Жестокие игры драконов. Академия Даркхолл. Часть первая

Глава 1

Мариса

Я сделала резкий вдох и только тогда осознала, что стою в полной темноте. Темно было, как в бездне, и я невольно потянулась к источнику силы под сердцем, чтобы призвать огонь и осветить пространство вокруг. Но не успела. Резко вспыхнувший свет ударил по глазам, заставив меня закрыть лицо руками. Перед глазами маячили цветные пятна, и мне потребовалось несколько долгих секунд, чтобы осознать себя стоящей посреди сцены Гранд-Холла. Огромные прожекторы освещали меня со всех сторон, и из-за этого света невозможно было разглядеть зрительский зал.

Позади послышались шаги и неясные звуки. Я обернулась. У задней кулисы, как обычно, стоял огромный механический орган, который занимал добрую половину ширины полотна. Парень в маске рыжего керри и форме академии вставлял перфорированную трубку в орган. Деталь со щелчком вошла, и несколько клавиш инструмента опустились, погружая сцену в густой органный звук. Первый аккорд сопровождался тишиной. Затем клавиши начали попеременно опускаться, порождая мелодию, словно её наигрывал невидимый музыкант.

— Вся жизнь – игра! – раздался торжественный голос, который заставил меня, наконец, отвести взгляд от органа и осмотреться.

Прожекторы постепенно ослабили свет и окрасились неприятным красным цветом. Другой адепт в маске горгула неторопливо шёл по сцене, и один из софитов провожал его пятном света.

— А мы в ней… только играем роли, – продолжал незнакомец. – Мариса Саргон, тебе выпала редкая удача пройти особое посвящение в Игру. Каждый год мы выбираем одну первокурсницу, которая сыграет главную роль. Тебе выпала эта честь!

Он подошёл ближе, и я отшатнулась, сжав кулаки от напряжения. Память, наконец, вернулась ко мне, подсказывая, как меня занесло в Гранд-Холл.

Их было пятеро. Они заявились в мою комнату, как к себе домой, и, размахивая передо мной вещателем, утверждали, что я должна принять участие в оргии, причём в самых неприятных формулировках. Мой вещатель находился под замком у ректора – помешанный на контроле папочка постарался, – поэтому сама я этот вызов увидеть не могла.

Я, конечно, не согласилась. Слышала про Игру, но не думала, что кому-то будет интересна серая мышь вроде меня. Парни долго уговаривать меня не стали и просто накрыли каким-то заклятьем, отчего я потеряла связь с реальностью, а очнулась только на сцене. На мне всё ещё была ночнушка, в которой они меня застали: время стремительно близилось к полуночи.

— Здесь, – продолжал “рыжий керри” певучим тоном, – ты можешь сыграть любую роль, какую только пожелаешь. Не ограничивай свою фантазию. Дай волю чувствам!

Снизу, из зрительного зала, на сцену поднялись трое. Они были в масках и обнажены по пояс. В блуждающем свете прожекторов хорошо был виден рельеф их крепко сложенных торсов. Я почувствовала, как что-то запульсировало внутри, а во рту внезапно пересохло. Мой взгляд остановился на одном из полуобнажённых парней. Татуировка на руке. Рваный, неясный узор, не узнать который было невозможно, словно он разделся нарочно, чтобы я увидела его. Чтобы узнала.

Сердце забилось быстрее, и я отступила, в то время как парни медленно наступали на меня, пока позади мне не преградила путь мягкая бархатная софа.

Почему он здесь? Почему из всех – именно он?!

Кайрен Артас. Король академии. Золотой Бог. Сын Богини. Он во всём был лучшим. Красавчик, боевик, лучший адепт академии Даркхолл, гордость факультета. На него оборачивались, за его спиной шептались. И я, как наивная школьница, влюбилась в него при первой же встрече. Ловила его взгляды, невольно следила, случайно встретив на улице или в стенах кампуса. Мечтала о том, что однажды он заметит меня. Пригласит на свидание. Увидит внутри меня ту, какая я есть на самом деле, а не ту, какой видят остальные.

Но бездна сыграла со мной злую шутку.

— Мы не причиним тебе зла, – говорил Рассказчик. – Тебе нужно только поддаться собственным желаниям. И позволить нам воплотить их в реальность.

Я так внимательно следила за каждым шагом Кая, что не заметила, как рядом оказался тот, что вставлял в орган картридж. Несколько верхних пуговиц его рубашки уже были расстёгнуты. Он почти невесомо провёл тыльной стороной ладони по моей щеке, отчего сердце забилось ещё сильнее, а дышать стало трудно, словно что-то сдавливало мою грудь.

Меня охватил ужас. Неужели так пройдёт моё знакомство с Каем? Неужели он увидит меня такой? Нет, этого не могло произойти. Не должно было! Только не так!

— Нет, – выдохнула я, и тут же увидела перед собой Кая. Его ладонь легла на мою талию, и это прикосновение обожгло кожу сквозь тонкий шифон ночнушки.

Прохладная рука другого парня мягко легла мне на грудь.

Я замерла, переводя взгляд с одного на другого и не зная, что мне делать. Несмотря на распалившееся внутри пламя, меня словно парализовало, сковало льдом, с которым не могла справиться даже данная мне природой магия огня. Я не могла ни пошевелиться, ни сказать что-либо.

Пальцы Кая чуть крепче сжали мою талию.

— Ты ведь хочешь, – выдохнул он прямо над моим ухом.

На одно короткое мгновение повисла тишина и всё застыло. Затем мелодия продолжилась. Второй из полуобнажённых парней мягко сжал вершину моей груди. Я отшатнулась – и упала на софу, потому что отступать было уже некуда.

Нет. Я не хотела, ужасно не хотела, чтобы меня касался кто-то кроме Кая.

Но ещё меньше желала, чтобы это делал он.

Как я оказалась в этой ситуации? Почему из всей академии выбор пал именно на меня? Любая другая драконица была бы только рада стать королевой этого бала.

Любая.

Только не я.

Кай склонился над софой, нависнув надо мной тяжёлым изваянием. На нём была маска дракона. Чёрного дракона – того, кем он и был в реальной жизни. Сквозь маску я видела его глаза.

Наши взгляды встретились.

Несколько долгих мгновений я смотрела ему в глаза и не решалась пошевелиться.

— Если ты не сделаешь это, станешь изгоем, – проговорил он тихо.

Глава 2

Мариса

К себе я вернулась злая, как бешеная горгулья. И ничего удивительного, что далеко не сразу смогла уснуть. Даже после продолжительного душа, потому что мне смертельно хотелось смыть с себя даже малейшие следы прикосновений этих ублюдков.

Р-р-р, как же я их всех ненавидела. Особенно Кайрена Артаса, который, без сомнения, был инициатором этого посвящения. Я готова была поклясться, что именно он сделал тот злополучный выбор, благодаря которому я оказалась на сцене Гранд-Холла в одной ночной сорочке. Перед глазами до сих пор плясали точки от ослепивших меня софитов, а ярость клокотала внутри так интенсивно, что меня едва не разрывало.

Однако одного взгляда в зеркало было достаточно, чтобы убедиться – внешне это вообще никак не проявлялось. Я выглядела спокойной и собранной, и именно поэтому меня совершенно ошибочно считали недотрогой. Знали бы, чего мне это стоило…

Уснуть мне в итоге удалось лишь под утро, и на завтрак я явилась одной из последних, когда большая часть столиков уже освободилась. Подруг у меня за начало учебного года так и не появилось, да я и не особо рассчитывала их найти. С постоянным контролем успеваемости со стороны моего родителя у меня и времени не было на свободное общение.

Первой парой стояла практика ковки металлов, которую вел профессор Альдрун – стальной дракон, с первого же занятия заслуживший мое полное и безоговорочное уважение. Поэтому опаздывать очень не хотелось, но в аудиторию я явилась за мгновение до звонка, чем заслужила недовольный взгляд.

— Итак, – мистер Альдрун подошел к доске и нарисовал там рисунок плетения. – Сегодня мы изучим, как наиболее эффективно вживлять кристаллы в артефакты, изменяющие сущность. – Перерисуйте внимательно это плетение, сейчас будем практиковать. Мисс Мариса, как только закончите, раздайте болванки из этой коробки.

Кивнув, я быстро дорисовала рисунок в тетрадку и подошла к преподавательскому столу. Там всегда заранее стояли коробки с раздаточным материалом, и на этот раз я также обнаружила небольшой ящичек с простыми металлическими бляшками.

В группе артефакторов было не так много народу, потому что большинство драконов стремились попасть именно на боевой факультет. Он считался более престижным. И все же я потратила достаточно времени, разнося по аудитории металлические бляшки, в которые нам предстояло вживлять кристаллы-накопители. Когда я почти закончила и поравнялась с одним из одногруппников, имя которого так и не запомнила, он внезапно схватил меня за рукав.

— Слышал, у кого-то сегодня была веселая ночка, – хохотнул он, глядя на меня снизу вверх, и неожиданно дернул меня на себя, уткнувшись носом в промежность.

Скотина.

Не успев остановить себя, я с силой приложила этого недоумка коробкой по голове, чем заработала гневный окрик преподавателя.

— Мисс Мариса! – рявкнул он. – Что вы себе позволяете?

То есть нюхать меня на глазах у всей аудитории – это нормально? Хватать и отпускать сальные шуточки – допустимо? А огреть придурка коробкой по голове нельзя?

— Простите, мистер Альдрун, – спокойно ответила я, хотя все внутри звенело от ярости. – Коробка тяжелая. Я нечаянно уронила. Больше не повторится.

Но адепт, кажется, решил продолжить конфликт.

— Нечаянно? – оттолкнув меня, он вскочил со своего места. – Бешеная сука! Так и думал, что у них ничего не выйдет, потому что ты безднова фригидная ледышка.

По аудитории пронесся гул голосов. Не все были в курсе моих ночных приключений, и уж точно не ожидали, что на традиционную оргию в качестве жертвы выберут именно меня. Ведь за то короткое время, что я провела в академии, у меня действительно успела сложиться определенная репутация. Я сильно отличалась от своих раскрепощенных однокурсниц, которые вели бурную половую жизнь, в то время, как я продолжала соблюдать строгий целибат. Но вовсе не потому, что мне этого хотелось.

— Вернитесь на место, мисс Мариса, – строгим голосом потребовал профессор, и мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Сердце колотилось как сумасшедшее, когда я шла к преподавательскому столу, чтобы поставить на место коробку. Взгляды всех в аудитории адептов были направлены мне в спину. Презрительные, осуждающие, непонимающие. Я кожей чувствовала их эмоции и изо всех сил стискивала зубы, чтобы не обернуться и не ответить что-то язвительно-колкое, после чего профессор Альдрун точно выставит меня вон. Но если такое произойдет, о дисциплинарном нарушении тут же станет известно моему отцу, и даже на расстоянии он найдет способ, как меня наказать.

Взгляд невольно упал на браслет, что обвивал мое правое запястье. Мой персональный тюремщик, который я носила с самого детства и не могла снять. Отчасти из-за него мой выбор пал на факультет артефакторов. Когда-нибудь я найду способ избавиться от этого украшения. А пока все, что мне оставалось, это держаться и прилежно впитывать знания.

Я вернула коробку на преподавательский стол, после чего невозмутимо вернулась на свое место. До моего слуха доносились многочисленные шепотки. Они обсуждали меня, не понимая, почему я удостоилась чести участвовать в посвящении. Я тоже этого не знала, но, по крайней мере, мне было отлично известно, кого обвинять в моем ночном приключении. И если Кайрен Артас думал, что это сойдет ему с рук, то он сильно ошибался.

До конца пары я едва слышала, что рассказывал преподаватель, настолько была зла на себя.

Почему я сорвалась?

Зачем огрела этого недоумка коробкой?

Профессор Альдрун славился своей строгостью и перфекционизмом. Вряд ли он забудет о таком вопиющем нарушении дисциплины. И плевать, что не я начала конфликт, но любая другая на моем месте могла бы сдержаться, чтобы поквитаться со своим обидчиком в более подходящее время.

Проклятие!

— Мисс Мариса, будьте добры, задержитесь, – будто прочитав мои мысли, произнес преподаватель, когда прозвенел долгожданный звонок с пары. Вздохнув, я сложила вещи в сумку и подошла к кафедре.

Глава 3

Мариса

Академия Даркхолл была построена совсем недавно – взамен вышедшего из строя Айсхолла. Само название указывало на наследие и отсылало к тёмному источнику, который пробудился под бывшим зданием академии. Всё здесь привлекало внимание современными архитектурными решениями и необычным устройством. И столовая не была исключением. Вместо классического вытянутого зала с длинными столами и скамьями вдоль них, столовая новой академии представляла собой круглое помещение с высоким купольным потолком.

Сам купол представлял собой четыре стеклянные секции, разделённые четырьмя каменными фигурами драконов, которые стремились к вершине купола, а по периметру оставшаяся часть потолка была украшена лепниной в виде геральдических узоров всех шести кланов драконов, объединённых общими линиями силы, которые тянулись непрерывными потоками от одного дракона к другому.

Столики были круглыми и левитировали в воздухе. Каждый был рассчитан на несколько человек, а места помечены табличками с именами. Кроме того, каждая табличка и соответствующая секция стола светилась определённым цветом. Поговаривали, что это уже дело рук создателей Игры: они зачаровали столы так, чтобы все сразу видели статус каждого адепта. Лидеры рейтинга располагались на небольшой возвышенности – подиуме, который тянулся вдоль окон, и их таблички сияли золотом. Представители середины рейтинга располагались в нижней части, и их места также тянулись вдоль окон. Центр зала занимали столики тех, у кого не было рейтинга или он был слишком низким. Порой ситуация менялась, и таблички переносились, так что приходилось искать своё место.

Моя табличка, которая находилась почти в самом центре зала, всегда была серой, что означало отсутствие рейтинга или его близость к нулю. Всегда. До этого дня.

Когда я добралась, в столовой было уже людно и шумно. Однако, стоило мне появиться, как разговоры стали тише, а взгляды метнулись ко мне, словно я была какой-то местной знаменитостью. Непривычно хорошо стали слышны щелчки шестерёнок хрономеханического орнамента, который парил под потолком циферблатом вниз. Должно быть, именно в честь него столовая официально называлась Хроно-Атриум.

Я сделала медленный вдох и, стараясь не показывать возросшего волнения, прошла к своему столику. Привычные соседи подняли на меня такие взгляды, словно я была как минимум больна чумой.

Моей таблички не было.

Я огляделась, чтобы найти своё место, но вместо него обнаружила множество обращённых ко мне глаз. Что-то было не так. Да, я понимала, что все должны были уже знать про моё несостоявшееся участие в Игре. Но мне было совершенно невдомёк, почему они все смотрели на меня так пристально.

Стараясь не обращать ни на кого внимание, я быстро пошла между столиков, бросая взгляды на те таблички, места перед которыми пустовали. И в конце концов обнаружила своё имя. Оно светилось красным и было единственным за столиком в дальнем и самом тёмном углу.

Во рту пересохло. Я попыталась сглотнуть и почувствовала слабый металлический привкус. Мне не многое было известно об Игре и её правилах, но красный цвет моего столика не сулил ничего хорошего.

Я опустилась за стол и провела пальцами по магической панели, вызывая меню. Выбрала простой обед, нажала на кнопку телепортации – и мой заказ с тихим хлопком мгновенно появился на столе.

Присутствующие, казалось, наконец потеряли ко мне интерес. Разговоры возобновились, и на меня уже не смотрели так пристально, но желудок всё равно стянулся в тугой узел беспокойства и страха. Меня не смущало одиночество за столом. Но я не знала, чего теперь ожидать.

Мой вещатель находился в хранилище ректора. Отец запрещал мне его носить с собой и разрешал использовать только для того, чтобы связываться с ним. Поэтому я могла проверить сообщения только когда ректор сам вызывал меня для этого. А узнать вердикт от Хранителей Игры можно было только через вещатель.

Кусок не лез в горло. Моё место располагалось так, что я могла видеть только стену перед собой. Тёмные панели из эбонита и чёрного дуба контрастировали с латунными витыми узорами, за которыми я следила взглядом, подолгу пережёвывая каждый кусок. Чтобы отвлечься и подготовиться к тесту по проектированию, я мысленно перечисляла классификацию артефактов и материалы, используемые в каждом из типов.

Мимо проплывали подносы с закусками, но я едва ли смогла осилить свою порцию тыквенного супа и кусочек тоста. Взглянула на время и, решив, что уже можно идти на следующую пару, нажала на другую кнопку. Посуда исчезла со стола.

Казалось, всё прошло хорошо. Лишь взгляды провожали меня, когда я решительно шагала к выходу. Но не успела я покинуть столовую, как в меня буквально влетел парящий поднос, полный бокалов с напитками, и облил меня почти что с головы до пят. Я вскрикнула и замерла, растопырив руки и пытаясь спасти сумку с учебниками и тетрадями.

— Прости! – воскликнула скромного вида русоволосая драконица. – Я случайно, честное слово!

На мгновение затихшая столовая разразилась дружным хохотом.

Я медленно подняла взгляд на драконицу. Просушиться мне не стоило никакого труда – и уже через мгновение моя одежда была сухой. Сухой, но безнадёжно испорченной. Белая рубашка сияла яркими красными пятнами.

— Я просто запнулась! – сказала девушка, когда я, пронзив её взглядом, направилась дальше.

Случайно, конечно.

Мы с этой девушкой учились на одном курсе. И хоть её имени я не помнила, мне, как и всем на факультете, было известно, что она дружила с Прайм-Пять. Никто не знал, за что они удостоили её своим вниманием, но эта полукровка, в которой от дракона мало что осталось, везде таскалась за ними, и даже ела с ними за одним столом на подиуме.

Нет, она точно сделала это нарочно. И в подтверждение я услышала со стороны подиума:

— Не слишком-то зазнавайся, пустышка! Не знаю, чем ты заслужила такую честь, но ты явно не смогла удовлетворить Хранителей в должной мере. Должно быть, правду говорят, что ты фригидна, как стерилизованная сука.

Глава 4

Кай

— Включай защиту! – крикнул я, и магические щиты с ощутимым щелчком активировались. Массивные столбы, стоявшие по краям арены, тихо загудели, в воздухе почувствовалась вибрация силы.

— Сегодня я тебя сделаю! – насмешливо крикнул Этрейн, размахивая руками, чтобы размять плечи. Он неторопливо шёл к красному кругу, которым была отмечена стартовая позиция дуэлянта. Мой круг был синим.

— Ты проиграл мне уже сто раз, – хмыкнул я и повернул голову, щёлкнув шеей. – Проиграешь и сто первый.

— Кай никогда не проигрывает, – хмыкнула Сари с первого ряда. Все пять доминант, как обычно, устроились на лучших местах.

Мы с Этрейном и парнями часто заходили в Зал Стихий, чтобы провести пару-тройку дуэлей перед ужином, об этом знали все, а потому зал был полон зрителей каждый раз. Но сегодня народу было особенно много.

Наконец, мы замерли друг против друга, заняв боевые позиции. Я собрал силу в ладонях и сощурился, мысленно выбирая первую точку для атаки.

— Давай, Кай! Покажи ему! Пусть знает своё место! Рейн! Вали его! – раздавалось со всех сторон.

Я хмыкнул, и направил магию через правую руку, создавая идеально заточенный, крепкий и гибкий клинок. Толпа загудела ещё громче. Клинок выглядел эффектно, хотя все знали, что любой металл в этом зале испаряется при контакте с телом определённой интенсивности. Это значит, что я едва ли смогу оцарапать Этрейна, прежде чем клинок исчезнет. И это будет означать мою победу.

Рейн усмехнулся и тоже создал клинок, но в его руках он состоял не из металла, а из искрящихся молний. Я сощурился. Мы играли в эту игру из раза в раз: стоит мне коснуться клинком его клинка, как электричество пройдёт сквозь металл и с большой вероятностью попадёт в меня, даже несмотря на перчатки. Поэтому первым делом я создал защитный слой, который будет уводить электричество в землю. А затем приготовился уворачиваться вместо того, чтобы блокировать удары.

Усмешка Этрейна стала шире, будто он прочитал мои мысли, и первым сделал выпад. Искрящееся лезвие с треском пронеслось в миллиметре от моего лица, оставив в воздухе запах озона. Я быстро отклонился назад, чувствуя, как от напряжённого движения хрустнули позвонки.

— Что, боишься? – сощурился Рейн, моментально сменив стойку. Его быстрые удары всегда были похожи на непредсказуемый танец: резкие вспышки, мгновенные перемещения, взлёты и падения в самый неожиданный момент.

— Только разочароваться в твоих навыках, – хмыкнул я, отступая и перехватывая клинок двумя руками.

Я нырнул в сторону, уходя от его очередного удара, и сделал молниеносный выпад. Рейн отбил мой клинок резким порывом плотного магического ветра, а затем вдруг взметнулся в воздух, оставляя за собой ослепительный след молний.

Зал загудел. У него всегда были эффектные приёмы, и толпа их любила.

— Смотришься красиво, Рейн, но удача тебе сегодня не улыбнётся.

Я бросился вперёд, сделав несколько стремительных шагов, и нанес удар снизу вверх. Искры взорвались в воздухе, когда наши клинки столкнулись.

Молния пробежала по моему лезвию, встретившись с магическим контуром защиты, и я почувствовал слабый укол тока в пальцах, прежде чем поток электричества не ушёл в землю.

— Была бы у тебя такая же ловкость, как наглость, – процедил я, сделав резкий выпад.

Рейн отскочил, но я был быстрее. Вложив магию в ноги, я резко сменил траекторию движения и появился у него за спиной, направляя лезвие к его плечу.

— Чёрт, – выругался он, уходя в перекат.

Но было поздно. Моё лезвие успело задеть его плечо прежде, чем испарилось, оставляя лишь слабый след силы.

Толпа взревела.

— Есть! Кай, ты лучший!

Я усмехнулся, но Рейн, вместо того чтобы признать поражение, выпрямился, отряхнул форменный камзол и насмешливо скрестил руки на груди.

— Как же ты мне надоел, Артас, – проворчал он. – Хочешь усложнить задачу?

— О чём ты? – сощурился я.

— Мариса Саргон. Ты ведь так и не трахнул её. Сделаешь это – и я признаю тебя лучшим.

— Сравнил, – хохотнул я. – Дуэль и постель.

— Серьёзно, – клинок Рейна испарился в воздухе, и он стряхнул с ладоней остаточную магию. – На этой арене ты лучший, никто не сомневается. А вот в делах сердечных оплошал.

Присутствующие зароптали, и я замер, прислушиваясь к разговорам. Во время обеда Хранители прислали всем итог по Мари: её признали отверженной до тех пор, пока не проявит себя в испытаниях. И всем было ясно, что посвящения не произошло. Она не стала полноправным членом Игры.

— Это невозможно, – подала голос Сари. – Она пустышка! Не понимаю, почему её вообще ввели в Игру.

— К ней вообще никто не должен прикасаться, – кивнула сидевшая рядом Ливия. – Она прокажённая. Кай, не ведись. Пусть гниёт в одиночестве.

— Она отверженная. Прокажённая. Надо объявить ей бойкот.

Толпа загудела, поддерживая Сари и Ливию. Они поднимали шум, словно стервятники, кружившие над умирающей добычей. Я скользнул взглядом по рядам, хмыкнув: что-то подсказывало, что все они, если бы не статус Мари, с удовольствием попробовали бы её на вкус. Особенно теперь, когда она оказалась в эпицентре внимания.

— Вы серьёзно? – лениво протянул я, стряхивая с руки магическую пыль. – Это уже не вызов, а наказание.

— Боишься, что не справишься? – Этрейн склонил голову набок, его золотистые глаза лукаво блеснули.

— Боишься, что она откажет тебе второй раз? – Сари хищно улыбнулась.

Я резко обернулся к ней.

— Повтори, что ты сказала?

Она самодовольно скрестила руки, наигранно пожав плечами.

— Говорят, что на одном из балов ты уже пытался завоевать её внимание, но был отвергнут.

Зал наполнился гулким смехом.

Я ощутил, как внутри меня что-то щёлкнуло. О да, я помнил тот вечер. Новогодний бал. Переливающиеся вальсы. Драконья элита. И маленькая принцесса Саргон, такая не похожая на других.

Глава 5

Кай

Я точно знал, откуда росли ноги у разгрома, который произошел на складе артефактов. И пусть Мари по какой-то причине покрывала этих зарвавшихся Доминант и, похоже, не собиралась призывать их к ответственности, я не собирался просто наблюдать и спускать все на тормозах. Поэтому утром следующего дня после того, как эти девицы устроили разгром на складе, я отправился на завтрак с твердым намерением придумать план изощренной мести.

Возможно, это было низко с моей стороны – поступать подобным образом с моими поклонницами. Каждая из них спала и видела, как займет место рядом со мной, и они никогда не скрывали от меня своих желаний. Мне они казались излишне навязчивыми, но до недавнего времени их повышенное внимание нисколько меня не напрягало. Пока они не причинили вред Мари. При воспоминании о крови, окрасившей белую кожу огненной драконицы, внутри меня вновь вспыхнула такая ярость, что погасить ее могла разве что хорошая драка. Но днем, пока шли пары, я не мог вытащить Этрейна на учебный полигон и как следует размазать его по песочку.

Огненная драконица, которая в последнее время по какой-то неведомой причине занимала все мои мысли, завтракала в одиночестве за своим столиком для изгоев. Она сидела спиной к большому залу Хроно-Атриума, и даже от входа я видел, как были напряжены ее плечи.

Мне так и не удалось выяснить, за что профессор Альдрун назначил ей отработку, но Этрейн обещал в этом разобраться, и уже к обеду я планировал быть в курсе дела.

Пересекая столовую, я игнорировал множественные приветствия, занятый своими размышлениями. Рейн уже был на месте и с жадностью поглощал свой завтрак. Меня всегда удивляло, как он умудрялся столько жрать и при этом иметь превосходную физическую форму.

Усевшись за стол, я вызвал сенсорное меню и, выбрав то, что хотел бы съесть, начал ждать.

— Ты чего такой мрачный? – подняв голову от тарелки, поинтересовался друг. – Встал не с той ноги?

Ответить я не успел. Сбоку раздался низкий грудной смех, и, даже не поворачивая голову, я понял, что веселье было за столиком Прайм-пять.

— Надоели мне эти курицы, – бросил я, глядя на появившуюся передо мной тарелку с завтраком. – Задолбали.

— Они очень огорчатся, если узнают, – сказал Рейн. Он, в отличие от меня, уже покончил с едой и медленно потягивал кофе. – Ты из-за них не в настроении?

— Отчасти, – я решил не скрывать от лучшего друга свои мысли и мотивы. – Меня немного беспокоит то, что я, по сути, провалил испытание Игры. У меня было задание на это посвящение – трахнуть Марису Саргон, и я с ним не справился.

— Думаешь, это отразится на твоем рейтинге?

— Я практически в этом уверен. Странно только, что с меня до сих пор не сняли баллы.

— Возможно, Хранители тоже знают, что Мариса Саргон – фригидная сучка, и не твоя вина, что у нее между ног сухо, как в пустыне. Совать свой член в этот капкан может быть опасно для здоровья.

Я с трудом подавил желание съездить ему между глаз.

Рейн нарочно подначивал меня, зная, что теперь я точно не успокоюсь, пока не трахну Мари, причем не просто трахну, а сделаю так, что она сама попросит меня об этом.

— Дело не только в Хранителях, – неохотно признал я, глядя на широкую ухмылку друга.

Мне самому эта неудача была поперек горла. А после того, как мне бросили вызов на арене Зала Стихий, отступить было совершенно невозможно.

За все время, что я учился в академии и участвовал в испытаниях, у меня не было ни одного проигрыша. Меня не просто так называли королем этой академии, я действительно был им. Бессменный лидер в топе рейтинга, я стоял на вершине пищевой цепочки академии Даркхолл. И всего один досадный провал мог перечеркнуть несколько лет моей безупречной репутации. При мысли об этом меня наполняла ненависть. Почему бы Мари Саргон не лечь под меня, не создавая дополнительных проблем? Так нам всем было бы гораздо проще.

— И при чем здесь Прайм-пять? – спросил Рейн, изучающе глядя на меня.

— Они стоят на моем пути к победе, – сказал я. – Чтобы заполучить Саргоншу, мне нужно завоевать ее доверие. А эти идиотины чуть было все не испортили, решив наказать ее за мою неудачу.

На миг глаза друга расширились. Кажется, он понятия не имел, что произошло накануне на складе артефактов.

— И что ты намерен с ними делать? – проницательно спросил он.

— Укажу им их место, – с предвкушением заявил я. – А то, мне кажется, они начали забывать.

— Не будь слишком суров с Фионой, – бросив взгляд на столик Прайм-пять, попросил Рейн. – Она только-только научилась сосать как надо.

— Тебе надо стать инструктором по отсосу, – покачал головой я. – Еще немного – и обучишь всю академию. Пора брать за это деньги.

— Я благородный альтруист, – ухмыльнулся Рейн и развел руками. – Оплату с благодарных учениц беру исключительно натурой.

— Ты же понимаешь, что даже для тебя Мари под запретом? – став серьезным, напомнил я. – Даже не думай к ней приближаться со своими секс-уроками.

— И в мыслях не было, – он поднял руки в знак капитуляции. – Мариса Саргон полностью в твоем распоряжении.

Удовлетворенно хмыкнув, я, наконец, принялся за свой завтрак.

И хорошо, что успел поесть прежде, чем мой вещатель издал требовательный писк.

— Что там? – Рейн попытался заглянуть в мое устройство, что лежало на столе, но я быстро отодвинул его. Судя по тому, что сообщение пришло только мне, это была не обычная массовая рассылка. И когда я активировал экран, то лишь убедился в своей правоте.

Письмо было от Хранителя Игры.

“Уважаемый мистер Кайрен Артас, – прочитал я. – Вы полностью облажались в первом испытании этого года. Я не сниму за это ни одного балла, но следующая неудача полностью обнулит Ваш рейтинг, и Вы окажетесь на том самом месте, где сейчас прозябает мисс Мариса Саргон. Удачи в следующих испытаниях.”

Следующая неудача полностью обнулит мой рейтинг.

Глава 6

Кай

Всю пару, после которой у меня было назначено незабываемое рандеву, я тихо кипел от злости. Что это за ублюдок, посмевший пригласить Мари на осенний бал? Мою Мари. Ту, которую я при всех пообещал сделать своей. Он разве не слышал этого? Или, что еще хуже, предпочел проигнорировать? Решил, что сможет бросить мне вызов и не поплатиться за это? Очень неосмотрительно с его стороны. Я ведь не просто его размажу, но ещё и спляшу потом на остатках его репутации.

Был еще вариант, что этого недоумка Лорана подослали Прайм-пять. Это была уловка вполне в их духе. Унизить Мари при всех еще больше, а потом добить одним точным ударом. Похоже, мне придется преподать этим сучкам гораздо более жесткий урок, чем я планировал изначально. А потом разобраться с этим Лораном, чтобы даже смотреть не смел в сторону моей Мари.

А что касается самой Саргонши…

Как она, мать ее, посмела согласиться пойти на бал?

И она не просто согласилась. Она сделала это мне назло! Я видел этот упрямый огонь в ее больших изумрудных глазах. И, бездново дно, еще ни разу за все время мне с такой силой не хотелось ее трахнуть. Поэтому, сидя на паре, я некоторое время предавался фантазиям, как именно и в каких позах она будет со мной расплачиваться за этот внезапный бунт.

Как только колокол пробил окончание занятия, я направился к крытому бассейну, что был немного в стороне от учебных полигонов. Этрейн нагнал меня на полпути, на ходу застегивая пуговицы пальто. На улице похолодало, и если бы внутри меня все не полыхало от злости, я бы, наверное, замерз.

— Ты не передумал? – спросил меня друг, вытащив из кармана вещатель.

— Не передумал, – я качнул головой. – Но, боюсь, это займет больше времени, чем планировалось изначально. Скорее всего, на занятия я сегодня больше не попаду.

— Первый раз что ли? – хмыкнул Рейн. – Я попрошу у Никки еще один бланк разрешения. Мистер Итан подписывает их, не глядя.

— Спасибо, братан, – я хлопнул его по плечу. – Что там Прайм-пять? Ответили? Уже ждут меня?

— Да вон они, – он махнул рукой в сторону стеклянного здания крытого бассейна. – Идут как миленькие.

Доминанты действительно собрались всей своей дружной, пестрой компанией.

Курицы!

Они были не в форме академии, значит, даже успели где-то переодеться.

— Что ты сказал им? – спросил я, чувствуя глухое раздражение.

— Сказал, что тебе нужно выпустить пар. Они тоже были в столовой и видели эту сцену с Лораном. Он, конечно, бесстрашный. Что ты намерен с ним сделать?

— Уничтожить, – не задумываясь, ответил я. – У него был шанс спастись. Я предлагал ему отказаться от своей идеи.

— А ты не думал, что это Прайм-пять его подговорили? – спросил Рейн. – И он запросто может быть у них на крючке.

— Это первое, что я предположил.

Мы добрались до крытого бассейна. Некоторые предпочитали перемещаться между корпусами Даркхолла в своей драконьей ипостаси, так было быстрее, но я никогда никуда не торопился, даже если опаздывал.

Бассейн представлял собой здание, отдалённо напоминавшее теплицу с полукруглой крышей. От пола до потолка тянулись вечнозелёные растения, вокруг самой воды расположился песчаный пляж с лежаками, и всё вокруг освещалось особой конструкцией, которая ловила лучи солнечного света и перенаправляла их в помещение. В результате внутри было тепло, и всё залито мягким жёлтым светом, создавая ощущение настоящего курорта.

Когда мы вошли в помещение, девчонки уже стояли возле раздевалки.

— Чего стоим? – громко поинтересовался я. – Кого ждем? Надевайте купальники – и марш в воду.

— Купальники? – Ливия игриво намотала на пальчик прядь волос. – Мы не захватили с собой купальники.

Доминанты переглянулись и тихо захихикали. И если раньше этот смех не вызывал во мне никаких эмоций, то сейчас мне хотелось, чтобы они заткнулись. Среди Прайм-пять выделялась тихая и молчаливая девчонка с русыми волосами, и почему-то мне казалось, что она не имела отношения к тому, что случилось на складе артефактов. По крайней мере, её запаха я там не улавливал.

Я выразительно пожал плечами.

— Тогда просто раздевайтесь, – мои губы растянулись в ухмылке, которая только благодаря идеальному самоконтролю не превратилась в оскал. – Все, кроме тебя, – и ткнул пальцем в Лоран. – Ты в нашем празднике не участвуешь.

Мне показалось, или на ее лице промелькнуло облегчение? Кажется, я действительно в ней не ошибся.

Громко фыркая и насмехаясь над своей менее удачливой подругой, Прайм-пять скрылись в раздевалке. Русая же в нерешительности застыла в нескольких шагах от нас.

— Подойди сюда, – велел я, и драконица немедленно подчинилась. – Как тебя зовут?

— Тали Лоран, – чуть дрожащим голосом ответила она. Я чувствовал запах страха, исходивший от нее. Странно. Прайм-пять всегда испытывали возбуждение. Они хотели меня, как самого доминантного самца в этой академии, и это чувство перевешивало в них все остальное. Так почему же эта Тали не выпрыгнула из трусов от радости, когда я обратил на нее свое внимание?

— Где ты была, когда эти курицы громили склад артефактов? – спросил я, скрестив руки на груди.

Глаза девчонки расширились от изумления. Она ожидала от меня какой-то другой вопрос?

— Ливия попросила меня соблазнить профессора Альдруна, – тихо ответила Тали и покраснела. – Но у меня ничего не получилось. Поэтому сейчас они на меня злятся.

— А ты в курсе, для чего это нужно было сделать? – спросил я, внимательно следя за ее реакцией. Мне бы не хотелось наказывать невиновную. И если эта Тали не имела отношения к травле Марисы, то я не собирался причинять ей вред.

— Нет, – она медленно покачала головой и опустила взгляд. – Меня не посвятили в свои планы. Мне вообще редко что-то рассказывают.

— Зачем ты дружишь с такими, как они? – спросил Этрейн, заинтересовавшись нашим разговором. – Они же вытирают об тебя ноги.

— Зато дружба с ними помогает мне держаться в верхних строчках рейтинга, – тихо призналась девушка. – Это обеспечивает мне безопасность.

Глава 7

Мариса

Я медленно шла по дорожке, что вела от Хроно-Атриума к моему общежитию и смотрела в голубое небо. Стояло приятное тепло, и опавшие листья источали сладкий аромат. Наслаждаясь низким солнцем, которое ласкало мою кожу жёлтыми лучами, я размышляла о том, что случилось за завтраком. Кем бы ни был Патрик Лоран, он повёл себя очень смело, пригласив меня на бал. Могла ли я настолько ему понравиться, что дракон наплевал на Игру, на Хранителей и на возможное звание изгоя? Водиться с изгоем мог себе позволить, разве что, сам Кайрен, и то только потому, что его рейтинг мог выдержать многое.

Я не могла даже увидеть новые рейтинговые списки, потому что их рассылали на вещатели, и больше нигде их было не найти. Кем бы ни был Хранитель, он тщательно скрывался, и никаким другим образом с ним было не связаться. А потому у меня не было возможности даже узнать побольше про свою неожиданную пару.

Конечно, я нашла его имя в списках учащихся, но толку от этого было примерно нисколько: о том, что он учится со мной на одном факультете, только на третьем курсе, он сказал мне и сам. Оставалось только гадать, кто он и почему сделал это предложение.

Вынырнуть из собственных мыслей меня заставила знакомая фигура, что шла мне навстречу. Высокий дракон в кожаной куртке с металлическими заклёпками. Рэйвен Коннор. Я почувствовала, что кровь прилила к щекам. Нужно было обратиться к нему, но у меня словно язык к нёбу прилип.

Я остановилась в нерешительности, надеясь, что он заметит меня и сам что-нибудь скажет. Если нет, я собиралась просто сделать вид, что мы никогда прежде не встречались. Наверняка отец порекомендовал ему поступить именно так.

Но чёрный дракон, как их называли жители других миров, не прошел мимо и остановился в паре шагов от меня. Я смотрела в землю перед собой, не решаясь заговорить.

— Привет, – сказал он, и я, вздрогнув, подняла взгляд. Выдохнула:

— Прости.

Он не изменился в лице и не ответил сразу, поэтому я поторопилась добавить:

— И спасибо, что заступился за меня тогда. Должно быть, мой отец тебе угрожал…

— Забудь, – ответил он. Я снова опустила взгляд, чувствуя нестрепимый стыд и вину за то, что мог наговорить отец. Дракон же потрепал меня по волосам и молча пошёл дальше.

Я обернулась, чтобы проводить его озадаченным взглядом. Ощущение прикосновения долго оставалось на коже, и это было очень странно. Несмотря на столь тесный контакт, браслет не ужалил меня болью, и я размышляла об этом, когда продолжила свой путь к общежитию. Впереди была пара по физической подготовке, и я собиралась быстро забрать форму и отправиться на полигон, но мое внимание привлекло движение в парке, что прилегал к жилым корпусам.

Озираясь по сторонам, будто боясь, что ее могли увидеть, между деревьями скользила Тали Лоран и что-то развешивала на ветках. Мне бы стоило не лезть не в свое дело и просто пройти мимо, чтобы избежать лишних неприятностей, но я, засмотревшись, не могла сдвинуться с места. Девушка использовала магию, чтобы закинуть тряпки, которые она большим комом прижимала к себе, как можно выше.

Приблизившись, я разглядела, что в руках у Тали была чья-то одежда.

Опять Прайм-пять над кем-то поиздевались.

Злость взметнулась в душе, и я решительно направилась к драконице, чтобы забрать у нее вещи и вернуть их несчастным жертвам, которые, скорее всего, были в крытом бассейне. С той стороны раздавался непонятный шум, и мне даже показалось, что я слышала отчаянный визг. Хотя, скорее всего, это была просто игра моего воображения, потому что большинство учебных помещений имели хорошую звукоизоляцию.

— Что ты делаешь? – спросила я, приблизившись к Тали, которая как раз пристраивала на ветку чей-то пиджак. Мои глаза невольно расширились, когда я узнала, кому он принадлежал. По крайней мере, именно в таком явилась на завтрак Ливия Мару, предводительница доминант.

Драконица, не заметившая моего появления, испуганно замерла и обернулась. Но, узнав меня, расслабила плечи.

— Привет, – сказала она, глядя на меня немного виновато. – Развешиваю вещи на просушку.

— На деревьях? – хмыкнула я, проигнорировав приветствие. – И что с ними случилось?

— Скажем так, – неожиданно усмехнулась девушка. – Сучки получили по заслугам. Терпение Кайрена лопнуло, и он решил наказать доминант.

Наказать? За что? Сердце в груди пустилось вскачь от охватившего меня волнения, близкого к панике. Если даже с Прайм-пять он мог поступить не самым лучшим образом, то что грозило мне за сорванное посвящение? Возможно, временное затишье, которое воцарилось в моей жизни, было не более чем небольшой передышкой перед настоящей катастрофой. Я ведь так и не сказала, что Артас лишил меня девственности, как от меня требовали. Мог ли он разозлиться на доминант из-за этого?

— Ему не понравилось, что они тебя достают, – добавила Тали, так и не дождавшись от меня ответа. – Да и вообще лезут не в свое дело, пытаясь его защитить. Но Кайрен Артас не нуждается в защите, и прямо сейчас демонстрирует это там, в бассейне.

Мой взгляд снова вернулся к высокому стеклянному зданию, и в тот же миг дверь в него распахнулась. Озираясь по сторонам и осторожно двигаясь друг за другом, из крытого бассейна выбрались доминанты. Абсолютно голые и мокрые, они выглядели, как искупавшиеся кошки, такие же злые и жалкие. И, глядя на них, я чувствовала странное удовлетворение. Пусть возмездие совершил Кайрен Артас, и я, скорее всего, на самом деле не имела к его раздражению на доминант ни малейшего отношения, но в душе разлилось приятное тепло, словно я наконец-то смогла за себя постоять, не боясь последствий.

Не глядя по сторонам, Прайм-пять двинулись в сторону общежития. Поначалу они просто шли, но, заметив, что у их дефиле появились случайные свидетели, начали ускоряться. А потом, сообразив, сменили ипостась и остановились. Торопиться больше не было необходимости, и драконицы крутили головами, явно что-то выискивая.

Глава 8

Мариса

До осеннего бала осталось всего несколько дней. Я старалась полностью погрузиться в учебу, чтобы ничем не вызывать раздражение отца. У меня была к нему просьба, и я искренне надеялась, что хорошее поведение хоть немного поднимет мои шансы на положительный ответ. Перед ближайшим выходным я, дождавшись окончания пар, направилась в кабинет к дяде Итану. К счастью, он был на месте, но занят, и его секретарша попросила меня подождать в приемной.

Я стояла у стеллажа с документами, стараясь не прислушиваться к голосам, что звучали из-за двери, но делать это было с каждым мгновением все сложнее, потому что посетительница ректора перешла на ультразвук.

— Как может быть такое, что вы не в состоянии просто взять и приказать? – голос звучал знакомо, но я никак не могла определить его обладательницу. – Это изображение порочит мою честь! Если оно не прекратит распространяться по академии со скоростью лесного пожара, я буду вынуждена подать на вас в суд!

— На меня? – искренне удивился Итан Саргон. – А я здесь причем?

— Притом, что в ваших силах запретить использование вещателей в целях… вот в этих самых целях!

— Мисс Ливия, – терпеливо отозвался ректор. – В том, что вы разгуливали голышом по кампусу, виноваты лишь вы. И прежде, чем устраивать подобную прогулку, стоило бы подумать о последствиях.

— Нашу одежду украли! И знаете, кто это сделал?

Я наконец-то поняла, с кем беседовал дядя Итан. К нему явилась Ливия Мару. Кто-то запечатлел, как Прайм-пять голышом вышли из крытого бассейна, и это изображение сначала украсило информационную доску в холле главного учебного корпуса, а потом разошлось по рукам.

— И кто же? – устало поинтересовался ректор. – Я готов наказать адепта, который распространил по кампусу пикантные картинки.

— Это не картинки! – снова повысила голос Ливия. – Это мои честь и достоинство! И я требую наказания для Марисы Саргон, потому что именно она та адептка, что использовала свой вещатель с целью меня опорочить!

Упс, а вот тут у нее вышла осечка. Мой вещатель, надежно запертый, лежал в ящике ректорского стола. И именно за ним я сюда и пришла.

— Мариса Саргон? – голос дяди прозвучал удивленно. – Вы уверены? Это довольно серьезное обвинение.

Я поймала на себе изумленный взгляд Николетты, которая тоже все прекрасно слышала. Усмехнувшись, я пожала плечами, и этого оказалось достаточно, чтобы секретарша вернулась к подпиливанию ногтей. Она здесь наверняка и не такое слышала.

— На все сто процентов, – заявила доминанта. – Эта неудачница завидует мне и делает все, чтобы понизить мой рейтинг.

Как будто мне для этого требовалось прилагать какие-то усилия. Эта курица сама себя топила. Вряд ли она знала, кем именно мне приходился ректор академии.

— Хорошо, – задумчиво протянул дядя Итан. – Я обещаю разобраться в ситуации.

— Полагаюсь на вашу справедливость, – ответила Ливия, после чего попрощалась и вышла из кабинета. Меня она заметила не сразу, но когда это произошло, ее глаза сощурились от ненависти. – Ты что, подслушивала?

— В этом не было необходимости, – бросила я и, прежде, чем драконица успела опомниться, проскользнула в кабинет ректора. – Добрый вечер, мистер Итан.

Дядя как раз копался в ящике стола, проверяя, вероятно, на месте ли мой вещатель. При моем появлении он поднял голову и нахмурился.

— Добрый вечер, Мари, – немного рассеянно пробормотал мужчина. – По какому вопросу? Тоже жаловаться?

— Не совсем, – я подошла ближе. – Я бы хотела попросить свой вещатель. Мне нужно срочно написать отцу.

— Что-то случилось?

Обычно в середине недели я с подобными просьбами не приходила, поэтому беспокойство ректора было вполне обоснованным.

— Меня пригласили на бал, – не стала скрывать я. – И мне нужно получить разрешение отца на то, чтобы туда пойти.

Несколько мгновений дядя Итан задумчиво разглядывал мое лицо, после чего, наконец, вытащил из ящика мое устройство связи. Я ждала, что он начнет задавать вопросы относительно жалобы Ливии, но, похоже, моя невиновность не вызывала у него никаких сомнений.

— Спасибо, – кивнула я, когда мужчина протянул мне вещатель, и, устроившись на стуле для посетителей, написала сообщение отцу. Обычно он отвечал довольно долго, и зачастую мне приходилось возвращаться на следующий день, чтобы узнать результат, но в этот раз я очень надеялась, что ждать не придется.

Мне повезло, и отец, видимо, был свободен от дел, потому что не прошло и минуты, как вещатель оповестил меня о новом входящем сообщении.

“Кто тебя пригласил?”

Я закусила губу, раздумывая над ответом. Если скажу, что это Лоран, меня могут и вовсе не отпустить на бал.

“Симон Саргон, – написала я, вспомнив имя одного из боевиков. – Он учится на третьем курсе”.

“Хорошо. Но не забудь про комендантский час. Ровно в десять ты должна быть в своей комнате”.

Спорить с ним не хотелось, но все же я рискнула.

“Бал начнется в девять. Что я успею за час?”

“Поверь, достаточно много, чтобы потом жалеть об этом всю свою жизнь”.

Подняв взгляд, я посмотрела на дядю Итана.

— Не отпускает? – с сочувствием спросил он.

— Отпускает, – вздохнула я. – Но всего на час.

— Этого времени вполне достаточно, чтобы потанцевать, – кивнул ректор. – И это лучше, чем ничего.

Он, конечно, был прав, и мне ничего не оставалось, кроме как смириться. Однако оставался еще один нерешенный вопрос.

“Мне нечего надеть. Можно мне в выходные слетать в Лансфорт и купить себе что-нибудь?”

Ответа не было несколько долгих минут, но когда вещатель, наконец, пиликнул, на экране высветилось всего одно слово:

“НЕТ!”

Ну вот и поговорили.

Смысла писать что-то еще не было, и я вернула устройство дяде.

— Ну, я пыталась, – пожала плечами я, чувствуя, как грудь сдавило от обиды. – И если в ближайшее время какая-нибудь добрая фея не подарит мне платье, идти на бал мне будет просто не в чем.

Глава 9

Мариса

Как оказалось, праздник осени имел в академии гораздо большее значение, чем я изначально думала. Во-первых, все занятия отменили. Во-вторых, завтрак отличался от того, к чему мы все привыкли, и в Хроно-Атриуме царило радостное возбуждение.

Сидя за своим столиком для изгоев, я время от времени смотрела по сторонам, выискивая взглядом Патрика. Мне хотелось убедиться, что Лоран не передумал, и все пройдет так, как было запланировано. Но взгляд снова и снова возвращался к широкой спине Кайрена Артаса, и даже мысли о сложных артефактах уже не спасали меня от боли. Чем-то этот самовлюбленный мудак притягивал меня, и я все сильнее стискивала зубы, вспоминая все плохое, что произошло со мной по его вине.

Расслабиться и нормально поесть я смогла только после того, как король нашей академии поднялся и ушел. Стайка доминант ожидаемо выпорхнула вслед за ним, и дышать сразу стало свободнее.

Тали больше не прислуживала Прайм-пять, и потому сидела за одним из безрейтинговых столов в середине зала. Увидев меня, она помахала мне рукой, и я махнула ей в ответ, все еще не до конца веря, что она просто взяла и подарила мне дорогущее платье.

Ночью я, к своему стыду, тщательно изучила наряд, ища в нем малейший подох. Может, оно должно было разойтись по шву в самый ответственный момент или стать прозрачным. Но все было чисто. Каким бы ни был мотив Тали Лоран, она не стремилась меня опозорить, и из-за своих подозрений я чувствовала себя немного неловко.

После завтрака ректор собрал нас всех в Гранд-Холле, где поздравил с праздником и напомнил о том, что на балу строжайше запрещены алкоголь и наркотические вещества, в особенности сок манго. За нарушение правил нам пообещали строжайшее наказание, хотя все это, скорее всего, было чистой формальностью, потому что все мы были достаточно взрослыми, чтобы употреблять то, что нам вздумается, и плевать на правила.

Тали, сидевшая рядом со мной, тихонько вздохнула, и я повернулась к ней. Драконице, скорее всего, безумно хотелось пойти на этот бал, и я ждала, что она сообщит мне о том, что нашла себе партнера и попросит вернуть платье. Но девушка лишь слабо улыбнулась, неотрывно глядя на ректора. И вид у нее был такой мечтательный, что сомнений не было: этот мужчина ей, определенно, нравился. И, я должна была признать, они бы хорошо смотрелись вместе.

— Он не женат, – шепнула я, и кончики ушей Тали мгновенно покраснели.

— Мне все равно, – тихо отозвалась она. – Все знают, что он трахает Николетту.

— Все трахают Николетту, – хмыкнула я. – Даже некоторые адепты.

Драконица в ответ на это тихонько фыркнула. Репутация у ректорской секретарши действительно была не самой безупречной.

На этом наш короткий диалог сошел на нет, и из Гранд-Холла все отправились по своим делам. Бал должен был состояться вечером, после ужина и, не зная, чем себя занять, я посвятила все свободное время попыткам разобраться в устройстве своего браслета. Поистине, его создал какой-то гениальный артефактор, потому что ни снять, ни деактивировать его у меня не получилось даже с новыми знаниями, полученными за прошедшие месяцы обучения.

Когда пришло время собираться, я вытащила из шкафа платье и повесила его на дверцу. Тали предлагала мне помощь с прической и макияжем, но я отказалась от ее услуг. Она и так слишком много для меня сделала. У меня не было большого опыта наводить марафет, но отец никогда не приглашал домой стилистов, визажистов, модистов и прочих представителей сферы красоты, когда мы собирались на какие-то торжественные мероприятия, поэтому я привыкла сама заботиться о своем внешнем виде.

Волосы у меня были длинные и густые, поэтому я не стала убирать их в высокую прическу, чтобы от тяжести не разболелась голова. Завив локоны, я оставила их свободно струиться по спине, а потом, наконец, надела платье, которое не предполагало под собой наличие нижнего белья. Тонкие кружевные чулки и туфли на высоком каблуке завершили образ, и из зеркала на меня смотрела совершенно незнакомая, уверенная в себе и сексуальная драконица. И мне понравилось то, что я увидела, потому что не было ни единого сомнения – мой партнер не останется равнодушен.

Бал проходил в большом здании, расположенном неподалеку от Гранд-Холла. Я никогда не задумывалась о его назначении и была уверена, что все вечеринки проходят в украшенном крытом спортзале, или, на худой конец, из Гранд-Холла выносятся стулья, но, как выяснилось, помещение с подходящей лестницей было всего одно.

Без пяти минут девять я, вместе с другими приглашенными первокурсницами, поднималась по внешним ступенькам на второй ярус здания, из которого уже лилась музыка. Сердце колотилось, будто сумасшедшее. Я волновалась так, будто от этого бала зависела вся моя дальнейшая жизнь.

Наконец, двери распахнулись, впуская нас внутрь, и из прохладного осеннего вечера я окунулась в ароматное тепло. Мужчина на входе забрал у меня верхнюю одежду, и я вновь почувствовала себя излишне смелой в своем откровенном наряде. Но мое беспокойство слегка улеглось, стоило увидеть, во что были одеты остальные первокурсницы.

В основной зал вели широкие двустворчатые двери, и нас по одной приглашали внутрь, громко произнося имена. Внутри исчезли уже несколько девушек, когда я, наконец, услышала свое имя.

Каблуки громко стучали по плиточному полу, заглушая грохот моего сердца. В зале царил полумрак, подсвеченный разноцветными магическими светильниками, которые создавали праздничную и романтичную обстановку. Я сделала несколько шагов до лестницы и замерла на верхней ступеньке. Там, внизу, меня ждал Патрик Лоран. Нелюбимый, нежеланный, однако лишь ему хватило храбрости пригласить на праздник изгоя вроде меня.

Я спускалась медленно, наслаждаясь каждым мгновением, чувствуя на себе многочисленные взгляды. Кто-то смотрел с неприязнью, кто-то с завистью, кто-то с откровенным вожделением. Вот только, сколько я ни вглядывалась вниз, так и не увидела там того, кто должен был ждать у подножия и протягивать мне руку.