблемы кому-то другому, я так не поступлю. И дело даже не в том, что Силой открывать окна между мирами я не владею. Слова дяди о судьбе и о том, что есть вещи, которые не совсем нам подвластны, почему-то засели в памяти.

В любом случае, перед тем, как возвращаться домой, нужно разобраться с тем, кто меня затянул в этот мир.

– А что твои родители? – спросил я.

– Мать скончалась от затяжной болезни – это официальная версия. Отец четыре года назад не пережил покушения. Сейчас правит регентский совет, возглавляет который мать Алистера, леди-регент. Несмотря на то, что отец женился на ней за полгода до своей смерти, до коронации дело так и не дошло.

– А как леди-регент относиться к магии стихий и храмовникам? – спросил я, догадываясь, какой жизнью приходится жить моей девочке.

– Верховный жрец Всевидящего ока – ее правая рука, – ответила Лита.

Принцесса снова заерзала в моих руках, но теперь уже не пытаясь выбраться, а разглядывая процессию, которая появилась на улице.

Впереди шел рослый малый с факелом, облаченный в кожаные латы. За спиной у него развевался плащ алого цвета, на груди был изображен глаз в обрамлении пылающих ресниц, а на поясе болтались ножны с коротким мечом.

Таким же образом были экипированы еще четверо стражников, которые сопровождали непонятную личность в темном балахоне с надвинутым на лицо капюшоном. Присмотревшись к ауре, я почти без удивления увидел яркие переливы и цветные всполохи, что можно встретить лишь у магически одаренного человека. 

Кстати.

– Кто живет в этом мире, кроме людей? – спросил я. – Какие расы?

– В моем мире живут только люди, – сказала Лита. Она понизила голос: – Ты спрашивал о храмовниках Всевидящего ока. Это один из них.

Принцесса указала, понятное дело, на мага. Когда небольшая процессия проходила мимо, не обратив на нас никакого внимания, у храмовника под балахоном внезапно ярко полыхнуло. Он вскинул руку, и стражники остановились, обнажив мечи.

Маг вытащил из-за пазухи сияющий, как маяк в ночи, небольшой камень на цепочке. Он даже откинул капюшон, показав молодое круглое лицо с курносым носом и выпученными от изумления глазами. Радостно воскликнул, потрясая сверкающим камнем:

– Мой амулет, настроенный на демонов, подает сигнал, что мы совсем близко! Значит, слухи о том, что кто-то провел ритуал, оказались правдивы! Поторопимся же! Нужно немедленно поймать и обезвредить чудовище!

Стражники, переглянувшись, обнажили мечи. И все дружной толпой, повинуясь жесту мага, устремились в сторону кладбища.

 – Знаешь, это даже обидно, – констатировал я. – Отправить ловить демона всего пять человек и одного недомага!

– У этого, как ты говоришь, недомага, невероятное количество артефактов, способных как атаковать, так и защищать своего владельца, – сказала Лита. – Как видишь, один из них даже тебя почувствовал…

– Мало вооружиться артефактами, нужно еще суметь ими воспользоваться. А этот болван даже не понял, что демон, на которого среагировал его амулет, стоит в двух шагах от него, прикрытый маскировочными чарами.

– Поэтому нас не заметили? – Лита не смогла удержать зевок, прикрыв рот ладонью. – Из-за твоих чар?

Глава 6

Дейвиан

Я обернулся на Литу. Ее дыхание было ровным, глаза закрыты – девушка явно спала.

Интересно, кто может ночью стучаться в окно ее спальни? Явно не любовник – в этом я был абсолютно убежден. Наемный убийца тоже не стал бы вежливо предупреждать о визите.

Я подошел к окну, отодвинул занавески и вгляделся в ночную тьму.

Совсем рядом, за стеклом, на широком карнизе, обнаружился тот, кто стучал. Огромные белые крылья скрывали худощавую фигуру ночного визитера от взглядов снаружи. Увидев меня, он усмехнулся и подмигнул. 

Я вернул ухмылку. Вот чего не ожидал, так это, что гость явился ко мне, а не к принцессе.

– Не думал, что ты так быстро отыщешь меня, дядя, – проворчал я, распахивая окно. К слову, ставни поддались с трудом – видно, не часто их открывают настежь.

– Сам удивлен, – через подоконник в комнату ступил высокий мужчина, кутаясь в клубы белого тумана. Его крылья, которые легко носили по небу своего обладателя, сейчас пропали, будто их и не было. – В интересное место тебя забросило, Дейв.

– И чем же оно интересно? – спросил я. – Довольно примитивный мир, магия под запретом для всех, кроме кучки избранных, провозгласивших себя местными религиозными служителями. Официальное население – люди, и они, как водится, грызутся друг с другом за власть. Принцессе не повезло оказаться на острие этой борьбы…

– А принцесса, как я полагаю, и есть красавица, в спальню которой я пришел по зову твоего маяка? – поинтересовался дядя, кивнув на постель, где спала Аэлита, рассыпав по подушке красно-рыжие локоны. – Ты, я смотрю, времени не терял.

Слова дяди почему-то разозлили. Или не понравилось то, что он слишком близко подошел к кровати?

Я даже не понял, как начал обращаться, а такого не бывало очень давно. Комната моментально показалась тесной, тело покрылось твердой чешуей, на голове появились рога, на руках – когти, а верхняя губа приподнялась, обнажая клыки.

Кожа загорелась, освещая пространство яркими всполохами.

Самое любопытное, что рычание, прозвучавшее особенно громко в тишине, тоже издал я.

В следующее мгновение меня спеленали несколько воздушных жгутов, а вокруг тела возник непроницаемый купол, из-под которого выкачали весь воздух. Дышать стало нечем, зато пламя, возникшее было на коже, немедленно погасло.

Дядя демонстративно отвернулся и поднял руки.

– Спокойно, Дейв. Я больше не смотрю на твою пару. Не думал, что когда-нибудь скажу это тебе, но лучше возьми себя в руки. Останови трансформацию – вряд ли кого-то порадует пожар в покоях принцессы. Здесь тебе не отцовский дворец, где мебель оббита огнеупорной тканью…

Избавляясь от дядиных заклинаний, я постепенно успокаивался. Он прав – если бы от моего огня возник пожар, это привлекло бы ненужное внимание. Ни к чему.

– Я в порядке, – сообщил спустя некоторое время, когда сумел справиться с собой. – Ты можешь обернуться, но на кровать лучше пока не смотри.

– Все-таки это был зов истинной пары, – констатировал дядя, поворачиваясь и с любопытством рассматривая меня. – Интересно. Это она призвала тебя сквозь портал?

– Нет. Мне еще предстоит выяснить все подробности этого. Нас связали каким-то странным проклятием. По словам того, кто заказал ритуал, в результате кто-то из нас должен умереть. Или я, или она.

Дядя прицельно оглядел меня, сощурившись.

– Смертельных проклятий на тебе я не вижу, – сообщил он спустя несколько мгновений. – А вот связь между вами и правда есть, – он затейливо повел кистью, и призрачные цепи на наших с Литой руках, что до того пропали из видимого спектра, снова обозначились. – Расскажи мне все, что тебе известно об этом ритуале. Кто заказчик? Ты говорил с ним?

– Да.

Я кратко обрисовал все то, что случилось после того, как меня затянуло в портал. Дядя слушал, не перебивая, и в конце сообщил:

– Мне нужно посмотреть на твою принцессу. На ее ауру, если быть точным. Я могу надеяться, что ты сдержишь инстинкты собственника и не набросишься на меня?

– Так всегда бывает? – спросил я. – Когда демон встречает пару? Я не слишком интересовался этим вопросом, как ты понимаешь. Конечно, я буду держать себя в руках. Постараюсь.

На всякий случай я подошел к Аэлите и плотнее закутал ее в одеяло. То, что контроль пропадает сам собой, злило. Я только что чуть не набросился на собственного дядю! Того демона, которого я знаю с рождения и кому доверяю, как отцу!

– У демонов разных стихий инстинкты проявляются по-разному, – пояснил дядя, медленно оборачиваясь. –  У демонов земли собственнические замашки выражены особенно сильно. Как это сочетается с традицией ригаров иметь гаремы, мне до сих пор непонятно. У огненных же демонов истинная пара – это нечто особенное, и связь с ней дает возможность существенно увеличить Силу. Вспомни своего отца, чистокровного огненного.

– А как обретение пары повлияет на меня, конечно же, неизвестно, – проворчал я. – Как обычно.

– Я бы на твоем месте радовался этому факту, – дядя, разглядывая Литу, рисовал в воздухе невидимые мне узоры. – Ты ведь у нас уникум, в котором смешалась Сила стразу трех стихий: огня, воздуха и земли. Но то, что сейчас произошло, довольно показательно. Если уж ты собрался защищать свою пару от меня…

В этот момент Лита глубоко вздохнула и застонала. Я моментально оказался на ногах и попытался оттеснить дядю от кровати. За что поплатился – меня просто снесло в сторону воздушной волной и подвесило над полом в вакуумном коконе.

Опять огонь вырвался из-под контроля? Как же это раздражает!

– Не мешай, Дейв, – меланхолично произнес дядя, не прекращая рисование в воздухе. – На тебе не было вредоносных заклинаний, а вот на твоей принцессе их целый букет. Они, правда, на внешних слоях ауры, но снять их необходимо. Вообще, я удивлен, что она смогла не пустить их дальше. Сильная девочка.

Когда я разобрался с вакуумом и снова смог дышать, дядя уже закончил.

Глава 7

Аэлита

Я потерла виски, стараясь сообразить, что из ночных событий было сном. Судя по тому, что на мне по-прежнему алая туника длиной всего до колен вместо привычной ночной сорочки до пят, ритуал на кладбище все-таки случился.

Но демон не убил меня, как должен был, а поцеловал.

А потом нес на руках.

Но как я оказалась в своей постели? И где сам Дейвиан?

Наверное, портал и демон мне все-таки приснились. Не могла же я на самом деле отвечать на поцелуи незнакомого мужчины?! Тем более, что только появившись в огненном круге, он выглядел как самое настоящее чудовище.

Даже рычал. Ага, вот так.

Из пустого угла комнаты, оттуда, где воздух словно бы дрожал, мне послышался странный непривычный звук. Такой точно не могло издавать милое и доброе существо.

Но фрейлина ничего не услышала, и даже головы не повернула в ту сторону.

Показалось?

Похоже, нужно поберечь нервы, на что неоднократно указывал мэтр Леонар. Придется соглашаться на успокаивающие капли...

– Ваше высочество? – окликнула меня Наита. – Что мне передать лорду Салиану?

Точно, мой жених ожидает ответа.

Что могло понадобиться Кайру в такой час? Прежде он не позволял себе нарушать приличия и являться в мои покои утром. Милый, добрый, галантный мальчик из хорошего рода никогда не переступал границ дозволенного. Сын лорда-казначея, он получил образование за границей и обещал в будущем стать прекрасным преемником своему отцу. А еще он был хорошим кандидатом на роль консорта. Так мне казалось до недавнего времени.

– Распорядись о завтраке, – напомнила я. Странно, но голод я чувствовала такой, словно не ела несколько дней. – Я побеседую с лордом за утренним чаем. 

– Позволите помочь вам с туалетом?

– Пришли мне Кару, но позже. Пока я хочу побыть одна.  

– Как прикажете, ваше высочество.

Наита, хоть и удивилась, но не стала задавать лишних вопросов. Среди моих фрейлин она самая дисциплинированная. Елика бы точно попыталась настаивать на том, чтобы помочь мне.

Нельзя показывать девушкам, в каком я виде. Оказавшись в туалетной комнате, я быстро стянула алую тунику и упрятала подальше.

Ведь принять помощь фрейлин все-таки придется. Перед встречей с Кайром Салианом нужно хотя бы уложить волосы…

Да, явно то, что произошло ночью, было всего лишь сном. Только надо вспомнить, как я добралась с кладбища в свою постель. Или ритуал мне тоже приснился? А туника – просто чья-то шутка? Надо спросить у девушек. Хотя Наита доложила, что проснулись они в комнате для прислуги. Вряд ли им известно то, что может пролить свет на ночные события.

Внимательно осмотрев собственное тело, я не нашла никаких повреждений или следов того, что со мной могло случиться что-то плохое. Ничего не болело. Даже босые ноги были абсолютно чистыми, а ведь я, вроде бы, лежала на каменных плитах старого кладбища…

Странно все это.

Попытки что-то вспомнить не увенчались успехом, и я решила просто искупаться и дождаться фрейлину.

Из спальни послышался звук, словно там что-то разбили. Поспешно накинув пеньюар, я выглянула за дверь.

В комнате никого не было видно, и все вещи, вроде бы, стояли на местах. Снова показалось? Это странно. Надо действительно попринимать успокаивающие капли мэтра Леонара. Ему я доверяю, и не жду, что вместо лекарства он подсунет мне яд или средство, от которого начнет отказывать разум.

– Ваше высочество, позволите? – в спальню проскользнула Кара. Поежилась, глядя на распахнутое окно. Странно, вроде бы Наита его закрывала…

– Да, конечно.

Я решила выбросить из головы странности и, пока фрейлина помогает мне одеваться, обдумать текущие дела.

После беседы с Кайром предстоит запланированная два дня назад встреча с его отцом. Главный казначей настолько занят, что не смог уделить принцессе время сразу – дескать, ему нужно подготовить для меня все отчеты. При этом воспоминании я поморщилась.

Уже недолго осталось терпеть подобное. Да, сейчас многие не воспринимают всерьез кронпринцессу.

Это пока.

Леди-регент Изильда тоже не сразу получила влияние. Долгое время она ловко прикидывалась красивой куклой, и делала вид, что политика ее совсем не интересует. Уже потом, после смерти отца, добившись того, что ее выбрали главой регентского совета, мать Алистера начала оказывать влияние на государственную политику. Сначала исподволь, а уже потом и напрямую. А ведь многие лорды, голосуя за нее, искренне считали, что она будет занимать эту должность лишь номинально!

Они ошиблись. Как и я, когда не сразу осознала, какую опасность представляет для меня женщина, которая поднялась на вершину власти, используя все доступные методы.

По закону мы с Алистером считались братом и сестрой, несмотря на то, что не были родственниками по крови. Сын леди Изильды тоже стремился к власти, как и его мать. Любитель кутить, развлекаться, выпивать и отдыхать в компании красивых женщин, Алистер поставил себе целью непременно жениться на мне, и поначалу думал, что это ему легко удастся. Ведь он считал себя неотразимым! На его пути стоял закон, который мать и сын хотели изменить.

Когда я ответила отказом на предложение руки и сердца от сводного брата, покушения на мою жизнь начались всерьез.

Если до этого мне пытались подлить в еду и питье разные виды приворотного зелья, то теперь приходилось опасаться самого настоящего яда. И наемных убийц – встречу с одним из них я пережила лишь чудом. В отличие от него, да.

Сейчас, когда до двадцати лет, когда я смогу по закону занять трон, осталось каких-то жалких полгода, против меня развернулась самая настоящая война.

Наверное, не нужно было прямо отказывать Алистеру, а потянуть время и сделать вид, что я думаю над его предложением. В этом была моя ошибка.

Я спешно собирала вокруг себя союзников, привлекла на свою сторону лорда-казначея и готовила переговоры с генералом-главнокомандующим. Армия и деньги – вот та сила, которая позволит мне получить преимущество в борьбе за трон.

Глава 8

Дейвиан

Жених?! У нее есть жених?!!

Внутри образовался небольшой локальный пожар.

Вокруг тела мгновенно возник щит вакуума – дядя не зевал. Похоже, огонь вырвался и наружу.

– Дейв, возьми себя в руки! Я не узнаю тебя! – обычно спокойный дядя Алан сейчас едва сдерживал раздражение. – Я, конечно, понимаю, что она твоя пара, но ее жених в этом точно не виноват. Ты не будешь убивать его только за то, что принцесса вдруг оказалась помолвлена…

– Я не собираюсь его убивать! – сказал я, избавляясь от опутавшей меня дядиной магии.

Хорошо, что Алан набросил на нас не только маскировку, скрывающую от людских глаз, но и полог тишины. Аэлита и ее фрейлина не должны были ничего услышать. Хотя принцесса покосилась на нас с явным подозрением… 

– Разумеется, не собираешься, – насмешливо сообщил дядя. – Наверняка ты принял боевую форму исключительно для того, чтобы лучше видеть и слышать…

– Конечно, – не растерялся я, только сейчас обнаружив, что потерял контроль настолько, что не заметил, как обернулся. – Всегда нужно знать о противнике больше. Но я тебе скажу, что если тот малец с писклявым голосом, кто сейчас в соседней комнате флиртует с фрейлинами принцессы, и есть ее жених, то он мне вовсе не противник. Судя по тому, что я сейчас слышу, этот петух совсем не прочь залезть под любую юбку, какая подвернется…

– Хм. Но все же знай – я не позволю тебе убить человека просто потому, что ему не посчастливилось быть женихом твоей пары. Ты заметил, что только что рычал? Не знал, что огненные демоны на такое способны. Или это проявляется наследие твоей матери?

В этот момент Аэлита откинула одеяло и встала, и дядя превентивно отвернулся.

А я… не мог оторвать взгляда от своей пары. Не до конца проснувшаяся, с растрепанными волосами, Лита была прекрасна.

К счастью, моя девочка быстро ретировалась в ванную, и тем самым помогла мне взять себя в руки.

Или нет?

Монолог самоуверенного человечишки из соседней комнаты, прекрасно слышимый демонским слухом, по-прежнему раздражал.

– Возможно, ты составишь мне компанию вечером, – говорил тот самый человек, которого Аэлита считала своим женихом. – За ужином в моих покоях.

Он не просто флиртовал с фрейлиной, но и пытался назначить ей свидание!

Какая-то ваза, не удержавшись, слетела с прикроватного столика и разбилась. По комнате витало несколько небольших воздушных вихрей, один из которых и снес ее.

– Ого! – воскликнул дядя. – Я, как мог, изолировал твою стихию огня, подготовился противостоять тебе во время оборота, когда ты в ипостаси демона земли… но я не ожидал, что в тебе проснется и стихия воздуха! Это невероятно! Истинная пара действительно дает возможность увеличить силу!

– Это я сделал?

– Да. Давай-ка прогуляемся.

Дядя открыл окно и указал на него – идем, мол.

Аэлита, одетая в шелковый пеньюар, выглянула из ванной.

Я еле успел накинуть иллюзию на осколки вазы, чтобы принцесса не заметила разрушений.

Пожалуй, мне не стоит смотреть на Литу – весь ее вид заставлял кровь кипеть, и хотелось забрать ее, утащить туда, где нас никто не найдет, спрятать мою девочку и защитить ее от всего мира.

Но пока не время.

Я позволил дяде увести меня из покоев.

Аланиар создал воздушный кокон, куда и поместил меня. Он виртуозно пролевитировал кокон к соседнему окну, распахнув его перед этим. Сам дядя перелетел по воздуху на собственных крыльях.

Иногда я завидовал навирам, демонам воздуха, потому, что они умеют летать. Но каждому – свое. Моя мать, наполовину навир, обрела крылья уже после встречи с моим отцом. Он, кстати, тоже смог летать после того, как мать поделилась с ним Силой.

В отличие от, скажем, моего дяди, я никогда не стремился найти пару, поэтому то, что происходило с моей магией сейчас, явилось сюрпризом. Нужно срочно взять себя в руки. Если бы не дядя, я бы, наверное, совершил пару необдуманных поступков. И убийством жениха дело бы не ограничилось.

Через окно мы проникли в соседние покои, оказавшиеся пустыми.

Накинув иллюзии местной одежды, вернулись в покои Аэлиты. Вряд ли принцесса обрадовалась бы, увидев меня по-прежнему полуголым. К сожалению, рубашка, бывшая на мне в момент перехода через портал, просто сгорела, не пережив выплеска магии. Хорошо, хоть брюки и обувь в этот день я надел из огнеупорных материалов с магической пропиткой.  

К сожалению, ни наш приличный вид, ни обаяние не смогли заставить фрейлин пропустить двоих незнакомцев в покои принцессы. То, как бесстрашные девушки держали оборону, радовало, но нам пришлось применить ментальное давление, чтобы пройти.

Нужно разобраться с тем, что происходит в этом мире в целом и вокруг принцессы в частности. Начать я решил с её недожениха.

Щуплый юноша с пегими волосенками, стянутыми в куцый хвостик на затылке, носил совершенно излишнее для мужчины количество украшений. Причем среди многочисленных перстней, нанизанных на его пальцы, не нашлось ни одного артефакта, то есть все это богатство было исключительно для украшения. Небольшую магическую ауру имели только несколько камней в массивном ожерелье на шее этого Салиана, и они – о, сюрприз! – должны были защищать обладателя от ментального воздействия. Посмотрим, чего стоят эти побрякушки против моей магии разума…

Кстати, нужно выяснить, носит ли принцесса хоть какую-то защиту в виде артефактов. Если нет – срочно исправить это досадное упущение.

Не зря же она говорила, что магия здесь под запретом.

А тем временем фрейлины проводили нас к креслам и предложили выпить чаю.

Конечно же, на принцессу, когда она появилась, пришлось воздействовать исключительно природным обаянием. Подключился Алан, но Лита недовольно хмурилась, услышав спешно сочиненную байку о том, что теперь я – ее телохранитель. Иной причины, что позволила бы мне находиться при ней, не сильно меня при этом внешность, я придумывать не захотел.

Глава 9

Аэлита

Я ощутила неловкость, и вовсе не потому, что осталась наедине с мужчиной. Любой человек в королевстве знал, что я принцесса, и выказывал мне соответствующее уважение, хотя бы на словах. Чего ожидать от Дейвиана, я просто не знала.

Хотя бы о чем с ним говорить?

– Твой дядя не причинит вреда моему жениху? – решила спросить прямо о том, что меня волнует.

– Мой дядя – нет, – ответил демон с чарующей улыбкой.

Любопытно – клыков снова не было. Как он это делает?

Дейвиан подошел близко, гораздо ближе, чем позволяли приличия. Удивительно, но мне не хотелось отодвинуться или попросить его отойти.

– А… кто причинит? – спросила я неожиданно охрипшим голосом. – Ты?..

– Признаю, у меня было такое желание, – Дейв не делал попыток прикоснуться, просто стоял и смотрел сверху вниз нечеловеческими глазами. В его голосе тоже слышались хриплые нотки. – Но Салиан, как ты заметила, попал под действие проклятия не из-за меня. До тех пор, пока он считается твоим женихом, он будет мишенью.

– Проклятие было на свитке. Получается, это дело рук Алистера? Но у него нет магических сил, в этом я уверена! Или… он сам тоже пострадал?!

– Я тоже не заметил в ауре Алистера признаков того, что он маг, – подтвердил Дейв. – Что касается проклятий на нем – здесь точнее скажет Алан, когда поговорит с ним.

– А ты… а разве не все демоны видят проклятия? Мне казалось… вы всемогущи… – спросила я, почувствовав, что губы внезапно пересохли. Пришлось их облизнуть, чтобы хоть немного увлажнить.

– Нет, до всемогущества нам далеко, – улыбнулся Дейв. Он неотрывно смотрел на меня, и теперь его глаза стали почти полностью черными. – Но любой демон сильнее обычного человека. Почему ты обручилась с Салианом? – неожиданно спросил он.

– Мне все равно придется выйти замуж, – просто ответила я, отвернувшись и разглядывая стол. Странно – зверский аппетит, с которым я проснулась, куда-то пропал. – А Кайр мне подходит. Он милый, добрый, воспитанный юноша из хорошей семьи…

– Ты любишь его? – еще один неожиданный вопрос застал врасплох.

– Я будущая королева! – резко подняв голову, я почти уткнулась носом в подбородок Дейва. – Любовь – это недопустимая роскошь в моей ситуации.

– Почему? – продолжил задавать неудобные вопросы Дейв. – Что у тебя за ситуация?

– Я не знаю, как принято в обществе, в котором живешь ты, но у нас брак – это способ заключить выгодный союз. Отец Кайра – лорд-казначей, и его семья поддержит меня, когда я займу трон. Если я, конечно, доживу до этого момента… – почему-то вырвалось у меня.

– Доживешь, – рука Дейва легла мне на шею. Захотелось прижаться и потереться о его горячую ладонь, словно я внезапно стала кошкой. – Я тебе это обещаю, – его вторая рука обняла меня за талию. Мне стало жарко. Тут демон качнул головой, словно отгоняя назойливую мысль, и продолжил совсем другим тоном: – Вернемся к твоей, как ты выразилась, ситуации. – Ты выбрала сына лорда-казначея. Но разве не было бы более выгодным заключить брачный союз с кем-то более значимым? Кто дал бы тебе больше поддержки? Например, принцем другого государства?

– Конечно, я рассматривала такую возможность, – горько произнесла я. – Но выбирать просто не из кого. На севере Бриатан граничит с Далирией, у тамошнего короля только дочери. Он даже предлагали выдать одну из принцесс за Алистера. На западе – Тария, ее король сменил уже три жены, и лишь последняя родила ему сына. Сейчас принцу три года. На юге – Великая степь, где живут разрозненные племена кочевников.

– А на востоке? – спросил демон.

– На востоке – море. Есть, конечно, еще островное государство Осцаин, но там принято многоженство, и правитель, по слухам, имеет гарем из двухсот наложниц.

– Да уж, подходящих мужчин в твоем мире и впрямь немного, – снова улыбнулся демон. Но ты упомянула, что король Далирии предлагал дочь в жены Алистеру. Я так понимаю, он отказался?

– Да. Леди-регент как раз собралась получить у верховного жреца разрешение на его брак со мной. Хоть по крови мы не родственники, он – сын леди Изильды от первого брака, но по закону считаемся братом и сестрой.

– Я так понимаю, она получила это разрешение?

– Еще нет. Но я уже отказала Алистеру. А поняв, какую ошибку совершила, сказав ему прямо «нет», стала спешно подыскивать другого жениха. На мое счастье, Кайр сделал мне предложение. Помолвка с ним обезопасила меня. На время. К сожалению, как ты верно заметил, я поставила его под удар.

– Не волнуйся так, Аэлита, – сказал демон. – Кайр жив, ты сама видела. И у тебя есть все возможности для того, чтобы не допустить повторения подобного.

– Но как? Я не знаю, как обезопасить Кайра. Когда я займу трон, совет тут же поставит меня перед фактом, что короне нужны наследники. Так что замуж выйти все равно придется. За Алистера я выходить не хочу. И дело даже не в том, что я его ненавижу. Он будет ужасным королем. Он привык думать только о своих удовольствиях. Даже власть его интересует только с той точки зрения, что он считает, что сможет творить все, что вздумается, оставаясь при этом безнаказанным.

– К счастью, решение есть у меня, – сказал демон.

– И какое? – спросила я. – Знаешь, я очень рада тому, что ты изменился. И дело даже не во внешнем облике. Признаю, как только твой дядя забрал Кайра и увел моих фрейлин, я поначалу испугалась. Думала, ты снова начнешь целовать меня или что-то в этом роде. Это все было последствием ритуала, верно? Сейчас ты совсем другой. Ты оказался… таким понимающим. Оказывается, и с демоном можно поговорить, и он тебя выслушает. Благодарю тебя от всего сердца за это!

– Не стоит, – поморщился Дейвиан. – Мне интересно с тобой общаться, и я делаю это не ради благодарности.

– А ради чего?

– Нам нужно разобраться с тем, что происходит вокруг тебя, – сказал он, привлекая меня к себе. – Но ты ошибаешься, если думаешь, что мое желание поцеловать тебя было продиктовано ритуалом.

Глава 10

Дейвиан

Этот человечишка мне не понравился еще в тот момент, когда я впервые услышал его из-за двери. Фрейлины принцессы, которых Алан, оказывается, поставил охранять покои, пытались притормозить наглого визитера, или хотя бы объявить о его приходе. Но нет – тот возмутился, я-де целый посланник самого Верховного жреца, и принцесса примет меня незамедлительно, у меня приказ.

Поспешно набросив иллюзию приличной одежды на себя и Литу (платье пострадало – несколько пуговиц не выдержали напора моей страсти), я немного отступил от принцессы и приготовился наблюдать. Вмешиваться, если моя девочка не попросит, пока не собирался.

Вошел худой, как жердь мужчина неопределенного возраста в мешковатом балахоне, на груди которого был изображен глаз в обрамлении пылающих ресниц. От него явственно фонило магическими артефактами.

Он с невероятным пафосом выдал, что Литу ожидает Верховный жрец.

Странные нравы в этом Бриатане. Почему наследная принцесса должна бежать по первому зову к служителю культа, пусть бы даже и верховному?

Аэлита, кстати, была возмущена не меньше моего, но вида не подала. Только сообщила, что придет, а сама удалилась в спальню, забрав одну из фрейлин. Надо же, этот так называемый посланник посмел сказать, чтобы она отправлялась немедленно!

Вернулась принцесса в другом платье и с аккуратно уложенными волосами. Это правильно – ведь есть артефакты, что помогают видеть сквозь иллюзии. Хм, а у одного из местных жрецов был амулет, настроенный на демонов. Он даже подавал сигнал, когда мы шли с кладбища и встретили процессию, отправленную для того чтобы поймать меня.

Подумав об этом, я усилил собственные заклинания. Ведь у верховного жреца может быть не один такой амулет. Нужно позаботиться, чтобы местные маги не опознали меня. Подпитав иллюзии магией из браслета, я тщательно скрыл свою ауру, сделав ее неотличимой от обычной, человеческой.

Кстати, аура Литы никак не выдавала в ней мага – это было странно и любопытно. Нужно расспросить ее об этом.

А еще следует озаботиться нормальной одеждой – ходить в иллюзии, конечно, можно, но зачем тратить на это силы? И так здесь с магическом фоном творится непонятно что.  

Узнав о том, что я собираюсь, как и обещал, везде сопровождать ее, девочка возмутилась. Выгнала фрейлин и уставилась на меня горящими зелеными глазами.

– Это совершенно исключено! – заявила Лита. – Как, по-твоему, я должна объяснить твое присутствие Верховному жрецу?! Да и вообще любому? Я незамужняя женщина, а ты – молодой красивый мужчина!

– Рад, что ты считаешь меня красивым, но сейчас речь о твоей безопасности. Я не собираюсь шутить такими вещами. Ты – принцесса, и не должна ничего объяснять. Максимум, что тебе нужно – это сообщить подданным версию, удобную тебе самой. Чем тебя не устраивает легенда, рассказанная Салиану?

– Да тем, что он абсолютно прав! Никто не поверит в то, что мой отец заключил договор с иностранцем для охраны дочери. К тому же ты совершенно не похож на телохранителя, – она вздохнула и оглядела меня с ног до головы. – Да у тебя даже оружия нет!

– Мне не понадобится оружие, чтобы справиться с большинством опасностей, что тебя окружают, – сказал я. – Но если ты настаиваешь, будет тебе видимое оружие…

На поясе возникли ножны с мечом, и Лита уставилась на них в немом изумлении.

– Это иллюзия, как и моя одежда, – пояснил я.

– Да у этого меча эфес из адамантита! – почти обвиняющим тоном воскликнула она. – Как и твой браслет! Они стоят, как половина моего королевства.

Я припомнил, что в некоторых мирах, где этот металл почти не встречается, он ценится невероятно высоко.

– Так лучше? – спросил я, наложив новую иллюзию и скрыв браслет.

Лита вздохнула.

– Мне тебя не переубедить, да? – спросила она. Я покачал головой. – В таком случае, идем, – вздохнула принцесса. – Верховный не любит ждать, а я и так заставила его посланника топтаться в коридоре.

– Почему он позволяет себе такое? Это верховный? – спросил я. – Он вызывает тебя к себе, будто это ты его подданная, а не наоборот.

– При моем отце такого бы никогда не произошло, – вздохнула Лита. – Но теперь духовная власть у нас выше светской, особенно когда дело касается меня. Но я все изменю! – произнесла она с мрачной решимостью.

– Ладно, тогда последний вопрос, – я остановил принцессу, которая уже направилась к выходу. – Для чего этот верховный жрец может вызывать тебя?

– Полагаю, все дело в том же ритуале, – ответила она. – На площади мы видели гвардейцев и жреца, которых отрядили ловить демона. Полагаю, меня будут спрашивать, что мне об этом известно. И я еще не придумала, что говорить по этому поводу.

Мы шли по коридорам дворца в сопровождении посланника Верховного жреца. Тот проявил явное недовольство, когда принцесса сообщила, что отныне под охраной иностранца, но Лита быстро его осадила. А мне не понравился сам факт того, что какой-то жрец смеет вообще высказывать ей свое мнение.

Насколько же тут ни во что не ставят мою девочку, что даже мелкие сошки пытаются проверить ее на прочность? Надо срочно исправлять положение.

Я могу в какой-то мере понять Аэлиту. Судя по ее рассказам, отца она лишилась в пятнадцать лет. Все это время ее мачеха с отпрыском медленно и планомерно завоевывали власть, и сейчас принцесса борется, чтобы доказать, что она достойна принять трон.

По пути я с любопытством осматривался. Что могу сказать? Видно, что дворец нуждается в ремонте, да и технологии тут весьма примитивные. Погода на улице теплая, но в коридорах гуляют такие сквозняки, что человек с хрупким здоровьем легко может простудиться. Вокруг было серо, уныло, и даже пахло сыростью и плесенью.

Так продолжалось, пока мы не попали в правое крыло дворца.

Анфилада вычурно украшенных залов, сквозь которую мы теперь шли, явно была отделана совсем недавно, и денег на интерьер тут не жалели. Лепнина, позолота и яркая мозаика с изображениями глаза с пылающими ресницами покрывала стены и потолок, а каменные плиты пола были устланы цветастыми коврами.

Глава 11

Аэлита

Слова братца вызвали безотчетное глухое раздражение. Он что, и правда решил обвинить меня в безнравственности? Да я, дожив почти до двадцати лет, вела исключительно благочестивый образ жизни! Даже не целовалась ни разу.

Ну да, до сегодняшней ночи. Когда я разом позволила мужчине все то, о чем тайком вздыхают дамы и о чем украдкой читают в любовных романах.

Позволила незнакомцу, к тому же демону, отметим и этот факт.

Но Алистер «хорош», ничего не скажешь! Откуда он знает, чем я занималась все утро? Следил?

– Разумеется, я решаю важные вопросы, касающиеся безопасности, в гостиной своих покоев, – с милой улыбкой сообщила братцу. – Где же еще? Ведь леди-регент сообщила мне, что кабинет отца будет неприкосновенным до моего совершеннолетия…

– И ты считаешь, что это достаточный повод оставаться с мужчиной наедине? – возмущенно воскликнул Алистер. – Верховный, вы должны повлиять на мою неразумную сестру! Что-то с ней произошло! Раньше она даже мне не позволяла подобного!

– Согласен, этот прискорбный факт требует самого пристального внимания, – согласился Верховный, укоризненно глядя на меня. – Что ты можешь сказать по этому поводу, дитя?

То, что Верховный на стороне Изильды и ее сыночка, для меня, разумеется, не новость. Но вот так открыто единым фронтом они напали впервые. Только леди-регента не хватает для полноты картины.

– Вы прекрасно осведомлены о моем благочестии, о Верховный, – твердо сказала я. – Мои фрейлины, которые обязаны быть все время со мной, точно также могут подтвердить, что я строго слежу за тем, чтобы сохранить себя для мужа!

– Но пребывание рядом с тобой мужчины бросает тень на твою репутацию! – возразил Алистер.

– Даже сам Верховный, – я поглядела на жреца, – сказал о том, что мне угрожает смерть. Лорд Дейвиан прибыл как нельзя более вовремя, чтобы защитить меня. Но, разумеется, я строго слежу за тем, чтобы соблюдать приличия. Мы с лордом беседовали в гостиной, а вовсе не в спальне. Странно, что ты дорогой братец, сделал такое предположение.

– Со своей стороны могу добавить, что со мной ее высочество Аэлита в полной безопасности, – раздался из-за спины негромкий, в общем-то, голос, в котором, тем не менее, явно слышалась угроза. – В мои задачи входит не только хранить тело и душу наследной принцессы, но и ее репутацию. От любых, – тут Дейвиан сделал многозначительную паузу, – даже высказанных косвенно предположений и слухов.

– А позвольте полюбопытствовать, лорд… Дейвиан, верно? – Алистер попытался прожечь Дейва взглядом, но почему-то резко потупил взор спустя всего пару мгновений. – Откуда вы вообще взялись?

– Да, вы можете полюбопытствовать, – хоть Дейв и не пошевелился даже, но мне стало казаться, что это я стою  за его широкой спиной. – Хоть в ряде религий, с которыми я знаком, лишнее любопытство считается грехом и строго карается. У вас не так, Верховный?

– Кхе-гм, – замялся тот, с удивлением глядя на демона.

– Я прибыл издалека, – продолжил Дейв, – в моей стране царствуют действующие вулканы, а драгоценные камни можно найти прямо на земле. Я заметил, что вам нравятся рубины, – услышав это, Верховный снова прикоснулся к своему святому символу. – По счастливой случайности, у моего брата, который прибыл вместе со мной в Бриатан, имеется запас как раз этих камней. Я бы хотел сделать пожертвование в храм. Если это уместно, конечно же.

– Рубины – это святые камни! – воскликнул Верховный, и глаза его алчно заблестели. – Только они годятся для создания святых символов Всевидящего ока! Для высших жрецов, разумеется. К сожалению, они чрезвычайно редки. Уверяю вас, лорд Дейвиан, такое пожертвование будет более чем уместно!

– А еще я хотел бы знать больше о вашей вере, – добавил Дейв. – Ведь вы не откажете мне в такой любезности, как прислать толкового жреца-богослова, кто мог бы просветить меня в религиозных аспектах?

– Но постойте! На нашем континенте нет действующих вулканов! – вмешался Алистер. – Уж не хотите ли вы сказать, лорд, что прибыли из-за Бескрайнего моря?!

– А что, вас бы это удивило? – невозмутимо поинтересовался Дейв.

В этот момент Верховный повернул голову и посмотрел на своего секретаря. Тот кивнул.

– Но корабли крайне редко…

– Алистер, мое Всевидящее око подсказывает, что лорд не солгал ни словом, – перебил братца Верховный. – Поэтому о подробностях его путешествия ты сможешь расспросить позже. А сейчас, уважаемый лорд Дейвиан, давайте вернемся к рубинам. Когда вы сможете сделать пожертвование?

– В самое ближайшее время, как только встречусь с братом, – сказал Дейв.

– В таком случае не буду вас задерживать. Я, со своей стороны, даю вам мое высочайшее святое благословение на охрану нашей драгоценной принцессы. Король Иртуан поступил мудро, доверив это богоугодное дело именно вам. Алистер, останься, – велел он. – Ваше высочество, было приятно побеседовать.  

Я предпочла за лучшее покинуть кабинет Верховного, и мы с Дейвом вышли. Однако демон задержался возле закрытой двери.

Хоть я и прислушалась, не смогла уловить ни единого слова. Но демон все топтался в приемной, вызывая удивленные взгляды стражников.

В конце концов мы ушли. Дейвиан хмурился, и даже не пытался скрыть свою злость.  

Демон двигался очень быстро, увлекая и меня за собой. Чтобы поспевать за ним, пришлось почти бежать. Я едва дождалась, пока мы окажемся в пустом коридоре.

– Дейвиан! Стой! Куда ты летишь?

– О, прости, моя принцесса, – он остановился и развернулся, глядя на меня, нахмурившись. Закатал рукав и бросил взгляд на свой браслет, один из камней в котором ярко светился. – Дядя вернулся в твои покои, и у него есть важные новости. Да и с тобой хотелось бы поговорить без помех обо всем, что тут происходит. Мне не понравилось то, что я сейчас услышал.  Давай я возьму тебя на руки… так будет быстрее.

– Нет! – резко ответила я. – Не стоит. Ты просто иди на встречу с дядей, и все. Позже поговорим. К слову, я тоже собиралась расспросить тебя кое о чем. Но сейчас у меня другие дела.

Глава 12

Дейвиан

Мне понравилось дразнить Литу. Принцесса хоть и пыталась скрыть свои эмоции, что у нее получалось довольно успешно, кое-чего утаить от меня не смогла.

Ее дыхание, как и пульс чуть изменились – совсем немного, но я видел это. А еще Лита пока не научилась лгать глазами – в этих зеленых омутах было видно, что мои слова ей явно понравились.

Это хорошо.

К сожалению, в полной мере насладиться флиртом с принцессой не получится – сейчас мне нужно все внимание, чтобы уберечь ее от опасностей, которые окружают со всех сторон. На самом деле, все более привлекательной казалась мысль о том, что надо просто забрать мою девочку из этого жуткого мира, и все.

Взять на руки и унести туда, где нас не найдут ни алчный жрец, ни так называемый брат с масляными глазами, ни (тут я покривился) жених, союз с которым нужен только для того, чтобы получить поддержку лорда-казначея.

Интересно, что будет на встрече, куда мы как раз направляемся? Такая ли уж значимая фигура этот лорд, что для того, чтобы заручиться его поддержкой, принцессе нужен брак с его сыном?

Мои инстинкты были категорически против того, чтобы их сдерживали. Хотелось решить все просто, жестко и быстро: посадить мою девочку на трон (ну хочет она править в своем человеческом королевстве, пусть развлекается лет пятьдесят, мне не жалко), а несогласных устранить. Некоторых собственноручно и с удовольствием.

Чего стоит только разговор жреца и этого Алистера, услышанный мною из-за двери сразу после того, как мы с Литой вышли. Названный братец  Литы предложил меня взять под стражу, а потом убить по-тихому, не разбираясь, кто я такой и откуда взялся. Мои внушения работали, и то, что я демон, он благополучно забыл. Верховный же сказал, что торопиться некуда, и нужно вначале узнать, сколько у меня с собой есть денег и драгоценностей и, главное, где они спрятаны. Если меня арестовать немедленно, как предложил Алистер, обещанных рубинов можно так и не увидеть. Жреца остановило то, что камни находятся у моего брата.

Самое интересное, что причину для ареста они не обсуждали – насколько я понял, это не имело особого значения. Было бы желание вышестоящих, а повод всегда найдется.

Вот в таком поистине змеином гнезде и приходилось жить моей девочке…

Вызов от Алана сверкал яркой звездой на браслете – дядя звал встретиться в покоях принцессы. Надеюсь, у него ничего срочного – хотелось все-таки вначале увидеть этого лорда-казначея, чтобы получить представление обо всех значимых фигурах в окружении Аэлиты, чтобы решить окончательно, как действовать. Если ей эти Салианы нужны только из-за денег, которыми те могут поддержать корону, то это совсем не проблема. Просто заменим лорда-казначея на любого другого лояльного человека, и все. А казну моей девочке я найду, чем наполнить.

Да, мне уже не нравился лорд-казначей, еще до того, как я его увидел. Конечно же, все из-за того, что его сын считался женихом моей Литы.

Возможно, именно поэтому я оценивал старшего лорда Салиана несколько предвзято. Но лорд-казначей, на встречу с которым мы пришли, и не старался произвести приятное впечатление. Литу он усадил в кресло для посетителей, и очень настойчиво пытался донести до нее, что мое присутствие исключительно нежелательно. Ведь он собирается предоставить ей отчеты о состоянии казны, и эти сведения никак не для ушей неизвестного иностранца, которого он видит впервые в жизни.

На самом деле, если бы моя девочка попросила оставить ее наедине с этим толстым круглолицым стариком в роскошном расшитом золотом камзоле, я бы это сделал. Не выглядел старший Салиан тем, кто способен причинить вред принцессе. Кроме морального, конечно…

Но Лита неожиданно заявила, что я останусь, и выказала твердое желание увидеть отчеты немедленно, и в моем присутствии. На это лорд преувеличенно глубоко и укоризненно вздохнул, и достал целую стопку амбарных книг и огромные счеты.

Спустя час нудных объяснений Салиана и вдумчивых вопросов Литы перед моим внутренним взором начала вырисовываться нерадостная картина.

Казна пуста. Страна на грани разорения. Хоть за последние пять лет королевство не вело войн, а налоги только повышались, деньги утекали неведомо куда. Причем лорд-казначей хоть и отвечал, что происходило с той или иной статьей расходов и доходов, и куда направлялись средства, у меня сложилось четкое ощущение, что он не просто темнит, но и явно пытается что-то скрыть.

Но Аэлита, казалось, приняла на веру слова лорда-казначея. Более того, моя девочка явно расстроилась тому, что узнала. Хотя последнее как раз неудивительно – это ее страна, ее люди, и то, что многие из них благодаря политике, что ведет нынешняя власть и поистине драконовским налогам оказались за чертой бедности, явно не могло оставить ее равнодушной.

Принцесса поднялась и, поблагодарив лорда-казначея, покинула его кабинет. Всю дорогу до своих покоев она молчала. Я тоже не задавал вопросов – вот окажемся на месте, поставлю полог тишины, и настанет время для разговоров.

Надо еще проверить фрейлин Литы – все ли из них преданы принцессе и не ходит ли кто-то с докладами на сторону?

Но когда мы вернулись в покои, оказалось, что проверять некого. В комнатах не было ни души.

Мой дядя, настойчиво звавший меня на встречу, тоже отсутствовал.

– Дейвиан, что это? – принцесса с опаской глядела на конверт, лежащий на туалетном столике возле ее кровати. – Язык надписи мне не знаком.

– Тут мое имя, – сказал я, узнав личные печати дяди, и снимая вязь защитных заклинаний, – сейчас узнаем, что внутри.

Я развернул конверт, недоумевая, что же могло случиться такого, что Алан написал письмо, а не предпочел побеседовать со мною лично.

Вот что было в письме:

Я обнаружил в этом мире следы одного любопытного культа, – писал дядя. – Он строится на поклонении магии смерти, и его адепты преобразуют любую магическую энергию в разрушающую. Этот культ существует помимо основной религии, адепты которой носят на груди символы глаза, и возник во многом потому, что официально в королевстве запрещены любые проявления Силы.