Жгучий танец смерти

Книга 1. Глава 1. Побег

Будущее покрыто тайной, которую нестерпимо хочется разгадать…

Побег

Спрыгнув с подножки кареты, я отряхнула длинные юбки и огляделась, щурясь в лучах заходящего солнца. Тут же поймала на себе восхищённый взгляд какого-то заезжего туриста и отвернулась. Я знала, что при таком свете мои зелёные глаза казались более насыщенного цвета, а золотые локоны отливали рыжим.

На зеркальном фасаде Зала Прибытия красовалась надпись: «Добро пожаловать в Эттэн». Кареты, прибывшие раньше нас, скидывали сами с себя сундуки и чемоданы, а те, проворно перебирая маленькими ножками, мчались в Зал Прибытия.

Напрасно отец думал, что эта поездка доставит мне удовольствие. Полёты на карете никогда мне не нравились, уж слишком длительны. Куда лучше было бы переместиться через зеркала. Но после того как я в прошлом году затерялась в зеркальном коридоре, отец запретил мне даже мечтать о подобных путешествиях. Ну и ладно! Подумаешь! Только почему он считает, что может всегда решать всё за меня? Мне уже девятнадцать лет и я вполне могу позаботиться о себе сама!

После Шароля – моего родного городка – столичный Эттэн казался шумным и суматошным. Он был большим и красивым, с огромными замками, величественными особняками и ультрасовременными домами, которые перемещались туда, куда хотели их хозяева. Каждое посещение Эттэна было мне приятно, и я надеялась, что нынешняя поездка принесёт мне море положительных впечатлений.

Когда мы пролетали над городом, я успела полюбоваться треугольниками затейливых крыш и шпилями высоченных башен. Паутина улиц была очень запутана, делая город похожим на логово гигантского паука. Особый восторг у меня вызвало лазурное море, на берегу которого и раскинулся Эттэн.

Несмотря на великолепие пейзажей, внутри меня суетился червячок беспокойства. Он отчаянно бастовал против этой поездки, будто предчувствовал дурное.

- Пап, зачем мы прилетели сюда? – я скривилась, давая знать, что далека от восторга.

- Скоро всё узнаешь, - заговорчески пообещал он и, подхватив меня под руку, повёл в Зал Прибытия.

- Мог бы сразу всё сказать, - проворчала я, не понимая своих чувств: будто в этот раз всё было по-другому, хотя так сразу и не скажешь.

По воздуху к нам подплыла ладья, чтобы доставить нас в Зал Прибытия, но отец отмахнулся со словами:

- Сами дойдём.

Мы прошли по большому зелёному полю, с которого то и дело взлетали кареты. Подошли к Залу Прибытия и через широкие стеклянные двери вошли в прохладное просторное помещение с большущими окнами. Зал Прибытия встретил нас со свойственным ему безразличием. Он привык к путешественникам. Холодно взглянув своими глазами-лампами, он услужливо замигал вывеской с нашими именами. Мы прошли туда и сели на мягкие кресла в ожидании багажа.

- Для чего соблюдать режим прибытия? – вздохнула я, наспех поправляя растрепавшуюся причёску. – Вещи потом сами нашли бы дорогу к нам. Кстати, а где мы будем жить? Как в прошлый раз в замке Ноэль? Неловко обременять хозяев своими визитами.

- Но Артур с Элизабет и Эриком всегда рады нам, - отметил отец, как-то по-особенному улыбаясь, будто что-то замыслил.

Я вздохнула.

- Не люблю гостить у кого-то. Надо подстраиваться под их режим. А ещё все эти пустые расспросы о том, как я учусь и кем хочу стать после школы. Ну и скукота! Лучше бы нам остановиться во Дворце Странников.

- А там чем лучше? – отец удивлённо вздёрнул бровь и внимательно посмотрел на меня. – Суета, громкие разговоры, бегающие и скулящие чемоданы. Нет, это не по мне!

- Да ты что? – я не поверила своим ушам и даже заёрзала в нетерпении на кресле. – Ну как ты можешь так говорить? Ведь там столько интересных людей! Каждый из них где-то бывал и может рассказать о заморских странах и об иноземных волшебнодеяниях! Разве это не интересно?

- Мэри, тебе куда интереснее будет в обществе семейства Ноэль, - с льдинкой в голосе отметил отец.

Я вздохнула. Судя по всему, мне не удастся пообщаться с заядлыми путешественниками, обосновавшимися во Дворце Странников. Ну и ладно! Я уныло пожала плечами.

Раз уж решено жить в Замке Ноэль, то противиться не буду. Толстяк и добряк мистер Артур Ноэль всегда вызывал во мне тёплые чувства. Он часто приезжал к нам в Шароль вместе с женой-красавицей Элизабет и сыном Эриком

Вспомнив про Эрика, я улыбнулась. Он старше меня на три года. Мой лучший друг. Высокий красивый парень с чёрными волосами, утончёнными чертами лица. Глаза синие, добродушные, и мне всегда казалось, что они излучают тепло. Раньше Эрик был угловатым подростком, и я даже не заметила, как он превратился в молодого мужчину с мускулистым подтянутым телом.

У нас с ним были доверительные отношения, и я любила его, как брата. Семья Ноэль подолгу гостила у нас, и в это время леди Элизабет обучала меня светским манерам, танцам и магии, пока её муж и мой отец обсуждали проблемы магии, и дискутировали на политические темы.

Мы с Эриком дружили с раннего детства и всегда находили, чем заняться. Думаю, что и в этот приезд нам скучать не придётся! Можно, как в прошлый раз, погоняться за привидениями, или устроить переполох в соседнем поместье Уотсонов. Наши шалости иногда больше смахивали на детские забавы, но это было так здорово! С Эриком можно было быть самой собой, и не строить из себя чопорную леди.

Книга 1. Глава 2. Неожиданное знакомство

Неожиданное знакомство

Деревья, растущие вдоль дороги, смыкались над головой зелёной аркой. Мимо по воздуху проплывали ладьи с прибывшими в город людьми, а те, кто были победней, или не обладали большой энергией магии, ехали верхом на своих чемоданах. Я одна шла пешком, а вернее – бежала. Поймав на себе любопытные взгляды, умерила темп и пошла по дороге, гордо вскинув голову. Ну и пусть все удивлённо смотрят на меня! Мне всё равно, что они подумают!

Шпили домов с окраины города были далековато, и путь предстоял мне нелёгкий. Надо было напроситься в попутчики к кому-то в ладью. Так было бы комфортнее и быстрее. Но тут же поняла, что добропорядочные маги не согласятся подвезти меня: девушки в моём возрасте не имеют права путешествовать в одиночестве. На подобное могут отважиться только распутные девицы, не имеющие ни магии, ни совести. Так что рассчитывать на чьё-то сострадание не приходилось – никто не взял бы меня с собой. Нанять ладью самостоятельно тоже не могла – моя карточка личности была у папы, а без неё мне никак не обойтись. Я даже не могла претендовать на жильё во Дворце Странников! Не ночевать же на улице?

Мысль о том, что я готова спасовать перед первыми трудностями, вселила в меня твёрдость. Я смогу справится со всем! Ни за что не вернусь к отцу, пока он будет настаивать на свадьбе! Я сильная, я не пропаду!

Чтобы было легче идти, наскоро наколдовала туфельки на низком каблуке и менее пышные юбки. Слегка ослабила корсет, а то дышать нечем! Вначале хотела наколдовать самодвижущиеся сандалии, но спохватилась, что пока они будут в движении, отец сможет отследить шлейф моей магии. Так что приходилось обходиться чем-то одноразовым, а не постоянно действующим.

Подумала, что отец уже хватился меня. Ясно дело, что кинется искать меня и вскоре узнает от служителей Зала Прибытия, что я убежала в сторону города. Дорога в Эттэн одна, так что с пути он не собьётся и вскоре догонит меня. А потом привяжет к себе невидимыми силками, и тогда я точно никуда от него не денусь. Ну уж нет! Так просто меня не возьмёшь! Я свернула с дороги, спустилась в ров, идущий вдоль дороги, и села под разлапистое дерево. Посижу здесь до темноты, а потом пойду дальше. Тогда он меня точно не найдёт!

Уткнувшись взглядом пустоту, согнула ноги. Положила на колени локти и подпёрла ладонями подбородок. Наконец не надо было никуда идти, бежать, бояться. Надо было только сидеть и ждать. Вначале я ликовала от мысли, что удрала. Отныне сама буду решать свою судьбу! Но вскоре радость сменилась печалью. Стало грустно оттого, что самый близкий человек предал, даже не известив о своём решении. Ну как так можно было? Почему не сказал мне, что намеревается отдать меня замуж? Впрочем, оно и ясно – знал, что в таком случае я заупрямлюсь и никуда не поеду. Не ожидал, что в Эттэне я решусь на побег. Думал, что безропотно подчинюсь его воле.

Нахлынуло отчаяние и боль. Я почувствовала, как слёзы навернулись на глаза и, перекатившись через нижнее веко, заструились по щекам. Как я не крепилась, а всё же не смогла справиться с чувствами. Было обидно. Настолько обидно, что хотелось выть. Вскоре слёзы перешли в безудержные всхлипывания. Казалось, что на всём свете существую только я и моя боль.

И тут я услышала звук сломанной ветви. Через мгновение треск повторился. Возле соседнего дерева кто-то был! Я настороженно замерла, вонзив взгляд в густоту сумрака. Невдалеке появилась мужская фигура, к ногам которой жался небольшой фибровый чемоданчик.

- Тебе надо было остаться на дороге, - услышала я мужской голос. – Подождал бы меня рядом с большим чемоданом. Ну что за привычка не отставать от меня ни на шаг?

- Он начнёт опять важничать, - обиженно ответил чемоданчик.

- А ты научись давать отпор, - посоветовал мужчина. – В следующий раз, когда он будет называть тебя малолетней выскочкой, скажи, что молодость – не порок. У тебя вся жизнь впереди, и когда через несколько лет он станет ветхим, ты возмужаешь и будешь полон сил. Так что, друг мой, умей постоять за себя! А сейчас отойди от меня и не мешай.

Мужчина подошёл к кустам и расстегнул брюки. Я затаилась, поняв, что он собрался делать. Мне стало так стыдно, что я зажмурилась. Надо же, как неловко вышло! Дорога такая длинная, а ему приспичило уединиться именно здесь! Понадеявшись, что он меня не увидит, сжалась, будто так стану менее заметной.

Услышала отдалённое журчание. Вот уж угораздило меня оказаться здесь и сейчас! Затаила дыхание, чтобы ненароком не выдать своего присутствия.

Но тут почувствовала, как что-то коснулось меня. От неожиданности ахнула и раскрыла глаза. Рядом стоял чемоданчик и обнюхивал меня.

Журчание моментально прекратилось, сменившись на бранное слово – мужчина явно не ожидал, что окажется здесь не один.

Я отвернулась, чтобы не смущать его, а чемоданчик доверчиво ткнулся в мою ногу.

Мужчина застегнул брюки и стал приближаться ко мне.

- Леди не пристало подсматривать, - заметил он на ходу.

- А джентльмену не пристало делать подобное на обочине дороги, - парировала я. Вот ещё! Ведёт себя так, будто я виновата!

- Надо было дать знать, что вы здесь, - его голос прозвучал грубее.

От подобной наглости захотелось вылить на него много гневных слов, но я решила промолчать. Мне всё равно, что он думает. Пусть забирает свой чемодан и отправляется восвояси. Даже отвернулась, чтобы показаться неприветливой. Да и не хотелось, чтобы он запомнил меня. А то вдруг, отец уже успел оповестить власти о моей пропаже. Будет обидно, если этот мужчина обездвижит меня и передаст отцу. Небось, тот за меня хорошее вознаграждение пообещал!

Книга 1. Глава 3. На морском берегу

На морском берегу

Ехать на чемодане мне довелось впервые. Обычно на короткие расстояния ездила в креслах, ладьях, или на единорогах. А во время дальних путешествий – в карете. И если бы не сбежала от отца, то сейчас плыла бы по этой дороге на ладье. Но роптать по поводу чемодана не приходилось: видимо, парень был небогат, раз не имел нормального транспорта. Спасибо и на том, что есть.

Уже совсем стемнело, и огни большого города становились всё ближе. И зачем так далеко от города строить Залы Прибытия? Раньше я об этом не задумывалась, так как не приходилось идти пешком, или ехать верхом на чемодане, а сегодня остро ощутила дискомфорт, а вместе с ним негодование. Ну кому мешал бы Зал Прибытия в центре города? Подумаешь, туда-сюда снуют пассажиры в ступах с мётлами, безлошадные кареты, дирижабли или летучие контрабасы. Они же никак не помешали бы жителям, ведь летают исключительно на большой высоте. Впрочем, я, наверное, единственная, кому пришлось идти пешком, ведь люди всегда путешествуют с багажом и если что, на нём же и едут до города, как мы сейчас.

Хорошо, что при въезде в город не проверяли карточки личности, а то меня прямо там и сцапали бы. Зато в небе раскинулась моя фотография и бегущая строка сообщала всем, что я потерялась и что нашедшему полагается большое вознаграждение. С замиранием сердца подумала, что мой новый знакомый может соблазниться – уж больно выгодное предложение. Стоит ему сейчас направить чемодан в Департамент Магических Проблем, как деньги ему гарантированы. Оставалось надеяться на его порядочность.

Фотография продолжала маячить, привлекая к себе внимание людей. Я уткнулась лицом в спину спутника, чтобы стать как можно более незаметной.

На шумной многолюдной улице мы затерялись среди проносящихся мимо самоходных веников, двухколёсных железных скакунов и столов, скачущих галопом. Я украдкой озиралась по сторонам, рассматривая незнакомую часть города. Прежде не приходилось бывать здесь, а потому всё казалось необычным.

Старинные замки с каменными стенами, увитыми плющом перемежались с ультрамодными постройками со светящимися стенами и тёмными окнами. Внутри таких удивительных домов всегда было интересно – можно было смотреть на улицу сквозь стены, а тебя самого не было видно снаружи. Лестниц там не было, и жильцы летали между этажей в тазиках. Но такое жилище могли позволить себе только состоятельные люди.

Мы же с отцом довольствовались уединённым замком из трёх этажей, с вечно нетопленными каминами. В особые холода камины так дрожали, что сотрясались стены. Мы с отцом и немногочисленной прислугой одевались потеплее и не роптали на судьбу.

Но больше всего я была возмущена поведением гобеленов! Они вечно возмущались тем, что их грызёт моль и что в них много пыли. Совсем папа распустил их! Нет, чтобы приказать им сбегать на улицу и вытряхнуться!

А ещё несносные рыцарские доспехи вечно гуляют по ночам и скрипят, лязгают и топают. Хорошо ещё, что кровати хранят наш сон: аккуратно, чтобы не разбудить нас, убегают от доспехов в тихие комнаты, куда те не захаживают. Только из-за этого никогда не знаешь, в какой комнате проснёшься.

Мои воспоминания об отчем доме внезапно прервались: я увидела, что на меня пристально смотрит девушка, едущая рядом с нами в гигантском футляре от очков. Она подняла глаза к небу, где висела моя фотография и принялась махать моему спутнику. Он оглянулся и она, усилив голос с помощью магии, закричала, что меня надо передать властям. При этом она отчаянно тыкала пальцем в чёрное небо.

- Как раз везу её в Департамент Магии, - прокричал он в ответ, тоже усилив голос.

Я не сразу испугалась того, что он везёт меня в Департамент. Может, до меня не сразу дошёл смысл его слов? Зато первое, о чём подумала, свелось к тому, что раз он усиливает голос, значит, обладает магией. Это порадовало меня потому, что маги не жадные до денег. Ведь им они особо не нужны – сами могут себе наколдовать что угодно. Так что, может, мне удастся уговорить его не отвозить меня в Департамент.

- Прошу вас, остановите чемодан, - попросила я, прокричав ему в самое ухо.

- Что случилось? – спросил он, повернув голову.

- Не надо сдавать меня властям. Я не преступница, а всего лишь беглянка. – Почему-то показалось, что он не услышал меня, поэтому добавила: - Сбежала от отца. Это не преступление!

Парень промолчал, и я запаниковала. Представила, что будет, если я окажусь в Департаменте Магии. Меня передадут отцу, а он будет ужасно сердит. И тут же отдаст меня замуж за Иргона лишь потому, что наша семья обнищала. От злости скрипнула зубами. Нет уж! Меня не так просто продать богатею! Я ещё поборюсь за свою свободу!

- Остановите сейчас же, или я спрыгну! – прокричала я на ухо парню.

Даже если расшибусь, то это будет сущей ерундой по сравнению с вынужденным замужеством.

Видимо, моя угроза возымела действие. Парень направил фибровый чемодан к обочине, густо усаженной кустами, и остановился. Хорошо, что девушка в футляре от очков уехала, а больше никто не обращал на нас внимания. Я спрыгнула с чемодана и попятилась, пристально глядя на парня.

- Что с вами? – не понял он.

Ха! Он ещё и спрашивает! Делает вид, что не понимает, как я испугалась того, что он сказал той девушке.

Книга 1. Глава 4. Ночёвка

Ночёвка

Мы подъехали к высокому забору, оплетённому плющом. Ветер зашелестел в зарослях, будто рассказывал плющу обо всём, что уже знал о нас.

- Это здесь, - заявил Ричард. – Приехали.

Большие кованые ворота беззвучно раскрыли перед нами свои объятия, приглашая войти внутрь. Я несмело шагнула вслед за Ричардом и замерла.

Змеевидные аллеи убегали далеко вглубь парка и прятались среди густой зелени деревьев. Фонари освещали статуи обнажённых людей, замерших в пикантных позах. Вдоль аллей тянулись аккуратно стриженые кусты. Всюду были уютные беседки и качели на ажурных цепях. Вдали журчал фонтан, а вокруг нас порхали ночные мотыльки небывалой красоты. Их крылья светились синим, жёлтым, зелёным, красным. Всё здесь было сказочно-красиво.

Я, как зачарованная, шагнула в направлении величественного замка, стоящего в глубине парка. Замок настолько восхитил меня, что я затаила дыхание. Старинный, со стрельчатыми окнами, многочисленными башнями, балконами, колоннами, широкой витой парадной лестницей.

- Нам не туда, мисс Куксон, - Ричард потянул меня в противоположную сторону от манящего великолепия. – Или вы решили познакомиться с хозяевами замка?

- Нет-нет, - излишне проворно откликнулась я и тут же сообразила, что он пошутил.

- Вот и славненько, - Ричард повёл меня по менее освещённой аллее вглубь парка.

Чемоданы долго стояли на развилке, будто не понимая, почему нельзя идти к замку, а затем невесело поплелись за нами, словно отбывая наказание. Им-то какая разница где ночевать? Лёг на скамейку, и спи себе!

В конце аллеи замаячил домик для гостей. Я-то думала, что это будет малюсенькая постройка, а предо мной предстал двухэтажный вычурный особнячок. По-другому даже язык не поворачивался назвать эту обитель.

- Да у нас родовой замок ненамного больше, - выдохнула я.

- Хозяева этих владений шикуют, - с осуждением заметил Ричард. – Мне кажется, что их домик для гостей большеват, Но главе семейства нравится. Так что, как говорится, красиво жить не запретишь, - философски подытожил Ричард и добавил, обращаясь к дому: - Свет, зажгись!

Окна засветились, обещая уют каждому, кто захочет переночевать в доме. Двустворчатые двери гостеприимно открылись, и мы вошли в светлое помещение. Ничего подобного прежде я не видела: внутри дом был без перегородок, дверей, комнат. Это был один громадный зал с бассейном в окружении больших неотёсанных валунов, разлапистых пальм и громадных тропических деревьев. С ветки на ветку перелетали птицы с ярким опереньем, всюду порхали бабочки, и стоял пьянящий запах цветов. С потолка свисали лианы, на которых раскачивались маленькие обезьянки. В зале было много окон, через которые внутрь заглядывала луна.

В моём понимании домик для гостей должен был иметь спальни, общий зал, но то, что предстало предо мной, никак не походило на уютное место для ночлега. Я поморщилась. Богатые люди настолько кичатся своим состоянием, что не знают ни в чём меры! Даже неприятно стало.

- Вот уж непонятно зачем здесь деревья, когда снаружи их предостаточно, - отметила я лишь бы к чему-то придраться. Почему-то мной овладела вредность, ранее не свойственная мне.

Ещё вчера излишняя роскошь не вызвала бы во мне столько негатива, как сегодня. Как же много изменилось в моём сознании! Отныне каждый, кто был богат, виделся мне коварным злодеем, готовым покупать девушек из бедных семей. Я была слишком зла, поэтому вряд ли могла быть объективной.

- То есть вам здесь не нравится, мисс Куксон? – удивился Ричард, издав вздох: мол, ничем нельзя угодить, как ни старайся.

- Нравится, мистер Грей, - поспешила заявить я, чтобы не остаться вообще без ночлега.

Ещё раз обвела глазами зал в поисках хоть каких-то дверей помимо входных. Не найдя таковых, поняла, что спать придётся на траве. Это меня озадачило.

- Проходите туда, мисс Куксон, - Ричард жестом указал в сторону пальм.

Я обнадежено встрепенулась: может там висит гамак? Посмотрела туда, куда было велено, и заметила грубо вытесанную топором хлипкую деревянную лестницу с корявыми перилами, сооружёнными из кривых веток. Лестница вилась по стволу гигантского, сильно наклонённого дерева и вела в домик на дереве! Ахнув, я проводила взглядом чемоданы, которые резво взбежали по лестнице и устроили в домике знатную возню, споря, кто где будет лежать.

- Мистер Грей, вы предлагаете мне ночевать там? – я ткнула пальцем в недоразумение, сооружённое не дереве. – Да вы, видимо, смеётесь?

- Разве похоже, что смеюсь? – посерьёзнел он. – Другого места для ночлега не найти. Так что, либо это, либо на улице под звёздами.

Нервно сглотнув, я ступила на шаткую лестницу. Она заскрипела подо мной, но я продолжила подниматься. Ричард пошёл следом. Я попыталась унять панику: неужели он думает, что мы с ним вдвоём будем ночевать в маленьком домике? Или там две комнаты?

Глянув вниз, судорожно вздохнула – было высоковато, и оставалось лишь уповать на то, что домик окажется прочнее, чем можно подумать.

- Не бойтесь, - подбодрил Ричард. – Поверьте, лестница не развалится.

Книга 1. Глава 5. Вся правда о Ричарде

Вся правда о Ричарде

Вдруг раздался грохот, словно рядом случился камнепад. Настойчивый и досаждающий, будто этому шуму было всё равно, что я отдыхаю. Поморщилась и перевернулась на другой бок. Неужели неясно, что сплю? Отстаньте все! Но грохот не прекратился. В какой-то момент я поняла, что это стук. К нему добавился громкий мужской голос.

- Ричард, открой! Я знаю, что ты здесь!

До меня стало доходить, что кто-то настойчиво ломится в дверь, и что сейчас незваный гость окажется внутри гостевого дома. Я распахнула глаза и села, превратившись в слух.

Снизу донёсся звук босоногих шагов и скрип открываемой двери. Кто-то вошёл внутрь.

- Что за переполох? – раздался голос Ричарда.

- Где она? – вопросом на вопрос ответил незнакомый голос, принадлежащий вошедшему.

Я всполошилась: кто «она»? Тут же поняла, что речь идёт обо мне. Натянула на себя одеяло до самого подбородка и затаила дыхание.

- Николаус, ты не вовремя, - холодно произнёс Ричард. – Потом поговорим.

- Не думаю, - голос был полон настойчивости. – Я всё знаю. Где она?

- Кто? – спросил Ричард, но даже я почувствовала, насколько фальшиво прозвучал его вопрос.

- Не морочь мне голову! – гаркнул незнакомый голос. – Либо она спустится сюда сама, либо я поднимусь!

Ого! В ход пошли угрозы? Ну зачем же так? Чего плохого я сделала? Тут же догадалась, что это хозяин замка. Следственно, он же – хозяин этого домика с бассейном.

- Прояви уважение к моим гостям, - взревел Ричард. Было слышно, насколько он сердит.

- Это ты потом скажешь Представителям Департамента Магии, когда они проведут расследование! – незнакомый голос был упрям, холоден и беспощаден. – Ты знаешь, что я не шучу.

То, что он не шутит, поняла уже и я, не то, что Ричард.

- Я сейчас спущусь! – прокричала я, подскакивая с постели. Ещё не хватает, чтобы незнакомец вызвал Представителей Департамента. – Секундочку, я одеваюсь!

Запуталась в нижних юбках и чуть не упала. Ругнувшись, схватила корсет. Вчера с трудом расшнуровала его, а вот как быть сейчас? В порыве спешки чуть не наколдовала самозатягивающиеся шнуры, но вовремя опомнилась. Напялила его на себя и, вывернув назад руки, попыталась зашнуроваться. С таким же успехом я могла бы попробовать ходить по воздуху. Несносная мода! Ненавижу все эти сложности с нарядами! Что за ужас? Дёрнув несколько раз шнуры, завязала их, чтобы корсет попросту не свалился. Накинула верхние юбки, сунула ноги в туфли и ступила на лестницу.

Рядом с непрошенным гостем стоял Ричард. Он был босой, в расстегнутой рубашке и хмурился.

- Долго заставляете ждать себя, - сердито бросил мне незнакомый черноволосый парень, которого Ричард называл Николаусом.

Я удивлённо воззрилась на него. Он был одного роста с Ричардом, так же сложён и черты лица оказались схожи с ним. Промелькнула мысль, что они братья, но тут же всплыло противоречие. Они не могут быть братьями, потому что Ричард говорил, что это дом друга. Значит, друг?

- Получается, ворота не ошиблись? – спросил Николаус. Я так поняла, что вопрос был риторическим и задан был неспроста.

- Что вы хотите сказать? – уточнила я, подойдя к мужчинам.

- Утром, выходя на улицу, я спросил у ворот, что произошло за ночь. Те рассказали, что Ричард пришёл вечером с девушкой, которую разыскивают.

Я замерла, затаив дыхание. Когда фотография висит в небе, скрыться невозможно. В глазах потемнело, и я пошатнулась. Ричард ухватил меня за плечо.

- Какие мы чувственные! – язвительно воскликнул Николаус.

- На каком основании вы позволяете говорить со мной в подобном тоне? – холодно произнесла я, гордо вскинув голову.

- И это говорит мне та, которая только что вылезла из постели моего брата и даже не потрудилась нормально одеться и расчесаться? – злобно ухмыльнулся он. – Милочка, не знаю, что вы замыслили, но советую держаться подальше от моего брата.

- Брата? – переспросила я.

- Что вас удивляет? – начал, было, он, но я перебила его, накинувшись с упрёками.

- Вы меня совсем не знаете, а уже предположили, что я провела ночь с мужчиной? Да как вы смеете? Это грязно и низко!

- Николаус, девушка спала одна, - вставил Ричард, становясь между нами. Я спряталась за его спиной, с опаской поглядывая на Николауса. – Не знаю, зачем ты пришёл сюда, но сделал ты это напрасно.

- Да ты что? – с издёвкой бросил тот. – К тому, что ты водишь сюда ветреных девушек, я уже привык. Но для чего было тянуть в дом разыскиваемую? Ты что задумал? Её сейчас же необходимо отвести в Департамент Магических Проблем.

Внутри меня всё перевернулось. Я вцепилась в плечи Ричарда, чуть ли не прижавшись к его спине.

- Ричард, умоляю, не слушай его! Ты обещал помочь! – пролепетала в отчаянии, глядя на Николауса поверх плеча Ричарда. – Хоть ты не предавай меня. Вполне достаточно, что это сделал мой отец.

Книга 1. Глава 6. Беглецы

Беглецы

Темнота и дурнота нахлынули разом. Я прижалась к Ричарду так, будто, окажись я одна, меня должно было выдернуть из седла и расплющить. Мы неслись по воздуху мимо кружащих рядом смерчей, летающих кувшинов, сковородок, стрекоз и мух. Голова шла кругом. Время то летело в десять раз быстрее, то замирало, отчего мы то ускорялись, то останавливались. Не знаю, куда лежал наш путь, но понимала, что раз Представители Департамента бросились в погоню, то обязательно настигнут нас, где бы мы не находились. Они уже взяли наш след. Отныне вся жизнь станет сплошным побегом. Зачем я втянула во всё Ричарда? Это были мои проблемы, и следовало решать их самой. Он здесь ни при чём! Но мучаться сожалениями было поздно. Что сделано, то сделано, прошлое не изменить.

Раздались грохот и вопли чемоданчика. Его створки распахнулись, и мы кубарем вывалились из тёмных недр прямо на сырую траву под яркие солнечные лучи.

- Что за обхождение? – прокричал чемоданчик, захлопывая крышку. Будто ожидая очередного подвоха, он отпрыгнул подальше.

- Извини, дружище, - Ричард протянул мне руку и помог встать.

Пока он поднимал двухколёсного скакуна, я огляделась. Мы стояли посреди благоухающего луга. Казалось, что высокое голубое небо с редкими облачками обнимает нас, даря спокойствие. Рядом шумела река, вдали виднелись белые шапки гор.

- Красиво, - прокомментировала я, с опаской оглядываясь – боялась, что кто-то из Представителей Департамента мог прорваться с нашим порталом.

На чемоданчике красовалось разбрызгавшееся пятно от заклинания слежки. Всё же преследователи успели заклеймить наш след в пространстве. Теперь каждый наш шаг отслеживался. Если Департамент Магии решит придать наш побег огласке, то вывесит изображение наших похождений на небо, и все будут видеть происходящее. Ужасно знать, что за тобой следят. Более жуткого чувства, наверное, не существует.

Неуютно поёжившись под прицелом невидимых лучей слежения, оглянулась ещё раз, но уже в поисках какого-нибудь населённого пункта. Если затеряться среди людей, то преследователям сложнее будет проложить ветку нашего перехода. Это даст нам дополнительное время, но отныне придётся всё время убегать.

- Если бы Николаус не вызвал Представителей Департамента, то можно было замести следы и жить спокойно, - вздохнул Ричард, отряхивая грязь с брюк. – А теперь они ухватили наш след.

- Ну и передряга, - сокрушённо протянула я, виновато глядя на спутника. – Мы не сможем скрыться.

- Кто тебе сказал такое? – усмехнулся Ричард, заправляя рубашку в брюки. Обуться он так и не успел, и стоял босым на траве. – Если через каждые пять часов проходить через портал, то Представители Департамента всегда будут отставить от нас на одно перемещение.

Вздохнула, представив это. Никакого спокойствия, зная, что десяток сильнейших магов Департамента готовы обрушить на тебя свои заклинания.

- Долго так продолжаться не сможет, - покачала головой, поглядывая на чемоданчик, который валялся по траве, стараясь стереть с себя пятно от заклинания слежки. – Бесполезное занятие, - отметила я его тщетные старания. – Даже если ототрёшь, нам не удастся убежать, нас уже заклеймили.

- Хоть чище стану, - откликнулся он, продолжая тереться грязным боком о траву. – А, может, мне лучше уйти куда-то? Тогда маги не найдут вас.

Ричард рассмеялся и похлопал его по боку.

- Спасибо за заботу, но твой уход ничего не изменит. Они пометили не тебя, а наш след. Ничто не способно сбить их с пути. Они постоянно будут у нас за спиной. Но унывать не стоит!

Хоть он пытался придать голосу оптимизм, но я знала, что Ричард осознаёт серьёзность проблемы.

Невдалеке замаячили крыши деревеньки. То ли я до этого невнимательно смотрела, то ли она только что появилась. Блуждающая деревня нам сейчас очень кстати. Какое-то время можно будет укрыться в ней. Ричард тоже увидел ее, и мы пошли к ней.

Захотелось пройтись босиком. Я разулась и понесла туфли в руке. Приятно было ощущать ступнями шелковистость травы. Её запах смешался с речной свежестью и запахом цветов. Воздух был наполнен журчанием воды, стрёкотом стрекоз, пением птиц и на фоне этой беззаботности наши проблемы стали казаться не такими уж серьёзными.

- Мне надо вернуться к отцу, - вздохнула я, думая, что так хотя бы спасу Ричарда от неприятностей. Когда нас поймают, его могут жестоко наказать. Раз удрать не получилось, то мне надо с достоинством выйти из положения и не подставлять под удар человека, решившего помочь мне.

- Даже не помышляй возвращаться! – услышала Ричарда и удивлённо вскинула на него глаза. Неужели думает, что всё может обойтись?

Ничего не ответила, чтобы не затевать ненужный спор. Уже и так должно было быть понятно, что он не бросит меня в беде.

Тут же подумалось, что если придётся возвращаться, то стану женой Иргона. Возможно, он не только свиреп, но и обезображен. От этой мысли меня передёрнуло. Он на мне живого места не оставит за малейшую провинность, или просто потому, что у него плохое настроение. Будет издеваться в постели и за любое неповиновение станет бить меня. Не о такой жизни я мечтала. Чтобы не закричать от отчаяния, стиснула зубы.

Книга 1. Глава 7. Мой желанный муж

Мой желанный муж

- Ну что, раз мы всё решили, - заговорил Ричард, свистом подзывая двухколёсного скакуна, - то пора в путь. А то травка, цветочки, бабочки – всё это хорошо, но не в нашей ситуации. Надо поторопиться. У нас есть часа четыре до того, как Представители Департамента Магии смогут рассчитать нашу ветку перемещения и оказаться здесь. Не стоит терять время.

- Так что, ты предлагаешь пожениться прямо сейчас? – ахнула я, только сейчас осознав скоропалительность происходящего.

Ричард глянул на меня насмешливо и сказал:

- Нет, в следующей жизни, которая наступит после того, как твой женишок, выбранный папой, прибьёт тебя. – Видимо, Ричард осознал, что грубо съязвил, и более мягко добавил: – Конечно сейчас. Чем раньше мы решим наш вопрос, тем больше шансов, что всё пройдёт хорошо. Не забывай, что отныне власти следят за каждым нашим шагом, и наше решение пожениться для них уже не секрет. Они могут разослать запрет всем служителям свадеб.

- Зачем ты сказал это вслух? – вспылила я. – Если до этого они не думали сделать так, то сейчас сделают.

- Ну, не так же скоро, - заулыбался Ричард. – Время ещё есть.

Я же считала, что времени нет. Наверняка, прямо сейчас отец даёт разрешение Департаменту Магии на ограничение моих возможностей. Стоит только вывесить объявление на небе, как ни один служитель свадеб не согласится провести обряд и прочесть заклинания, которые должны будут объединить меня с Ричардом на всю жизнь.

- Моя личная карточка у отца, - вспомнила я, с досадой поморщившись. – Без неё обряд невозможен.

- Не думаю, - отозвался Ричард, будто каждый день только и делал, что участвовал в свадьбах. – Служители свадеб объединяют души, а не карточки.

Пришлось понадеяться, что он прав.

- Скажи, а для чего тебе самому нужно всё это? – наконец-то поинтересовалась я. – Ведь у тебя будет масса проблем и забот.

Он как-то задумчиво склонил голову, будто размышляя, стоит ли сказать то, что у него на уме.

- Для начала давай мы будем думать, что мне это тоже выгодно.

- Неужто? – усмехнулась я.

- А ещё было бы очень хорошо, чтобы ты доверилась мне и не задавала неудобных вопросов. Рано или поздно сама всё поймёшь.

Его голос прозвучал напряжённо. Возникло ощущение, будто наш фиктивный брак должен был спасти его от чего-то столь же страшного, что и меня.

Я толком не успела подумать о его словах, как к нам подлетел двухколёсный скакун, на сидении которого развалился чемоданчик. Похоже, эти двое хорошо поладили.

- Ты чего? – услышала я голос Ричарда и подумала, что он сказал это чемоданчику, но, посмотрев на него, поняла, что мне. – Что за озабоченное лицо?

- Да так, просто, - отмахнулась я, памятуя, что было велено не задавать неудобных вопросов. А ведь до жути хотелось учинить ему допрос с пристрастием, но я не рискнула. Раз сказал, что со временем всё сама узнаю, значит, не буду торопить события.

- И всё же скажи, что случилось? – проявил он настойчивость.

Наспех порывшись в голове, выудила из неё хоть что-то, могущее прикрыть моё смятение.

- Если вывесят на небе объявление о нашей поимке, то свадьбу некому будет проводить – никто не согласится.

- Нашла из-за чего переживать, - хмыкнул он, будто это и не проблема вовсе. – Такие объявления очень дорого стоят, а у твоего отца нет денег.

- Но у жениха есть, - вскипела я, злясь на отца, жениха-Иргона и на всю жизнь в целом.

- Но у него, наверное, уже нет желания видеть тебя в качестве жены, раз ты сбежала с посторонним мужчиной. Видимо, для него твоя репутация – не пустой звук.

И тут в опровержение его слов небо замерцало розовым, и на нём вспыхнули слова:

«Мэри, не делай глупостей и срочно вернись».

- Ага, женишок спонсирует объявления, значит, всё ещё намерен заполучить тебя, - отметил Ричард, садясь на скакуна. Чемоданчик поспешно сдвинулся назад, чтобы я тоже села. – Поехали, а то представляю, как злится твой родитель вместе с несостоявшимся зятем, глядя на то, что у нас с тобой происходит. Не хочу гневить папочку, ведь он теперь будет моим тестем.

Как только я оказалась на скакуне, Ричард надавил на стальные рога, и мы помчались вперёд.

Раньше мне приходилось видеть на небе новости о самых скандальных происшествиях, но никогда не думала, что сама стану главным действующим лицом. Вдруг уже сейчас мы с Ричардом, едущие на скакуне, висим в небе над каким-то городом, на виду у всех, кому не лень задрать голову? Ведь лучи слежения проникают повсюду!

Надо торопиться. Если мы появимся в небе над деревушкой куда едем, то наш план с треском провалится.

- А вдруг здесь не будет служителя свадеб? – прокричала я погромче, чтобы быть услышанной.

- Такого не может быть, - услышала в ответ.

Книга 1. Глава 8. Авантюра с брачной ночью

Авантюра с брачной ночью

Я настороженно смотрела на Ричарда, будто видела впервые. Вроде, ничего не изменилось, и в то же время поменялось всё.

- Не думала, что поцелуи могут быть такими приятными, - зачем-то сказала я, будто ему это могло быть интересно.

- В супружеской жизни много чего интересного, - загадочно ответил он.

- Тебе виднее, - бросила я, вспомнив, что Николаус говорил о веренице девушек, проходящих через постель Ричарда в гостевом домике.

Он ничего не ответил и стал оглядываться.

- Надо было спросить, как выйти отсюда, - заметил он.

Я тоже обвела взглядом комнату. Даже намёка нет на дверь! И колонна, на которой были изображены два человечка, тоже пропала. Ну ничего, выход найдётся. Это всего лишь вопрос времени.

Звёзды, лежащие у нас под ногами, с тихим перезвоном полетели вверх, собираясь в центре. Когда все поднялись, потолок разошёлся на шесть частей, впуская внутрь солнечные лучи. Преломившись, они изогнулись ступенями.

- Кажется, я понял в чём дело, - заявил Ричард, и, проверив на прочность первую ступеньку, шагнул на неё.

Ступенька дрогнула, но удержала его. Он протянул мне руку и повёл наверх. Как только мы оказались за пределами комнаты, она со звоном рассыпалась. По тем же самым ступеням мы спустились, и они тоже рассыпались.

От дома с Изумрудным Шпилем не осталось и следа! Он всегда появлялся тогда, когда был кому-то нужен, а в остальное время бродил в межпространственных потоках, вбирая в себя энергию Магии.

Чемоданчик пустился в пляс вокруг нас.

- Поздравляю! – прокричал он, смешно подпрыгивая.

Скакун стоял в сторонке, будто стесняясь. Наверное, ещё не сильно привык к нам.

- Теперь мы можем вернуться домой, - сообщил Ричард, взирая на небо.

На нём снова были мы. Видимо, наш побег и свадьба стали главными новостями. Живо представила, как отец злится, что вышло не по его задумке. Ну уж извини, папочка!

Только сейчас подумала, что нас видит не только он, но и родители Ричарда и его брат. От этой мысли стало неуютно, будто с неба на меня смотрели осуждающие глаза его папы, а мама, заламывая руки, плачет над загубленной судьбой сына.

- Возвращаться страшно, - призналась я, поёживаясь.

Снова посмотрела на небо. Надо мной крупным планом висело моё лицо, а глаза смотрели в мои глаза. Раньше мне нравилось, когда лучи слежения приближались к объекту наблюдения, но теперь поняла каково это, когда весь мир смотрит на тебя. Ужас!

- Что-то не нравится мне такая известность, - хмуро процедил сквозь зубы Ричард. – Скорее бы мы исчезли из новостей.

- Как думаешь, твои родители сильно будут сердиться? – задала я волнующий меня вопрос.

- Ну, - неуверенно протянул он, раздумывая. – Не знаю. Если бы я остепенился, осел в замке, обзавёлся детьми, то родители были бы рады, а раз мой образ жизни останется прежним, то могут огорчиться.

После его слов меня как током ударило: неужели он продолжит водить в дом разных девушек, о которых говорил Николаус? Впрочем, почему Ричард не должен делать этого? Ведь у нас брак без обязательств. Но означает ли это, что каждый из нас может делать что хочет? Это уже не брак, а разврат какой-то.

Окончательно запутавшись в размышлениях, мотнула головой, прогоняя мысли. Что будет, то будет. Пусть делает что хочет.

- Поехали домой, - предложила я, с ужасом слушая себя. И как только отважилась предложить это? Но надо бы скорее уладить всё с папой и родителями Ричарда. – Не хочу дожидаться, когда за нами примчат Представители Департамента Магии.

- Как скажешь, - пожал он плечами и, притянув меня к себе, обнял.

От неожиданности, я замерла. Его губы почти коснулись моего уха, и я услышала еле различимый шёпот:

- Сделай вид, что мы обнимаемся. Не хочу, чтобы нас подслушали. Давай переместимся ещё пару раз, чтобы выиграть время.

- Зачем? – не поняла я, ощущая, как одна его рука гладит меня по спине, а вторая зарылась в волосах.

- Надо сделать вид, что свадебные заклинания соединили нас.

- Так ведь они и впрямь соединили, - прошептала я в ответ, не зная, куда он клонит.

- До тех пор, пока наш брак не станет таким, как у всех, за нами будут наблюдать лучи слежения и передавать всё на небо. А ещё люди начнут делать ставки: переспим мы, или нет; позволю ли я тебе завести любовника, или нет, и так далее. А если мы сымитируем первую брачную ночь, то интерес к нам пропадет, и за нами перестанут следить лучи наблюдения. Уж больно они меня нервируют.

- Меня тоже, - призналась я.

- Тогда подыграй мне, - попросил он. – Сейчас я тебя поцелую, так что не сопротивляйся и притворись, что тебе приятно. Потом мы переместимся в пространстве, и когда стемнеет, сделаем вид, что уединяемся. Не думаю, что они дойдут до ночных съёмок. Это уже вторжение в интимную жизнь супругов!

Книга 1. Глава 9. Откровенный разговор

Откровенный разговор

Аж дыхание прервалось от услышанного! Из-за перемещения не сразу поняла, что его слова предназначались лучам слежения.

- Нет, не забыла, - прошептала непослушными губами.

- Тебе понравится, - Ричард поцеловал меня в щёку. – Сейчас только посмотрю где нам пристроиться.

- Но давай вначале поедим, - предложила я.

Не дожидаясь ответа, наколдовала поджаристого поросёнка с рисом и овощами. Глянув на поднос с вкуснятиной, наколдовала ещё кувшин с вином и два бокала.

Ричард одобрительно кивнул и разлил вино по бокалам. Только сейчас увидела кольцо у него на пальце. За всей суматохой даже не успела разглядеть наши символы брака. Красивые, с гравировкой.

- Расскажи мне о себе, - попросила я, пока мы ели.

- Думаю, что многое ты уже узнала от Николауса, - усмехнулся он. – Ничего нового не смогу рассказать.

- У тебя хорошие отношения с родителями и братом? – принялась выведывать я о своей новоявленной семье.

- Ну… - протянул он, вонзая зубы в нежную плоть поросёнка. – Мама добра. Она всегда защищала меня перед отцом. А он очень строг. Не терпит неподчинения или сумасбродства.

- Думаешь, что простит тебе выходку с женитьбой? – с сомнением покачала головой.

- Со временем простит. Правда, вначале придётся выслушать массу упрёков. Но Николаус заступится за нас. Он всегда поддерживает меня.

- Я заметила, - недовольно хмыкнула я. – Значит, это он от большой любви к тебе, наслал на нас Представителей Департамента?

- Ты же знаешь, что он хотел как лучше, - вскинулся Ричард, отпивая из бокала. – Он не знал, что всё так получится.

- Только от его незнания нам не легче, - нахмурилась я, ощущая, как рубиновая пьянящая жидкость из бокала разливается внутри меня.

- Но мы нашли выход из положения, - оптимистично заявил Ричард, глядя в бескрайнюю даль, погружающуюся во тьму.

Я ничего не ответила. И так всё понятно. Глядя на его профиль, захотела узнать, о чём он думает, и почему влез в авантюру со свадьбой. Подобный поступок не умещался у меня в голове.

- Ты что на меня так смотришь? – Он резко повернул голову, поймав мой изучающий взгляд.

- Хочу понять для чего тебе это всё.

- Что именно? - не понял он, отодвигая еду и заваливаясь на спину.

Теперь он смотрел в небо, на котором, наконец-то не было нас. Я последовала его примеру и тоже легла. Звёзды мерцали на чернеющем бархатном полотне выси, ободряюще подмигивая нам. Мне нравилось молчать, и эта безмятежность заставила меня забыть волнующий вопрос.

- Так что ты хочешь понять? – нарушил очарование момента голос Ричарда.

Даже не сразу поняла о чём он, а, вспомнив, спросила:

- Зачем тебе нужно было рисковать и жениться на мне? И не надо снова говорить, что я не должна задавать ненужных вопросов, и что со временем я всё пойму. Неизвестность меня угнетает. Для чего тебе обуза в виде жены?

- Может, я влюбился с первого взгляда? – пошутил он, и его голос выдал улыбку. Я даже представила, каким лукавым огнём зажглись его глаза.

- Это хорошо, - в тон ему ответила я и продолжила допрос с пристрастием. – А что кроме этого?

- Для чего тебе знать о мотивах? – неожиданно посерьёзнел он.

Заметив перемену в его настроении, смутилась. Очевидно, что ему не хотелось рассказывать, но мне нужно было знать.

- Я благодарна, что ты выручил меня и избавил от жизни с Иргоном, но ты мог передать меня в руки Представителям Департамента Магии и не заключать сомнительный брак.

- Да, я мог, - хрипло произнёс он, будто каждое слово давалось ему с трудом. – Скорее всего, я бы так и поступил, если бы не моя сестра.

Он замолчал, словно борясь с желанием подняться и уйти. Я пожалела о своей назойливости. Не надо было донимать его расспросами. Даже приготовилась к тому, что он попросит больше ничего не спрашивать, и поняла, что выполню его просьбу. Но он снова заговорил.

- Несколько лет назад, до того, как я изобрёл суперзаклинание от чумы, наша семья прозябала за чертой бедности. Мама сильно заболела на нервной почве, а у нас не было денег на лекарства. И тогда моя сестра, даже не спросив разрешения у родителей, заключила брак Иргоном. Её муж оказался здоровенным детиной, не отягощённым человеколюбием и состраданием. Он оплатил лечение нашей матери, а после этого запер мою сестру у себя в замке. Мы не знали, что происходит с ней, и надеялись, что её жизнь проходит в довольстве. Но через год она умерла. Оказалось, что жестокий изверг избивал её. Она терпела издевательства, но однажды он перешёл все границы.

Ричард замолчал, тяжело дыша. Воздух с хрипом вырывался из его груди, и я почувствовала боль, что жила в нём все эти годы.

- Извини… - еле слышно прошептала я.

- После того, - снова заговорил он, - я ненавижу всех и каждого, кто за деньги покупает жену. А ещё не могу простить отца, что из-за него моя сестра решилась на отчаянный шаг.

Книга 1. Глава 10. Преследователи

Преследователи

Ричард лёг на мягкую подстилку из пальмовых лап и, притянув меня к себе, обнял. Я замерла, ощущая в горле удары своего сердца и звон в ушах. Но за объятиями ничего не последовало. Ричард затих, а вскоре глубоко задышал, засыпая. Я прижалась к нему и закрыла глаза.

Быстро заснуть не удалось – я была взволнована близостью мужчины. Об отношениях между полами я знала лишь из учебников, да уроков по семейному взаимопониманию. Изучая этот предмет, я всегда ощущала неуёмное любопытство, возбуждение и стыд одновременно. Наяву ни разу не видела, как происходит соитие. Хоть учебный материал изобиловал движущимися картинками, но одно дело видеть это, а другое – участвовать! Сегодня я успешно прошла практику с поцелуями. Очень понравилось, и я не отказалась бы от дополнительной порции ласк со стороны мужа.

Поймав себя на этой мысли, вздрогнула всем телом и смутилась. Представив, что для более интимных ласк надо оголиться пред мужчиной, зажмурилась от страха. Ну как такое может быть, чтобы хотеть этого и одновременно бояться? Но поцелуев прежде я тоже боялась, а, попробовав, желаю ещё.

Ричард заворочался, сквозь сон поцеловал меня в лоб и сгрёб в охапку, будто до этого ему было мало того, что моя голова примостилась у него на плече, а его рука покоилась на мне. Теперь я лежала, уткнувшись носом в его грудь, и боялась пошевелиться в плену обхвативших меня рук.

Пьянящей запах мужчины сводил меня с ума. В учебниках с картинками не говорилось, что с мужчиной приятно не только заниматься сексом, но и спать рядом. Я не знала, что испытывает женщина при сексе, но это вряд ли могло быть приятнее поцелуев, хотя в книжках сказано, что поцелуи только разжигают желание секса, во время которого всё намного приятнее.

Любопытство снедало меня изнутри. Что же происходит на самом деле в постели между двумя людьми разного пола? Я ощутила приятную тяжесть внизу живота. Хотелось раздеться и прижаться к обнажённому мужскому телу, принять его в себя, изведать страсть, вкусить запретный плод.

Но наш брак был фиктивным и, судя по всему, Ричард не собирался нарушать правило неприкосновенности. Это делало честь его порядочности, а заодно подогревало мой интерес к таинству соития.

Не помню как уснула, зато пробуждение оказалось неимоверно приятным. Я ощутила, как знакомые губы покрывают моё лицо поцелуями. Открыла глаза и увидела склонённое надо мной лицо Ричарда.

- Доброе утро! – улыбнулся он и накрутил золотистый локон моих волос на свой палец. – Как спалось?

- Очень хорошо, - соврала я, припоминая, что в моих снах ужасы погони перемежались с эротическими сценами. И как только объединились два таких несовместимых жанра?

Ричард склонился ещё ниже и прошептал мне на ухо:

- Полагаю, что сегодняшняя ночь должна была убедить всех, что мы с тобой муж и жена не только по закону, но и в постели.

Я кивнула, поправляя на себе корсет. Надеюсь, что слежка за нами прекратилась ещё вчера вечером, и никто не видел, что мы спали одетыми и не стали близки.

- Помоги мне зашнуровать его, - попросила я, поднимаясь.

Мало того, что вчера я весь день так и пробыла в еле стянутом корсете, так за ночь он умудрился развязаться и чудом не свалился с меня. Представляю, какой жалкий вид я имела: не расчесанная, в мятой одежде.

- На твоём месте я бы переоделся, - заметил Ричард, смерил меня взглядом с головы до ног и покачал головой.

Я ощутила прилив стыда. Неужели сама не могла догадаться, что следует сменить одежду?

- Тогда выйди, - попросила я, торопливо придумывая, какое платье себе наколдовать.

- А если за нами всё ещё следят? – еле слышно произнёс он, склонившись к моему уху. – Тогда увидят, что ты стесняешься меня и станет ясно, что этой ночью мы не стали близки.

Нервно сглотнув, забегала глазами по шалашу в поисках какой-нибудь занавески, чтобы переодеться за ней. Пусть меня хоть растерзают, но я не могу позволить себе щеголять пред Ричардом в исподнем.

- По-моему, нам не удастся скрыть наш обман, - я многозначительно подняла брови и разгладила руками помятые юбки.

- Если так, то нам гарантировано повышенное внимание со стороны Департамента Магии. Придётся жить под прицелом лучей наблюдения до тех пор, пока наша жизнь перестанет волновать общественность. Как только люди пресытятся нашими похождениями, то захотят более свежих и захватывающих зрелищ. Так что нам надо пережить этот период. Всё это – вопрос времени.

Неопределённо качнув головой, встала и потянулась. Мышцы затекли: ночью я боялась повернуться и пролежала в одном положении.

Взмахнув руками, собрала потоки энергии воздуха и сотворила их них атласное зелёное платье с воротником-стоечкой, длинными рукавами с чёрными манжетами. Ричард с интересом наблюдал за моими манипуляциями, видимо, готовясь к главному представлению – переодеванию. Я затравленно уставилась на него и сглотнула. Что мне делать? Ещё раз попросить выйти, или начать переодеваться? Ну что за непонятливость такая? Неужели неясно, что зрители мне не нужны? Я смерила его колючим взглядом. Хоть он мне и муж, но это не даёт ему права не считаться со мной.

Книга 1. Глава 11. Возвращение к реальности

Возвращение к реальности

Ричард шагнул вперёд, стиснув зубы. Я догадалась, что он решил дать им отпор. Но это означало бы его смерть или ссылку в иную реальность.

- Не надо, - попросила я и взяла его за руку. – Зачем тебе нужны неприятности? Мы всё равно собирались возвращаться. Ничего страшного, если нас проводят Представители Департамента Магии.

Мои слова, кажется, успокоительно подействовали на Ричарда. Его мышцы расслабились, кулаки разжались.

- Ты права, - он кивнул и обратился к собравшимся: - Можно я себе хоть рубашку наколдую?

Только сейчас я осознала, что он скинул рубашку, когда мылся в ручье, и теперь стоял полуобнажённый.

- Не положено, - грубо ответил один из прибывших. – Нам велено блокировать вашу магию во избежание вторичного побега.

Ричард нахмурился – ему, как и мне, не нравился тон и действия Представителей Департамента. К блокировке магии прибегают только в крайних случаях, когда идёт задержание отъявленных правонарушителей. Похоже, мы сильно увязли в проблемах.

- Тогда мы готовы следовать за вами, - произнесла я, мысленно умоляя Ричарда, чтобы он не вздумал противостоять им. Ещё не хватает, чтобы его убили. Судя по их настрою, они готовы на крайние меры.

Ричард настороженно посмотрел на меня, будто решая, стоит ли сдаваться. Как и я, он, видимо, понимал, что сопротивление бесполезно. Мы не успеем воспользоваться порталом. А чемоданчик, наверное, считал иначе, потому как прохаживался возле Ричарда, призывно похлопывая крышкой.

- Велите своему чемодану закрыться и не мешаться под ногами, - холодно произнёс один из Представителей Департамента, судя по всему, помня, что именно благодаря чемоданчику мы улизнули от них в первый раз.

Не дожидаясь, когда Ричард исполнит приказ, он раскинул перед собой руки и накинул на чемоданчик заклятье неподвижности. Тот захлопнулся и замер.

Из океана вынырнула гигантская морская раковина замысловатой формы. Она зависла над волнами, и когда вода стекла с неё, раковина подплыла к нам. Её размеры были огромны. Один из Представителей Департамента кивнул на неё и скомандовал:

- Следуйте за мной.

Он шагнул к ней и вошёл внутрь. Остальные стражи порядка выжидающе воззрились на нас. Мы с Ричардом переглянулись.

- Скакун, подбери чемоданчик и езжай за мной, - наказал Ричард и вошёл в раковину.

Я последовала за ним. Такие порталы использовались часто. В них не заблудишься, и всегда прибудешь в место, на которое они ориентированы. Не приходилось сомневаться, что выход раковины нацелен на Департамент Магии. Я не знала, как далеко от него мы находимся, но не сомневалась, что идти придётся недолго. Ведь Департамент не был привязан к какому-то определённому городу. Он был везде и сразу.

Отполированные до блеска стенки раковины нежного кораллового цвета вели меня по спиралевидному коридору, направляя к центру. Шаг за шагом мы уходили внутрь раковины. Я видела спину Ричарда и слышала, как позади шуршат колёса скакуна.

Ошибиться в предположениях было бы сложно – вскоре мы окажемся в Департаменте Магии. Минут через двадцать завиднелся просвет, и мы вошли в огромный круглый холл с проносящимися мимо летающими лестницами, которые, как я поняла, вели в разные отделы Департамента. Как же их было много! На них стояли люди в золочёных или серебристых мантиях: те, кто был в золоченых мантиях, стояли выше в должности тех, кто был в серебристых.

Прямо налету лестницы состыковывались с другими или отстыковывались. Некоторые ступени вместе с перилами и седоками мчали вперёд с противным воплем:

- Нам надо срочно! Расступитесь! – и им тут же уступали дорогу.

Меж лестницами сновали небольшие светящиеся шарики. Их было так много, что в холле было светло, как днём.

- Поимка нарушителей законов Магии осуществлена, - огласил строгий женский голос и тут же на всех шариках возникло лицо Ричарда, тут же сменилось на моё, и опять на его.

- Мы нарушители закона? – ахнула я, не понимая, почему столько суеты вокруг нас. – Ричард, может, я о тебе чего-то не знаю?

Он помотал головой, а я шумно сглотнула. Если он преступник, то дела плохи. Вдруг он только прикрывался помощью мне, а сам натворил что-то страшное? Я же о нём ничего не знаю! Вот я молодец – спохватилась наконец-то! Нет, чтобы раньше подумать об этом. Аж злость стукнула в голову. И как я могла вляпаться в столь неприглядную ситуацию?

Наши конвоиры обступили нас, будто боялись, что сейчас мы надумаем бежать. Что за нелепые мысли? Чего бы нам пытаться бежать оттуда, откуда невозможно? Нет ни окон, ни дверей. Кроме летающих лестниц, в холле были морские раковины такие же, как наша. Они стояли плотным кольцом вдоль стен, и оттуда иногда появлялись люди, а другие заходили.

Прямо над головой висела проекция небесных новостей. Ну вот, опять мы попали туда! Неужели нельзя транслировать что-то более интересное, чем поимка только что поженившихся людей?

Ричард подошёл ко мне и взял за руку.

- Ничего не бойся, - прошептал он. – Мы ничего плохого не сделали. Таких, как мы – тайно поженившихся – миллионы. Скорее всего, придётся выслушать недовольство твоего отца, но на этом всё и закончится.

Книга 1. Глава 12. Допрос

Допрос

Если бы он ударил меня, я бы поразилась меньше. Как рыба на суше, я глотала воздух, но не могла вдохнуть.

- Жена? – непослушными губами переспросила я.

Мне это послышалось? Как я могу быть женой своего друга? Это невозможно! Я попятилась, высвобождаясь из его рук. Дурманящей удушливой волной накатило осознание, что не зря столько суматохи вокруг нашей свадьбы с Ричардом. Неужели Эрик говорит правду?

Я впилась глазами в его глаза. Он, не мигая, смотрел на меня со смесью безмерной печали и сочувствия. Он не был похож на человека, выдумавшего этот бред. И тут, словно весь мир обрушился на мою голову. Нахлынуло понимание масштабов бедствия. Дыхание перехватило от сдерживаемого крика.

- Скажи, что ты пошутил, - услышала я свой голос, даже не осмыслив, откуда он взялся.

Эрик не ответил. Он шагнул ко мне, я отскочила, словно он угрожал мне, и наткнулась на кого-то спиной. От неожиданности вскрикнула и, резко развернувшись, уткнулась носом в грудь Ричарда. Не деликатничая, он грубо ухватил меня за предплечья и отодвинул на расстояние вытянутой руки.

- Зачем ты не сказала, что мы не имеем права жениться? – сухо выдохнул он, сверля меня холодным взглядом, от которого мурашки пронеслись по моему телу.

- Я не знала! – это всё, что смогла я выкрикнуть в отчаянии.

- Не знала? - еле слышно произнёс он. – Будет счастьем, если нас просто казнят без пыток на площадях города.

Я обомлела. Пытки? Казнь? Неужели это происходит со мной?

Моё незнание о браке с Эриком не снимало с меня ответственности. Махинации с двойными браками приравнивались к самым тяжким преступлениям. Тревожно обвела взглядом собравшихся. Они цинично наблюдали за нами, и мне показалось, что каждый из них шептал: «убить, убить».

- Эрик, мы не можем быть женаты! – в отчаянии завопила я. – Будь иначе, я бы помнила такое!

Зал загудел с новой силой, отчего мне показалось, что на нас сейчас обрушится камнепад.

- Требую тишины в зале! – раздался строгий женский голос, исходящий из пустоты. – Свидетель обвинения Эрик Ноэль, прошу вас занять место на скамье зрителей. Обвиняемые Ричард Грей и Мэри Ноэль-Грей, оставайтесь на месте.

Услышав вместо привычной девичьей фамилии новую, составленную из фамилий Эрика и Ричарда, я вздрогнула. Какой ужас! Эрик не врёт! Мы по непонятной мне причине женаты. Может, у меня кратковременная потеря памяти? Но это тоже невозможно. Я не знала что думать. В голове был бардак, замешанный на панике, непонимании, ощущении, что я брежу.

Эрик отошёл и занял место в первом ряду возле моего отца, который даже не подошёл ко мне. Красные глаза и потрёпанный вид не скрыли его переживаний. Может, ему было запрещено приближаться? Там же сидели Артур и Элизабет Ноэль – отец и мать Эрика. Она плакала, пряча лицо в кружевной платок, а её муж смотрел себе под ноги, будто боясь встретиться со мной взглядом.

Позади них я увидела ещё знакомые лица: Рафаэль, Патрик, Генри, Рейчел, Кэти. С ними я давно дружила и училась в школе магии. Видимо, мои друзья прибыли из Шароля в Эттэн, чтобы поддержать меня. Я слабо кивнула им.

Генри Браун – аристократ, красавец с чёрными волосами и с глазами цвета морской волны. Всегда был в меня влюблён и однажды делал мне предложение. Хорошо, что я ему отказала. Только сейчас вспомнила, как я рассказала об этом отцу, а он подбоченился и сердито заявил, что я должна забыть о замужестве, так как этот вопрос уже решён. Я тогда не предала его словам значения, но сейчас они обрели особый смысл.

Вот тогда отец и должен был рассказать мне об Эрике! Тогда нам удалось бы избежать всех неприятностей!

Что же произошло на самом деле? Почему я ничего не помню? Ведь свадьба – это не поход на бал, о котором можно и забыть!

Я задержала взгляд на светловолосой голубоглазой подруге – Кэти Клайн. Она была хрупкой, небольшого роста, отчего сейчас казалась особо ранимой. Кэти плакала и терзала в руках кружевной платочек. Давно, ещё с тех пор, как Ричард обрёл знаменитость, и его стали показывать по небесным новостям, она стала его фанаткой. Кэти буквально сходила по нему с ума, мечтала о встрече и страстно любила. Она восхищенно говорила о Ричарде и с трепетом хранила его фото. Мне подумалось, что сейчас решится судьба двух дорогих ей людей – её подруги и возлюбленного. Хотя, может, после того, как она узнала, что Ричард женился на мне, её дружеские чувства ко мне ослабли? Но нет, Кэти не такая. Не может быть, чтобы она предала нашу дружбу!

Неожиданно для себя я увидела Николауса. Он сидел, хмуро взирая на меня. Лицо изображало презрение. В его взгляде было столько злобы, что я поёжилась. Наверное, будь его воля, он бы убил меня! Возле него сидела хрупкая брюнетка лет пятидесяти в тёмно-синем платье и держалась за его руку. Я так поняла, что это была мама Ричарда и Николауса. А с другой стороны от неё, видимо, сидел отец – мрачный мужчина крепкого телосложения и благородной сединой. Представляю, сколько ненависти ко мне таили в себе эти люди. Но надо признать, у них было на это право.

Сзади раздались шаги, и я обернулась. Со стороны золотых бархатных занавесей к нам приближался мужчина в белом плаще. На голове высокая конусообразная шляпа с широкими полями, на ногах крылатые сандалии. В руках он держал потёртую книгу. Лицо было строгое и беспристрастное, на носу сидели очки, а взгляд за стёклами был холоден. Я поняла, что это ведущий судья.