Жгучий случай, или Повар с перцем

Пролог

#от_ненависти_до_любви #противостояние_характеров #новый_год #рождество
#милая_героиня #неидеальный_герой #любовь_и_страсть #кулинария #кондитер #юмор #элементы_бытового_фэнтези

Жгучий случай, или Повар с перцем

ღღღღღღღღ

Я никогда никуда не опаздывал, но сегодня у меня назревает дебют.

— Прибавьте скорость, любезный! — рычу на таксиста.

— Не могу, — он вздыхает. — На дороге затор.

Я заранее вызвал машину, а теперь почему-то опаздываю. Очевидно, не по своей вине!

— Если я не успею на поезд, то выпью из вас всю кровь, — снова рычу.

— Вы вампир? — мужчина за рулём с опаской поглядывает на меня.

— Тиль Табаско, — представляюсь.

— Наслышан, — кивает. — Лучше бы вампиром оказался, — добавляет шёпотом.

Впрочем, довезти меня вовремя до вокзала он успевает. Пусть живёт.

Я выхожу на вокзальной площади и кривлюсь, глядя на мигающие огнями рождественские украшения. Гадость. Я хочу одного — сбежать из Альвахалла. Каждый год в это время я уезжаю туда, где нет Рождества.

Придерживая запах удлинённого пиджака благородного каштаново цвета, с кожаным саквояжем в руке, я быстро шагаю по перрону мимо пускающих клубы дыма чёрных блестящих паровозов и поздно понимаю, что вышел не на тот путь. Теперь придётся переходить по виадуку. Несусь, распихивая локтями эльфов, людей и орков, а коленями дварфов и гномов. Чтоб вас всех!

— Напитки!

— Свежая пресса! Газеты! Журналы!

Вокзальные торгаши едва под ноги мне не бросаются, чтобы всучить свой товар. Их здесь целая армия. Бесполезный идиоты!

Я страшно опаздываю, а у меня на пути встаёт девчонка-продавщица в старой потрёпанной шубе с корзиной в руках. Тряхнув русыми кудрями, вздёргивает курносый нос и улыбается:

— Имбирные пряники — лучший подарок на Рождество. Покупайте!

Этого только не хватало.

— Отойди! — пытаюсь обойти девчонку.

Не тут-то было! Мельтеша передо мной, продавщица достаёт из корзины пряник в форме сердца.

— Господин, купите имбирный пряник! — предлагает навязчиво. — Всего пять грон. Дешевле не найдёте!

Больше Рождества я ненавижу только рождественские сладости. И тут эта… с пряниками. Платить деньги за имбирное убожество в розовой глазури я не собираюсь. Даже ради того, чтобы от меня отстали — нет.

— Я не ем сладкое, — снова пытаюсь отшить приставучую девчонку.

— Как? Все едят сладкое, — удивившись, она растерянно хлопает ресницами. — Вы просто обязаны попробовать!

И тут я слышу пронзительный паровозный гудок. Это мой поезд! Он вот-вот отправится!

— Отойди!

— Всего пять грон, господин!

Я выхожу из себя. Выдираю из рук девчонки корзину, вытряхиваю пряники на перрон и без сожаления топчу их подошвами идеально начищенных ботинок.

— Что вы наделали?! — девушка с застывшим в глазах ужасом смотрит на крошево под ногами.

— Сладкое вредно для здоровья, — зло выдыхаю. — Я сделал доброе дело.

Обруливаю растерянную девчонку и бегу к поезду, но… не успеваю.

Паровоз тронулся на две минуты раньше положенного времени. Всё, мой поезд ушёл без меня.

Тяжело дыша, с чувством сплёвываю под ноги, достаю билет из кармана пиджака и с грустью смотрю на бесполезный клочок бумаги. С ним теперь разве что в сортир сходить. Обменять билет или купить новый не выйдет. За две недели до Рождества всё распродано. Мест нет.

Тихо выругавшись, иду на выход. Даже одна мысль, что придётся провести Рождество в Альвахалле, убивает. Терпеть идиотскую суету, смотреть на довольные лица знакомых, принимать поздравления с лучшим праздником в году. И всё из-за какой-то глупой девчонки!

Выйдя из здания вокзала, я натыкаюсь взглядом на продавщицу. Девушка, обняв пустую корзину, сидит на лавке под фонарём и плачет, но меня не трогают её слёзы. Желание отомстить падает красной шторкой перед глазами, и я иду к ней.

— Эй, торгашка! — окликнув девчонку, прибавляю шаг.

Заметив меня, она подскакивает с лавочки и, шмыгнув носом, выпаливает:

— А-а, это вы! Извиняться пришли? Давайте, я жду! — и топает ножкой.

Не дойдя до девчонки, встаю как вкопанный. Такого я точно не ожидал.

Извиняться? Я?

— Тиль Табаско никогда не извиняется… — хриплю зло.

— Значит, вы ещё хуже, чем я думала, — фыркает продавщица пряников.

— Мне плевать, что ты думала, — отмираю и почти вплотную подхожу к девушке. — Следи за языком, когда говоришь с самим Тилем Табаско, — выдыхаю ей в лицо.

Продавщица шлёпается попой на лавку. Она смотрит на меня, а я на неё.

— Ваше имя мне ни о чём не говорит. Мне больше не нужны ваши извинения. Уходите, — заявляет с ноткой разочарования.

Подумать только! Какая-то мышь в облезлой шубе решила, что может мне приказывать! Она ещё и делает вид, что не знает, кто я такой. Неслыханная наглость!

Бросаю саквояж на снег и, схватив девчонку за плечи, заставляю её встать.

— Назовись! — требую громко.

— Меня зовут Бриллианта Ош, — храбро представляется продавщица. — Запомните это имя. Через пару лет оно будет греметь на весь Альвахалл. Я стану знаменитым кондитером, а вы так и останетесь ослом!

Всё, доигралась. Я знаю, что сделаю с наглой продавщицей пряников.

— Любишь сладкое? — ухмыляюсь, глядя ей в глаза.

Я забираюсь взглядом в душу девчонки, и она вздрагивает. Дошло наконец-то с кем шутить вздумала? Поздно, девочка.

— Отпустите меня… — дёргается в моих руках — свободы хочет.

— Ты больше не сможешь готовить сладкое. Никогда, — прошептав проклятие, отпускаю жертву.

Глава 1

Зря я связалась с этим типом. Но откуда мне было знать? Мужчина выглядел как приличный человек, а оказался глупым ослом. В смысле, вероломным колдуном. Или?.. Я точно не знаю, кто он, но его проклятье меня напугало. А кто бы не испугался? Может, только те, кому нечего терять. Но мне-то есть! Я мечтаю стать знаменитым кондитером и тут…

— Ты больше не сможешь готовить сладкое. Никогда…

Вздрогнув, прихожу в себя.

Я стою возле лавочки на вокзальной площади. С неба опускаются пушистые снежинки, рождественская иллюминация на здании вокзала лениво переливается всеми цветами радуги, а огромные часы над входом показывают семь часов и одну минуту вечера.

Сколько?!

У меня в груди вспыхивает холодное пламя паники. Я простояла в ступоре целый час и почти опоздала на занятие.

Схватив пустую корзинку, бегу по сколькому тротуару на трамвайную остановку. Я записалась на курсы кондитеров, потратила на это последние деньги и теперь рискую опоздать на урок. Ужас! Так я не знаменитым кондитером стану, а нищенкой на паперти.

— Стойте! Стойте! — кричу на бегу, чтобы задержать трамвай.

Слава Королеве, водитель попался понимающий — подождал.

— С наступающим Рождеством, — пожилой мужчина в водительской кабине мягко улыбается.

— Ага… Угу… И вас… — тяжело дыша, отвечаю и прохожу в салон.

Устроившись на жёстком деревянном сиденье, обнимаю пустую корзину и прижимаюсь виском к холодному стеклу. Дух Рождества витает в воздухе тонкими ароматами морозной свежести, корицы и цитрусов. Приближается особенное время — мой любимый праздник. Я обожаю наряжать ёлку и печь рождественские сладости, но в этом году праздничное настроение откладывается. Я сосредоточена на мечте — собираюсь устроится на работу в королевский дворец. Да-да, так и будет. Я стану кондитером самой королевы. И это случиться до Рождества. Мне только курсы пройти осталось, чтобы получить диплом…

Настрой боевой, но мысли о господине с вокзала не дают покоя. Как его там? Господин Бабаско, вроде. Посеял зерно беспокойства в мою душу и исчез. Редкостный гад.

— Волшебного вечера! — попрощавшись с водителем трамвая, выскакиваю на улицу.

Снова бегу по скользкой мощёной кладке тротуара и через пару минут врываюсь ураганом в класс. Тяжело дыша стою у двери и вытаращенными глазами смотрю на мастера — госпожу Скрю.

— Вы опоздали, Бриллианта, — она хмурится.

— Простите ради Королевы! Я не специально! — выпаливаю громко. — А-а… где?.. — растерянно смотрю по сторонам. — Где все?

До меня доходит, что в классе, кроме меня и госпожи Скрю, никого нет. У нас в группе двадцать студентов. Куда они подевались?

— Все разошлись по домам, Бри, — мастер качает головой. — Занятие закончилось.

— Как? — выдыхаю с волнением.

— Приходить надо вовремя, — кривится. — Вы опоздали на час.

— Но я… Ох…

У меня в груди играет холодок. Из-за волнения я забыла, что сегодня госпожа Скрю назначила время на час раньше, чем обычно. Совсем из головы вылетело! Всё из-за этого вокзального хама.

— Не смею вас задерживать, — холодно бросает мастер.

— Простите ещё раз. Увидимся завтра, — собираюсь уходить.

— Нет, госпожа Ош, с вами мы завтра не увидимся, — прилетает мне в спину.

— Почему? — оборачиваюсь.

— Я вас отчислила.

— Как?! За что?! За одно опоздание?! — моему возмущению нет предела.

— Терпеть не могу несобранных разгильдяек вроде вас, — госпожа Скрю морщит нос. — Прощайте.

— Тогда верните деньги! — требую.

— Вот ещё! — фыркает. — Ничего я вам возвращать не обязана. Читайте договор.

Я только воздух ртом хватаю — ответить нечего. Я действительно заключила договор с госпожой Скрю на десять занятий по кондитерскому мастерству, но я его не читала. Видимо зря.

— Поймите, мне очень нужен диплом кондитера, — жалобно сведя брови, смотрю на мастера. — От этого зависит моё будущее.

— Милочка, мне дела нет до вашего будущего. Уходите.

Госпожа Скрю выпихивает меня за дверь и закрывается в классе.

— Эй! Вы не можете со мной так поступить! — луплю ладошкой по запертой двери. — Я обращусь в суд! Слышите?!

— Хоть в десять судов! Мне плевать!

Подозреваю, что госпожа Скрю не лукавит. Если она позволяет себе так поступать со студентами и не боится последствий, значит у неё есть связи. А у меня нет…

Выхожу на улицу и плюхаюсь на лавку под фонарём. Слёзы катятся из глаз и превращаются в льдинки на щеках. Рождество — время, когда мечты должны сбываться, а не разбиваться вдребезги.

— Ты больше не сможешь готовить сладкое. Никогда…

Похоже, проклятье начало работать. Поверить не могу, что это происходит со мной. Если бы я не предложила тому ослу на вокзале пряник, то всё было бы хорошо. Я уже десять раз пожалела, что связалась с ним. Но что толку? Ничего нельзя исправить.

Не в силах сдерживаться, я всхлипываю и мысленно шлю проклятья ослу с вокзала. Надеюсь, ему на голову свалится тысяча несчастий. Он не пряники мои растоптал, а меня. Мне даже продукты для новой партии сладостей теперь купить не на что, а значит, завтрашняя торговля отменяется. Всё отменяется! Диплом, работа во дворце и моя мечта — стать знаменитым кондитером. Устроюсь мыть полы в торговую лавку — вот моя судьба.

Закрыв лицо ладонями, рыдаю.

Глава 2

— Господин Табаско!

Я весь в своих мыслях, шагаю по улице и не сразу понимаю, что это меня окликнули. А когда понимаю, оборачиваюсь и вижу здоровяка с колоритной рыжей бородой и такой же шевелюрой.

Хозяин басистого голоса — рыжий бугай — одет в красный свитер с вышитыми на нём рождественскими оленями. Шерстяное произведение искусства моментально находит отклик в моей душе — меня передёргивает от отвращения.

— Что вам нужно? — брезгливо спрашиваю незнакомца.

— Увидел на улице знаменитую на всю столицу персону и решил поздороваться, — рыжий улыбается.

У меня нет привычки, болтать на улице с незнакомыми и малоприятными людьми.

— Понятно, — киваю. — Волшебного вечера, — и отправляюсь вперёд по занесённой снегом улице.

— Господин Табаско, подождите! — навязчивый господин бежит за мной.

— В чём дело? — останавливаюсь.

— Меня зовут Эфир. Можно просто Эф, — рыжий тянет мне руку. — Я Дух Рождества.

Только Духа Рождества мне не хватало! Сегодня ко мне пристают все, кому не лень. А теперь ещё и этот… олень в свитере.

Жать руку Духу Рождества я, естественно, не собираюсь.

— Сделайте одолжение — отстаньте от меня, — демонстративно шагаю назад.

— Рад бы, но не могу, — Эфир вздыхает. — Вы натворили дел под Рождество — добавили мне работы.

Дух прищёлкивает пальцами — и в одно мгновение на улице поднимается метель. Ледяной ветер подхватывает с земли и крыш колючие частички снега и кружит их в танце. Вместе со мной! Мои ноги не касаются тротуара, я не могу ни вдохнуть, ни выкрикнуть проклятие в адрес наглого Духа. Беспомощность и злость — все, что я испытываю.

Вьюга прекращается через так же быстро, как началась. Я снова стою на улице в безветренный зимний вечер. Только теперь это была совсем не та улица, на которой я встретил Эфира.

Едва я успеваю подумать о Духе Рождества, как он появляется рядом со мной.

— Что за фокусы?! — возмущаюсь.

— Взгляните, господин Табаско, — Эфир показывает направление пальцем.

Поворачиваю голову и вижу знакомую торгашку. Девчонка в облезлой шубке сидит на лавке под фонарём и рыдает. Какая мерзость! Истеричка.

— И что? — спрашиваю с безразличием. — Мне нет дела до чужих слёз.

— Но Бри плачет из-за вашего проклятия, — с упрёком отвечает Эфир.

— Мне плевать.

— В этом и проблема… — Дух задумчиво чешет рыжий затылок, — вам плевать.

— Такова моя природа, — хмыкаю.

Эфир, задумчиво расчёсывая бороду пальцами, изучает меня внимательным взглядом.

— Хм-м… А из этого может выйти толк! — выдаёт громко.

— О чём вы? — я моментально напрягаюсь.

— Тиль, вы должны исправить то, что натворили.

— Проклятие не имеет обратной силы, — заявляю без намёка на сожаление.

— Это плохая новость, — Эфир качает головой. — Для вас.

— Почему? — выгибаю бровь.

— Если вы не исполните заветную мечту Бриллианты до Ночи рождения Королевы, то превратитесь в оленя.

— В какого ещё оленя? — опешив, растерянно смотрю на наглого Духа Рождества.

— Который возит мои сани, — он задирает голову и смотрит звёздное зимнее небо. — Мне как раз не хватает одного оленя для упряжки.

— Шутить со мной вздумал?! — выхожу из себя.

Хватаю рыжебородого за грудки — хочу тряхнуть хорошенько, чтобы в его забитой рождественской мишурой голове хоть что-то прояснилось — но он растворяется туманом, оставив на моих пальцах лёгкий холодок.

Исполните заветную мечту Бриллианты до Ночи рождения Королевы, а иначе превратитесь в оленя…

Голос Эфира звучит в моей голове громко и чётко, словно он всё ещё стоит рядом. Но Духа Рождества и след простыл.

Дьявол! Это глупая девчонка натворила дел, а я поступил справедливо! Только кому теперь что докажешь?

Бросаю взгляд на продавщицу — она вытирает слёзы белоснежным платком, шмыгает носом и… снова рыдает. Непроходимая дура! Я терпеть не могу плачущих людей. Особенно женщин. Плакать — это нелогично. Это, в конце концов, глупо!

И что теперь делать? Идти успокаивать её? Нет уж, увольте.

Мне пора убираться отсюда. Иду прочь от рыдающей девчонки. Но чем дальше ухожу, тем меньше хочется испытывать судьбу на прочность. Сомневаться, что Дух Рождества исполнит угрозу, не приходится. Он же сумасшедший! Как и все, кто любит Рождество.

Рыкнув, разворачиваюсь на пятках на скрипучем снегу и иду к девушке. Придётся наступить себе на горло и исполнить заветную мечту этой плаксы. Вряд ли она мечтает о чём-то невыполнимом. Надеюсь, это не займёт много времени.

— Хватит ныть, — подойдя к продавщице, заявляю строго.

Она вздрагивает и, подняв голову, пялится на меня заплаканными глазами. Что, не ожидала снова увидеть меня? Я, признаться, тоже не рассчитывал на ещё одну встречу.

— Вы-ы-ы?! Посмеяться надо мной пришли, да?! — девчонку бьёт крупной дрожью.

— Вообще-то нет, — вздыхаю. — Я пришёл, чтобы исполнить твоё заветное желание. Чего ты хочешь? Говори. Только быстро.

— Я… — в глазах продавщицы пряников мелькают искорки надежды. — Я хочу, чтобы вы сняли с меня проклятие.

— Это невозможно. Другое желание.

Подбородок девушки дрожит, а из глаз снова текут слёзы. Сколько можно?!

— Какой же вы гад! — всхлипывает и, закрыв лицо ладонями, продолжает истерику.

— Невыносимая плакса, — качаю головой. — О чём может мечтать нищенка?.. — спрашиваю сам себя. — Может, ты хочешь новую шубу? Или путешествие в другой мир?

— Отстань вы!.. От меня! — захлёбываясь слезами, девушка отворачивается.

— Как с женщинами сложно, — ворчу. — Тогда я куплю тебе квартиру в центре Альвахалла. Идёт?

— Идите вы!.. — развернувшись, выдыхает мне в лицо. — Вместе с вашими шубами, путешествиями и квартирами!

Толкнув меня ладошками в грудь, девушка бежит по улице.

Прекрасно! Что за вечер такой?.. Отвратительный!

Глава 3

Эта девчонка точно ненормальная! Я предложил ей дорогие подарки, а она бежать. Любая другая на её месте с радостью согласилась бы стать обладательницей новенькой шубы, или квартиры, или отправиться в путешествие. А эта… Дурная!

Или я продешевил? Точно! Ей не нужно что-то одно — она хочет всё сразу.

— А ну стой! — кинув саквояж на снег, бросаюсь догонять продавщицу пряников. — Стой, я сказал!

Но она не останавливается, а бежит быстрее. Мне в страшном сне не могло привидеться, что я буду за кем-то бегать. Какое унижение!

— Невероятный осёл! — ругается девчонка на бегу.

Я всё слышу! Лучше бы ей не выдавать в мой адрес ничего оскорбительного. Я и так на грани.

— Да остановись же!

Догоняю продавщицу и хватаю её за плечо.

— Не трогайте меня!

Дёрнувшись, девушка пытается освободиться из моей стальной хватки, но у неё ничего не выходит. Попалась, птичка. От меня не уйдёшь! Хочет наглая девчонка или не хочет, но я своего добьюсь. Тиль Табаско никогда не отступает.

— Я понял, — выдыхаю с клубком пара, — ты хочешь всё. И шубу, и квартиру, и путешествие. Я выпишу тебе чек. — Отпустив девчонку, достаю из кармана пиджака чековую книжку.

Но продавщица пряников смотрит на меня как на умалишённого. Я что, снова не угадал? Нет, это просто немыслимо! Куда больше?! Я и так сделал ей весьма щедрое предложение!

— Мне не нужны ваши деньги, — девушка вырывает из моей руки чековую книжку и бросает её на снег. — Больше всего на свете я хотела стать знаменитым кондитером, а вы уничтожили мою мечту!

Типичная представительница слабого пола. Обвиняет всех вокруг в своих бедах. Полагаю, я у неё в этом смысле не первый и далеко не последний.

— Ты сама виновата, — заявляю, скрипнув зубами.

— Я?! — сквозь слёзы возмущается девчонка. — В чём я виновата?! В том, что пыталась продать вам пряник?!

Я искренне не понимаю, как кто-то вообще может отдать пять грон за этот ужас в форме сердца, щедро политый розовой глазурью. Продавать такое — преступление! Но дело даже не в этом.

— Из-за тебя я опоздал на поезд и теперь вынужден остаться в Альвахалле на праздники. Я ненавижу Рождество и всё что с ним связано, — смотрю на девчонку и желваками играю от злости.

— Мне нет дела до ваших предпочтений, господин Бабаско, — она вытирает слёзы со щёк.

— Табаско! — рявкаю.

— И до вашей фамилии мне тоже нет дела, — фыркает. — Волшебного вечера.

— Ты никуда не пойдёшь! — встаю на пути девушки.

Я испробовал почти всё, а ей плевать! Сколько ещё это будет продолжаться?!

— Пропустите. Я ухожу, — топает ножкой, как тогда на вокзале.

— Я должен исполнить твою заветную мечту, иначе Дух Рождества превратит меня в оленя, — признаюсь, не видя другого выхода.

— А-а, вот в чём дело! — девушка, хитро щурится. — Думаю, из вас получился бы неплохой осёл. Но олень тоже ничего, — ёрничает.

Эта глупая девчонка даже не представляет, насколько тонкий и острый край выбрала для словесной прогулки.

— Просто скажи, чего ты хочешь, — я едва сдерживаю агрессивные порывы.

— Чего же я хочу? Хм-м… — поджав губы, продавщица стучит пальчиком по скуле. — Выбор такой большой. Даже не знаю! — картинно закатывает глаза и цокает.

Эта девица издевается надо мной! Сначала рыдала, как конченая истеричка, а теперь язвит без перерыва и заставляет меня ждать. Я окоченею тут, пока жду её решения. Так дело не пойдёт.

— Ты пойдёшь со мной, — дёргаю продавщицу за рукав облезлой шубы.

— Не трогайте меня, а то закричу! — угрожает с серьёзным видом.

Не хочет, значит? А придётся!

Прищёлкнув пальцами, я отправляюсь вперёд, а девчонка следует за мной как послушная собачонка. Немного магии — и нижние конечности этой капризы подчиняются мне.

— Что происходит?! — продавщица против собственной воли топает по тротуару. — Прекратите! Остановите это!

И не подумаю.

По пути поднимаю чековую книжку, саквояж и прибавляю шаг. Ноги девушки тоже ускоряются.

— А-а-ай! У-у-уй…

Продавщица пряников поскальзывается на обледеневшем тротуаре и приземляется на попу, а её ноги продолжают шагать. Я им не приказывал остановиться. Толка от такой ходьбы нет, но выглядит забавно.

— Тебе помочь? — язвительно спрашиваю, наклонившись к девушке.

— Как у вас наглости хватает издеваться?! — цепляется пальчиками за ворот моего пиджака, пытаясь встать.

— Наглости мне не занимать. — Ловко отцепляю девичьи пальцы от одежды и выпрямляюсь.

— Немедленно прекратите это безобразие! Остановите!

— Только если ты будешь паинькой и пойдёшь со мной, — улыбаюсь плотоядно.

Если эта мышь в облезлой шубе пораскинет мозгами, то поймёт, что надо соглашаться. Так или иначе я заставлю её пойти со мной. Это не обсуждается.

— Куда мы пойдём? — девушка хмурится.

О-о, мы стали куда сговорчивее, да?

Щёлкаю пальцами, отменяя магию. Теперь ноги продавщицы пряников снова подчиняются ей.

— Туда, куда без меня ты бы никогда не попала, — подаю даме руку, и она, уцепившись за моё предплечье, встаёт. — Там мы обсудим твоё заветное желание, — выдыхаю ей в губы.

— Вы мне противны, — отшатнувшись от меня, кривится.

— Как там тебя? — улыбаюсь. — При? Фри? Мри?

— Бри!

— Плевать. Идём.

— Ладно, я пойду с вами, — тихо соглашается, будто мне нужно её согласие.

Если девчонка не придумает себе новую мечту, мне придётся несладко. Надежда разобраться с не по-быстрому умерла. Теперь главное, чтобы всё не затянулось до утра. У меня завтра полно дел, и хотелось бы выспаться.

Глава 4

Я знаю это место. Его все знают. У меня ещё были сомнения, когда мы с господином Табаско шли по главной площади Альвахалла, но у высоких кованых ворот они испарились. Тиль привёл меня в королевский дворец. С ума сойти!

Стража открывает ворота, и мы заходим во двор обители самой королевы. Я только могла представлять, что находится за высоким каменным забором, а теперь вижу это воочию. Как же здесь красиво! Рождественские гирлянды сияют мягким жёлтым светом, вдоль дорожек красуются фигуры из чистейшего льда, а в центре двора стоит, украшенная алыми бантами рождественская ёлка. А дворец… О, королева! Дух захватывает от его величия. Я чувствую себя восторженным муравьём у подножья горы.

— Вы… То есть мы… Ох… — у меня перехватывает дыхание и слова разбегаются. — Почему мы здесь? — останавливаюсь и замираю, глядя на дворец.

— Мы идём ко мне в кухню. Там ты сможешь спокойно подумать о своей мечте, а я согреться, — будничным тоном объясняет Тиль.

— К вам в кухню? — оживаю. — Вы работаете в королевской кухне?

— В королевской кухне работает всякий сброд, а у меня во дворце личная территория, где я творю свои шедевры для её Величества Фретрики первой, — хвастается Тиль.

— Вы персональный повар королевы? — у меня от удивления глаза становятся круглыми.

— Именно, — с гордостью подтверждает господин Табаско. — Разве ты не слышала обо мне?

— К-хм, нет, — смущённо пожимаю плечами.

— Уровень твоего интереса к кулинарии оставляет желать лучшего, — фыркает Тиль.

— Неправда! Просто я…

— Молчи! — перебивает меня. — Идём, не будем терять время.

Поправив пиджак, господин Табаско крепче сжимает ручку саквояжа и шагает по дорожке из камня. Мне остаётся только следовать за ним. Мы обходим дворец и оказываемся у огромной пристройки из красного кирпича. Господин Табаско поднимается по заснеженным ступенькам крыльца, вставляет ключ в огромный навесной замок и открывает тяжёлую дверь.

— Чего встала? — бросает зло. — Приглашения ждёшь?

Скажите пожалуйста! Этого мужчину явно не учили хорошим манерам. Так и хочется проучить его.

— Да, было бы неплохо, — остаюсь на месте, никуда не иду. — Пригласите меня войти.

Тиль меняется в лице, у него играют желваки.

— Прошу вас, госпожа Ос, — цедит сквозь зубы, — проходите.

Могу спорить, он помнит, что моя фамилия Ош, а не Ос, и коверкает нарочно.

— Благодарю, господин Бабаско, — с ехидной улыбкой поднимаюсь по ступенькам.

— Табаско, — рычит и щёлкает выключателем.

Вот это да-а-а! Не кухня — мечта! Идеальная чистота, строгий порядок и невероятный уют! Мебель в кухне — красное дерево, лак и брутальная массивность. Сразу видно, что хозяин здесь — мужчина. А печь! Только взгляните на эту красотку! Не какая-нибудь бездушная плита, работающая от магической энергии, а настоящая дровяная печь, отделанная изразцами.

— Нравится? — не самым добрым тоном спрашивает Тиль.

— Очень! — отзываюсь восторженно.

И сую любопытный нос в один из навесных шкафчиков. Он что, банки со специями по линейке расставлял? И ни пылинки на полочках. Ни сориночки, ни перчиночки! Я бы так не смогла.

— От твоих пальцев остаются следы, — господин Табаско хлопает створкой шкафа. — Будь аккуратнее.

— Какой вы педант, — морщу нос.

— Замолчи и думай.

— Я не уверена, что у меня получится, — вздохнув, стягиваю с себя шубу и вешаю её на спинку массивного деревянного стула.

— Что это значит? — у Тиля снова играют желваки.

— То и значит, — упираюсь ладошками в столешницу. — Вам не кажется, что вы многовато хотите от потерявшей смысл жизни девушки?

— Не преувеличивай.

— И не думала даже, — кривлюсь. — По вашей милости я не стану кондитером.

— А я по твоей милости могу стать оленем, — рычит.

Тиль снимает пиджак, бросает его на стул и расхаживает по кухне, а я молча наблюдаю за нервным процессом. Даже жалко этого осла. Я бы придумала новую мечту, но мысли о карьере кондитера никуда не делись. В душе теплится надежда, что всё обойдётся. В конце концов, моё отчисление с курсов госпожи Скрю может оказаться обычным совпадением. Я ведь до сих пор не знаю, как работает проклятие господина Табаско. А работает ли оно вообще? Хороший вопрос!

— Скажите, есть шанс, что ваше проклятие на меня не подействует? — с опаской поглядываю на Тиля.

— Нет, — он останавливается и смотрит на меня испепеляющим взглядом.

— Неужели, вы настолько сильный колдун?

Господин Табаско стоит, поджав губы, и пытается прожечь во мне дыру взглядом. Что такого я спросила?! В Альвахалле все умеют колдовать, но это бытовая магия — фокусы нулевого уровня, а Тиль может гораздо больше. Значит, он настоящий маг.

— Я не колдун, — заявляет господин Табаско.

Не колдун?.. Он заставил меня следовать за ним против моей воли — это колдовство третьего уровня. А то и больше! Я уже ничего не понимаю.

— Если не колдун, то кто вы? — щурюсь, разглядывая загадочного мужчину.

— Не имеет значения, — он подходит к столу. — Ты должна придумать новую мечту и я её немедленно исполню.

— Я не могу придумать новую мечту, пока не расстанусь со старой.

— У меня заканчивается терпение, девочка, — заявляет грозно Тиль.

— У меня тоже, — киваю. — Я должна убедиться, что больше не могу готовить десерты, — прохожусь взглядом по кухне. — Вы позволите? — вопросительно смотрю на повара.

— Здесь? — у него на лице гримаса отвращения. — Никто и никогда не будет готовить сладкое в моей кухне. Это мерзко!

— Ладно, — пожав плечами, снимаю шубу со спинки стула. — Всего доброго, господин олень.

— Стоять! — орёт Тиль. — Вернись!

Замираю и не могу сдержать улыбку. Хорошо, что я стою спиной к господину Табаско, и он этого не видит.

— А вы прикажите моим ногам вернуться, — заявляю с ядом в тоне.

— Я готов… — убавляет громкость, — обсудить твоё предложение.

Другое дело! А то строит из себя короля положения.

Глава 5

Эта девчонка безумная! Только сумасшедшей могло прийти в голову такое! Приготовить десерт в моей кухне — это даже звучит отвратительно.

— У тебя есть поварское образование? — спрашиваю, собрав нервы в кулак.

— Я собиралась получить диплом кондитера, но по вашей милости меня выгнали с курсов, — Бри таращит на меня глаза.

Мои проклятия так не работают, только объяснять это взбалмошной девчонке я не собираюсь. Хочу, чтобы она поскорее приготовила десерт и, убедившись в собственной бездарности, придумала новую заветную мечту. Десерт, да… А-а, дьявол!

— Каким блюдом ты собираешься осквернить мою кухню? — вздыхаю.

— М-м, — стучит пальцем по скуле, щурится. — Пожалуй, я приготовлю «Волшебный рождественский тарт».

Я в самом страшном сне не мог представить такого кошмара, а теперь это происходит наяву. Мало того, что десерт, так ещё и рождественский. Мне хочется сбежать, но придётся наступить себе на горло. Другого выхода нет.

Вздохнув тяжелее прежнего, открываю створки навесного кухонного шкафа и мне в лицо дует лёгкий прохладный ветер:

— Что нужно для этого кошмара? — спрашиваю обречённо.

— Одна упаковка мистического мармелада, двадцать унций муки из скорлупы драконьих яиц, две дюжины загадочных ягод, — перечисляет Бри.

Я достаю из шкафа продукты, которые она называет и выкладываю на стол.

— Всё?

— У вас в шкафу бездонная яма? — в голосе Бриллианты играют неподдельные нотки удивления.

— Не яма, а портал. Что-то ещё нужно? — смотрю на неё через плечо.

Девчонка сидит за столом с круглыми глазами и приоткрытым ртом.

— И после этого вы будете утверждать, что не колдун? — выдаёт на выдохе.

Вот прицепилась! Хотя, я сам виноват — не надо было демонстрировать Бриллианте мои способности. Но она меня вынудила! Не мог же я гоняться за девчонкой весь вечер, а добровольно идти со мной она не соглашалась.

— Говори, что ещё нужно, пока я не передумал и не вышвырнул тебя отсюда.

— Вы не в том положении, — хмыкает Бриллианта.

— Ещё слово и!.. — поджав губы, смотрю на нахалку.

— Ладно-ладно! Я поняла, — морщит нос. — Мне нужна пудра из шкурок небесных орехов, роса с радуги, лунный свет и бутылочка лимонного нектара.

Закончив доставать продукты, закрываю шкаф:

— Готово.

— Я могу приступать?

— Можешь, — выдавливаю из себя.

Девчонка подскакивает со стула и едва не в припрыжку мчится к умывальнику. А я занимаю место за столом и задумчиво наблюдаю, как она моет руки. Женщина… в моей кухне. Она будет готовить десерт. Рождественский тарт… Меня мутит от отвращения.

— Мне нужна посуда, — требовательно заявляет Бри.

— Можешь пользоваться всем, что найдёшь в шкафах, — махнув рукой, отворачиваюсь.

Смотреть на это я не смогу. Лучше газету почитаю.

Беру в руки свежий выпуск «Вестника Альвахалла» и втыкаюсь взглядом в кулинарную колонку — обо мне пишут.

Тиль Табаско подал её Величеству на завтрак острейшее блюдо, и она за это жаловала личному повару тысячу грон.

Её Величество обожает острое, а я ас по части острых блюд. Вот только премию мне выписали значительно скромнее тысячи грон. Когда журналисты научатся писать? Только и умеют, что считать деньги в чужих кошельках.

— Вы не растопите печь? — звонкий девичий голос отвлекает меня от чтения.

— Дрова там, — показываю взглядом на большую плетённую корзину в углу.

— Спасибо за помощь, господин, — девчонка картинно отвешивает поклон.

Прислуживать ей я не собираюсь, как и отвечать на провокации, поэтому возвращаюсь к чтению. Но вполглаза слежу за Бри — не хочу, чтобы она натворила дел в моей кухне. Всё должно быть под контролем.

Бриллианта разводит огонь в печи и, пока в топке хрустят дрова, берётся за тесто.

К муке из скорлупы, девчонка добавляет пудру из шкурок небесных орехов, росу с радуги и лимонный нектар, потом в деревянную миску отправляются два павлиньих яйца. Бри смешивает ингредиенты и всё — тесто готово. На мой взгляд рецепт простоват.

— В чём волшебство? — откладываю газету.

— Что? Какое волшебство? — девчонка поднимает взгляд.

— Ты сказала, что будешь готовить «Волшебный рождественский тарт», но пока я вижу до боли примитивную картину.

— А вы не смотрите! — сердито заявляет.

— Может, мне выйти? — спрашиваю с издёвкой.

— Да, пожалуйста. Вы меня отвлекаете.

У меня от такой наглости перехватывает дыхание.

Мне! Выйти! Из собственной кухни!

— Да кто ты такая, чтобы разговаривать со мной в таком тоне! — подскакиваю со стула.

— Дайте подумать, — Бриллианта окидывает меня внимательным взглядом, — Я та, от которой зависит ваша ипостась, — выдаёт ехидно.

Гляди как вывернула! Ипостась… оленя. В любом случае крыть мне нечем.

— У тебя есть полчаса, — хватаю пиджак и направляюсь к двери. — Я прогуляюсь по саду и вернусь.

— Хорошей прогулки, господин Бабаско.

— Табаско! — рявкаю и выхожу на улицу.

Поздний зимний вечер встречает морозом. Отлично… Вместо того, чтобы приятно проводить вечер, я вынужден мёрзнуть на улице. Из-за какой-то девчонки, которая прямо сейчас готовит в моей кухне рождественский десерт. Я тысячу раз пожалел, что привёл Бри во дворец и есть ощущение, что выпроводить её отсюда будет непросто.

Глава 6

Тесто готово, теперь пусть постоит немного, а я пока займусь начинкой. Загадочные ягоды и мистический мармелад — то, что надо! Когда тарт будет готов, останется посыпать его лунным светом в гранулах и можно подавать.

Я жутко волнуюсь. Как только тарт будет готов, я узнаю истину. Проклятие господина Табаско или сработало, или нет.

В кухне Тиля нет формы для выпекания тарта. Конечно! Ведь он ненавидит десерты. Приходится воспользоваться поддоном для стейков. Не совсем то, что нужно, но пойдёт. Выкладываю тесто на противень, сверху, не жалея, кладу начинку и отправляю в печь. Остаётся только ждать. Ох…

Десяти минут не проходит, а кухня наполняется ароматом готового десерта. Вынимаю тарт из печи и глазам не верю — на вид он готов. Удивительная печка у Тиля. Наверняка, она волшебная. Господин Табаско не признаётся, но я уверена, что он колдун и использует для готовки магию немалого уровня.

Что ж, пора попробовать десерт и узнать правду. Отщипываю кусочек теста и отправляю его в рот…

О, Королева! Это остро!

Так остро, словно я съела перец сорта «Ведьмин поцелуй» — самый злой перчик, известный кулинарам. Выплюнув десерт, вываливаю обожженный язык изо рта и часто дышу, пытаясь избавиться от адского пекла во рту. Но ничего не получается! У меня из глаз ручьём текут слёзы и не только из-за остроты блюда. Я не добавляла в тарт ничего, что могло бы сделать его таким, а значит, проклятие работает. Теперь вместо сладостей у меня получаются острые гадости.

Плюхаюсь на стул и рыдаю. Моя заветная мечта умерла. Не быть мне кондитером. Сейчас мне абсолютно плевать станет Тиль оленем или нет, думать о новой мечте я не могу. Всё к чему я стремилась, чего желала… этого больше нет.

— Кто вы? — строгий мужской голос отвлекает меня от истерики.

Убираю ладони от лица и с удивлением смотрю на седовласого мужчину в зелёном сюртуке. Он стоит на пороге кухни и с интересом разглядывает меня.

— Я… э-э… — не знаю, что ответить. — Меня зовут Бриллианта Ош, — шмыгнув носом, вытираю слёзы.

— Слава Королеве! — восклицает немолодой мужчина. — Господин Табаско прислушался к моим советам и взял помощницу! Вы будете работать вместо Тиля, пока его нет в городе?

— Дело в том, что господин Табаско не уехал из Альвахалла, — вздыхаю. — Он где-то в саду. Прогуливается.

— Прекрасные новости! — радуется мужчина. — Значит, он отменил отпуск. Тиль будет готовить для её Величества, а вы ему помогать. Как я рад!

— Эм-м… Я не уверена, что вы меня правильно поняли, — лепечу смущённо.

— Меня зовут Фанс Пу. Я хранитель покоев её Величества Королевы Фретрики первой, — будто не слыша меня, представляется пожилой господин. — А чем это пахнет так аппетитно? — принюхивается.

Тарт пахнет аппетитно, да. Но лучше его не пробовать.

— Да так, ерунда, — спешу убрать острый десерт со стола. — Я кое-что готовила, но…

— Постойте! — Фанс в одно мгновение оказывается рядом со мной. — Дайте это мне, — выдирает у меня из рук поддон с тартом. — Восхитительный аромат! Её Величество должна это попробовать.

— Что?! Нет! — хватаюсь за противень. — Это нельзя подавать Королеве!

— Почему? — Фанс не отдаёт мне десерт.

— Тарт не получился. Он безумно острый, — тяну на себя противень.

— То, что нужно! — уверенно заявляет хранитель королевских покоев.

Немного усилий со стороны седовласого мужчины, и я остаюсь с пустыми руками, а он по-хозяйски отрезает кусочек тарта и кладёт его на тарелку. Это катастрофа!

— Господин Пу, не надо, пожалуйста, — умоляю. — Вы, наверное, не поняли…

— Слышать ничего не желаю! — Фанс перебивает меня. — У Королевы сегодня отвратительное настроение, а ваш десерт всё исправит. И возможно, спасёт не одну жизнь.

Он берёт тарелку с кусочком тарта и выходит из кухни, а я в ужасе пялюсь на остатки десерта. Королева попробует тарт и... Кошмар! Надо срочно остановить хранителя покоев королевы.

Хватаю шубу и выбегаю на улицу, но Фанса и след простыл. В свете желтоглазых фонарей с неба на землю неспешно опускаются снежинки — вокруг тишина и покой, но только не у меня в сердце. Оно вот-вот из груди выпрыгнет. Надо найти господина Табаско и всё ему рассказать. Он говорил, что собирается прогуляться по саду. Только я не знаю, где здесь сад.

Несусь по дорожке из красного камня. Куда? Сама не знаю.

— Господин Табаско! — кричу, задыхаясь. — Тиль! Где вы?!

Но на мои крики откликается не повар — стража. Двое здоровенных мужчин в доспехах и с мечами встают у меня на пути.

— Ты кто такая?

— Что здесь делаешь?

Стражники сыплют вопросами и у моего горла оказывается острие клинка. Мамочки…

— Я Бриллианта Ош, ищу господина Табаско, — спешу объяснить.

— Как ты попала на территорию дворца?

— Я пришла с Тилем. Правда. Как иначе меня бы пустили сюда? — оправдываюсь.

— Тиль Табаско в отпуске, его нет в столице.

— Нет! Он здесь! Гуляет в саду! — вытаращив глаза, доказываю стражнику.

— Подозрительно. Надо бросить её в темницу, пока мы всё не выясним.

— Пожалуйста, не надо! Вы не понимаете!

Мгновение — и мужчины в доспехах тащат меня в темницу. Попытки всё объяснить заканчиваются провалом, стражники меня просто не слушают.

Глава 7

Прогулка в саду среди ледяных скульптур немного успокоила меня. Я даже почти смирился, что девчонка готовит в моей кухне. В конце концов, это лишь раз, который закончится, и я обо всём забуду. Конечно, после того, как исполню заветную мечту этой сумасшедшей и перестану беспокоиться о том, что мне придётся провести остаток жизни оленем в упряжке Духа Рождества.

Полчаса прошли, и я порядком замёрз. Надеюсь скорбь Бри по её кулинарному дару не будет долгой, и она наконец определится с новой мечтой. Мы с девчонкой знакомы всего несколько часов, а я успел устать от неё так, будто она докучает мне месяц без перерыва. Пора с этим заканчивать.

Покидаю сад и направляюсь к себе в кухню, но слышу девичьи вопли. Останавливаюсь, прислушиваюсь. Голосок знакомый.

— Отпустите меня! Господин Табаско! Помогите-е!

Это ещё что за новости?! Девчонка должна готовить десерт, но вместо этого она рвёт в клочья тишину королевского двора. Так и знал, что нельзя оставлять её без присмотра.

Ругнувшись, почти бегу на крики Бри и через несколько мгновений мне открывается нелицеприятная картина. Двое стражников куда-то волокут мою новую знакомую. О, Королева!

— А ну стойте! — приказываю.

— Господин Табаско! Тиль! — Бриллианта рвётся ко мне, но стражники её не пускают.

— Что здесь происходит? — подхожу к конвоирам.

— Волшебного вечера, господин повар, — мужчина в доспехах, отвешивает мне поклон. — Почему вы здесь? Разве вы не должны были уехать?

— В отпуск, — поддакивает ему коллега.

— Я что, отчитываться перед вами должен? — рычу. — Куда вы ведёте девушку?

— В темницу, — без заминки отчитывается стражник. — Она нарушила вечернюю тишину.

— Отпустить немедленно!

Переглянувшись, стражи отпускают Бриллианту, и она юркает мне за спину.

— Простите, господин Табаско. Это недоразумение, — оправдывается стражник.

— Это вы — недоразумение. Два недоразумения! — ору. — Пошли вон!

Охранники королевского двора уходят, а я поворачиваюсь к девчонке. Стоит смотрит на меня глазами-плошками:

— Я всё объясню!

— Не здесь, — беру Бриллианту под локоть и веду по дорожке из красного камня. — Ты и так привлекла к себе больше внимания, чем должна была, — отчитываю её по пути.

— Но я…

— Молчать!

Завожу нахалку в кухню, закрываю дверь и замираю, пытаясь сдержать порыв гнева, который рвётся наружу. Я зол. Я дьявольски зол!

— Господин Табаско, послушайте…

— Заткнись! — рявкаю. — Я оставил тебя одну на полчаса, чтобы ты испекла десерт, а не шаталась по двору! — ору вне себя от ярости.

— Я испекла! — кричит в ответ Бриллианта. — Но лучше бы не пекла! — у неё в глазах слёзы.

Нет, только не это. Девчонка снова собирается устроить истерику со слезами. Гадость.

— Не вздумай плакать, — убавляю громкость, но не грозу в тоне.

— Меня казнят! — рыдает Бри.

— Что? — у меня брови ползут вверх. — Почему? Что случилось?

— Когда я испекла тарт, пришёл человек в зелёном камзоле. Некий Фанс Пу, — тараторит Бриллианта. — Он взял кусочек моего десерта и понёс его Королеве, — выдыхает, а подбородок дрожит.

— Ты что говоришь? Фанс не посмел бы накормить Королеву едой, которую я не одобрил.

— Господин Пу принял меня за вашу помощницу, — Бри опускает взгляд, — а тарт вышел просто ужасным, — плачет. — Меня точно казнят.

Если кого и казнят, то меня. Я личный повар её Величества и головой отвечаю за еду, которую подают к её столу. Бри — моё проклятие, а Фанс… тупой индюшачий зад! Деду давно пора отправиться на покой. У него маразм.

— Сиди здесь, — холодно бросаю, не глядя на девчонку. — Я попробую во всем разобраться.

Открываю дверь, собираясь выйти из кухни, а за порогом стоит господин Пу. У хранителя королевских покоев на роже написано, что он пожаловал с плохими новостями.

— Волшебного вечера, господин Табаско, — склоняет голову. — Её Величество Королева желает вас видеть.

Мне не до церемоний. Хватаю старикашку за грудки и, хорошенько тряхнув, заглядываю ему в глаза:

— Ты что натворил, кусок птичьей задницы?! — затаскиваю его в кухню. — Совсем из ума выжил?!

— Пощадите меня! — умоляет хранитель Фанс. — Я не сделал ничего дурного!

— Ты отнёс Королеве еду без моего разрешения!

Старик в зелёном камзоле испуганно смотрит на меня, потом на Бри:

— Не думал, что требуется разрешение, я ведь взял кусочек тарта у вашей помощницы.

— Бриллианта не моя помощница, — цежу сквозь зубы.

— Как же так? Она сама сказала…

— Я не говорила! — девчонка подскакивает к нам. — Правда! Честно! Я пыталась всё объяснить, но господин Пу меня не слушал, — оправдывается.

— Теперь это не имеет значения, — отпихиваю от себя старика. — Фанс, организуйте для дамы машину. Пусть её отвезут домой.

— Как домой? — Бри хватает меня за предплечье. — А вы? Вы же ни в чём не виноваты. Что с вами будет?

Хрупкие девичьи пальцы сжимаются на моём предплечье, и я замираю. Всё выглядит так, словно Бри искренне за меня испугалась. Какое ей дело до того, кто её проклял? Девчонка должна радоваться, что я сгину в темнице или на плахе, но в её глазах я вижу страх, а не радость. За меня давно никто не переживал. Возможно, никогда. Это вызывает у меня чувства.

Вызывает. Чувства… У меня?

Я всегда считал себя бесчувственным, а окружающие не раз называли меня бессердечным. Такова моя природа. Но сейчас у меня участился пульс и в груди жжёт от желания успокоить девчонку. Я готов соврать Бри, что со мной всё будет хорошо, лишь бы она не смотрела на меня так.

К-хм… Этого только не хватало!

— Не начинай истерику. Ты уезжаешь, — отцепляю от себя пальцы Бриллианты.

— Я никуда не поеду, — мотает головой. — Я пойду с вами к Королеве и всё ей объясню.

Я бы привёл ещё парочку аргументов против, но они разбежались. Вместо холодного расчёта и решительности в моей душе плещутся тёплые волны радости. Никто и никогда не пытался заступиться за меня. Тем более перед самой Королевой…

Глава 8

— Госпожа Ош, машина ждёт. Я должен проводить вас до ворот, — Фанс берёт меня под локоть и ведёт к двери.

— Я никуда не поеду, — освобождаю руку из хватки старика.

Снимаю шубу, бросаю её на стул и открываю дверцы шкафа. Того самого навесного, где у господина Табаско притаилась бездонная дыра с продуктами. Пусть Тиль не захотел меня слушать, но я обязана всё исправить. И я исправлю.

— Госпожа Ош, послушайте…

— Нет, это вы меня послушайте! — разворачиваюсь и выставляю вперёд указательный палец. — Если вам не хватает смелости исправить ошибку, то хотя бы не мешайте, пока я пытаюсь сделать это, — выдаю на одном дыхании.

— Вот как? — хмыкает хранитель королевских покоев. — И как вы собираетесь исправить ошибку?

— Я приготовлю ещё один десерт, а после вы проводите меня к королеве, — объясняю и достаю из портала продукты. — Вкус блюда, которое я приготовлю заставит её Величество забыть о гневе.

— Ясно, — снова хмыкает старик. — Учтите, что великая и многорукая была крайне возбуждена, когда послала за господином Табаско. Нам не лезть в это дело, поверьте.

— Если Тиля казнят, я пойду к Королеве и расскажу, как вы, словно коршун выхватили у меня десерт и вылетели с ним из кухни так быстро, что я и пискнуть не успела, — угрожаю вполне серьёзно. — Вы окажетесь на плахе следующим после господина Табаско. Ясно? — хлопаю дверцей шкафчика.

— В таком случае вы попадёте к палачу сразу после меня, — заявляет старик.

— Возможно, — киваю. — Но мне плевать.

Фанс Пу бледнеет и смотрит на меня в полном недоумении. Его можно понять: не каждый день нарываешься на отважную до слабоумия девушку. Сегодня, Фансу «повезло».

— Госпожа Ош…

— Заткнитесь и выйдите из кухни! — рявкаю. — Подождите снаружи, пока я готовлю десерт!

Мой решительный настрой, тон и громкий голос доносят до господина Пу всю серьёзность моих намерений. Он хмурится, переминаясь с ноги на ногу, а потом делает, как я сказала. Да, неужели?!

Оставшись в одиночестве, спешно достаю из шкафчиков посуду и незамедлительно приступаю к готовке. Я собираюсь испечь пряники по фирменному рецепту моей мамы. Я уже полгода делаю это каждый день, чтобы было чем торговать на вокзале. У меня всё получится.

Готовлю имбирное тесто, смешанное с сиропом на основе кустарникового меда и ликера из горькой чёрной сливы. Выходит безупречно. Почти… Тесто абсолютно не сладкое, хоть я и добавила подсластителя в пять раз больше, чем нужно. М-да, проклятие Тиля Табаско — сильная штука, но сейчас это не имеет значения. Для имбирных пряников сладость — не главное. Их вкус должен быть терпким, а это у меня получилось на сто процентов.

Достаю из печи пряники, и выложив их на блюдо, щедро покрываю помадкой из лепестков роз. Готово! То есть, я готова идти спасать господина Табаско.

Надеваю шубу, беру тарелку и выхожу из кухни. У крыльца меня ждут господин Пу.

— Отведите меня к Королеве. Немедленно, — приказываю.

— Подумайте ещё раз, госпожа Ош, — Фанс качает головой. — Господина Табаско, наверняка, уже бросили в темницу, а палач точит топор. Зачем вам это?

Старик не за меня переживает, а за себя. Но я отсиживаться не собираюсь.

— Я увижу её Величество, — спускаюсь по ступенькам крыльца. — С вами или без вас, но моя встреча с великой и многорукой состоится, — дарю старикашке весьма красноречивый взгляд.

— Хорошо-хорошо! — Фанс встаёт у меня на пути. — Я провожу вас к великой и многорукой. Только не говорите ей, что я решился подать тарт без одобрения её личного повара, — опускает взгляд.

Тиль наверняка уже сообщил об этом Королеве, но он сторона заинтересованная, а я свидетель. Ценный!

— Я обещаю сохранить нашу маленькую тайну.

Господин Пу ворчит, но вышагивает по дорожке из красного камня, а я следую за ним. Надеюсь, ещё не поздно всё исправить. Имбирные пряники по рецепту моей мамы — беспроигрышный вариант. Между прочим, попробуй Тиль тогда на вокзале этот десерт, он ничего этого сейчас не было бы. Я уверена, что пряник никого не оставит равнодушным.

Оказавшись во дворце королевы, я охаю. Здесь так красиво! Шикарно! Невероятно! И я бы обязательно остановилась у картин в золочёных рамах или присела на кресло у фонтана, но сейчас не до этого. Я спасу Тиля, а потом уже буду восторгаться безупречным убранством дворца. Если, конечно, не попаду в темницу, где всего этого нет.

— Пришли. Это столовая, — Фанс останавливается у высоких массивных дверей. — Прежде чем вы войдёте, я сообщу её Величеству, о вашем приходе.

— Валяйте, — выдыхаю шёпотом.

Смотритель королевских покоев исчезает за дверями, а я стою, забыв, как дышать. Я мечтала готовить десерты для Королевы, но вовсе не так. У меня трясутся ноги и ладони вспотели — я ужасно боюсь гнева её Величества. Боюсь, что она не притронется к пряникам и велит меня казнить. Ещё не поздно отказаться от рискованной затеи и сбежать, но я не поступлю так с господином Табаско.

Ох…

Тяжёлые двери распахиваются, и я вижу хранителя королевских покоев.

— Её Величество ждёт вас, — сообщает Фанс и делает шаг в сторону, пропуская меня в столовую.

Глава 9

Фретрика отламывает золотой ложкой кусочек тарта и отправляет его в рот:

— М-м, восхитительно! — восклицает.

Я стою у длинного дубового стола и наблюдаю, как её Величество, щурясь от удовольствия, поглощаете десерт, приготовленный Бриллиантой, и у меня по вискам ползут капельки пота. Королеве понравился тарт, но узнал я об этом минуту назад, а до этого пытался объяснить великой и многорукой, что вышло недоразумение. Я умертвил кучу нервов и как выяснилось абсолютно напрасно.

— Я счастлив, что тарт пришёлся вам по вкусу.

Я могу выдохнуть и всё же… не понимаю. Моё проклятие лишило Бри кондитерского таланта, а на лице Королевы блаженство.

— Господин Табаско, Фанс сказал мне, что этот тарт приготовила ваша помощница, — великая и многорукая откладывает ложку и вытирает губы салфеткой. — Это правда?

— Хм… да, но не совсем.

Собираюсь с мыслями, чтобы объяснить всё Королеве, но в столовой появляется хранитель её покоев. Этот старик всегда приходит не вовремя.

— Ваше Величество, госпожа Бриллианта Ош, просит принять её, — сообщает Фанс.

Что?! Девчонка здесь?!

Она давно должна быть дома. Я просил господина Пу позаботиться об этом.

— Неужели? — Королева оживляется. — Бриллианта Ош — это ведь ваша помощница, Тиль? — спрашивает, приподняв брови.

— К-хм, ну-у… вроде того, — бормочу. — Какого дьявола? — зло шепчу хранителю покоев.

— Я сделал всё, что мог, — тихо отвечает Фанс.

— Зови её. Хочу познакомиться с той, которая переплюнула самого господина Табаско, — заявляет Королева.

А у меня скулы сводит от злости.

… познакомиться с той, кто переплюнул самого господина Табаско.

Немыслимо!

Звук несмелых шагов заглушает звон в моих ушах. Цок-цок, цок-цок…

В облезлой шубейке и стареньких сапогах Бри выглядит в роскошной королевской столовой, как свиной пятак на золотом блюде. Её здесь быть не должно, но она здесь. Моё проклятие.

А что это у девчонки в руках? Вот дьявол! Я вижу тарелку, а на тарелке вульгарный кондитерский ужас в розовой глазури. Катастрофа! Пряники нельзя подавать Королеве, а девчонка, кажется, намеревается сделать именно это.

— Волшебного вечера, ваше Величество, — Бри замирает в паре шагов от меня.

— Придумай что-нибудь и уходи отсюда, — шиплю. — Слышишь? Уходи!

— И не подумаю! — горячо шепчет в ответ Бриллианта. — Я пришла сюда спасти вас, и я это сделаю.

— Меня не нужно…

— Подойдите ближе, госпожа Ош, — Королева не даёт мне закончить фразу.

Девчонка бросает на меня короткий победоносный взгляд и, вздёрнув нос, идёт к Королеве. Стол длинный — путь не близкий, и каждый её шаг давит мне на остатки нервов.

— Ваше Величество, произошло недоразумение, — Бри косится на недоеденный тарт. — Но я знаю, как всё исправить, — забирает тарелку с рождественским десертом и ставит вместо неё блюдо с безобразием в розовой глазури.

Неслыханная дерзость! У Бриллианты большие проблемы с субординацией и дворцовым этикетом, а отвечать за это придётся мне. Ведь я подтвердил, что девчонка работает со мной.

— Ваше Величество, прошу простить мою… — поджимаю губы, — помощницу, — с трудом выдавливаю из себя. — Госпожа Ош не знает, что нельзя подавать еду к вашему столу, пока я её не попробовал, — шагаю к Королеве.

Оттесняю девчонку и, заняв её место, беру блюдо с пряниками.

— Оставьте это, Тиль, — её Величество хмурится.

В воздухе повисает чудовищное молчание, а мне ничего не остаётся, как вернуть блюдо на место. За один вечер с Бриллиантой я пережил столько потрясений, что мне на две жизни вперёд хватит. Я в бешенстве! Вот-вот наору на девчонку в присутствии Королевы и окончательно втопчу собственную репутацию в грязь.

— Прошу прощения, — склоняю голову перед великой и многорукой.

— Ваше Величество, попробуйте пряники. Они заставят вас забыть обо всём, — Бри продолжает вести себя бестактно.

— Благодарю, госпожа Ош. Я обязательно попробую, но позже, — учтиво кивает Королева. — А сейчас вы можете идти.

С меня семь потом сходят разом. Бри уйдёт, а я останусь, чтобы искупить её вину перед великой и многорукой. Жду не дождусь момента, когда превращусь в оленя. Буду таскать сани Духа Рождества и ни о чём не беспокоится.

— Простите я… — Бриллианта испуганно смотрит на Королеву, потом на меня. — Я просто хотела…

— Замолчи и уходи, — цежу сквозь зубы. — Быстро!

Девчонка делает несколько шагов назад, а потом разворачивается и почти бежит к выходу. Чудо, что Королеве понравился её тарт, но выходка с пряниками всё перечеркнула.

Бриллианта исчезает за дверью, а я жду решения Королевы. Но она молчит, а у меня обрывки нервов колышутся на сквозняке безмолвия.

— Ваше величество, я прошу простить Бриллианту. Ей не достаёт воспитания, — не выдерживаю.

— Какой чудный аромат, — Королева будто не слышит меня.

Она принюхивается к безумию в розовой глазури на тарелке. Мгновение и кусочек пряника отправляется в рот великой и многорукой.

— Я поговорю с девчонкой со всей строгостью. Завтра её не будет в моей кухне, обещаю, — уверяю Королеву.

— Попробуйте, Тиль, — её Величество протягивает мне пряник.

— Вы же знаете, я не ем десерты, — с недоверием кошусь на кондитерское безобразие. — Простите, ваше Величество, но я не могу…

— Ешьте, — приказывает.

Лучше бы на плаху отправила, честное слово. Выбора нет, и я кусаю пряник. Нехотя работаю челюстями, думая, о том, что кусочек маленький и мои мучения скоро закончатся…

О, Королева! Я замираю, смакуя во рту имбирное тесто. Этот десерт не сладкий. Он острый. Дьявольски острый. Мой рот горит! Кажется, я начинаю понимать.

— Ваше Величество, позвольте попробовать тарт, — смахнув слезу, прошу Королеву.

— Пожалуйста, — она протягивает мне тарелку с остатками десерта.

Пробую. Ни капли сладости, лишь море остроты. Я бы подумал, что Бри добавила в десерты перец, но дело не в этом. Так работает моё проклятие. Теперь кусочки мозаики сложились.

Глава 10

Проснувшись, лежу и слушаю звуки, которые доносятся с улицы. Автомобиль сигналит. Клаксон настойчиво просит кого-то поторопиться. И это в шесть утра! Сумасшествие. Особенно, если учесть, что уснула я всего пару часов назад.

Вчера я вернулась домой на такси, которое заказал для меня господин Пу. Он заверил меня, что с Тилем всё будет в порядке. Смотритель королевских покоев предположил, что раз Королева сразу не приказала бросить господина Табаско в темницу и не назначила его казнь, значит, этого уже не случится. Я поверила Фансу и согласилась поехать домой. Вот только дома меня снова взяла в оборот паника. В итоге я не спала до рассвета: думала, как там господин Табаско…

Да сколько можно?!

Откидываю одеяло, встаю с кровати и иду к окну. Хочу посмотреть, что за умник сигналит перед домом.

Оу-у! У нашего подъезда припаркован автомобиль. Чёрный с хромированными деталями на кузове и затемнёнными стёклами — шикарный. Думаю, это авто стоит примерно, как квартира в центре Альвахалла.

Интересно, к кому гости? В нашем подъезде всего две квартиры. Я снимаю жильё на втором этаже, а на первом проживает милая старушка. Моя соседка живёт скромно — за ней такую машину точно не пришлют. Наверное, водитель перепутал адрес и сигналит напрасно.

Зевнув, решаю выйти на улицу, чтобы объяснить тому, кто сидит за рулём, что он ошибся. Надеюсь, после этого я смогу уснуть. Планирую провести сегодняшний день в постели — я чувствую себя паршиво и настроение на ноле. Мои мечты разрушены, а Тиль из-за меня превратится в оленя. Всё плохо.

С этими мыслями я натягиваю шубу, сую ноги в растоптанные сапоги и выхожу из дома. Прекрасная погода сегодня — по-зимнему тепло, безветренно, а с неба на землю опускаются крупные пушистые хлопья снега. Перед Рождеством в Альвахалле всегда очень уютно. Жаль, что в этом году я не могу сполна насладиться атмосферой праздника.

— Эй! Перестаньте сигналить! — стучу по затемнённому стеклу водительской двери. — Вы ошиблись адресом! Уезжайте!

Дверь машины распахивается, и я едва успеваю отскочить. Набираю воздуха в грудь, чтобы выплеснуть возмущение на наглеца и выдыхаю, но не со словами, а с тихим стоном. За рулём шикарного автомобиля сидит господин Табаско.

— Волшебного утра, госпожа Ош, — здоровается благожелательно.

— В-в… Волшебного, — в шоке киваю. — Что вы здесь делаете? — растерянно моргаю, глядя на Тиля.

— Я приехал к вам, — сообщает будничным тоном.

— Ко мне? Но как вы узнали мой адрес?

— Это не составило труда. Ваше имя и фамилия мне известны, а соглядатаи королевского двора знают свою работу.

— К-хм… ясно, — нервно сглатываю. — И зачем я вам понадобилась?

— Я приехал, чтобы доставить вас во дворец, — Тиль выходит из машины. — С сегодняшнего дня вы личный кондитер её Величества Королевы Фретрики первой, — открывает заднюю дверь авто. — Прошу, госпожа Ош, садитесь, — улыбается натянуто.

А у меня дыхание спёрло и всё слова разбежались. Что он несёт? Какой я кондитер Королевы? Я пеку пряники и продаю их на вокзале. Точнее, пекла. Теперь у меня нет денег, чтобы купить продукты.

— Зря стараетесь, господин Табаско, — собравшись с мыслями, отвечаю. — Я на ваш розыгрыш не куплюсь, — складываю руки на груди.

— Розыгрыш? — Тиль смотрит на меня, приподняв брови. — Я не шучу, — заявляет с самым серьёзным выражением лица.

— Ой, да, конечно! Думаете, я поверю, что меня назначили личным кондитером Королевы? А вы, значит, с самого утра побросали все дела и приехали за мной на шикарном автомобиле, чтобы отвезти во дворец? Чушь!

— Ваши десерты произвели на Королеву впечатление, и она назначила вас на эту должность, — с ноткой раздражения объясняет повар. — А насчёт машины… — окидывает авто взглядом. — Не мог же я послать за столь важной персоной такси, — язвит.

Непохоже, что Тиль шутит. Он пытается скрыть раздражение, но оно рвётся наружу в кручёных фразах и его тоне. А ещё господин Табаско обращается ко мне на «Вы». Неужели всё, что он сказал правда?..

Стоп-стоп-стоп.

Надо вдохнуть, выдохнуть и привести мысли в порядок. Это похоже на сказку, а я уже взрослая девочка и в сказки не верю. Тиль решил надо мной поиздеваться. В отместку за то, что я не придумала новую мечту. Отвезёт меня на окраину столицы, бросит и уедет, а мне придётся добираться домой пешком. Это жестоко, но вполне в духе господина Табаско.

— Нет, со мной этот номер не пройдёт. Я ухожу.

Разворачиваюсь, чтобы удалиться с гордо поднятой головой, но Тиль хватает меня за плечо.

— Я сказал, в машину!

Он запихивает меня в салон и хлопает дверью.

— Эй! Вы не имеете права! Это похищение!

Дёргаю рычажок на двери — хочу выйти, но он не срабатывает. Что за фокусы?!

— Ради Королевы, прекратите вопить! — господин Табаско садиться за руль.

— Выпустите меня! Немедленно! — кричу.

— За что мне это наказание?.. — бормочет Тиль.

— А-а-а! — ору, срывая горло. — Помогите! А-а-а!

— Хватит! — рявкает и поворачивается ко мне.

В глазах господина Табаско ярость. Он смотрит на меня так, словно собирается не на окраину отвезти, чтобы бросить, а придушить в ближайшем глухом переулке. А что? Для него это выход. Нет меня — нет обязательств перед Духом Рождества. Плохи дела.

Недолго думая, впиваюсь пальцами в лицо Тиля, а он, взвыв, пытается отцепить от себя мои конечности. Не знаю откуда у меня столько силы, но я достойно борюсь с сильным мужчиной и, кажется, побеждаю. По крайней мере, господину Табаско не удаётся скрутить меня бубликом.

— Я вам покажу, как похищать девушек! Я вам устрою!

От души отлупив вероломного повара ладошкой, быстро перебираюсь с заднего сидения вперед и дёргаю рычажок на пассажирской двери. Сработал! Дверь открыта, и я на свободе. Почти. Моя попа и ноги всё ещё в салоне автомобиля, а Тиль времени не теряет — хватает меня за лодыжки.

— Несносная девчонка! — он затаскивает меня в машину и закрывает дверь.

Глава 11

Всю дорогу мы провели в молчании. Не знаю, о чём думал господин Табаско, но мои мысли занимали сомнения. Я до последнего не верила, что окажусь в кухне Тиля и ждала подвох.

— Проходи, — господин Табаско открывает передо мной тяжёлую дверь.

С опаской глянув на повара, переступаю порог. Тиль закрывает дверь, снимает пиджак, а потом спешно собирает со столов ножи и прочие острые предметы. Он складывает утварь в выдвижной ящик и закрывает его на замок, а ключ прячет в карман брюк.

— Зачем вы это?.. — хмурясь, киваю на запертый ящик.

— Ты сумасшедшая. И я не знаю, чего от тебя ждать, — смотрит мне в глаза.

— Я вовсе не сумасшедшая, — фыркаю.

— Я приехал за тобой на машине, сообщил прекрасную новость, а ты за это поколотила меня и укусила, — демонстрирует мне распухшее ухо. — Ты, правда, считаешь себя нормальной?

Мне становится ужасно стыдно. Моему поведению сложно найти оправдание. О, Королева, я так виновата перед господином Табаско.

— Я посмотрю? — тянусь к раненому уху Тиля. — Вы позволите?

— Нечего там смотреть, — он перехватывает мою руку. — Схожу к лекарю, чтобы поставил мне укол от бешенства.

— Почему вы постоянно мне хамите? — освобождаю конечность.

— Ты меня раздражаешь, — холодно бросает Тиль.

— Тогда я тем более не понимаю, — хмурюсь. — Зачем вы привезли меня сюда?

— Её Величество захотела, чтобы ты стала её личным кондитером. Моего мнения она не спрашивала.

— Из-за вашего проклятия мои десерты не сладкие, а острые, — вздыхаю. — Кроме терпких имбирных пряников мне нечем удивить Королеву.

— Великая и многорукая обожает острую еду, поэтому твои десерты пришлись ей по вкусу.

— Сдуреть… — замираю с приоткрытым ртом.

— Радуйся, глупая! — Тиль раскидывает руки в стороны. — Ты станешь знаменитым кондитером. Где, если не во дворце её Величества работают самые именитые повара столицы?

— Хм… — кусаю губы, смотрю на господина Табаско. — Получается я исполню мою мечту?

— Да! Дошло наконец, — дует щёки. — А меня обязали быть твоим наставником. То есть, я помогу тебе исполнить заветное желание и не стану оленем.

— Только если моё имя прогремит на весь Альвахалл до Ночи рождения Королевы, — хмыкаю.

— Вот именно! — господин Табаско таращит на меня глаза. — Не болтай — работай.

Он идёт к умывальнику, а я расстёгиваю пуговицы на шубе. Но вовремя понимаю, что не могу снять верхнюю одежду. У меня под шубой — ночнушка. Тиль не дал мне возможности сходить домой и надеть платье. Не щеголять же мне перед ним в нижнем белье.

— Простите, господин Табаско, у вас не найдётся одежды для меня? — спрашиваю и краснею. — Я в ночной рубашке, — добавляю шёпотом.

— Только тебе могло прийти в голову заявиться на работу в сорочке, — ворчит, намывая руки.

— Между прочим, это из-за вас я не успела переодеться, — морщу нос.

Вздохнув, личный повар Королевы, вытирает руки полотенцем, а потом достаёт из шкафа рядом с умывальником, стопку одежды.

— Твоя поварская форма, — кладёт вещи на стол.

— Благодарю. Где я могу переодеться?

— Здесь, — Тиль пожимает плечами.

— При вас? — спрашиваю, приподняв брови.

— О, Королева… — отворачивается. — Переодевайся, я не смотрю.

Быстро стягиваю с себя шубу и разворачиваю форму. Красивая! Поварской китель, юбка в пол и фартук — всё белое, словно свежий снег. Быстро надеваю форму поверх ночной рубашки. Всё, я готова. Но окликать Тиля не спешу — стою и разглядываю его ухо. О, Королева, как же мне стыдно!

Тихо-тихо, на цыпочках подкрадываюсь к господину Табаско и осторожно касаюсь кончиками пальцев его уха. Он вздрагивает, но не поворачивается. Замер столбом.

— Очень больно? — спрашиваю тихо.

— Нет, не очень, — хрипит. — Ты переоделась?

— Да, — выдыхаю и делаю шаг назад.

— Принимайся за работу, — поворачивается ко мне. — Я приготовлю для её Величества скрембл на завтрак, а ты займись десертом к кофе.

— Хм, что мне испечь для Королевы?

— Придумай, — Тиль идёт к столу для готовки. — И поскорее, будь любезна, пока печь не остыла.

На столе уже разложены продукты для скрембла, и господин Табаско принимается за работу. Он разбивает яйца в деревянную миску, добавляет туда соль и острый перец. Ещё немного и скрембл будет готов, а я ещё даже не придумала, что приготовить.

— Признаться, я совершенно растерялась — забираюсь на высокий табурет.

— Так и передам Королеве, — язвит Тиль. — Она быстро поймёт кого взяла личным кондитером.

— Ха! — выдыхаю. — Вам не терпится попасть в упряжку?

Господин Табаско замирает со стручком острого перца в руке, а потом медленно поворачивает ко мне голову. В его взгляде столько злости, что мне становится жутко.

— Приготовь что-то быстрое, — рычит и давит перец в кулаке. — Чтобы мой скрембл не успел остыть.

— Да, я поняла, — лепечу испуганно.

Спрыгиваю с табурета и бегу к шкафу-порталу.

Медовые эльфийские персики — одна штука

Ратарский шоколад — одна плитка

Гномья корица — щепотка

Продукты на месте, я беру разделочную доску и… Ножа нет.

— Господин Табаско, могу я получить нож? — спрашиваю смущённо.

— Не можешь, — он смотрит на меня, потом на персик в моей руке. — Как ты хочешь его нарезать?

— Просто, — пожимаю плечами, — на две половинки.

Тиль подходит, вынимает у меня персик и ломает его. Он возвращает мне истекающие соком половинки фрукта и уходит на своё место. Хм, спасибо…

— Так я и сама могла, — поджимаю губы. — Вы что, правда, считаете меня сумасшедшей?

— Да, — заявляет абсолютно серьёзно. — Ты сумасшедшая и можешь быть опасной.

— И это после того, как я пыталась спасти ему жизнь… — бормочу, едва слышно.

— Это после того, как ты чуть не откусила мне ухо, — выдаёт громко.

— Неправда! Вы вчера называли меня сумасшедшей, а укусила я вас только сегодня.

Глава 12

Великая и многорукая осталась довольна завтраком. Теперь у меня есть немного времени до обеда, чтобы заняться своими делами. Точнее, одним делом. Мне нужно в аптеку.

— Я отлучусь примерно на час, — сообщаю девчонке и надеваю пиджак. — Не разнеси кухню, пока меня нет, — иду к двери.

— Не гарантирую, — фыркает Бри.

Я останавливаюсь и вполоборота смотрю на наглую девицу. Сидя на высоком табурете, она ест орехи. Бездельница. Надо вправить ей мозги.

Рыкнув, разворачиваюсь и подхожу к Бриллианте:

— Вместо того, чтобы прохлаждаться, начинай готовить десерт, —забираю у неё миску с орехами.

— До обеда ещё куча времени, — цепляется тонкими пальчиками за край посуды. — Я успею.

— Серьёзно? — тяну миску с орехами на себя. — Хочешь сказать, что придумала, какой десерт подашь её Величеству?

— Придумала, — не разжимает пальцы.

Самоуверенная глупая девчонка! Дёргаю миску, а вместе с ней и Бри. Она оказывается слишком близко ко мне. У Бриллианты приятный запах — я ещё в машине его почуял. Мыло? Или духи? Тонкий аромат орхидеи и мускуса. Пожалуй, этот запах — единственное приятное, что есть у девчонки. Остальное в Бри меня жутко раздражает.

— Расскажешь? — облизав губы, смотрю ей в глаза. — Что ты придумала, м?

— Не ваше дело, — дерзит, а щёки наливаются красным. — Отдайте, — отбирает у меня миску. — Доем и начну готовить. А вы идите, гуляйте, — машет ручкой, словно выметая меня из кухни.

— Тиль Табаско и праздные прогулки — несовместимы, — поправив пиджак, делаю шаг назад. — Я иду по делам.

— Мне всё равно, — Бриллианта закидывает орех в рот и отворачивается. — Просто не надо делать вид, что вам есть до меня дело.

— На тебя мне плевать. Но мне не плевать на десерты, которые ты готовишь для Королевы.

— Что? — Бри кривится.

— Я хочу, чтобы ты поскорее заработала себе имя. И дело не только в Духе Рождества.

— В чём ещё? — смотрит на меня любопытными глазами.

— В твоём присутствии. Чем быстрее ты станешь знаменитым кондитером, тем скорее покинешь мою кухню.

Не дожидаясь ответа, быстро иду на выход. От души хлопнув дверью, спускаюсь по ступенькам крыльца.

Как она меня раздражает! Я ведь пытался… Пытался быть с Бри вежливым!

Я не идиот, понимаю, что она хотела сделать для меня: испекла имбирное безобразие и рванула к Королеве, спасать Тиля Табаско. Вышло отвратительно, но сути дела это не меняет.

Вчера вечером я имел неосторожность подумать, что был не справедлив к Бриллианте. С утра узнал адрес, взял личный автомобиль и приехал к ней. Да, возможно, из меня лез лёгкий сарказм и чуток сочился яд. Но, дьявол, меня можно понять! Её Величество заявила, что Бриллианта Ош меня переплюнула и всё же я смог наступить на горло собственной гордости. Хотел обрадовать Бри, а потом привезти во дворец, но она снова всё испортила. И продолжает портить! Я назначен её наставником. Очевидно, что я буду её учить — это нормально. Только вместо того, чтобы прислушиваться ко мне, девчонка обижается. Если так дальше пойдёт, то очень скоро я стану оленем.

Покинув пределы дворца, шагаю по главной площади и едва сдерживаю порывы гнева. Кругом это Рождество. Мне праздничной мишуры во дворце хватает, ещё и тут. Куда ни плюнь попадёшь в атрибут праздника. Одна ёлка на площади чего стоит! У рождественского безобразия роится хор — песни распевать собираются. Не случись со мной Бриллианта Ош, я был бы далеко за пределами Альвахалла в чудесном месте, где не празднуют Рождество.

В лесах волшебных, под светом луны,

Светят звезды ярко, как мечты весны.

Снег кружит в танце, и сказка в пути,

Рождество приходит — чудо впереди!

Хор запел глупые песни. Сто лет их не слышал и предпочёл бы не слышать.

Останавливаюсь у ёлки и смотрю на убогих. Нарядились в красные свитера со снежинками, оленями и прочей рождественской ерундой, на шеях у певцов шарфы, а на головах шапочки с помпонами — сборная по идиотизму.

Я с уважением отношусь к великой и многорукой, но Ночь её рождения — сущий ад для меня. И таким Рождество сделали жители королевства, а не Фретрика. Повсюду вульгарные безвкусные украшения, а вместо приветствия жители столицы поздравляют друг друга с Рождеством. Зачем? Наесться до отвала в Ночь рождения Королевы, получить кучу ненужных подарков и спустить всё до последнего грона — вот итог праздника.

Светит солнце зимнее, в полёте луна,

Феи шепчут сказки среди пурги и сна.

Снег искрится ярко, как кружевная шаль,

Рождество пришло — это радости часы!

О, Королева, это даже не в рифму! Могли бы редактора стихов наняли, убогие.

— Господин, с наступающим Рождеством! Подайте немного грон ради рождественского чуда!

У меня под ногами крутится пацан лет семи. Беспризорник.

— Гроны надо зарабатывать, а не выпрашивать. Кыш! — строю страшную рожу, чтобы напугать мальчишку.

Он на мгновение замирает, а потом принимает самое правильное решение для такой ситуации — исчезает с моих глаз в толпе. Ненавижу попрошаек. Они считают, что все им должны. Особенно в Рождество. Этот пацан мог прийти во дворец и попросить работу. В королевской кухне всегда нужны те, кто будет мыть посуду и чистить овощи.

Махнув рукой, продолжаю путь. Пусть бездельники прохлаждаются, а у меня дела. Надо зайти в аптеку, а потом спешить во дворец.

Толкаю дверь аптечной лавки и зубы сводит от звона колокольчиков. Госпожа Эфа повесила их на дверь, чтобы каждый посетитель ещё больше проникся рождественским настроением. Прохожу по залу мимо украшенной ёлки, инсталляции из цветных стеклянных шаров и гирлянды.

— Волшебного дня, госпожа Эфа, — подхожу к лакированному прилавку.

— О, господин Табаско! — седовласая аптекарша приспускает очки на кончик носа и удивлённо смотрит на меня. — Какая неожиданность, — выгибает бровь.

Глава 13

— Чем быстрее ты станешь знаменитым кондитером, тем скорее покинешь мою кухню, — расхаживаю взад-вперёд, изображая господина Табаско.

А я, может, вовсе не собираюсь покидать эту кухню! Меня сюда пригласила Королева, а не Тиль. Не ему решать уйду я или останусь.

Фыркнув, подхожу к печи, чтобы проверить выпечку. Обеденный десерт не обидит её Величество бедностью. Я пеку для неё золотые маффины — торжество вкуса и дороговизны. Они будут очень острыми — всё, как любит великая и многорукая. Десерт только начинает печься и у меня есть время, чтобы выпустить пар. Продолжаю ходить по кухне, передразнивая Тиля. Видел бы он меня сейчас, с ума бы сошёл от злости.

— Господин Табаско, можно?

Дверь открывается и в кухню заходит молодой человек. На нём поварская форма и высокий колпак. Лицо красавчика, кажется, мне знакомым. Да это же…

— Клаус! — большими глазами смотрю на статного повара.

— Бриллианта? — он щурится.

Да-да, это я! А это он — мой старый друг. Бегу к нему.

— Клаус, это просто чудо! Ты здесь! — держу друга за руки и улыбаюсь. — Ты ведь должен быть на Ратаре!

— Я и был на Ратаре, но вернулся, — он крепко обнимает меня. — Как же я по тебе соскучился, Бри!

— Погоди-погоди! — едва не задыхаюсь в крепких тисках мужских рук. — Почему ты вернулся в Королевство?

Объятия Клауса исчезают, а широкая улыбка всё ещё на его губах — значит, ничего плохого не случилось.

— Я тосковал по настоящему Рождеству, по снегу, — он смахивает снежинки с плеч. — И вот я здесь, — легко щёлкает меня по носу.

— А твоя мечта? Ты стал лучшим поваром на Ратаре? — с надеждой смотрю в глаза друга.

— Нет, но я стал шефом королевской кухни здесь, — сообщает с гордостью.

— Серьёзно?! О, Королева! — снова обнимаю друга. — Я так рада за тебя!

— Ну, а ты? — Клаус держит меня за плечи, смотрит в глаза. — Что ты делаешь в кухне Табаско?

— Оу… — краснею. — Я личный кондитер её Величества, — признаюсь смущенно. — Работаю в паре с Тилем.

— С ума сойти! Бри!

Мы снова обнимаемся.

Мы с Клаусом родом из одного провинциального городка, и я была влюблена в него по уши. Вокруг бойкого привлекательного парня вертелись красивые девушки, а меня он считал просто подругой. Я так и не решилась признаться Клаусу в чувствах.

— Ты ищешь Тиля? — спрашиваю, когда очередной приступ обнимашек заканчивается. — Он отлучился на час. Ушёл по делам.

— Значит, это правда? — Клаус выгибает бровь.

— Что именно?

— Табаско не уехал из столицы в это Рождество?

— Нет, не уехал, — вздыхаю. — И это моя вина.

— Как это?

— Не бери в голову, — машу рукой. — Я так рада, что мы встретились!

— Я тоже рад, — друг улыбается. — Я должен был готовить для её Величества, пока Табаско отсутствует, но сегодня мне сказали, что всё отменяется. Я не поверил и пришёл, чтобы убедиться, что личный повар Королевы на месте, а встретил тебя. Я счастлив!

Клаус подхватывает меня на руки и кружится со мной по кухне.

— Осторожнее! Прошу! — хохочу. — Ты меня уронишь!

— Не уроню, моя милая Бри! — ещё одно па и друг усаживает меня на стол. — А знаешь, что? — он упирается кулаками в столешницу и смотрит мне в глаза.

— Что? — моё сердце пропускает удар.

— Мы отметим это Рождество вместе. Идёт? — шепчет мне в губы.

Ох! Голова кругом. Не знаю, что нашло на Клауса, но пару лет назад я за такой момент многое отдала бы. Я потеряла надежду и тут… Рождественское чудо, не иначе!

— Идёт, — отвечаю тихо.

Позитивный диалог оборачивается интимным моментом.

— Моя милая Бри, я так скучал по тебе.

Клаус закрывает глаза и тянется губами к моим губам. Ещё мгновение и он меня поцелует. Я растеряна и не понимаю, хочу ли целоваться с ним. Всё как-то слишком быстро закрутилось.

— Кхе-кхе…

Кашель за моей спиной толсто намекает, что мы с Клаусом не одни. Тиль вернулся.

— Господин Табаско! — спрыгиваю со стола. — А мы тут… Эм-м… — сгораю от стыда.

— Волшебного дня, — мой друг здоровается с личным поваром Королевы.

— Он мог бы стать волшебным, если бы не одно «НО»! — орёт Тиль. — В моей кухне! На моём столе!

— Простите, господин Табаско, — Клаус абсолютно спокоен. — Мы с Бри немного увлеклись.

— Проваливай в свой сарай, который вы гордо зовёте королевской кухней и там зажимай кухарок!

— До завтра, моя милая Бри, — друг целует мне руку, а потом поднимает взгляд и дарит очаровательную улыбку.

— Пошёл вон! — посуда в шкафах содрогается от крика Тиля.

Клаус уходит, я стою, позабыв, как дышать, а господин Табаско выписывает нервные зигзаги по кухне.

— До завтра, моя милая Бри, — звучит у меня за спиной тонкий противный голосок.

Поворачиваюсь и в недоумении смотрю на Тиля.

— Это вы только что сказали? — растерянно хлопаю ресницами.

— Нет! Это Клаус вернулся, — ёрничает. — Вижу тебе очень понравился шеф-повар королевской кухни?! — играет желваками, прожигая во мне дыру взглядом.

— Мы с Клаусом давние друзья. Мы не виделись два года, — оправдываюсь.

— Горячая встреча, — из глаз господина Табаско едва молнии не вылетают. — Боюсь представить, до чего могло дойти, если бы я не вернулся! — снова повышает голос.

— Не говорите глупости! — хватаюсь за пылающие щёки.

— Моя милая Бри, — кривляется Тиль. — Милая Бри-Бри-Бри.

Он Клауса изображает? Совсем непохоже! И вообще, явный перебор с перформансом.

— Прекратите паясничать, — морщу нос. — Вы выглядите как идиот.

— А как ты выглядела две минуты назад?! — господин Табаско вне себя от злости. — Что ты себе позволяешь?!

Я набираю воздуха в грудь, чтобы ответить, но замираю. Почему пахнет горелым?

О, Королева! Мои маффины!

Позабыв обо всём бросаюсь к печке и достаю из неё противень. Это должны были быть золотые кексики, а получились чёрные угольки.

Глава 14

— Вот что бывает, когда вместо работы занимаешься непонятно чем! — ору на девчонку.

Она носится по кухне, пытаясь убрать бардак, который учинила. Открывает створку окна, сгребает угли с противня в мусорку, бросает его в мойку. Какая жалкая картина. Ещё недавно Бри была раздухарена совсем не от беготни. Клаус — кухонный пёс, лапал девчонку, пока она сидела на столе. Бесстыдство самое настоящее!

— Мой десерт… Что же делать? — причитает Бриллианта.

— Думать головой, а не одним местом!

— Хватит на меня орать!

Бри хватает тарелку и швыряет её на пол, и она разбивается на множество мелких осколков. Девчонку трясёт, а из её глаз катятся слёзы. Слёзы… Снова!

— Я сейчас вернусь.

Выхожу из кухни, закрываю дверь и достаю из кармана пузырёк с Добротой. Самое время принять немного. Вообще-то содержимое склянки следует развести в воде, но учитывая моё состояние, можно хлебнуть в чистом виде.

Выпиваю содержимое бутылька и чувствую, как меня попускает. Чудеса! Мир вокруг становится ярче, а рыдания Бри за дверью не раздражают. Кажется, я даже ей сочувствую. Нет, я не забыл, чем она занималась с Клаусом и по-прежнему считаю, что ему следует оторвать руки, чтобы не распускал их. Бриллианта должна стать знаменитой кондитершей, а не романтически настроенной дурочкой. Тем более Клаус совершенно ей не подходит.

Возвращаюсь в кухню. Девчонка сидит на высоком табурете в углу и самозабвенно рыдает.

— Будет тебе, — подхожу к Бри. — Завязывай, — подаю ей платок.

— Да пошли вы! — всхлипывает. — Я ненавижу вас! Ненавижу острое! Ненавижу всё!

Красочно. Экспрессивно. Искренне…

Ненависть — хорошее чувство, оно часто выступает стимулом для великих свершений. Но кое-что меня смущает.

— Значит, ты ненавидишь острую еду? — хмурюсь.

— Что? — Бри перестаёт плакать и удивлённо смотрит на меня.

— Ты сказала, что ненавидишь острое.

— Может, сказала, — вытирает слёзы. — Вам что с того?

— В моей кухне нельзя произносить такие слова, — заявляю строго.

— А если мои слова — правда? — девчонка шмыгает носом. — Меня воротит от острой еды. Мерзость.

Ненавидеть острые блюда может только тот, кто не пробовал их в моём исполнении. В случае с Бриллиантой это легко исправить.

— Иди сюда, — беру её за руку и веду к столу. — Присаживайся, — выдвигаю стул. — Будешь смотреть, как я готовлю обед для её Величества, а потом снимешь пробу.

— Но я должна испечь новый десерт для Королевы, — Бри отводит взгляд.

— Я лично отнесу обед великой и многорукой и сообщу, что десерта к обеду не подадут. Она не станет сердится.

— Правда? — в глазах девочки вспыхивают огоньки надежды.

— Правда, — киваю. — Я умею убеждать.

— Спасибо, — вздыхает с дрожью.

— Не за что, — отвечаю благожелательно. — Но ты попробуешь блюдо, которое я приготовлю и, если тебе понравится, ты перестанешь говорить гадости про острую еду.

— Сомневаюсь, что мне понравится, господин Табаско. У острых блюд нет вкуса, его перебивает огонь во рту.

— Посмотрим.

Сегодня я приготовлю изысканное и крайне жгучее блюдо под названием — Огнелюдный дракон.

Начнём…

Ингредиенты: ледяной перец — Брутальный Чили, жгучий страстиплод — Волшебная Шишка, а также тайный активатор острых вкусовых рецепторов — Ликер драконьего запала».

Первым делом я аккуратно приоткрываю чешуйки Волшебной Шишки и пинцетом достаю орешки. Воистину ювелирная работа! Семена страстиплода складываю в глиняную миску и заливаю их Ликером драконьего запала: через двадцать минут ликёр растворит орехи, и я получу идеальный соус для блюда. Прекрасно!

Превращаю Брутальный Чили в пасту и натираю ею Волшебную Шишку без семян. Слегка присаливаю страстиплод и отправляю его вымачиваться в соус. Шикарно!

Выкладываю страстиплод с соусом в форму для запекания и отправляю в печь. Осталось подождать немного и острейшее блюдо будет готово.

Бриллианта, наблюдавшая за моей работой с интересом, теперь вздыхает и, подперев щёку кулаком, сверлит взглядом стол.

— Господин Табаско, вы уверены, что Королева не разозлиться на меня?

— Дело не в настроении её Величества, — вытираю руки полотенцем, — а в твоём настрое.

— Как это? — девчонка поднимает на меня взгляд.

— Моё проклятие вовсе не уничтожило тебя, как кондитера. Оно раскрыло новые грани твоего таланта, но ты не готова.

— Я чувствую себя слепым щенком, — вздыхает.

— Твоя ненависть к острым блюдам не даёт тебе развиваться.

— Хм, а что с вашей ненавистью? — Бри вздёргивает бровь. — К Рождеству.

Во мне достаточно Доброты, чтобы не реагировать на бестактность Бриллианты, однако, я не в восторге от того, что она снова пытается перевернуть всё с ног на голову.

— Мы сейчас не обо мне говорим. Не так ли?

— Я ненавижу острую еду, потому что она для меня не вкусная. Но, почему вы не любите Рождество, господин Табаско? — девчонка игнорирует мою попытку сменить тему.

У меня сотни причин ненавидеть Рождество, но одна — особенная. Пятилетней выдержки. О ней я предпочитаю не вспоминать.

— Мы не будем обсуждать мою ненависть к Рождеству, — заявляю строгим тоном. — Огнелюдный дракон готов. Попробуешь?

— Попробую, — хмуро соглашается Бриллианта.

Я достаю блюдо из печи и ставлю на стол. Огнелюдный дракон пахнет божественно. Отделяю лопаткой кусочек от страстиплода и кладу его на тарелку.

— Осторожнее с ним, — подаю даме вилку.

— Да бросьте, — Бри выхватывает у меня из руки столовый прибор. — Что будет от одной крошки?

Она опрометчиво накалывает на вилку кусочек Огнелюдного дракона и суёт его в рот. Политый огненно-красным соусом страстиплод обманчиво пахнет орешками. Помянем.

— Ну как? — внимательно слежу за реакцией Бриллианты.

Глава 15

Господин Табаско понёс обед Королеве, а я осталась в кухне отмывать противень от нагара. Я справилась и теперь готова творить новый десерт, но сначала стоит всё хорошенько обдумать.

Подхожу к одной из многочисленных полок и задумчиво смотрю на стопку кулинарных книг. Возможно, они подскажут мне хорошую идею. Беру в руки первую книгу и с удивлением обнаруживаю, что её автор не кто-нибудь, а Тиль Табаско. Он ещё и писатель!

Прохожусь глазами по оглавлению, но не нахожу ни одного рецепта десерта. И неудивительно, ведь Тиль ненавидит сладости. Но, возможно, я найду что-то в других книгах, их здесь хватает.

Спустя десять минут изучения литературы, понимаю, что затея провалилась. У всех книг один автор — Тиль Табаско. Я не придумала, какой десерт подам великой и многорукой к ужину, зато узнала, что мой наставник написал одиннадцать кулинарных книг.

— Эй, Бри!

Вздрогнув, захлопываю книгу и оборачиваюсь. К оконному стеклу прилип Клаус. Он улыбается и машет мне рукой. О, Королева…

— Тебе лучше уйти, — шепчу, в приоткрытую створку окна. — Господин Табаско ужасно зол.

Клаус забирается на подоконник:

— Табаско здесь нет, — подмигивает мне.

— Он скоро вернётся, — вздыхаю. — Клаус, я рада видеть тебя, но у меня сегодня первый рабочий день, и я не хочу всё испортить.

— Не беспокойся, моя милая Бри, я скоро уйду, — заглядывает мне в глаза и хитро улыбается. — Я пришёл, чтобы отдать тебе это, — протягивает мне картонную карточку.

Приглашение на песнопения любительского рождественского хора.

Хор будет петь сегодня вечером в Сумеречном парке рядом с моим домом.

— Приглашаешь меня послушать рождественские песни? — обмахиваюсь картонным листочком, как веером.

— Не слушать — петь.

— Мне голем на ухо наступил, — смущённо пожимаю плечами.

— Бри, ты ведь любишь Рождество и знаешь много рождественских песен. А кроме того, у тебя прекрасный голос, — уговаривает меня Клаус. — Давай, соглашайся.

— Не знаю… — отвожу взгляд. — Господин Табаско не сказал во сколько я заканчиваю работать.

— Он закрывает кухню в пять вечера, ты успеешь.

— Это свидание? — добавляю в диалог нотку кокетства.

— Ты меня раскусила, — друг снова улыбается. — Придёшь?

— Приду, — прикрываю улыбку картонным листочком.

— Буду ждать тебя в шесть у старого фонтана, — Клаус спрыгивает с подоконника и посылает мне воздушный поцелуй.

Он уходит, а я стою у окна и поверить не могу, что это происходит со мной. Клаус — моя недостижимая мечта, которую я оставила в прошлом, вдруг снова появился в моей жизни и не просто так, а с романтическим настроем. Похоже, Рождество в этом году у меня намечается прекрасное. А может, не только Рождество.

— Кого ты там высматриваешь? — голос Тиля заставляет меня вздрогнуть.

— Господин Табаско… — выдыхаю. — Я не заметила, как вы вошли.

Спешно прячу приглашение в карман фартука и поворачиваюсь к Тилю.

— Конечно, ты ведь витала в облаках, — он подходит ко мне.

— Нет-нет, я просто… любовалась ёлками, — киваю на заснеженные ели за окном. — Зимняя сказка, — улыбаюсь однобоко.

— Я не ценитель подобной ерунды, — Тиль кривится.

— К-хм… Как там её Величество? Она не злилась, что десерт не подали к обеду?

— Нет, не злилась. Великая и многорукая велела передать тебе, что и к ужину десерт подавать не нужно.

— Как? Почему? — испуганно смотрю на повара.

— Королева решила не нагружать тебя в первый рабочий день.

— О-ох… — выдыхаю с облегчением. — Вы меня напугали. Но, слава Королеве, всё хорошо.

— На мой взгляд Её Величество слишком благосклонна к тебе, — хмыкает господин Табаско и идёт к шкафчику с порталом.

Он достаёт из него продукты и выкладывает их на стол. Тиль заранее готовится к ужину. Ему есть чем заняться, а мне бы смыться с работы пораньше.

Подхожу к столу, беру пучок Армандской зелени и вдыхаю тонкий пряный аромат.

— Как же она пахнет! — щурюсь от удовольствия.

— Не трогай, — Тиль забирает у меня зелень. — И вообще, не путайся у меня под ногами.

— Тогда я… пойду? — спрашиваю несмело.

— Куда? — господин Табаско бьёт меня взглядом-плёткой.

— Домой, — пожимаю плечами. — Вы сами сказали, чтобы я не путалась у вас под ногами.

— Послушай, девочка, — швыряет пучок зелени на стол, — ты должна хорошенько подготовиться к завтрашнему дню. Её Величество не будет вечно делать тебе поблажки.

— Э-эм… Я так не думала, — шагаю назад и упираюсь попой в мойку.

— Вот и хорошо. Возьми в шкафу бумагу, карандаш и составь меню десертов на завтра, — отдаёт распоряжение и снова лезет в портал за продуктами.

Какой же он вредный! Ну, ничего, сейчас я ему устрою.

Подхожу к шкафу, достаю бумагу, карандаш и от души хлопаю дверцей. Тихий рык Тиля даёт понять, что я всё делаю правильно.

Присаживаюсь за стол, кладу перед собой бумажный лист и громко вздыхаю.

— Что же мне приготовить завтра для великой и многорукой? — кусаю карандаш, задумчиво гляжу в потолок. — Гномий штрудель? Магические вафли? Облачное безе?.. Нет, всё не то! — хлопаю ладошкой по столу. — Нужно что-то особенное. Шикарное. Королевское. Что же?..

— Думай молча. Меня тошнит от этих названий, — зло выпаливает Тиль.

— Простите, господин Табаско, но я не умею думать молча, — отклячиваю нижнюю губу. — Сливочное эльфийское суфле? Или шарлотка из хрустальных яблок?

— Хватит! — Тиль взрывается.

— Я могла составить меню дома, но вы меня не отпустили, — развожу руками. — Как насчёт Зефира из холодного утреннего тумана?

— Ради Королевы, замолчи! — Господин Табаско нервно ищет что-то в кармане.

Он извлекает оттуда склянку, откупоривает пробку и заглядывает в горлышко сосуда.

— Что это у вас? — спрашиваю с любопытством.

— Пусто… — словно не слыша меня, шепчет Тиль.

Глава 16

Домой добираюсь на трамвае. Но не так быстро, как рассчитывала. На дорогах много снега, из-за этого образовались пробки и заторы. Трамвай не ехал, а полз и теперь у меня меньше часа до встречи с Клаусом. К завтрашнему рабочему дню я, видимо, буду готовиться ночью.

Стоя перед зеркалом, пытаюсь собрать волосы в причёску. Я спешу и у меня выходит совсем не то, что задумывала. Конечно, лучше, чем растрёпанные кудри, но настроение падает. И становится ещё хуже, когда я бросаю взгляд на вешалку, где висит моя шуба. Идти на свидание с красивым парнем в старой облезлой шубейке… Нет, так не пойдёт.

Открываю шкаф и достаю из него мамино кашемировое пальто. Пусть оно вышло из моды, но неплохо сохранилось и его не успела испортить моль. Правда, пальто не подходит для зимы. Ну и ладно, потерплю.

Дюжина минут — и я с причёской, в элегантном белом пальто, шагаю по улице. К вечеру подморозило и мне откровенно холодно в осеннем наряде. Я успокаиваю себя фантазиями о романтическом вечере с Клаусом. Эти мысли согревают душу.

Мой друг стоит у старого фонтана с двумя картонными стаканами в руках.

— Моя милая Бри! — кричит мне издалека.

— Клаус! — машу ему рукой и прибавляю шаг.

— Я взял нам жидкий шоколад, — вручает мне стакан, когда я подхожу.

— То, что надо, — радуюсь горячему напитку.

— Хор ещё не собрался. Прогуляемся? — берёт меня за руку.

— Да, с удовольствием.

Держась за руки, идём по парку. Вот оно — моё первое официальное свидание с Клаусом. Я так о нём мечтала! Раньше. А сейчас я ловлю себя на мысли, что не испытываю дикого восторга. Нет, мне приятно общество друга, но нет бабочек в животе и сердце бьётся в обычном ритме. Может, позже? Пока мою голову занимают размышления о работе и совесть грызёт из-за того, что я не составила меню десертов на завтра. А ещё я думаю о Тиле…

— Я так рад, что мы встретились, Бри, — Клаус крепче сжимает мою руку. — Я не знал, что ты тоже в столице.

— Я приехала в Альвахалл несколько месяцев назад, — вздыхаю. — Хотела закончить кулинарные курсы, но всё обернулось иначе.

— Неплохо обернулось. Теперь ты личный кондитер её Величества.

— Да. Повезло, — хмурюсь. — Я могу задать тебе вопрос? — останавливаюсь, смотрю Клаусу в глаза.

— Конечно. Спрашивай.

— Это насчёт Тиля, — отвожу взгляд. — Что тебе о нём известно?

— Табаско? — мой друг мрачнеет. — Он сноб, — пожимает плечами. — И главный злыдень королевского двора.

— Это я знаю, — улыбаюсь смущённо. — Просто Тиль загадочный. Владеет магией не самой маленькой ступени, но говорит, что не колдун. А ещё он смог определить Ратарский шоколад, не пробуя его. И пьёт какое-то лекарство. Но главное — он ненавидит Рождество.

— Не понимаю, что ты хочешь от меня услышать, — Клаус в недоумении.

— Сама не знаю, — сдуваюсь, как воздушный шарик. — Какой-нибудь секрет Тиля.

— Бри, у меня с Табаско натянутые отношения. Как и у большинства обитателей королевского двора, — Клаус садится на лавку.

— Ты прав, — присаживаюсь рядом, — вряд ли у Тиля есть друзья.

В морозном воздухе висит неловкое молчание. Я пью жидкий шоколад и наблюдаю за неспешно прогуливающимися людьми.

— Вообще-то я кое-что знаю, — признаётся Клаус.

— Да? — оживляюсь.

— Ага, — кивает. — Ходят слухи, что Табаско был женат. Говорят, что брак закончился громким разводом, но подробности мне неизвестны.

— Вот как… — выдыхаю с клубком пара. — Не думала, что Тиль способен на любовь.

— Ох, моя милая Бри, — Клаус касается пальцем кончика моего носа и улыбается.

— Что? — улыбаюсь в ответ.

— Ты романтичная натура. Веришь, что брак невозможен без любви.

— А ты? Разве ты так не считаешь?

— Иногда люди женятся без чувств друг к другу.

— Думаешь, господин Табаско не любил жену?

— Сейчас речь не о нём, — недовольно выдаёт Клаус. — Почему мы вообще говорим о Табаско? У нас свидание.

— Не знаю, что на меня нашло. Прости, — нервно мну пальцами пустой картонный стакан. — Наверное, я волнуюсь из-за новой работы, а Тиль её часть.

— Идём к ёлке, — Клаус встаёт. — Хор собирается, — подаёт мне руку.

— Да, идём, — бросаю стаканчик в урну и беру друга за руку.

Песнопения скоро начнутся, а у меня ком стоит под горлом. Разговорами о господине Табаско я испортила Клаусу настроение, а заодно и наше свидание. Но у меня из головы не выходят слова друга, о том, что Тиль был женат. Интересно, какая у него была жена? Наверное, красивая под стать ему. И безусловно терпеливая. Вынести господина Табаско сможет не каждая. Однако, их брак распался, и я не сомневаюсь, что это произошло из-за скверного характера Тиля. Будь я женой господина Табаско, я бы…

— Бри? — Клаус тормошит меня за плечо.

— А? — возвращаюсь в реальность. — Прости, я задумалась.

— Держи текст, — вручает мне листок со стихами рождественской песни.

Я так увлеклась размышлениями о браке господина Табаско, что не заметила, как мы с Клаусом оказались у наряженной ёлки. Я слишком много думаю о Тиле. Надо прекращать, иначе ничем хорошим это не закончится.

Глава 17

Ужин для её Величества готов. Я оставляю его в тёплой печи, чтобы не остыл и собираюсь заняться моей новой кулинарной книгой. Двенадцатая. Там будут собраны самые сложные рецепты, которые смогут повторить лишь настоящие мастера. Или не смогут. Эта книга — издёвка, для самодуров, считающих себя асами поварского дела. Для таких, как Клаус, например.

Пацан меньше года работает в королевской кухне и уже шеф-повар. Бьюсь об заклад, что он получил эту должность не за свой талант. Клаус без мыла в задницу залезет — вот и весь секрет его карьерного роста. Щенок мне никогда не нравился, а сегодня в разы умножил моё плохое отношение к нему. Видимо, решил, что ему всё можно. Но только не в моей кухне. И не с моей кондитершей.

Злость берёт меня в оборот, и я бросаю короткий взгляд на мусорное ведро — там валяется пустая склянка. Мало я взял, но снова идти в аптеку за Добротой — не вариант. Слишком большой риск для моей репутации. Я слыву главным дворцовым злыднем и меня это устраивает. С Бри мне придётся быть сдержанным без зелий Эфы, а это непросто.

Едва я успеваю подумать о сдержанности, как на глаза попадается, небрежно брошенный девчонкой, фартук. Неужели так сложно убрать форму в шкаф?! Рыкнув, снимаю фартук со спинки стула, а из кармашка вылетает картонный лист.

Приглашение на песнопения любительского рождественского хора.

Мну лист в кулаке и стервенею. В приглашении сказано, что песнопения состоятся сегодня вечером в Сумеречном парке — это рядом с домом Бриллианты. Вот куда торопилась девчонка. Вместо того чтобы готовиться к завтрашнему дню, она идёт распевать глупые рождественские песни. Я этого так не оставлю!

Хватаю пиджак и иду к двери, но выйти из кухни не успеваю — господин Пу пожаловал.

— О, Фанс, ты вовремя! — смотрю на него плотоядным взглядом.

— Я просто мимо проходил, — увидев меня в гневе, смотритель королевских покоев пятится. — Мне пора.

— Стоять! — хватаю старика за воротник камзола. — Сегодня ты отнесёшь ужин Королеве. Понял?

— Понял, — испуганно выдаёт Фанс. — Кто вас так разозлил?

— Одна несносная девчонка, у которой вместо мозгов рождественская мишура.

Отпихиваю от себя смотрителя королевских покоев и выхожу на улицу. Ехать на моей машине нельзя — она слишком приметная, а я не хочу, чтобы Бри заметила меня прежде, чем я её. Поеду на такси.

Сажусь в первую попавшуюся на парковке машину, называю адрес и закрываю глаза. Гнев теряет силу и его постепенно вытесняет другое чувство. Ничего подобного я раньше не испытывал. Что это?

— Могу я задать вам вопрос? — открываю глаза.

— Конечно, — водитель поглядывает на меня в зеркало дальнего вида. — Болтовня с пассажирами включена в стоимость.

— Мне нужно знать название чувства. У вас когда-нибудь было ощущение, что у вас в груди крошится лёд и бушует пламя. Одновременно.

— Злость? — таксист пытается угадать.

— Нет, — мну пальцами переносицу. — Будто вы спрыгнули со второго этажа и надеетесь совершить мягкую посадку, но отбиваете потроха.

— Растерянность?

— Нет! — психую. — Забудьте.

Зря я вообще спросил. За рулём такси, эксперта по чувствам не встретишь.

— Я понял, о чём вы говорите. Обида, господин.

Обида?.. Тиль Табаско обиделся — это даже звучит смешно! Я сам, кого хочешь обижу.

— Прибавьте скорости, уважаемый, — пропустив слова благодарности, рычу.

— Не могу. Там снег с дороги убирают.

Везёт мне на нерасторопных таксистов. Если бы мужчина за рулём хотел, он бы объехал пробку через дворы. Строит из себя законопослушного водителя.

До Сумеречного парка таксист вёз меня полчаса, а я за это заплатил ему вполовину меньше, чем должен был.

— Волшебного вечера, — недружелюбным тоном прощаюсь и выхожу из машины.

— Эй! — водитель выскакивает за мной. — Вы дали мало грон!

— Я заплатил ровно столько, сколько вы заслужили, — отвечаю на ходу.

Ворота Сумеречного парка распахнуты — народ спешит на песнопения. И судя по доносящимся до моих ушей звукам, всё уже началось.

Иду к наряженной ёлке, где роится хор идиотов. Среди певцов девчонки нет. Странно. Бри должна быть здесь. Я собственными глазами видел приглашение и, к тому же, Бриллианта сделала всё, чтобы смыться с работы пораньше. Не мог же я ошибиться.

Обхожу наряженное рождественское дерево, вглядываюсь в лица посетителей парка, но безуспешно. Бри здесь нет. Неужели, она дома? Есть способ выяснить это.

Поправив пиджак, иду к воротам парка. У дороги есть телефонная будка — я позвоню Бриллианте. Набираю номер и терпеливо слушаю длинные гудки. Она что там, уснула?

— Слушаю.

— Волшебного вечера, госпожа Ош.

— Тиль? Как вы?.. — Бри замолкает на пару мгновений. — Глупо спрашивать, откуда у вас мой номер телефона… — бормочет в трубку.

— Ты права — глупо.

— Я немного занята. Что вам нужно?

Я слышу в тоне девчонки напряжение. Что-то здесь не так.

— Решил поинтересоваться, как там меню десертов?

— Я как раз придумываю его, а вы мне мешаете, — фыркает. — Волшебного вечера, господин Табаско.

Бри вешает трубку, и я выхожу из телефонной будки. Я всё выяснил и должен успокоится, но червяк сомнения выгрызает в моём сердце лабиринт. Есть ощущение, что Бриллианта меня обманула…

А ведь сегодня прекрасный вечер! Чтобы заглянуть в гости.

Глава 18

Я так замёрзла стоять без движения у ёлки, что вместо пения отбивала чечётку зубами. Жалкое было зрелище, пришлось закругляться. Клаус проводил меня домой и ушёл, не согласившись зайти на чашечку горячей заварки. Худшее свидание в моей жизни!

Едва я успеваю немного согреться, как звонит господин Табаско. Решил проконтролировать, как идут дела с меню для её Величества. Это ужасно раздражает! Я не школьница, за которой нужен тотальный контроль. И вообще, многовато Тиля в моей жизни. Быстро завершаю телефонный разговор и иду в комнату. Мне нужно немного поплакать в подушку, чтобы на душе стало легче…

Но в дверь стучат. Кого там принесло?

Открываю и брови ползут вверх — Тиль Табаско собственной персоной. Он стоит за порогом и разглядывает меня. Нет, он елозит по мне взглядом!

— Какой неприятный сюрприз, — выдыхаю.

— И тебе волшебного вечера, — повар заходит в квартиру.

— Я не приглашала вас войти, — хлопаю дверью.

— Разве мне нужно приглашение, чтобы зайти в гости к подопечной? — разувается.

— В гости? Ха! — моему возмущению нет предела. — Врёте и не краснеете!

— Мне неведомо чувство стыда… — задумчиво выдаёт Тиль, разглядывая мои сапоги на придверном коврике. — Занятно, — теперь он мнёт пальцами рукав маминого пальто.

Господин Табаско ведёт себя странно. И нагло. Впрочем, ничего нового.

— Чего вы хотите? — складываю руки на груди.

— Чашку заварки.

Тиль снимает пиджак, вешает его на свободный крючок. Не дожидаясь приглашения, идёт в кухню, всем видом давая понять, что он здесь надолго. Мне только вздохнуть и остаётся.

— Травяная или фруктовая? — обгоняю господина Табаско.

— Имбирь и мёд подойдёт.

Гость садиться за стол, а я ставлю чайник на плиту и готовлю ингредиенты для заварки.

— Скажите правду, — кладу в чашку натёртый имбирь и ложку мёда. — Зачем вы здесь?

— Я уже сказал — просто зашёл в гости. Если не веришь — придумай причину сама, — откидывается на спинку стула.

— Тут и придумывать не надо, — фыркаю. — Вы пришли, чтобы лично проконтролировать, как я готовлюсь к завтрашнему дню.

— А если и так? — в тоне Табаско играют нотки ехидства. — Ты покажешь мне меню?

— Завтра. Я ещё не закончила.

— Ты не начинала.

— Что? — поворачиваю голову к Тилю.

— Под сапогами на коврике лужа — значит, ты недавно вернулась с улицы. Прохладная ткань пальто это подтверждает, — он загибает палец. — А ещё у тебя причёска — окидывает меня недобрым взглядом и загибает второй палец.

Какая невероятная проницательность! Господину Табаско впору не поваром быть, а сыщиком.

— На что вы намекаете? — делаю вид, что не понимаю.

— Что ты лентяйка и обманщица! — Тиль подскакивает на ноги и, бешено вращая глазами, смотрит на меня. — Слиняла с работы, чтобы отправиться в парк на песнопения.

У меня сердце замирает, а потом заходится частым густым боем.

— У вас богатая фантазия, господин Табаско, — держусь спокойно и уверенно.

— Я нашёл приглашение в кармане твоего фартука! Откуда оно у тебя?! — орёт.

— Вы что, устроили обыск? — приподняв брови, смотрю на повара.

— Не говори глупости! И не ври! Ты гуляла в Сумеречном парке не одна! — даёт кулаком по столу.

Это уже слишком! Пришёл в гости без приглашения, ещё и кричит на меня. Пора поставить нахала на место. Снимаю чайник с плиты и подхожу к Тилю.

— Да, я была в Сумеречном парке. А пригласил меня туда Клаус, — выдаю, глядя в глаза наглому гостю.

Он встаёт и давит меня взглядом. Ох, уж этот взгляд господина Табаско… Безумно тяжело смотреть ему в глаза, но я не проиграю спарринг. Не в этот раз.

— Свидание?! — рычит, нависая надо мной грозовой тучей. — У тебя было свидание с Клаусом?!

— Да, было! И что?! Не смейте лезть в мою личную жизнь! — повышаю голос.

— Ты должна думать о работе, а не об этом сопливом щенке!

— Осторожнее, господин Табаско, — у меня от злости перехватывает дыхание. — Я ведь тоже могу… — хриплю сдавленно.

— Что ты можешь?! А?! — Тиль вне себя от злости.

— Например, сказать, что сочувствую вашей бывшей жене! — выдыхаю с яростью. — Представить страшно, как она намучилась с вами! Несчастная женщина!

Господин Табаско бледнеет. Я жду от него пламенного ответа, но он молчит. А у меня совесть просыпается. Совсем не вовремя.

— Ты ничего не знаешь о моём браке, — сипит Тиль.

— Как и вы ничего не знаете, о моих отношениях с Клаусом.

Я не могла упустить возможность ткнуть повара носом в его же бестактность, но мой недавний пыл поутих. Мне жаль, что пришлось вести диалог в таком ключе. Давить людям на больное — совсем не мой стиль.

— Мне пора, — тихо выдаёт господин Табаско.

Он разворачивается и быстро выходит из кухни.

Я лишь защищалась и моей вины здесь нет, но от этого не легче. Второй раз за вечер мне стыдно за собственные слова.

— Господин Табаско, подождите!

Глава 19

Бриллианта решила показать зубки, но выбрала не самый элегантный оскал. Сплетни о моём разводе с женой облетели Альвахалл не один десяток раз, только правды в них нет. Люди не знают истинной причины краха моего брака. И не узнают. Это слишком личное. К тому же, всё в прошлом.

Сейчас меня больше волнует настоящее. Бри соврала. Неприятное ощущение вертится гадюкой в груди. Девчонка сделала причёску, надела красивое пальто и отправилась на свидание с Клаусом. Меня разрывает от желания убить этого щенка.

Злой, как сам дьявол, разгребаю сугробы ногами, пытаясь добраться до тротуара. В этом нищенском районе совершенно не убирают снег.

Хрясь!

— Твою Королеву!

Сам не понял, как по колено ушёл в ледяную воду. Я провалился в мелкий водоём, который подморозило и засыпало снегом. Отлично! Другого завершения этих безумных суток ждать и не стоило.

— Господин Табаско! — Бри выбегает из подъезда и несётся ко мне. — Как же так?! Вылезайте скорее! — подаёт мне руку.

Я промок, но не обессилил. Сам справлюсь.

— Что это такое?! — с недоумением смотрю на заледеневшую яму с прорубью.

— Пруд с уточками, — вздыхает девчонка.

Кто придумал выкопать пруд посреди улицы?! Ещё и с водой его на зиму оставили. Ни ограждений, ни знаков — ничего вообще!

— Идиоты! Кретины! — кричу на весь квартал.

— Хватит ругаться! — строго заявляет Бри. — Вам срочно надо просушить одежду.

— Я не ношу с собой карманный камин! — выпаливаю зло.

— Пойдёмте ко мне, — предлагает Бриллианта. — Я разведу огонь. Вещи быстро высохнут.

— Ну нет! — отжимаю полы пиджака. — Хватит с меня на сегодня твоей компании.

— Я не позволю вам заболеть, — девчонка берёт меня за руку и тянет к дому.

Смешно. И глупо. У неё не хватит сил даже сдвинуть меня с места. Но разгуливать зимой по улице в таком виде, чревато последствиями. Я не горю желанием снова идти в гости к Бри, но, похоже, выбора нет.

— Ладно, я зайду. Но только чтобы высушить одежду и вызвать такси.

— Какая честь, господин Табаско! — девчонка ёрничает.

— Разговоры, в оказанную тебе честь, не входят, — едва переставляя ноги, иду к дому.

Бри поднимается по выщербленным каменным ступенькам подъездного крыльца и открывает тяжёлую резную дверь.

— Шевелитесь, господин повар, — поторапливает меня.

— Это не так просто, — ворчу.

Мы молча поднимаемся на второй этаж и заходим в квартиру. Я разуваюсь у порога и иду в комнату, оставляя за собой следы-лужи.

— Раздевайтесь, — Бри стягивает с ног сапожки. — Я сейчас разведу огонь в камине.

— Предлагаешь мне ходить в трусах? — останавливаюсь и удивлённо выгибаю бровь.

— У нас с вами не настолько близкие отношения, — фыркает.

Девчонка проходит в комнату и идёт к комоду. Она достаёт из ящика махровый мужской халат, тапочки и протягивает их мне.

— Чьё это? — с недоверием смотрю на вещи. — Если это осталось от Клауса, то я не надену.

— О, Королева… — Бриллианта качает головой. — Я купила это в подарок для моего папы. На Рождество. Вещи абсолютно новые.

— Да? — наклоняюсь и нюхаю халат.

— Хватит вредничать, — Бри топает ножкой. — Идите в ванную и переоденьтесь.

В квартирке, больше похожей на кукольную коробку, есть ванная? Я приятно удивлён.

Но я рано обрадовался: санузел оказывается таким тесным, что, переодеваясь, я бьюсь локтями, коленями и головой о стены. Кое-как справившись с непростой задачей, возвращаюсь в комнату. Огонь в камине хрустит дровами, а Бриллианта сидит на кровати с блокнотом и карандашом.

— Неужели, у госпожи Ош проснулась совесть? — развешиваю одежду на спинках стульев. — Составляешь меню?

— Пытаюсь, — вздохнув, откладывает письменные принадлежности. — Но сначала я бы хотела извиниться, — ковыряет пальцем матрас. — Я не должна была…

— Собирать сплетни, — заканчиваю за девчонку.

— Если бы вы чуть больше рассказали о себе, я бы не собирала сплетни, — бросает с упрёком.

— Справедливо, — усаживаюсь в кресло у камина. — Ну хорошо, можешь задать вопрос, и я отвечу, — вздыхаю. — Но тема моего брака — табу.

— Ладно, — Бри смотрит на меня пытливым взглядом. — Какую ступень магии вы используете?

— Другой вопрос, — щёлкаю пальцами.

— Ха! И как с вами разговаривать?! — восклицает Бриллианта.

— Ты или задаёшь другой вопрос, или мы прекращаем разговаривать, — стою на своём.

— Тогда хотя бы расскажите, почему ненавидите Рождество?

— Все забыли настоящий смысл этого праздника, и он превратился в красочный фарс, — выдаю официальную версию моей нелюбви к Рождеству.

— Вот как? — Бри хмыкает.

— Рождество — это Ночь рождения Королевы, нашей великой и многорукой Фретрики первой. Но вместо того, чтобы поздравлять правительницу, все поздравляют друг друга, украшают хвойные деревья и, обмотавшись гирляндами, веселятся целый месяц.

— Что в этом плохого? — удивляется Бриллианта. — Ночь рождения Королевы — отличный повод для радости и веселья. А ещё это время волшебства и добрых дел.

— Ты не понимаешь, — махнув рукой, продолжаю любоваться танцем огня в камине.

— Но я пытаюсь понять! — упирается.

— Я ответил на твой вопрос, тебя не устроил ответ, — ставлю любопытную девчонку на место. — И вообще, хватит болтать, займись меню.

Бри не спорит — она снова берёт в руки блокнот и карандаш, а я расслабляюсь в кресле и закрываю глаза. У меня был тяжёлый день полный удивительно неприятных переживаний. А особенно мне не понравилось чувство, которое я испытал, когда Бриллианта призналась, что ходила на свидание с Клаусом. Будь он в тот момент рядом — придушил бы щенка, не задумываясь.

Глава 20

На часах полночь, Бри мирно сопит на кровати, обняв подушку, а я снимаю со спинок стульев высохшие вещи. Добраться бы домой: я живу в другом конце города и такси уже не взять. Предвкушая долгую ночную прогулку, вздыхаю. Надо поторопиться, иначе доберусь к утру.

Но прежде чем пойти переодеваться, я решаю взглянуть на меню, которое составила девчонка. Беру блокнот, читаю. От этих названий у кого угодно задница слипнется. Но в целом меню у Бри вышло неплохое. Королеве понравится. Я рад, что Бриллианта входит в колею, а мои шансы стать оленем становятся меньше. Ещё бы Клаус не лез к девчонке…

Меня снова берёт в оборот злость. Проклятый щенок выпрыгнул, как бес из табакерки. Не дай Королева, Бри серьёзно увлечётся шеф-поваром и думать забудет о карьере. Быть мне тогда оленем в упряжке Духа Рождества всю оставшуюся жизнь. Я даже съездить по морде поварёнку не могу. Эфир мне такое не простит и накинет к наказанию ещё условий. Получается, у меня связаны руки.

Бросаю взгляд на Бри — она сладко спит и, наверное, видит прекрасные сны. Остаётся надеяться, что в её сновидениях нет Клауса. Надежда — мой удел. Становится тошно от собственного бессилия. Всё моё естество отчаянно сопротивляется такому положению дел. Тиль Табаско никогда не плывёт по течению, не полагается на волю случая и сам вершит собственную судьбу. Я должен что-то придумать.

Думай.

Думай…

Думай!

В голову приходит абсолютно безумная мысль. В другое время я бы побежал с этим к лекарю, чтобы он прописал мне микстуру от безумия, но в нынешней ситуации все средства хороши. Я собираюсь очаровать Бриллианту. А что? Занять место Клауса, чтобы у него не осталось шансов — гениально.

Решение принято — можно начинать. Но с чего? Женщины любят дорогие подарки, только не Бри. Она уже послала меня подальше, когда я хотел подарить шубу, квартиру и путешествие. Нет, здесь нужны другие подарки. Что-то, что не стоит баснословных денег и тронет струны её души.

Размышляя, прохожусь взглядом по комнате и до меня доходит. Бриллианта одна из тех сумасшедших, которые обожают Рождество, но у неё дома ни намёка на праздник. Возможно, девчонке не хватает средств, чтобы украсить квартиру, а я могу помочь. Совершенно бесплатно.

Возвращаю одежду на спинки стульев и иду в прихожую. Там на стене висит зеркало — оно мне и нужно. Несколько пасов руками и зеркало превращается в магический портал.

Прикладываю немного усилий и в прихожей госпожи Ош появляется шикарная пушистая ель. Следом я достаю из портала коробку с рождественскими украшениями. Дело сделано — закрываю портал, и зеркало снова становится зеркалом.

Стараясь не шуметь, переношу всё в комнату и возвращаюсь в кресло. Бри проснётся, обнаружит ёлку, игрушки и безумно обрадуется. Я заработаю очки симпатии… Или создам себе дополнительные проблемы?

Бриллианта уже задаёт вопросы по поводу моих магических способностей, а когда она увидит ёлку, вопросов станет ещё больше. Откуда ночью я взял дерево и кучу рождественских украшений? Понятно, что без волшебства высокого уровня не обошлось.

Зря я это затеял. Не хочу, чтобы Бри поняла, каким видом магии я пользуюсь. Если узнает, кто я — сбежит. А я стану оленем. Стоит убрать подарки, пока не поздно.

— Что это? — сонный голос девчонки выдёргивает меня из паутины мыслей.

Поздно…

— Что? Где? — зеваю, делая вид, что только проснулся.

— О, Королева! — Бри спрыгивает с кровати и бежит к хвойному дереву. — Какая красавица! — гладит колючие ветки. — Ого! Здесь ещё и украшения, — суёт нос в коробку. — Господин Табаско, спасибо! От вас я такого не ожидала, — улыбается.

Подарок пришёлся по вкусу, но эйфория пройдёт и Бриллианта начнёт задавать неудобные для меня вопросы. Выкручиваться придётся в любом случае, поэтому лучше сделать это сейчас, чем потом.

— Я понятия не имею откуда здесь взялось это… — окидываю ёлку брезгливым взглядом.

— Как? — девчонка грустнеет. — Разве это не ваш подарок для меня?

— Я что, похож на того, кто дарит подарки? — вздёрнув бровь, смотрю на неё. — Тем более, такие, — кривлюсь.

— Кроме вас некому, и я подумала…

— Думать — это не твоё, — бестактно перебиваю Бриллианту. — Полагаю, здесь не обошлось без Духа Рождества.

— Считаете, он подарил мне ёлку и украшения? — оживляется.

— Его почерк, — киваю.

— Знаете, у меня совершенно не осталось денег, и я не надеялась, что смогу купить ёлку на это Рождество, — сложив ладошки вместе, с восторгом смотрит на хвойное дерево. — Будь Дух Рождества здесь, я бы его расцеловала!

Меня! Меня надо расцеловать!

Дьявол… Я чувствую себя последним идиотом.

— Хорошо, что его здесь нет, — бормочу.

— Что вы сказали? — Бри поворачивается ко мне.

— Я сказал, что уже поздно и мне пора уходить.

Встаю с кресла и иду к двери. Я сейчас так зол сам на себя, что готов обрушить себе же на голову все проклятия мира. Потрясающая и, к тому же, рабочая идея сорвалась.

— Господин Табаско!

— Нет, не останавливай меня, — отмахиваюсь. — Я ухожу.

— В халате и тапочках? — прилетает мне в спину с насмешкой.

Ошеломительный идиот! Я совершенно забыл про вещи. Рыкнув, возвращаюсь, забираю одежду и иду в ванную переодеваться.

Пока я спал, тесная комната больше не стала и, по сложившейся традиции, я бьюсь локтями, коленями и головой об стены и дверь. Это добавляет раздражения. Из ванной я выхожу в ужасно поганом настроении.

— Волшебной ночи, госпожа Ош, — прохожу мимо Бри, направляясь к двери.

— О, она будет волшебной! — заявляет с улыбкой. — Мне приснятся самые добрые сны. Спасибо, Духу Рождества.

Вряд ли Эфиру есть за что говорить спасибо. У адептов его культа явный дефицит праздничных атрибутов, а ему хоть бы что. Только и умеет угрожать другим.

— На работу не опаздывай, — бросаю на прощание и выхожу из квартиры.

Глава 21

Выскакиваю из трамвая на остановке «Главная площадь» и вприпрыжку несусь на работу. Наконец-то праздничное настроение пришло ко мне и всё благодаря Духу Рождества. Никогда ещё у меня не было такой пушистой, высокой ёлки, как в этом году. И украшения — не простые шарики-фонарики, а настоящие винтажные ёлочные игрушки. Красота!

Утро просто прекрасное. И день, уверена, намечается замечательный.

— Волшебного утра, госпожа Ош, — недовольным тоном здоровается со мной Тиль.

Господин Табаско сидит за столом с чашкой ароматной заварки и газетой. Утренние ритуалы — святое. Как и испортить мне настроение… Но нет, не сегодня.

— Я бы поздравила вас с наступающим Рождеством, — снимаю шубу, смахиваю с волос снежники, — только вы не оцените,

— Не оценю. И вообще, до Рождества больше недели, — встряхнув газету, возвращается к чтению. — Слава Королеве, — добавляет тихо.

— Боитесь, что я не успею стать знаменитым кондитером и вы превратитесь в оленя? — хмыкаю, извлекая из сумки поварскую форму.

— Нет, не боюсь, — откладывает газету. — Тиль Табаско ничего не боится, — сообщает с нотками гордости в тоне. — Кроме того, у тебя появился шанс прославиться почти мгновенно.

— Как это? — замираю.

— Её Величество за ужином будет принимать делегацию послов с Ратара. Она просит тебя приготовить к вечеру десерт, который приятно удивит её гостей.

Делегация с Ратара? Но это же…

— Демоны, — заканчиваю мысль вслух.

— Да, демоны. И что? — господин Табаско смотрит на меня с претензией во взгляде.

— Хм, ничего, — ухожу от неприятного разговора. — Отвернитесь, пожалуйста, мне нужно переодеться.

— Переоденься в кладовой, — кивает на дверь с ручкой-кольцом.

Ещё вчера этой двери здесь не было, а сегодня есть. Странно. Или это снова магия непонятной ступени, которую нельзя обсуждать?

— Зачем вам кладовая, когда в шкафу есть портал? — решаю зайти издалека.

— В вопросах хранения чистых полотенец и кухонной утвари, я консервативен, — Тиль водит взглядом по газетным строчкам.

Придраться не к чему. Ладно, я рано или поздно подловлю этого скрытного типа и узнаю его тайну.

Переодеваясь в тесной кладовой среди полок с кастрюлями и стопками чистых полотенец, я не могу думать ни о чём, кроме предстоящего ужина. Демоны… Я ни разу их не видела, но боюсь до жути. О демонах ходит много страшных слухов, а тут бац — они во дворце. Жуть!

— Я готова, — выхожу из кладовой.

— Прекрасно, — Тиль смотрит в газету, а не на меня. — Собери волосы и приступай к готовке. Её Величество ждёт на завтрак десерт.

— Ах, да… — достаю из кармана бумажный лист. — Вы просили меню, — подхожу к господину Табаско, протягиваю ему листок.

— Я передумал читать твои кулинарные опусы, — заявляет брезгливо.

— Серьёзно? — у меня глаза округляются от удивления. — Вы вчера мне все нервы вытрепали с этим меню, а сегодня отказываетесь взглянуть.

— В любом случае, тебе придётся внести изменения в список. Для ужина требуется особый десерт.

— Угу, требуется… — прячу листочек в карман поварского кителя и иду к шкафчику с порталом. — Я буду готовить для делегации демонов, — бормочу.

Тиль откладывает газету, берёт в руку чашку с заваркой и вздыхает:

— Расистка.

— Что? Нет! Я не расистка! — едва не подпрыгиваю от возмущения.

— Тогда, откуда такая реакция на делегацию с Ратара? — господин Табаско смотрит на меня строго выгнув бровь. — Чем демоны отличаются от людей, эльфов или гномов, которых ты видишь каждый день?

— Может, тем, что люди, эльфы и гномы не сожрут меня, если им не понравится мой десерт, — ворчу.

Тиль заходится густым искренним хохотом.

В чём дело? В моих словах не было ни намёка на шутку.

— Ты веришь, что демоны питаются молодыми девушками? — не переставая гоготать, спрашивает Тиль.

— Так говорят, — отвечаю хмуро.

— Но это смешно!

— А вам откуда знать?

После моего вопроса повар мгновенно завязывает веселиться. Не знаю, в чём причина, но меня устраивает. Терпеть не могу, когда надо мной потешаются.

— Это твой шанс. Шаг к известности, — заявляет со всей серьёзностью.

— Я собираюсь стать знаменитым столичным кондитером, а делегация с острова демонов мне в этом не поможет, — достаю продукты из портала. — Они уедут и увезут с собой мнение о моём десерте.

— Ошибаешься. Прежде чем уехать, демоны обойдут добрую половину таверн в Альвахалле. Не самых дешёвых, — выставляет вверх указательный палец. — В таких заведениях пасутся кулинарные критики.

— И что с того? Демоны не станут восхвалять мои десерты в тавернах.

— Я договорюсь и станут, — уверенно заявляет Тиль.

— Ха! Договоритесь? С демонами? Вот это, действительно, смешно, — у меня из горла рвётся нервный смешок.

Но уже через мгновение я жалею, что позволила себе такую вольность. Господин Табаско снова смотрит на меня своим фирменным огненным взглядом. Однажды, я вспыхну, как спичка. Клянусь!

— Твоё дело — готовить десерты, остальное — моя забота, — выдыхает с раздражением.

А я киваю и не говорю в ответ ни слова. День только начинается, а Тиль уже злой, как дьявол.

Глава 22

Завтрак и обед позади. Её Величество осталась довольна десертами, которые я приготовила, но расслабляться рано. Впереди меня ждёт испытание… демонами.

Господин Табаско уходит к Королеве, уточнить нюансы ужина, а я отправляюсь в сад. У меня есть полчаса, чтобы прогуляться среди ледяных скульптур и подумать, чем удивить делегацию с Ратара. Но я до ужаса боюсь демонов и ничего, кроме мыслей о побеге в голову не приходит.

— Бри!

На горизонте маячит Клаус. Он машет рукой, улыбается, а у меня сердце уходит в пятки. Я думала, что после вчерашнего свидания он со мной даже разговаривать не станет, не то что улыбаться.

— Волшебного дня, — здороваюсь с другом.

— И тебе, моя милая Бриллианта, волшебного дня, — целует мне руку.

Клаус ведёт себя так, словно вчера ничего не случилось, а мне не по себе. Я всё обдумала и пришла к выводу, что мы можем быть только друзьями. Времена, когда в моём сердце полыхали чувства к этому парню, прошли.

— Извини, за вчерашнее, — вздыхаю.

— Бри, тебе не за что извиняться, — успокаивает меня Клаус.

— Вообще-то есть за что.

— Перестань, — берёт меня за руку. — Я не дурак и всё понимаю, — выдаёт с проникновенным придыханием.

— Правда?

— Да, моя милая Бри. Ты переволновалась, — заключает уверенно.

Если бы! Я вчера ждала волнения, но его не было. То есть, я волновалась до свидания, а когда мы с Клаусом встретились не испытала трепета. Только, как сказать ему об этом?

— Да, ты прав я переволновалась, но…

— Молчи, — прижимает указательный палец к моим губам. — Мы повторим свидание, и оно пройдёт гораздо лучше. Вот увидишь!

Клаус смотрит на меня, словно преданный пёс. Язык не повернётся сказать ему правду сейчас. О, Королева!.. Какая я размазня.

— Э-э… Повторим, да?

— Сходим в кафе, например, — друг пожимает плечами. — Что скажешь?

— Можно. Когда-нибудь. Потом, — нервный смешок рвётся из горла.

— Да, потом, — Клаус мрачнеет. — Я готов пригласить тебя в кафе хоть сегодня, но делегация с Ратара спутала мне все карты. Не знаю во сколько освобожусь.

Хоть какой-то прок от этой делегации…

— Да, я тоже не знаю во сколько приду домой сегодня, — вздыхаю почти искренне. — Её Величество хочет, чтобы я удивила демонов десертом.

— М-да, мои проблемы с твоими не сравнятся, — сочувствует мне друг. — Мы хотя бы не готовим для Королевы и её гостей.

— Оу-у… — растеряно хлопаю ресницами. — Ты ведь шеф-повар королевской кухни, верно?

— Верно, — печально соглашается Клаус. — Но это только звучит пафосно. На деле мы кормим свиту её Величества и слуг во дворце.

— Значит, сегодня вы готовите для прислуги демонов?

— Да, и их не нужно удивлять. Достаточно вкусной еды без изысков.

— Можно, мне перевестись к вам в кухню? — спрашиваю в шутку.

— Что, Табаско совсем достал?

— Дело не в Тиле. Я до ужаса боюсь демонов, — шепчу. — Что если им не понравится мой десерт?

— Хм-м… Что ты собираешься приготовить?

— Не знаю. Не могу определиться.

— Тогда готовь Драконьи вздохи, — тоном эксперта заявляет Клаус. — Когда я работал на Ратаре, этот десерт пользовался бешенным спросом.

Идея шикарная, но её воплощение под большим вопросом. Драконьи вздохи не готовятся без применения кулинарной магии, а у меня в этом деле мало опыта. Я могу всё испортить, но другу об этом знать не нужно.

— Спасибо за совет, — с улыбкой благодарю Клауса.

— Побегу. Дел много, — он снова целует мою руку. — До скорого, моя милая Бри, — дарит мне очаровательную улыбку.

Друг уходит, а я смотрю ему в спину и размышляю о сложности человеческих чувств. Я столько лет горела мечтой быть с Клаусом, а теперь в одночасье пожар в сердце потух. Нет искры и всё. Надеюсь, он закрутится и забудет пригласить меня в кафе.

Вздыхаю, разворачиваюсь и взвизгиваю — Тиль стоит прямо передо мной.

— Моя милая Бри, — пищит господин Табаско, изображая Клауса. — Я говорил, чтобы ты держалась от него подальше! — басит.

— Вы достали! — толкаю Тиля ладошками в грудь и шагаю по дорожке из красного камня.

Но через мгновение он снова встаёт передо мной, словно стена крепости:

— Послушай, девочка, пока ты не станешь знаменитым кондитером, в твоей личной жизни есть только один парень — я! — Выпаливает на одном дыхании.

У меня челюсть отвисает от удивления. Я понимаю, что Тиль ведёт себя так, потому что не хочет стать оленем, но…

— Аккуратнее с формулировками, — грожу господину Табаско пальцем. — Я чуть было не подумала, что вы ревнуете.

— Ревность — для слабых и не уверенных в себе мужчин, — ничуть не смутившись, отвечает Тиль. — Этот щенок мне не соперник.

— К-хм… Вы о чём?

На лице господина Табаско нет эмоций, зато меня они переполняют. Те самые, которые я вчера ждала на свидании с Клаусом. О, Королева… Только этого не хватало!

— О кулинарии. А ты, что подумала? — Тиль давит на меня взглядом.

— Н-ни о чём, — нервно сглатываю.

— Вот и славно, — берёт меня под локоть и ведёт по дорожке из красного камня. — Хватит прохлаждаться, пора готовить десерт к ужину.

Глава 23

Работа — лучшее средство от навязчивых мыслей. Четыре с половиной часа я не думала ни о чём, кроме Драконьих вздохов. Я экспериментировала с ингредиентами, подбирала их унция за унцией и вот — мой совершенный десерт готов.

На блюде красуются многослойные пирожные с перечным кремом, политые тёмной острой глазурью и украшенные листочками эльфийской мяты. Остаётся надеяться, что демонам понравятся мои Драконьи вздохи.

Пока я готовила один десерт, господин Табаско успел сотворить не меньше дюжины блюд — их уже подают гостям. Тиль — мастер своего дела. Пусть он вредный и грубый, но я им восхищаюсь. Я счастлива, что попала в кухню к господину Табаско. И надо отдать должное Тилю, он сегодня был терпелив. Давал ценные советы, помогал и ни разу не наорал на меня. Просто душка.

Но есть ещё кое-что. Это не касается работы, но касается господина Табаско.

… пока ты не станешь знаменитым кондитером, в твоей личной жизни есть только один парень — я…

Слова Тиля произвели на меня впечатление. Даже больше, чем надо. Порой я вижу намёки на романтику там, где их быть не может. Вот и сейчас… Но, увы, я не властна над этим процессом, что заметно осложняет мне жизнь. Последний раз так было с Клаусом — подпитывая себя иллюзиями и мечтами, я любила его много лет.

— И чего мы ждём? — густой баритон звучит у моего уха.

— Что? — мотнув головой, смотрю на Тиля.

— Ты так и будешь гипнотизировать пирожные взглядом? Пора вдохнуть в них немного магии.

Ой-ёй! Этого я и боялась. Без магической искры Драконьи вздохи — не Драконьи вздохи.

— Вы мне поможете? — спрашиваю, с надеждой глядя на повара.

— Нет, — плотоядно улыбается.

— Всё пропало, — выдыхаю и шлёпаюсь попой на стул. — Я видела, как Драконьи вздохи приправляют магией, но сама этого не делала.

— Зачем было браться за десерт, который не можешь довести до ума? — строго спрашивает Тиль.

— Я хотела удивить Королеву и её гостей, — вздыхаю. — А ещё… — с опаской поглядываю на господина Табаско, — Клаус посоветовал мне приготовить Драконьи вздохи.

— Нашла кого слушать, — фыркает. — Он ничего не смыслит в высокой кухне.

— И что теперь делать? — чуть не плачу.

— Завершать начатое.

Господин Табаско берёт меня под локти и заставляет встать, а потом разворачивает лицом к столу, где стоит блюдо с пирожными. Я понимаю, чего он хочет, но одного понимания мало.

— Я не смогу, — шепчу. — Я не знаю, как.

— Сосредоточься, думай о результате, — ровным спокойным тоном даёт наставления, — и когда в твоей голове возникнет чёткая картинка — щёлкай пальцами.

Легко сказать, а сделать непросто. Я так волнуюсь, что, кажется, не способна сосредоточиться ни на чём, кроме собственных страхов. А ещё господин Табаско… Он стоит у меня за спиной. Близко. Слишком близко! Аромат его одеколона щекочет ноздри и кружит голову. Или это всё не из-за одеколона? Ох… Я должна взять себя в руки, иначе демоны потребуют подать им меня, вместо десерта.

Невероятным усилием воли заставляю себя забыть обо всём. Я вижу лишь десерт на блюде и думаю о том, каким он будет в завершённом виде.

Щёлк-щёлк-щёлк.

С кончиков моих пальцев слетают искорки магии и спешат к пирожным.

— Поверить не могу, — выдыхаю в шоке. — Неужели, у меня получилось?

— Сейчас проверим, — заявляет Тиль.

Он берёт десертную ложку со стола, аккуратно касается десерта и пирожное издаёт томный вздох. Идеальный томный вздох.

— Да-да-да! — хлопаю в ладоши.

— Не так уж это сложно, — довольно улыбается мой наставник.

— Это просто невероятно!

Хочется прокричать всему миру, что я смогла вдохнуть в блюдо магию. Получилось! Кажется, меня сейчас разорвёт от эмоций и, чтобы этого не произошло, мне срочно нужно кого-то обнять. Кроме господина Табаско обнимать здесь некого — выбор очевиден. Мгновение — и я вишу на шее Тиля.

— Дьявол… — хрипит он сдавленным горлом. — Что ты делаешь?

— Обнимаю вас.

Я слышу и чувствую, как сердце господина Табаско готовится выломать ему рёбра. Ого! Неужели каменного повара можно заставить волноваться? Неожиданно.

— Отпусти.

— Не отпущу.

— Бри…

— Всем нужны обнимашки.

И вообще, если бы Тиль хотел, он бы давно завершил этот процесс силой, но нет. Его руки ложатся мне на талию, и я расслабляюсь в объятиях. Прижиматься к крепкому телу моего наставника оказывается приятным занятием.

— Хватит, — тихо выдыхает Тиль. — Нам пора подавать десерт.

— Нам? — отлипаю от повара. — Что это значит? — шагаю назад.

— То и значит, — он поправляет лямку фартука на шее. — Возьми в шкафу чистый китель и белые перчатки. Мы лично подадим твои Драконьи вздохи гостям.

— Вы с ума сошли?! — округлив глаза, смотрю на господина Табаско. — Хотите, чтобы я отправилась к демонам?!

— А как ещё мне представить тебя делегации с Ратара? Собирайся.

— Нет! Вы сказали, что поговорите с ними. Вот и говорите.

— Бри, не глупи, — у Тиля играют желваки. — Ты должна познакомиться с этими демонами. Немного светской беседы и утром ты проснёшься знаменитостью.

Если такова цена славы, то я от неё отказываюсь. Нет, нет и ещё раз НЕТ!

— Я не пойду, — мотаю головой.

Господин Табаско, сверкая злыми глазами, идёт на меня. Его намерения понятны — он собирается заставить меня пойти к демонам, а меня это совершенно не устраивает. Не придумав ничего лучше, я юркаю в кладовую и щёлкаю засовом.

— Ты не можешь упустить такой шанс, — рычит за дверью Тиль.

— Могу. Ещё как!

— Бриллианта Ош! — дверное полотно вздрагивает от удара мужского кулака. — Я выломаю эту дверь и заставлю твои ноги идти!

— В таком случае, мы с вами увидимся через год! — угрожаю. — Я принесу вам морковку и почешу за ушком!

— Дьявол…

Я слышу, как хлопают створки шкафа — Тиль достал чистую форму, потом слышу, как шуршат по паркету колесики сервировочной тележки — он везёт её к выходу.

Глава 24

Моё утро начинается с отвратительного настроения. Вчера я подал десерт демонам, и они съели всё до последней крошки. Восторг главного посла сложно описать словами и, конечно, он пожелал познакомиться с автором кулинарного шедевра. Её Величество поддержала идею, а мне пришлось лепить отговорки. О, Королева, я нёс такую чушь — вспомнить стыдно!

Стоя у плиты дома, готовлю утреннюю заварку и мысленно проклинаю госпожу Ош. Трусиха. Упустить такой шанс из-за глупых страхов, основанных на предрассудках… Немыслимо! Имя девчонки могло бы уже сегодня появиться на первой полосе «Вечернего Альвахалла». Это ли не то, о чём Бри мечтала? Но нет, она всё испортила.

Теперь придётся искать другой способ прославить её на всю столицу до Ночи рождения Королевы. И ещё неизвестно, найдётся ли он. Кошмар.

Попивая заварку, читаю утренний номер газеты, но это не помогает успокоится. Не знаю, как я буду сегодня работать. Держать себя в руках рядом с Бриллиантой становится всё сложнее. А ещё эта её вчерашняя выходка с обнимашками. Что за слово такое? Да и какие могут быть обнимашки?!

Да, у меня была идея очаровать девчонку, чтобы она забыла о Клаусе, но я передумал. И как показали вчерашние обнимашки — не зря. Когда Бриллианта меня обняла, сердце в груди остановилось, а потом завелось и затарахтело так, словно собиралось устроить приступ. Последний раз я позволял себе подобную слабость с женщиной много лет назад — всё закончилось бедой под Рождество. Тенденция поганая. Особенно, если учесть, что мне понравилось обниматься с Бри. И я, с ума сойти как сильно, в тот проклятый момент хотел большего. Это не должно повторится.

Разложив мысли в голове по полочкам, вздыхаю и отправляюсь в ванную. Надо привести себя в порядок, а потом ехать на работу. Но моим планам не суждено сбыться…

Стою в ванной у зеркала с зубной щёткой в руке и с ужасом смотрю на собственное отражение. Мои глаза… Они изменили цвет — радужка стала красной. А это значит, что началась трансформация. Дьявол! Лекарство госпожи Эфы перестало действовать раньше, чем я принял новую дозу, которой у меня нет. Я не знаю, почему это произошло, зато знаю, что будет дальше: мой человеческий облик исчезнет, и я стану таким, каким меня создала природа — демоном. Через полчаса у меня появятся рога, хвост и копыта.

Твою Королеву!

Вылетаю из ванной и несусь к телефону. Быстро набираю номер аптечной лавки:

— Аптека Эфы. Волшебного утра, — отвечает мужской голос.

Убираю телефонную трубку от уха и смотрю на неё в недоумении, будто могу увидеть того, кто находится на том конце провода. Дело в том, что в аптеке госпожи Эфы нет работников, кроме неё.

— Вы кто? — рычу в микрофон.

— Я племянник госпожи Эфы. А вы?

— Меня зовут Тиль Табаско. Пригласите к аппарату вашу тётушку.

— Сожалею, но это невозможно. Она уехала в пригород, навестить подруг. Вернётся послезавтра.

— Твою Королеву… — ругаюсь тихо. — Послушайте, она должна была приготовить лекарство для меня. Не могли бы вы посмотреть?

— Да я посмотрю. Подождите несколько минут.

Племенник Эфы уходит искать микстуру, а я нервно жду его возвращения. Голос этого парня кажется мне знакомым, но я не могу вспомнить, где его слышал. Возможно, мы с ним виделись раньше в аптечной лавке, или телефонная связь искажает звук и мне просто показалось. Неважно. Сейчас меня волнует только моё лекарство.

— Эй! Господин! Вы там уснули?! — у меня заканчивается терпение, и я ору в трубку.

— Я здесь. Как и ваше лекарство. Можете его забрать.

— В том и дело, что не могу. Пришлите микстуру с курьером, — тараторю нервно.

— Увы, это невозможно, господин Табаско. Курьерская служба, с которой мы сотрудничаем ушла на рождественские каникулы.

— Тогда доставь лекарство сам! Срочно! — кричу, срывая горло.

— Не могу, — спокойным тоном отказывает племянник Эфы. — Я в лавке совершенно один. Не могу же я закрыть аптеку, чтобы доставить вам лекарство.

— Олень! — я вне себя от злости.

— И вас с наступающим Рождеством, господин Табаско, — кладёт трубку.

Ярость и паника берут меня в оборот. Через час я должен быть на работе, чтобы готовить завтрак для её Величества, но я даже из дома в таком виде выйти не могу.

Я вынужден скрывать мою настоящую ипостась, в этом мне помогает микстура госпожи Эфы. Меня вполне устраивает репутация главного злыдня, но я не готов ловить на себе брезгливые взгляды. Добрая часть обитателей королевства питает к демонам отвращение, а в Альвахалле таких большинство. Даже орки с их непривлекательной внешностью держатся от демонов подальше, потому что мы им неприятны.

Рыкнув, снова снимаю трубку и набираю номер.

— Да, — Фанс отвечает на звонок.

— Это Табаско.

— Волшебного утра, господин Табаско. Я как раз собирался вам звонить. Её Величество не желает завтракать, так что не спешите на работу.

О, Королева! Не передать словами, какое облегчение я испытываю!

Но по вискам ползут капли пота — трансформация началась. И это далеко не безболезненный процесс.

— Слушай меня внимательно, Фанс, — хриплю, — найди того, кто сможет поехать в аптеку Эфы. Пусть заберёт там лекарство и привезёт его ко мне домой.

— Вы захворали? — с искренним волнением спрашивает старик.

— Со мной всё нормально, просто мне нужна микстура. Найди курьера.

— Сделаю.

— Дверь будет открыта… — едва сдерживаюсь, чтобы не заорать от боли. — Лекарство надо оставить на комоде в прихожей, после этого курьер должен сразу уйти.

— Понял вас, господин Табаско.

Бросаю трубку, ложусь на пол и вою. Моё несчастное тело принимает естественный вид, а мне кажется, что я умираю.

Глава 25

Стою в прихожей, привалившись плечом к двери, и пытаюсь застегнуть пуговицы на шубе. Получается плохо. Мне трудно держать глаза открытыми дольше нескольких мгновений. Вчера я так переживала из-за королевского ужина с демонами, что не могла уснуть почти до рассвета. Похоже, у меня намечается хронический недостаток сна. Как сегодня работать?

На тумбочке звонит телефон, но даже громкая пронзительная трель не способна выдернуть меня из полусонного состояния.

— Слушаю вас, — лепечу в трубку.

— Волшебного утра, Бриллианта. Это Фанс Пу, — бодро тараторит хранитель королевских покоев.

— Не уверена, что утро волшебное… — зеваю. — Что-то случилось?

— Её Величество отменила завтрак.

— Прекрасная новость, господин Пу. Значит, я ещё немного посплю, — улыбаюсь блаженной улыбкой.

— Увы, не получится, — вздыхает Фанс. — Вы должны забрать из аптеки лекарство господина Табаско.

— Лекарство? — у меня открываются глаза. — Тиль заболел?

— Похоже на то, — безрадостно отзывается хранитель королевских покоев. —Микстуру надо доставить к нему домой.

— Хорошо. Я всё сделаю.

— Госпожа Ош, дверь дома господина Табаско не заперта. Вы оставите лекарство на комоде в прихожей и сразу же уйдёте, — строгим тоном даёт наставление.

— Ага, поняла. Записываю адрес, — беру карандаш, открываю телефонную книгу.

— Десятый Роскошный квартал, улица Жмотов, дом тринадцать, — диктует господин Пу.

— Записала.

Прижимая трубку плечом к уху, выдираю лист из записной книжки и сую его в карман шубы. Я уже одной ногой в аптеке.

— Бри, умоляю, не перепутайте ничего, — упрашивает Фанс. — Забрать лекарство, доставить его домой господину Табаско и сразу уйти.

— Да-да, я запомнила. Волшебного вам утра, господин Пу.

Кладу трубку и выхожу из квартиры. Моя сонливость упорхнула птичкой, я бодра и готова помочь Тилю. Ещё бы! У меня появился шанс сунуть нос в тайны господина Табаско.

До аптечной лавки госпожи Эфы добираюсь на трамвае. Сейчас быстренько заберу микстуру и поеду на другом маршруте домой к Тилю.

Толкаю дверь аптеки и под звон колокольчиков решительно иду к лакированному прилавку. Но за прилавком совсем не госпожа Эфа, а рыжебородый здоровяк в рождественском свитере с оленями. Белый халат фармацевта мужчина предпочёл перекинуть через плечо.

— Волшебного утра, господин, — улыбаюсь. — Могу я увидеть Эфу?

— Нет, к сожалению. Она уехала на пару дней к подруге в пригород.

— Я должна забрать лекарство господина Табаско. Вы что-нибудь знаете об этом?

— Конечно! — широко улыбается. — Вот, прошу вас, — ставит на прилавок склянку с прозрачной жидкостью. — Заказ оплачен. Забирайте.

— Благодарю, — беру бутылочку, кручу её в пальцах.

Микстура прозрачная, как обычная вода, бирки на склянке нет, инструкция отсутствует. И как, скажите, пожалуйста, мне совать нос в тайны Тиля?

— Что-то ещё? — учтиво спрашивает рыжебородый фармацевт.

— Да, пожалуй, — хмурюсь и ставлю склянку на прилавок. — Вы случайно не знаете, что это за лекарство?

— Хм-м… Бирку с названием госпожа Эфа не прикрепила, а на вид так сразу и не скажешь, — задумчиво рассуждает здоровяк. — У меня не много опыта в аптечном деле.

— Но должен же быть способ узнать? — с надеждой смотрю на рыжебородого.

— Сейчас посмотрю по журналу, — достаёт из-под прилавка толстую тетрадь.

Здоровяк перелистывает страницы, водит глазами по строчкам, а я нетерпеливо переминаюсь с ноги на ногу. Почему госпожа Эфа уехала именно сейчас? Какая досадная неудача.

— Что там? — у меня заканчивается терпение.

— Ничего, — со вздохом сообщает фармацевт. — Могу лишь предположить, что это лекарство от несварения. Но я не уверен.

— Понятно. Спасибо, — забираю склянку и иду на выход.

Я была невероятно близка к разгадке одной из тайн господина Табаско, но всё сорвалось. Теперь я вряд ли узнаю, что за лекарство он принимает. Обидно.

Плетусь к трамвайной остановке, а в душе ворочается густое любопытство. Не могу смириться с несправедливостью случая. Что же делать? Хм-м…

Нужный мне трамвай подъезжает к остановке, и я занимаю место у окна. Десятый Роскошный квартал — это далеко, есть время подумать. Наблюдая за просыпающимся городом, перебираю в голове идеи, но ни одна из них не кажется мне хорошей.

— Говорила мне мама, что любопытство до добра не доводит… — шепчу.

Меня едва не подкидывает от желания сунуть нос в тайны господина Табаско и это здорово смахивает на одержимость. Но разве я виновата? Если бы Тиль не был таким скрытным, мне бы не пришлось искать способы узнать его секреты…

Стоп!

Прямлю спину, а на губы лезет победоносная улыбка. Господин Пу сказал, я должна оставить склянку с микстурой на комоде в прихожей и сразу уйти. Выходит, если я не уйду, то смогу увидеть что-то, что не предназначено для моих глаз. Похоже, это мой последний шанс докопаться до истины, и упускать его я не собираюсь. Хочет господин Табаско или нет, но сегодня я узнаю одну из его многочисленных тайн.

Трамвай уже едет по Десятому Роскошному кварталу. В одном из шикарных особняков этого района живёт тот, чьи секреты не дают мне покоя.

Глава 26

Улица Жмотов, дом 13 — я на месте. За высоким кованным забором красуется двухэтажный дом и скромным его точно не назовёшь. Господин Табаско знает толк в дорогих строительных материалах. Боюсь, представить, что внутри…

Но зачем представлять? Я сейчас всё увижу собственными глазами.

Толкаю кованную калитку и шагаю по дорожке из чёрного камня. Я ещё даже к крыльцу не подошла, а уже чувствую себя нищенкой, которая стучится в двери к богачам, чтобы попросить милостыню. Нет, я сюда не за подаянием пришла, но моя старая шуба и стоптанные сапоги, мягко говоря, не гармонируют с местным антуражем.

Поднимаюсь по ступенькам и, выдохнув, тяну за ручку входной двери. О, Королева! Я попала во дворец? Холл дома господина Табаско больше напоминает зал для танцев дворца её Величества. Пол и стены отделаны мрамором, под потолком висит огромная хрустальная люстра, а зеркал здесь не меньше трех дюжин. Похоже, Тиль любит не столько роскошь, сколько себя в роскоши. Наверняка, все глаза проглядел, разглядывая в зеркалах себя любимого, когда прогуливается по холлу.

Стою с приоткрытым ртом, рассматривая богатый интерьер, и сжимаю пальцами в кармане склянку с лекарством. В доме тихо, словно никого нет. Но я уверена, что господин Табаско здесь. Он ведь ждёт лекарство.

Ставлю склянку с микстурой на комод, хлопаю дверью — я ушла, а сама на цыпочках крадусь в кухню. Теперь остаётся только ждать. Я точно увижу что-то интересное.

Минута.

Две.

Три…

Я слышу шаги! Сердце замирает, и я осторожно высовываю нос из кухни. Пока в холле без изменений, а звук шагов доносится сверху. Взгляд мой прикован к лестнице с позолоченными перилами. Ох… Главное — чтобы Тиль меня не засёк, прежде чем я узнаю его тайну. Прячусь в укрытие.

От волнения у меня вспотели ладони, а в ушах стоит свист. Секрет господина Табаско всё ближе ко мне, как и его шаги. Но тут до меня доходит, что звук какой-то странный.

Цок-Цок.

Цок-цок.

Цок-цок-цок-цок.

Будто не человек идёт, а кто-то копытами по мрамору стучит. Тиль что, ходит дома в туфлях для чечётки? Представляю, как смешно это выглядит.

Выглядываю из укрытия и мне становится совсем не смешно — дурно.

Когтистая лапа вынимает пробку из склянки — чпок…

У меня глаза становятся, как блюдца. Я вижу не господина Табаско, а самого настоящего демона! У него рога, копыта и хвост! Чудище в белоснежном махровом халате выпивает жидкость из склянки и, издав стон, закрывает глаза. Мне хочется последовать примеру монстра — зажмуриться, но я не могу перестать смотреть на него. Демон всего в дюжине метров от меня. Ужас!

Обливаясь холодным потом, прячусь за дверь и стараюсь не дышать. Думаю, это чудовище — член делегации с Ратара. И тут мне в сердце втыкается раскалённая игла-догадка…

Демону вчера не понравился мой десерт, и он сожрал Тиля! О, Королева!

Фармацевт сказал, что жидкость в склянке похожа на лекарство от несварения. Видимо, желудок монстра не смог запросто переварить главного дворцового злыдня, поэтому он заказал в аптеке микстуру от имени господина Табаско. Но Фанс Пу?.. Выходит, хранитель королевских покоев в сговоре с демонами? Конечно! Старикашка покрывает негодяя, не желая раздувать политический скандал. Или, что ещё хуже, сама Королева может быть в курсе происходящего.

Разматываю клубок фактов и страх уходит, его место занимает злость. Получается, из-за моих Драконьих вздохов погиб господин Табаско, а все вокруг покрывают монстра-убийцу. Только не я. Я не собираюсь прятаться, пока чудовище переваривает Тиля. Я отомщу за него!

Хватаю со стола тяжёлую чугунную сковороду, вылетаю в холл и с диким воплем несусь к демону. Я никогда прежде не испытывала такой ярости, как испытываю сейчас.

Чудовище открывает глаза, видит меня в отражении зеркал, поворачивается, но уже слишком поздно.

— А-а-а! — кричу в исступлении.

Чугунная кухонная утварь встречается с головой монстра — бумц. Моя жертва с грохотом падает на пол. Допрыгался, любитель высокой кухни. В смысле, пожиратель поваров.

Часто дыша, стою над телом демона и понемногу прихожу в себя. Я его убила? Сковородка выскальзывает из моих пальцев и ещё раз бьёт чудовище по голове — контрольный в лоб.

Прижав ладонь к губам, шагаю назад. До меня доходит, что я сделала. Нет, мне не жаль негодяя. Ни капли. Но теперь придётся вызывать полицию и сдаваться. Королевские темницы ждут меня. И политического скандала теперь точно не избежать.

Подхожу к телефонному аппарату, бросаю короткий взгляд на демона и, нервно сглотнув, поднимаю трубку. Дрожащим пальцем набираю короткий номер.

— Полиция Альвахалла.

— Волшебного утра, господин полицейский, — хриплю. — Я нахожусь по адресу Десятый Роскошный квартал, улица Жмотов, дом тринадцать. Я убила демона.

Озадаченное молчание на том конце провода можно понять. Не каждый день в полицию звонят с чистосердечным признанием об убийстве демона.

— Назовите ваше имя, — холодным тоном требует полицейский.

— М-м… — мычит монстр на мраморном полу.

Он жив! О, Королева, я не собираюсь ждать, пока демон придёт в себя и сожрёт меня!

Бросаю трубку и со всех ног несусь в кухню — хватаю полотенце, срываю с обеденного стола скатерть и бегу в холл. Из разорванной скатерти делаю вязки, чтобы связать монстра по рукам и ногам, а из полотенца получится отличный кляп.

Готово. Демон обезврежен. По крайней мере, временно. Надеюсь, этого хватит до приезда полиции.

Глава 27

Полиция не слишком торопится на место преступления, а с меня уже дюжина потов сошла. Снимаю шубу, бросаю её на комод, но лучше не становится. Мне душно и плохо, а ещё страшно. Демон всё ещё на полу без сознания, но иногда он мычит и пытается шевелиться. Нет, я не могу больше оставаться здесь. Лучше выйду на улицу.

Обхожу монстра, выскакиваю на крыльцо и понимаю, что стоять в платье на морозе — плохая затея, но вернуться за шубой, не решаюсь. Уж лучше замёрзнуть, чем снова остаться наедине с чудовищем, погубившим Тиля.

Шок понемногу отпускает и меня накрывает болью. Тоска по моему наставнику выступает слезами на глазах. Тиль мне нравился. Да, он был вредным, орал по любому поводу и ненавидел Рождество, но ведь это мелочи. На самом деле господин Табаско был ранимым человеком с тонкой душевной организаций, поэтому он и прятался за маской злыдня. Я искренне сожалею, что, порой, вела себя с ним недопустимо дерзко.

Сердце разрывается от того, что я больше никогда не увижу Тиля. Всхлипнув, прижимаю ладони к лицу и рыдаю. Мне невыносимо плохо. Я дрожу, но не от холода, а от боли, сжигающей моё сердце.

Вдалеке слышится вой полицейской сирены. Скоро блюстители порядка будут на месте.

— Бриллианта Ош, дьявол тебя разбери!

Я перестаю дышать и плакать. Оторвав ладони от лица, поворачиваюсь.

— Тиль… — выдыхаю с клубком пара.

В открытой двери за порогом стоит, внезапно воскресший господин Табаско.

Как это возможно?..

Да какая разница?!

Раненную душу накрывает горячей волной радости, и я бросаюсь к наставнику. Вишу на нём, обхватив руками и ногами, как обезьянка дерево. Эмоции выходят из-под контроля, и я прижимаюсь губами к губам Тиля.

О, Королева… я его целую!

Первые секунды, господин Табаско, растерявшись, мычит, а потом из меня порывом ураганного ветра выносит душу — я получаю страстный, горячий ответ. Реальность совершает тройное сальто, и вот я уже сижу на комоде, а наш поцелуй не заканчивается. Он разгорается, как пожар.

— Что ты творишь, девочка?.. — шепчет мне в губы Тиль.

— Живой… — зацеловываю его скулы, щёки, подбородок.

Господин Табаско запускает пальцы мне в волосы и целует меня. Да так, что моя, недавно вернувшаяся в тело душа, извиняется и снова идёт на выход.

— Что здесь происходит?! — грозный бас звучит раскатом грома.

Мы так увлеклись друг другом, что не заметили, как в дом вошёл полицейский.

— Прикройся, — рычит Тиль.

Он одёргивает мою, задравшуюся, едва не до пояса юбку и поворачивается к служителю закона.

— Извините… — спрыгнув с комода, я спешно поправляю платье.

— Тиль Табаско, — мой наставник тянет полицейскому руку. — В чём, собственно, дело?

— Нам поступил звонок. Девушка сообщила, что в этом доме убит демон.

— Занятно, — на красивых губах Тиля появляется однобокая улыбка. — Простите, видимо, кто-то вздумал пошутить.

— Вы не звонили в полицию? — спрашивает у меня.

— А-а-э… Я-а… — растерявшись, не знаю, что ответить.

На мраморном полу валяются обрывки вязок, которые я сделала из скатерти, пожёванный кляп из полотенца и чугунная сковорода. Но демона нет.

— Офицер, смею вас заверить, что эта девушка никуда не звонила, — Тиль отвечает за меня. — Она была занята, — обнимает меня за талию и притягивает к себе.

Меня бросает в жар. Щёки горят от стыда, а губы от поцелуя. Я молчу, но господина Табаско моё молчание явно не устраивает — он щипает меня за попу.

— Ой! — подпрыгиваю от неожиданности. — Д-да… — включаюсь в поток лжи, — я не звонила.

— Достали эти телефонные хулиганы, — полицейский качает головой. — Но, наверное, мне лучше обыскать дом? — спрашивает, будто намекая на что-то.

— Не думаю, что в этом есть необходимость, — Тиль достаёт из ящика комода увесистый мешочек с гронами и отдаёт его офицеру. — Мы бы хотели остаться одни, если вы не против.

— Почему я должен быть против? — убрав деньги в карман куртки, полицейский улыбается. — Волшебного утра, — отдав честь, выходит из дома.

А я всё ещё ничего не понимаю. Как господину Табаско удалось ожить? И куда делся демон? У меня так много вопросов, а ответов нет.

— Бр-р-ри… — рычит господин Табаско, щёлкая ключом в дверном замке.

И тут мне становится жутко…

На Тиле белоснежный махровый халат — такой же, как был на демоне. А ещё у него на лбу здоровенная фиолетовая шишка.

Я хватаю с пола сковородку и угрожающе трясу ей, глядя на господина Табаско:

— Не подходите!

Моргнуть не успеваю, а сковорода исчезает у меня из руки и появляется в руке Тиля. Магия… демонов.

О, Королева, какая же я дура!

…Владеет магией не самой маленькой ступени, но говорит, что не колдун. А ещё он смог определить Ратарский шоколад, не пробуя его. И пьёт какое-то лекарство. Но главное — он ненавидит Рождество…

Тиль Табаско не человек — демон! Демон, которого я сначала едва не убила, а потом связала и вставила кляп в рот. Демон, с которым я целовалась!

— В гостиную! Живо! — командует Тиль, показывая пальцем направление.

Я мало знаю о демонах, но думаю, перечить не стоит. Не в моей ситуации точно. Кивнув, иду на ватных ногах, куда сказано.

დდდდდ
Первая книга цикла — Подарок для Демона https://litnet.com/shrt/rg7M

Вторая книга цикла — Мой муж Демон или Разведите нас немедленно! https://litnet.com/shrt/rg8M

Все истории читаются отдельно
С любовью, Ваша Ляна