Жить в тени. Лишняя невеста

Глава 1. Две Сестры

Лоуренс холл был наполнен огнями от светильников и голосами нервничающих и бегающих слуг — шёл прием в честь помолвки единственного сына графа Хэмптона и его невесты, графини Лоуренс.

Слухи об этом событии дошли даже до королевского двора.

Два крупных землевладельца объединяли свои капиталы посредством свадьбы наследников. Даже сам король Георг прислал поздравление и подарил молодому жениху жеребца из своей конюшни.

Но мое настроение было далеким от праздничного.

Со вчерашнего вечера слёзы предательски прорывались и обильно смачивали белый платок с вышитыми инициалами “КХ”.

Уже пять лет всё свободное время я вышивала очередной подарок жениху — тому самому красивому светловолосому парню, который стоит посреди зала и принимает поздравления с помолвкой.

Только вот рядом с ним стою не я.

Хотя, если не знать нас с Мадлен, легко можно было бы спутать. Я такая же светловолосая и миловидная. Только, в отличие от сестры, мои глаза были необычного синего оттенка, как у матери, да и фигура досталась не столь утонченная.

Но главным отличием была улыбка.

Мадлен улыбалась всегда и всем. Внутри неё, с самого детства, искрилась жизнь и магия. Старшей сестре досталось лишь по капле — и жизнерадостности, и магии. Именно по этой причине в Санней — столицу Асталии — на обучение отправили только младшую дочь графа Лоуренса. Малосилков в Академии не обучали.

Провожая радостную Мадлен на учёбу, я не подозревала, что с этого момента моя привычная, тихая и скучная жизнь встанет с ног на голову и вскоре окончательно разлетится на осколки.

*****

За неделю до помолвки.

— Быстрее, леди Вивьен, ваш жених вот-вот будет тут, — поторапливала служанка, пытаясь хоть как-то зафиксировать волосы в прическу, — Говорила вам, не сидеть до темна, вот и проспали, — продолжала причитать женщина.

Но я не слышала ее слов, прислушиваясь к звукам за окном.

С минуты на минуту приедет тот, кого я ждала уже несколько лет. Кристиан наконец закончил проходить обязательную службу у короля и возвращается в родное поместье, чтобы помочь отцу и перенять навыки управления семейным делом.

— Ай! — застонала я, когда острая шпилька впилась в голову, и Роуз громко охнула.

— Простите, леди Вивьен, ох, дурная моя рука, не к добру это, — еще громче запричитала женщина.

Как и все слуги, она получила только базовое образование, что вполне компенсировала суевериями, легендами про духов сумрака и всякой прочей чепухой.

— Все в порядке, Роуз, достаточно уже. Иначе я вообще не смогу спуститься вниз. Даже Маргарет уже вышла, судя по воплям во дворе, — строго сказала служанке, и она отступила.

Стоит поторопиться, если я не желаю, чтобы первое, что застанет Кристиан, были вопли графини.

Маргарет была второй женой моего отца и родной матерью Мадлен. Хоть мы с сестрой были очень похожи, нас родили разные женщины, да и сходство было чисто внешнее. Спокойная и всегда сдержанная Вивьен и вспыльчивая и энергичная, словно открытый огонь на ветру, Мадлен.

Когда из двора послышались звуки подъезжающего экипажа, я чуть не слетела с лестницы, так спешила вниз.

Под удивленными взглядами слуг, буквально вылетела из дома и застыла, как вкопанная.

У экипажа стоял ОН, все такой же высокий и широкоплечий. Светлые волосы стали немного длиннее, а безупречную укладку растрепал ветер. Взгляд молодого мужчины блуждал по двору, пока не остановился на мне.

Как только меня заметили, всегда строгий взгляд темных глаз потеплел, а губы коснулась едва заметная улыбка.

Кристиан Хэмптон, наследник графа Хэмптона и мой жених.

Еще с детства мы с Крисом знали, что когда-то поженимся, и оба настолько свыклись с этой мыслью, что уже и не мыслили, что может быть как-то по-другому. По крайней мере, тогда мне так казалось.

Я не верила, что может быть как-то иначе, и искренне верила, что жених считает так же. Как же я ошибалась.

Одарив меня улыбкой, мужчина, почему-то, все еще не отходил от экипажа, протягивая руку. Когда в проеме появилась цветастая юбка, сердце рухнуло вниз, грозясь разлететься на мелкие осколки, но знакомый голос позволил снова вдохнуть и расслабиться.

— Сююююрприз! — со смехом закричала Мадлен и вихрем вылетела из кареты, направляясь к нам с графиней.

— Оооо, милая! — тут же расплылась в улыбке Маргарет, раскрывая объятия.

Почти год мы не видели младшую графиню.

Мадлен так увлеклась бальным сезоном в столице, что и на время каникул не собиралась возвращаться домой. Поселившись в столичном особняке, который когда-то принадлежал моей маме, девушка с головой нырнула в светскую жизнь и веселье. Все приемы и светские посиделки она устраивала в особняке моей почившей мамы.

Первая графиня, еще до свадьбы с графом, страдала слабым здоровьем и мое появление не пережила. Отец при этом не особо горевал и, выдержав положенный срок траура, спустя год спешно женился на Маргарет, даже не объявляя о помолвке и не соблюдая установленные приличия.

Почему именно Маргарет и почему без помолвки?

Наверное, причиной тому стало скорое появление Мадлен. Со свадьбы казалось бы прошел целый год, хотя на самом деле никто не считал. А точнее, срок умалчивали.

С детства мне внушали, что торопился отец, чтобы у малышки Вивьен была мать, точнее, рассказывали правильную версию того, что я должна отвечать, если вдруг столкнусь со слухами.

Маргарет и слово “мать” это что-то вроде огонь и вода. Графиня и для Мадлен не была особо внимательной родительницей. Мое же присутствие просто терпели и вели себя, как и полагает графине: холодно и учтиво.

— Что же, теперь понятно, почему граф решил посетить Лоуренс холл раньше, чем родное поместье, — тут же заявила графиня, все еще крепко сжимая свою дочь в объятиях.

— О, ну бросьте, маменька. Это была моя идея, и Кристиан не смог отказать в небольшой шалости. Мы же почти родственники, — заявила Мадлен и, освободившись из объятий родительницы, посмотрела на меня, — Ты же не станешь ревновать меня к жениху, не так ли, Вивьен? — с улыбкой спросила меня сестра.

Персонажи

Добро пожаловать в новую историю.

"Жить в тени. Лишняя невеста"

Двайте познакомимся с нашими героями: Вивьен, Кристиан и Мадлен.

Вивьен Лоуренс.

Вив, старшая дочь графа Люка Лоуренса, с детства была помолвлена с Кристианом Хэмптоном. Девочка лишилась матери сразу после рождения, и единственной, кому до нее было дело в детстве - верная служанка Роуз.

После заключения помолвки, Вивьен обрела еще одну семью. Видя, как холодно и безразлично общается с маленькой Виви мачеха, графиня Анна Хэмптон старалась опекать будущую невестку и принимала ее практически как родную дочь. Кристиан же заботился о девочке, заметив, как привязалась к ней мать.

Кристиан Хэмптон.

Соседский мальчик и единственный наследник графа Антуана Хэмптона и его жены Анны. Кристиан был старше Вив и с раннего детства заботился о девочке, практически заменив ей брата, которого у Вивьен не было.

Мадлен Лоуренс.

Младшая и любимая дочь графа Люка Лоуренса. С детства Мади ни в чем не знала отказа. Капризы маленькой графини выполнялись сразу и бесприкословно, и касалось это не только слуг, но и ее старшей сестры. Несмотря на небольшую разницу в возрасте, Мадлен всегда считали младшей и относились к ней как капризному ребенку. И, как часто бывает у сестер, младшенькая всегда хотела то, что было у старшей, и всегда получала желаемое.

Вив и Мади.

Пока Вивьен прививали финансовую грамотность и обучали делам поместья как наследницу Лоуренс холла, младшую графиню баловали нарядами, украшениями и готовили к жизни замужней леди.

Пока Вивьен отправлялась с отцом в поля, Мадлен обучали искусству покорять мужские сердца. И в этом молодой графине не было равных. Легкий флирт с мужчинами, светская беседа ни о чем, умение обиженно дуть губки и хлопать ресницами, стали для Мади привычным способом общения и поощрялись матерью девочки.

Маргарет Лоуренс, мать Мадлен, вышла замуж за овдовевшего Люка Лоуренса при весьма туманных обстоятельствах. Если верить слухам, младшая графиня появилась спустя слишком короткий срок после свадьбы, а происхождение и титул ее матери оставались темным пятном и были запретной темой в Лоуренс холл.

История обещает быть насыщенной и интересной.

Любовь, предательство и обязательный хэппи-энд в финале.

Добавляйте в библиотеку, чтобы не пропустить продолжение.

Отдельное спасибо тем, кто оставляет комментарии и ставит истории звездочки.

Приятного прочтения)

Глава 2. Псарня

Два дня до приема.

— Это наш любимчик – Блу, глаза словно небо, красивый и умный, но совершенно не поддается дрессировке, — показывала я своего любимого щенка Кристиану, и он протянул руку в вольер, потрепав малыша по голове.

— Почему именно псарня? — спросил удивленный мужчина и, когда я сложила руки на груди, засмеялся и объяснил, — Весьма нетипичное увлечение для леди. Обычно все предпочитают музыку, рисование, танцы, вышивку.

Вздохнув, я погладила своего пса, словно невзначай касаясь руки Кристиана.

Без Мадлен и среди своих любимцев стеснительная и молчаливая Вивьен исчезла, показывая меня настоящую.

Если раньше Кристиан смотрел на меня ласково, почти с сочувствием, то сегодня впервые в его взгляде был заметен огонь интереса.

— Они живые и настоящие. А еще отец как-то сказал, что мне стоит учится рассчитывать свои траты, а потом подарил двух щенков. С этого все и началось, — пожала плечами, и внезапно Кристиан перехватил мою руку, накрывая своей.

— Вивьен, теперь вы еще более завидная невеста, — низким голосом заявил граф, извлекая наши руки из вольера.

От его неожиданного прикосновения я снова растерялась и даже задышала чаще. Неужели, вот он тот самый момент, о котором я мечтала столько лет.

И это был именно он.

Слегка подавшись вперед и не выпуская руку из своей обжигающей ладони, Кристиан слишком близко приблизился к моему лицу, словно вот-вот поцелует. Давая понять, что вовсе не против небольшой вольности жениха, я прикрыла глаза, и слегка приподняла голову.

Кажется, все вокруг замерло в ожидании волшебного поцелуя, первого и такого долгожданного. Даже псы в вольере притихли, или мне так казалось, потому что сердце слишком громко стучало, отдаваясь гулом в ушах.

— Одна небольшая вольность, невеста. Я хочу кое что проверить, — все же спросил мужчина, и я кивнула, не осмеливаясь открыть глаза.

За тихим смехом Кристиана последовало обжигающее касание к моим губам. Легкое, словно перышко, оно обожгло, словно жар из камина, и так же быстро прекратилось. Как летний ливень, раздразнив, но не напитав долгожданной прохладой.

Только громкий вздох мужчины немного привел в чувства и дал понять, что это и был тот самый первый поцелуй.

Мой первый поцелуй.

— Открой глаза, Вив, это все, — прозвучал, почему-то грустный голос Кристиана.

Осмотрев, кажется, разочарованного мужчину, я потерла внезапно вспотевшие ладони.

— Прости, я не умею, но потом, если подскажешь. Или можем попробовать снова, — пыталась оправдаться, видя, что, в отличие от меня, мужчине это касание не принесло никаких эмоций.

Точнее, принесло, но это больше напоминало досаду и разочарование.

Чувствуя себя виноватой, я опустила голову, все еще теребя подол юбки.

— Прости, Крис, — едва слышно сказала, и наконец мужчина отмер, выныривая из своих мыслей.

— Ну что, ты, малыш. Ты замечательная. Просто… — сочувствующим тоном сказал он и запнулся, наверное, подбирая менее обидные слова.

— Ты влюбился в другую? — спросила у графа.

Уж больно виноватый взгляд был у моего жениха, хоть он и отводил его, но дурой я не была.

Кристиан снова тихо засмеялся и в этот раз не отворачивался, он обхватил мое лицо руками и погладил по щеке.

— Вив, малыш, нет, конечно нет. Другая женщина не имеет к этому никакого отношения, — сказал он, продолжая смотреть в глаза.

— Тогда что? Тебе не нравлюсь именно я? Мы выросли и изменились, — спросила, и улыбка графа снова стала ласковой.

— Ты стала прекрасной молодой женщиной, Вивьен. Но я все еще вижу в тебе младшую сестренку. И только что пытался убедить себя в том, что это не страшно. Но я просто не могу, Вив. Целовать тебя это так же неестественно, как если бы мы были родственниками, — коснувшись моего лба губами, Кристиан убрал руки и поднялся.

От его слов все внутри сжалось в тугую пружину, грозясь вот-вот хлынуть наружу слезами, но я выдавила улыбку и позволила графу помочь мне подняться.

— И что же делать, Крис? Ты ты… — начала я, но не смогла вытолкнуть из себя нужную фразу.

Слова Кристиана не оставляли шансов на то, что помолвка все же состоится.

— Мне нужно подумать, Вивьен. Мы встретимся завтра у тебя дома, ладно? Прости, малыш, — еще раз он погладил меня по голове, как делал в детстве.

Кто бы мог подумать, что детская привязанность сыграет с нами злую шутку теперь.

*****

До самого особняка мы шли молча. Кристиан о чем-то размышлял, а я старалась сдержать слезы.

И когда уже на подходе в дверях появилась Мадлен, слезы напрочь застилали глаза.

На младшую сестру граф смотрел совсем по-другому. Как ни пытался Кристиан скрыть свой интерес, ему это не удалось. Не от меня.

Буквально подбежав к нам, Мади принялась тараторить про какие-то новости из столицы, буквально уводя мужчину подальше от меня.

Она вцепилась в графа двумя руками и потянула в сторону столовой, повторяя, что если Кристиан не останется на обед, то отец очень расстроится.

И правда, за столом уже сидели графиня и граф. Отец смерил взглядом меня и младшего графа Хэмптона, и указал гостю на место за столом.

Все было как обычно, только Маргарет с загадочной улыбкой осматривала Кристиана, словно это ее новое платье. Примерно так же смотрела на молодого графа и моя сестра. И о причинах я узнала только вечером.

Видеть никого не хотелось, любезничать просто не было сил. Поливая подушку слезами, я и не подозревала, что это только начало.

Сразу после ужина, от которого я отказалась, отец вызвал к себе в кабинет.

— Присядь, Вивьен, — строго заявил граф, и я удивилась, заметив в соседнем кресле Маргарет.

— Что случилось? — настороженно спросила.

Вместо ответа он посмотрел на свою жену, а потом сухо спросил:

— Какие отношения у тебя с Кристианом Хэмптоном?

Глава 3. Помолвка

Всю ночь я смотрела в белоснежный потолок.

Спустя час рыданий, слезы закончились, и внутри образовалась пустота.

Пытаясь понять, как пережить завтрашний день, я вспоминала детство в поместье Хэмптон и ласковую улыбку пока еще своего жениха.

Жениха, который утром, вероятнее всего, станет чужим.

Но больше всего угнетало то, что кроме поместья и Кристиана, я потеряла еще и сестру. Мадлен знала о моих чувствах к графу и с легкостью переступила через них, в угоду своим желаниям.

Как дальше жить в этом доме, наблюдая, как счастливые молодожены будут навещать отца?

Как родится их первый ребенок. Как с любовью будет смотреть мой Кристиан на мою сестру.

Сердце рвалось на части, превращаясь в красные ошметки. Казалось, вот-вот оно разлетится прямо внутри, и наконец я смогу обрести покой, но оно только билось и болело все больше.

Утром шторы раздвинула необычно притихшая Роуз.

С самого детства она была моей служанкой и почти заменила мне мать.

— Вставай, девочка, если он выберет ее, значит, медный цена такому жениху. Мадлен подлая змея, как и ее мать. Я давно говорила тебе, что стоит держаться подальше. Но ты наивная душа так желала иметь настоящую сестру, — спокойно сказала женщина, вставая у кровати.

Только иногда Роуз могла позволить себе отступить от приличий, когда мне было особенно плохо. И именно так это и было.

Бледная и словно в тумане, я позволила ей скрыть следы бессонной ночи и натянуть на меня платье.

После завтрака приедет Кристиан, и еще один нож воткнется в мое кровоточащее сердце.

Поместье все так же готовилось к великому приему в честь помолвки. Только слуги были уже не радостными, то и дело одаривая меня сочувствующими взглядами.

Слухи о смене невесты разлетелись далеко за пределы отцовского кабинета, и разве могла я винить их за любопытство?

Могла, но не стала. Это уже неважно. Через несколько часов все и так узнают.

Когда на пороге дома возник необычно хмурый Кристиан, Мадлен даже не стала утруждать себя приличиями, тут же нырнув в объятия будущего жениха.

— Не сейчас, — холодно отстранил ее граф и осмотрев гостиную, уперся в меня настороженным взглядом.

— Вивьен, вы позволите? — протянул мне руку мужчина, обходя приветствующего его отца и мачеху.

Молча кивнув, я вложила свою холодную ладонь в руку Кристиана и позволила увести в сад.

— Мне жаль, Вивьен, — заговорил граф, и я остановилась у небольшого фонтана, который запустили в честь будущего приема.

— Я не нуждаюсь в вашей жалости, граф Хэмптон, — холодно ответила мужчине, рассматривая растущие на клумбе цветы.

— Не нужно так, Вив, мои чувства к тебе не изменились. В этом проблема. Я люблю тебя как сестру, — сказал он, подходя неприлично близко и сжимая мои плечи.

— Полагаю, мою сестру вы любите как-то иначе? — спросила графа, улыбнувшись.

Конечно, от Мадлен все были в восторге, Кристиан не стал исключением.

Пока я ждала свадьбы в особняке, сестра использовала свои чары не только на столичных аристократах, но и на моем женихе.

— Все не так. Я не стану отрицать, что хочу твою сестру как женщину. Но это не любовь, Вив, совсем не она, — подняв мой подбородок, Кристиан заставил посмотреть в глаза, — Я бы отказался и женился на тебе. Но не могу представить, как провести с тобой ночь, малыш, когда даже поцеловать не вышло. Помоги мне, просто помоги, Вив. Сделать тебе больно, как воткнуть кинжал в собственное сердце, но я просто не вижу другого выхода, — вздохнул мужчина и, когда я закрыла глаза, чтобы скрыть подступающие слезы, отпустил и отошел на шаг.

— Мне нечем помочь вам, граф, — тихо сказала, снова переводя взгляд на цветы.

Кристиан бродил вокруг, словно искал выход, которого нет.

Он любил меня как сестру, а я просто любила того, кто хотел мою сестру.

Мысленно повторив несколько раз эту фразу, не сдержала грустную улыбку.

— Нам стоит вернуться, решение вы приняли, не стоит волновать новую невесту. Вы и так заставили ее ревновать вчера, когда увели меня на псарню, — зачем-то сказала и граф перегородил мне путь, не позволяя вернуться в дом.

— Ничего не было, Вивьен. Я хочу, чтобы ты знала это, — твердо заявил он, и я, улыбнувшись, удивленно подняла бровь.

Граф объяснил:

— Не буду врать, что хранил тебе верность все эти годы. Это было бы глупо для договорной помолвки. Ты была ребенком, а я все же мужчина. Но с Мадлен – никогда. И пальцем я не касался ее, слышишь? — излишне громко сказал Кристиан.

Не выдержав, я все же посмотрела на мужчину.

— Простите за то, что не поверю вам, Кристиан. Со стороны все выглядит весьма однозначно. Это, я вам, как лишняя невеста, говорю.

Вздохнув, граф запустил руку в волосы.

— Мы флиртовали, несколько раз гуляли по городу, это все, Вивьен. Поверь, мне искренне жаль, что лишился твоего доверия, — строго сказал мужчина и, обходя меня, направился в особняк.

Следовать за бывшим женихом я не спешила.

Прекрасно знала, какую картину увижу.

Радостная Мадлен, Маргарет с торжествующей улыбкой, и довольный таким раскладом отец.

Магия Мадлен была сильнее, и граф Лоуренс наивно полагал, что брак с Хэмптоном удержит его дочурку в Равнине.

*****

На следующий день. Вечер после помолвки.

Музыка наполнила зал, и приглашенные пары закружились в танце.

Все получили желаемое. Все были довольны. Я же чувствовала себя лишней на этом празднике жизни.

Кристиана и его новую невесту я уже давно потеряла из виду. Спустя час после того, как объявили про их скорую свадьбу.

Ходили слухи, что у побережья поймали вражеского разведчика с соседнего континента, а потому со свадьбой решили не затягивать.

Если огненные маги нападут, Кристиана могут вызвать на службу. Как прошедший обучение маг, он не мог отказаться и обязан явиться по первому зову короля.

Глава 4. Огненный Дракон

Две бессонные ночи не прошли даром.

Несмотря на холод и влажную землю, я, похоже, уснула. И проснулась, ощутив, что плечи накрыли чем-то теплым и тяжелым.

— Простудишься, — сказал мужской голос, и рядом со мной сел граф.

Он скинул свой пиджак и накинул его на мои голые плечи.

Часто поморгав и вытирая размазавшуюся под глазами краску, я посмотрела на мужчину.

— Пришли просить не распускать слухи? Или не сообщать отцу, что брак вы уже консумировали? Рискуете, граф. Мадлен сама родилась при весьма интересных обстоятельствах. Второго скандала наша семья не переживет. Милость короля не вечна, особенно к тем, кто испытывает его терпение, — хрипло сказала я и чихнула, прикрывая нос платком.

Кристиан посмотрел на меня, а потом прищурился и поднял пальцем вышитый край ткани.

— Полагаю, это предназначалось мне? — спросил мужчина, игнорируя мой выпад.

— Неважно, — сказала я и снова чихнула.

Бывший жених коснулся рукой лба и цокнул языком.

— Прикажи слугам утром послать за лекарем. У тебя жар, Вив. Не стоило сбегать. Тебя уже ищут. Прием уже несколько часов как закончился.

Улыбнувшись, я покачала головой.

Вот тебе и избежала слухов.

— Как мило. Не дождетесь. Я просто уснула, — попыталась встать, но тут же упала назад.

Если бы не пиджак, на спине наверняка остались бы ссадины.

— Да стой ты, убьешься же. Злишься, как ребенок. Накричала, нагрубила. Безосновательно, между прочим, — сказал граф и попытался поднять меня на руки.

Но Кристиан переоценил мою беспомощность, и, как только коснулся ноги, тут же получил звонкую пощечину.

— Не смейте, граф! Поставьте немедленно, — холодным тоном, полным ярости, сказала я.

Снисходительный тон этого предателя пробудил уснувшую ярость.

Прикосновения Криса обжигали, как и раньше, только вместо ласкового огня, это была раскаленная стихия, обжигающая, болезненная и опасная.

Больше я не попадусь на его улыбки и слова. Девочка выросла, пора бы этому подлецу осознать, что играть моими чувствами не позволено никому, и тем более ему.

Мужские руки разжались, и под моими ногами снова оказалась прелая трава, но гнев не утих.

Удивленный взгляд Кристиана питал мою злость, как магия артефакт.

— Никогда больше не смейте ко мне прикасаться, граф Хэмптон. Никогда, пока я сама не попрошу и не позволю. Это понятно? — шипела прямо в лицо бывшему жениху, и его глаза все больше округлялись, но едва заметный кивок я все же рассмотрела. — Хорошо, а теперь идите в дом. Вас ждет невеста. Слухи мне ни к чему, и вашу вещицу прихватите, — протянула графу пиджак.

Но выхватил мужчина не только его.

В протянутой руке был зажат еще и мой заплаканный платок, который Кристиан тут же спрятал в карман.

— Не спорьте, Вивьен. Мне интересно, что еще умеет будущая родственница, кроме того, чтобы приручать зверей. Должен заметить, он и так предназначался мне, судя по инициалам, — тихо сказал мужчина, отряхивая одежду и не глядя в глаза.

В голове уже почти сложились нужные слова, но прежде, чем я успела что-либо произнести, вдалеке послышался тихий гул, который нарастал с каждой секундой.

Кристиан поднял голову и внимательно смотрел в небо.

Проследив за взглядом графа, я пыталась понять, что именно он рассматривает, но кроме темного неба ничего не увидела.

Несколько минут маг сосредоточенно смотрел вверх, даже черные глаза, казалось, вспыхнули голубым, выдавая то, что он не просто смотрит — что-то ищет.

— В дом, Вив, быстро! — приказал он и игнорируя мои попытки задать вопрос, схватил руку и почти побежал в сторону особняка.

Когда показалась крыша дома, Кристиан резко замер, и только сейчас я услышала, как гул сменился писком, и проследила за его взглядом.

Лучше бы я этого не делала.

Еще несколько мгновений назад темное небо теперь было усеяно летящими огнями, которые стремительно приближались.

От больших огней начали отделяться маленькие светящиеся шары, что заставило Кристиана ругнулся и снять пиджак.

— Надень, не спорь, молчи и слушай. Это вражеские артефакты. Равнину будут атаковать первой. Нам нужен склеп или схрон. Каменный, обязательно каменный, Вив. До особняка мы не успеем, — быстро говорил он, обхватив руками мое лицо.

— Склеп пустой, — выдавила я, пытаясь осознать услышанное.

Рыкнув мне, “Веди,” Кристиан слегка встряхнул за плечи и подтолкнул в спину.

Мы побежали в сторону новой каменной постройки.

Повезло, что отец заранее позаботился о месте для своего вечного отдыха. Только несколько лет назад он закончил сооружение семейного склепа для себя и жены.

Решетку, запирающую помещение, граф просто вынес, неизвестно каким способом, но с одного удара.

Понимая, сколько силы в этом маге, стало немного жутко, особенно учитывая все еще красную щеку от моей пощечины.

— В угол, прикрой голову руками, — снова прорычал Крис, рассматривая огни в небе.

Воздух наполнился запахом серы, после чего начали слышаться тихие всплески.

Прежде чем я поняла, что это взрывы от столкновения магического огня и земли, Кристиан повалил нас на землю, прикрывая меня собой.

— Дыши, Вив, просто дыши и не сопротивляйся. Они реагируют на движение. По крайней мере, нас так обучали, — прошептал граф и склонился к моему лицу, прикрывая рот рукой.

Помогало это слабо. Чем ближе становились звуки, тем ощутимее я вздрагивала. Просто не могла это контролировать.

— Вив, малыш, прошу, прекрати подпрыгивать после каждого удара, — снова зашептал Кристиан, и я отодвинула его руку.

— Не могу я, это неосознанно, кажется, вот-вот прямо к нам прилетит. Страшно, — прошипела в ответ.

Мужчина вздохнул, посмотрел на меня, а потом поднял голову и взглянул в сторону летящих огней.

— Следующие пять будут совсем близко. И если ты будешь попискивать, то шестой прилетит прямо сюда. Очень удобно, все на месте. Думай о чем-то другом, злись на меня – это лучше, чем дрожать от страха, — сказал граф, периодически оглядываясь в сторону выхода.

Глава 5. Хозяйка

— Не думай, что ты тут главная девочка. Я все еще жена графа и не позволю какой-то девке командовать или стеснять меня в средствах, — следующим же утром Маргарет перестала лить слезы.

Под тихое поддакивание Мадлен, она решила поставить выскочку на место.

Меня, то есть законную наследницу того самого графа.

В один момент из леди Вивьен я превратилась в ‘девку’, стоило только отцу отлучиться на неопределенный срок.

Не скажу, что от мачехи я ждала чего-то другого. Но слишком хорошо выучила повадки графини. Ей определенно что-то было нужно. И как обычно, когда ей что-то от меня нужно, она впадала в гнев и пыталась угрожать.

Раньше это работало.

Не стала отказывать ей и сегодня.

— Чего желаете, Маргарет? — спросила я, подпирая рукой голову.

Угрозы беззубой змеи утомляли, но вовсе не пугали.

— Нам нужны новые платья. Скоро война закончится и встречать мужчин в обносках – верх неприличия, — сказала графиня, вздернув подбородок.

— Без проблем. Найдите швею, пусть выпишет мне накладную для векселя. Свободного золота нет, отец все забрал, — спокойно ответила женщине, возвращаясь к списку, который составил Лукаш: имена и новые должности слуг из Хэмптона.

Видимо, Маргарет не ожидала так просто получить желаемое и гневно сопела, пока Мадлен растерянно хлопала глазами, удивленная моей внезапной щедростью.

Но щедрости не было. Просто они не знали того, что знала управляющая поместьем.

Еще вчера Лукаш сообщил то, что удалось подслушать слугам в поместье Хэмптон. Дорога к поселку Равнины перекрыта войсками короля, направляющимися к побережью, как и дорога в столицу.

Пропускают только телеги и экипажи аристократов с приказом распорядителя его Величества Георга.

Так что пусть займут себя на несколько дней попытками найти швею. И даже если в поселке есть свободные руки, то уж ткани, которые обычно завозили со столицы, никто доставлять не станет.

Маргарет, как и Мадлен, не станут шить наряд из оставшихся обрезков. Наверняка они пожелают что-то дорогое и только из лучших салонов Санней. Что ж, удачи.

Подняв голову, я удивленно осмотрела женщин. Явно учуяв подвох, они не собирались отступать.

— Леди Анне тоже понадобится платье, — наконец выдала Мадлен, придумав, как раскусить мою хитрость и не попасться.

— Хорошо, его мы тоже оплатим, — также невозмутимо ответила сестре.

Все еще посматривая с недоверием, змеи уползли в свой террариум, позволяя сосредоточиться на делах.

Но не надолго.

Скандала и обвинений избежать все же не удалось.

Спустя неделю война не закончилась, и как я и предполагала, ни швеи и ни тканей Маргарет так и не нашла. Раскусив мою уловку, графиня устроила грандиозный скандал. Даже присутствие леди Анны не смогло остудить пыл разгневанной, разочарованной и озлобленной женщины.

Пожалуй, столько комплиментов ее нерадивая родственница не слышала за все двадцать лет.

Но спустя час, маленькая и беззащитная Виви устала слушать гневные речи мачехи.

— Если вы не прекратите истерить, прикажу запереть в покоях, — спокойно сказала, направляясь к выходу из гостиной, — Я достаточно терпела ваше хамство. Хозяйка в этом доме Я и требую уважения. Если вас что-то не устраивает, Маргарет, дверь открыта. До столицы около трех суток пешего хода. Прошу, — сказала и громко хлопнув дверью, вернулась в кабинет.

Помимо кучи бумаг и постоянной ругани новых слуг со старыми, выслушивать еще и причитания мачехи просто не было сил. И я решила, что не стану.

Следующим же утром за столом царила мнимая идиллия. Пешком в столицу графиня не ушла, и судя по тишине, в покоях сидеть на желала. Также спокойно прошли и обед и ужин.

Ужин, который стал прощальной трапезой в этой комнате.

Ночью в Равнину снова прилетели огненные драконы.

Почему драконы, я так и не узнала, по крайней мере, не сразу. В темноте летающие артефакты были просто темными тенями с огненными шарами, и такими же шарами поливали Равнину.

Громкие взрывы, звуки скрежета и рвущегося наружу пламени отчетливо были слышны даже в подвале, куда я увела домашних слуг и графинь. Каменные стены периодически вздрагивали, подсказывая, что в этот раз подобрался огненный монстр достаточно близко, если не впритык.

Маргарет, Анна и Мадлен жались к друг другу, тихо поливая слезами и всхлипывая. Роуз с другими слугами призывала каких-то своих духов, а я стояла у входа и пыталась понять, будет куда возвращаться, или Лоуренс холл пал под очередной атакой огненных.

Почему огненных?

Да потому что мы даже не знали, как называют себя маги, живущие за глубокими водами. В отличие от них, у нас не было артефактов, способных перелететь море. Кораблей со слабой защитой едва хватало, чтобы заплыть за риф и порыбачить. В основном они ходили по безопасным водам от Санней до гор или в пустыню.

Как назло, именно в непроходимых горах, со стороны пустыни, были необходимые для артефактов камни и другие ценные дары континента. Все рудники находились с той дикой стороны, и только по большой воде можно было до них добраться, не растеряв половину команды в процессе.

Корабли огненных были больше и состояли из металла. По крайней мере, так говорили те, кто столкнулся с жестокими монстрами и выжил. Их магия была агрессивной, как и они сами, в отличие от жителей Асталии.

Наши маги были ближе к земле, и даже самые талантливые не могли управлять огнем без артефактов. У каждого был свой дар. Кто-то чувствовал землю, как Мадлен, отец и Кристиан. Они знали оптимальное время для посадки и сбора урожая, а также могли обнаруживать источники воды под землей, ценные металлы или подходящее место для рудника.

Другие могли ощущать зверей, как я и моя мама. Маги животных обладали даром взаимодействия с различной живностью, что делало нас полезными при укрощении лошадей, обучении собак или поиске потерявшихся овец.

Особым считался дар лекаря. Такие маги знали все про всех. Они способны были находить целебные травы и растения, а также лечить других магов усиливая эффекты снадобий и зелий.

Глава 6. Кров и вода

Пока герцог отдавал приказы своим людям, а Мадлен рыдала в комнате, я помогала готовить места в одном из складов для зерна.

Тепло, сухо и не на виду.

Хоть склад был сооружен из дерева, но сохранял тепло, а пол был приподнят и установлен на высокие сваи.

Еще несколько лет назад мы заложили пространство соломой, и теперь тут было временное пристанище для солдат или тех, кто забредал на земли Лоуренс.

— Тяжело раненые. Куда их, леди? Подальше бы от входа. Если прилетят огненные, чтобы остальные могли выбраться, эти точно не жильцы, — сказал молодой служащий, и я указала место у стены посередине склада.

— Тут два выхода, милорд, — сказала служащему, и он улыбнулся.

— Виконт Лукас Кент, леди Вивьен. Помощник командира, — представился молодой виконт и одарил меня очаровательной улыбкой.

Молодой и русоволосый мужчина, такие как он, как раз были во вкусе Мадлен. Внезапно мелькнувшая мысль заставила внимательнее присмотреться к виконту.

Идея о том, как восстановить тишину в доме, пришла неожиданно и весьма кстати. Хоть она была не совсем приличной, но усталость заставила замолчать сонную и поскуливающую совесть.

Этот по-женски красивый Лукас Кент как раз то, что мне нужно, чтобы отвлечь Мадлен от истерики по поводу утраченного поместья. Или почему она там еще рыдала.

Ну уж, явно не из-за Кристиана.

Сестра вертела хвостом с каждым симпатичным служащим, который останавливался в Лоуренс холле и имел титул аристократа. К счастью, таких было немного. Или к несчастью.

Стыдно признаться, но пока Мадлен была увлечена беседами с приглянувшимся мужчиной, я наслаждалась тишиной и отсутствием истерик. А потом ругала себя за то, что не следила за репутацией младшей сестры.

Рано или поздно война закончится, и слух о графине, которая была излишне приветлива со многими, кто посещал поместье, быстро затмит счастье от победы. Но до этого еще далеко.

Очередной раз, ругая себя за слабость, я натянула кривую улыбку и сказала:

— Виконт, составите нам компанию за ужином. Вы еще не знакомы с моей сестрой. Она скучает без светских бесед, возможно, вы сможете нас порадовать.

В горле остался вкус пепла от того, что я сделала, но сил успокаивать Мадлен просто не было. И мужчина улыбнулся еще шире.

— С радостью, леди Вивьен, до вечера, — сказал он и ушел.

Загнав постанывающую голосом Мади совесть поглубже, я вернулась к своим заботам. Раненых заносили и заносили, а я развешивала светильники, чтобы склад не казался склепом.

Мельком осматривая служащих, отметила, что больше всех досталось тем, кого положили у стены. Пока остальные сидели или полу лежали, пять магов только хрипло сопели, словно вот-вот отправятся в лучшее место.

Стало жаль бедолаг.

Я понимала, что никто не станет с ними носиться, поэтому сделала то, что считала правильным.

Взяв тряпку, ведро и таз, я подошла к первому мужчине и, смочив чистую ткань водой, начала обтирать его лицо.

— Держись, служивый, неужели тебя никто не ждет. У нас много земли, но лишь один склеп. Не смей погибать в моем хлеву, — говорила мужчине, и, кажется, он тихо застонал.

Влив в рот магу какое-то зелье, приготовленное Роуз, погладила уже более чистые волосы.

Следующий служивый оказался еще совсем ребенком. И вместо того чтобы убеждать, я рассказывала ему про то, как у нас красиво, и какие симпатичные девушки, а вот парней совсем нет.

Сложнее всего будет с пятым, и его я оставила напоследок, принося сразу два ведра.

Остальные маги в хлеву опасливо поглядывали и качали головой, шепча, что я только зря трачу воду.

Может и зря, но они люди, а мы не звери, хоть и на грани.

— Ну что, ж, ты самый грязный. Сможешь рассказывать, что тебя сама графиня отмывала от песка и болота, — даже улыбнулась я мужчине, понимая, что он все равно не слышит.

Этот маг дышал сложнее остальных, а судя по ветке, привязанной к ноге, был еще и серьезно ранен.

— Что ж, ты под ноги не смотришь. Вот как тебя отмыть, а? — водила по сбитым рукам мужчины, пытаясь найти хоть один целый участок кожи.

Но это было просто бесполезно, тогда я намочила ткань и аккуратно приложила к лицу.

Неожиданно мужчина издал тихий стон, то ли боли, то ли облегчения.

— Вот и ты не так уж плох. Кто ждет тебя дома? Очнешься и обязательно расскажешь, правда, — склонилась и почти прошептала мужчине.

Неожиданно, маг едва слышно прохрипел в ответ: “Вив”.

Сердце упало, а на глаза навернулись слезы.

Только первое мгновение я пыталась убедить себя, что все это не может быть правдой, и мне просто послышалось.

Но, когда буквально полила водой волосы служивого и слегка оттерла израненное лицо, пришлось прикрыть рот руками, чтобы не закричать.

До особняка я не шла — летела.

Собрав слуг, приказала молча следовать за мной и освободить соседнюю комнату в моих покоях. Как и во всех остальных, там хранилось зерно.

Спала я редко и в кабинете, а спальню использовала, чтобы переодеться и побыть в тишине, ну или порыдать.

Но не в этот раз.

Словно воры в собственном доме, мы крались на этаж, и только когда дверь закрылась, я смогла выдохнуть.

Никому знать нельзя.

Леди Анна не выдержит, если увидит сына в таком состоянии. Когда все решится, она сможет или увидеться, или проститься.

— Что ж, Кристиан, ты все же вернулся, как обещал. Но следующий раз я пожалуй потребую уточнить в каком состоянии, — шептала графу, отмывая его от грязи и пыли.

— Ты что, удумала? А ну брысь отсюда. Сама помою, — тут же влетела в комнату Роуз и буквально вырвала у меня ткань.

— Ты что, боишься, что я испачкаюсь? — удивленно посмотрела на свою охранницу, и женщина заворчала.

— Еще чего. Пачкайся хоть по уши, а разглядывать голого мужика невинной леди не положено. Тем более чужого, — сказала она с нажимом, и я не стала спорить.

Слово “чужого” напомнило то, о чем я совсем забыла за попытками выжить.

Глава 7. Змеи

Прошла еще одна неделя, а отряд герцога Полей все так же пользовался гостеприимством поместья Лоуренс Холл.

Во время очередного скудного ужина, я все же решила напомнить Оливеру Уесли, что ресурсы имеют свойство исчерпываться.

Поле было засажено, а люди высокомерного аристократа вполне освоились, но все так же не спешили ни покидать мои земли, ни помогать в собственном содержании, и это раздражало.

— Милорд, сколько еще вы планируете гостить на землях Лоуренс? — спросила я мужчину, и он нахмурился, хотя еще мгновение назад вел светскую беседу с ожившей и необычно веселой Мадлен.

— Вы гоните нас, графиня? — строго спросил герцог.

Было желание сообщить, что работать на содержание не только поместья, но и небольшого войска мы не в состоянии. Но я не успела.

Вдалеке послышался уже знакомый гул, и вместо того чтобы поставить мужчину на место, я побежала раздавать приказы кому и где укрыться.

Когда небо озарили летящие огни и послышались первые звуки взрывов, у столовой меня перехватила Роуз.

— У твоего гостя проблемы, я не справлюсь, — сообщила служанка, и выдохнув, я отправила ее к остальным, вихрем врываясь в хозяйскую спальню.

Открывшаяся картина заставила замереть.

Кристиан сидел привязанный к кровати и то и дело пытался удариться головой о деревянный подголовник.

— Крис, ты что, Крис? — кинулась я к мужчине, буквально запрыгнув сверху и подставляя подушку, чтобы граф не ушибся в странном приступе ярости.

Но Кристиан словно не слышал, продолжая пытаться вырваться или разломать кровать, к которой был привязан.

За последние дни графу Хэмптону стало лучше.

Вместо нескольких слов, он уже нормально мог выдать предложение, хоть и давалось оно с трудом. Сорванный голос возвращался, но медленнее, чем ожидалось.

Вставать мужчина все еще не мог, зато уже сидел и даже ел самостоятельно, что не могло не радовать.

Новость о том, что молодой граф жив и в относительном порядке, леди Анне мы собирались сообщить, как только герцог покинет земли Лоуренс.

Непонятно, как отреагирует командир отряда на новость о том, что раненые с Полей выжили.

Опасаясь, что Кристиану устроят допрос, мы с Роуз решили скрывать эту новость. Но не только из-за графини Хэмптон и герцога мы прятали Кристиана. Скорее, из-за Мадлен.

Молодой виконт Кент, как я и предполагала, пришелся сестре по вкусу. Позволив виконту покинуть отведенное для отряда место, я допустила ошибку, недооценив Мадлен и возможные последствия.

Герцог, к сожалению Мадлен, был женат и не мог предложить ей ничего больше, чем роль любовницы, а вот молодой виконт был свободен. Оба они весьма откровенно заигрывали с Мади, но роль жены виконта была для нее предпочтительнее, чем роль любовницы герцога.

Первые несколько дней я выдохнула, заметив, что вместо регулярных истерик, все свое мастерство сестра направила на холостого виконта. Но, застав их целующимися возле кухни, поняла, что невинным флиртом дело не ограничилось.

Все попытки приструнить молодую вертихвостку разбивались о ее “не твое дело”. И я понимала, что новость о том, что Кристиан жив, придется объявить, как только согласится он сам.

Но Крис, как назло, не соглашался.

Признаваться ему о причинах спешки не могла, а позволить развиваться отношениям Мади и виконта не желала.

И вот мой тайный гость весьма не вовремя грозился раскрыть свое присутствие, пытаясь разгромить единственную приличную спальню в поместье.

— Крис, прошу, успокойся. Ты в Лоуренс Холле, ну же, посмотри на меня, прекрати, — прижимая графа кровати, я обхватила его голову, заставляя смотреть прямо в лицо.

Несмотря на то что Кристиан весь высох, он все еще был сильнее, и если ткань не выдержит, сложно представить, что сделает мужчина.

— Крис, видишь, это всего лишь я – Вивьен, я тут все хорошо, — почти шептала, поглаживая мужчину по голове, и взгляд графа наконец снова стал осознанным.

— Вив, — отозвался Кристиан и прекратил сопротивляться.

Гул за окном нарастал, и пришлось рискнуть и отвязать буйного гостя, тут же выдавая ему инструкции.

— Времени идти вниз нет, мы просто укроемся от стекла, если прилетит слишком близко. Ладно? — сказала, собирая несколько одеял и накидывая их на наблюдающего за мной графа.

— Ты успеешь. Иди, — сказал Кристиан, растирая руки.

— Конечно, нет. Мне тебя еще леди Анне показывать, так что простите, граф, но одного тебя я не оставлю, — уверенно сказала, и толкнув мага в грудь, забралась под покрывала.

— Глупая, — тихо сказал Крис, но, похоже, за прошедшее время понял, что спорить с хозяйкой бесполезно.

Я бы не выжила тут четыре года, не умея отстаивать себя и позволяя спорить или перечить.

Устроившись рядом с Кристианом, накрыла нас покрывалами и замерла, в ожидании того, что поместье или уничтожат, или как обычно, пролетят мимо, просто напугав.

За несколько лет мы смирились с периодическими налетами, но каждый раз сердце билось чаще в ожидании возможной скорой гибели.

— Ты уже не дрожишь, как тогда в склепе, — тихо сказал Кристиан и, запустив руку за мою спину, притянул к себе и крепко прижал к груди, — Все будет в порядке, если за столько лет они не разрушили Лоуренс Холл, значит, вы им не мешаете. Но отряд нужно убрать. Рано или поздно разведчики заметят служащих, тогда от поместья камня на камне не останется, — прошептал граф, поглаживая меня по спине.

— Знаю, но почему-то герцог Уесли не спешит уходить, точнее не планирует. Сегодня видела это во взгляде, когда спросила. И я не знаю, что делать. Еще месяц, и нам самим даже овса не останется, — уткнувшись носом в грудь Кристиана, позволила себе на мгновение забыться, согреваясь в мужских объятиях.

Рука графа поднялась и пригладила волосы.

— Разберемся, Вив, мне нужно еще пару дней, и со всем разберемся. Я помогу, малыш, ты только не плачь, — прошептал он в волосы, и словно назло, я шмыгнула носом.

Глава 8. Хозяин

Пока герцог, виконт и ошарашенная Мадлен рассматривали Кристиана, я раздавала приказы слугам, но стоило подойти, граф заговорил.

— Что ж, лишние наблюдатели заняты делом, пора объяснить новые правила, — холодным тоном заявил граф Хэмптон.

Если бы я не знала, насколько сложно далась Крису каждая минута на ногах, вполне прониклась бы его отрешенностью и холодной маской.

— Вы можете ждать документы, герцог, но они вас разочаруют. Мы с графом Лоуренсом лично относили завещание душеприказчику. Каждый свое, — зачем-то уточнил он.

— Значит, вы напрасно вмешались. У Мадлен новый жених. Полагаю, ваши договоренности больше не действуют. Уверен, что сумею образумить Вивьен уступить опытному и влиятельному аристократу поместье и земли, — спокойно заявил герцог.

Только плотно сжатые кулаки выдавали его злость и напряжение.

Еще бы… объединив земли Хэмптон и Лоуренс, он снова станет самым крупным и влиятельным землевладельцем в Асталии.

— Ну, это решать не вам, — возразил Кристиан и, натягивая улыбку, повернулся к Мадлен. — Я не держу на вас зла, леди Мадлен. Видимо, весть о моей вероятной гибели далась вам так же непросто, как и моей матушке. Будьте счастливы, — ласково сказал мужчина, и мои глаза округлились.

Или граф был настолько опытным манипулятором, либо и правда был настолько влюблен в сестру. Но прежде чем я смогла понять, что заставило Криса смотреть на Мадлен как на самое прекрасное существо в этом мире, сестра сама ответила на этот вопрос.

— О, Кристиан, я все еще не верю, что это вы. Вы живы! Я так рада! — взвизгнула Мадлен и, вырываясь из рук нового жениха, нырнула в объятия Кристина.

Мужчина прижал к себе тихо всхлипывающую девушку и погладил по голове.

— Не стоит, Мадлен. Я желаю только, чтобы вы были счастливы, — шептал граф.

Бедного виконта перекосило, когда Кристиан поднял подбородок Мади, и она прикрыла глаза, подставляя губы для поцелуя.

— Я не смею, вы приняли предложение другого, — буквально выдохнул он в губы невесты, и Мадлен распахнула глаза, быстро мотая головой.

— Нет, Кристиан, нет. Я думала, вы погибли. Я бы никогда. Прошу, не отказывайтесь от меня. Мне не нужен больше никто, только вы, Кристиан, — повторяла она, преданно заглядывая в глаза жениху.

Если бы я не знала Кристиана, то не заметила бы мелькнувшую в уголках губ улыбку.

Похоже, именно такой реакции он и добивался.

Опытный и властный граф знал, как добиться желаемого, и сестра, сама не подозревая, проглотила наживку.

— Вы отказываете виконту? — наигранно удивляясь, спросил Кристиан, и Мади снова закивала.

— Мне жаль, Лукас, но я не брошу своего жениха. Мне жаль, — все же выдавила Мадлен, когда Кристиан что-то шепнул ей на ухо.

Не проронив слова, виконт Кент развернулся и пошел в сторону временного лагеря служащих из отряда герцога.

Похоже, он понял, что молодому и неопытному парню не по силам играть в игры с опытным и старшим на десяток лет графом.

Виконт был ровесником Мадлен, именно поэтому они оба с такой легкостью поддались манипуляциям герцога и смотрели на этого старого интригана как пара восхищенных щенков.

— Я рад, что вы не нарушили наш договор, Мадлен, — тихо сказал Кристиан, уже не скрывая победной улыбки.

Но глупая девушка, видимо, приняла ее за радость от того, что она выбрала его.

Был ли у нее выбор? Не думаю.

Игры мужчин — в них сложно разобраться, ведь хитрость и ловкость иногда определяют победителя. Сегодня выиграл Кристиан.

Не зря он не сразу объявил свое присутствие.

Время, пока я слушала пошлости герцога, дало графу возможность продумать свое выступление и распределить роли.

Моя была сыграна, осталось только наблюдать.

Именно поэтому, я не стала спорить, когда Крис с видом хозяина приказал приготовить ему покои. А потом так же строго заявил, что пока он не войдет в курс дел поместья, управление останется за мной.

Порадовало только то, что граф сообщил, что мои приказы, как и раньше, не оспариваются и не подлежат обсуждению.

Насколько это сработает и как надолго, покажет время.

— Значит, мы скоро поженимся! — радостно взвизгнула Мади, прежде чем мы отправились в дом.

— Конечно, но не ранее, чем я полностью оправлюсь, — уже холодно сказал Кристиан, и глаза сестры округлились.

Мадлен так старательно изображала влюбленность, что не заметила трость жениха. А Кристиан намеренно опирался на дверной откос, чтобы не показать предателям, что едва стоит на ногах.

— Но вы же в порядке? — выдохнула она и впервые внимательно осмотрела возлюбленного.

Оценив ошарашенный вид девушки, которая все же заметила перемотанную ногу и трость, Кристиан обхватил ее руки и заставил посмотреть в глаза.

— Обязательно, Мадлен, вам не о чем беспокоиться, — пытался успокоить он невесту, но судя по ее реакции, увечья жениха озадачили молодую графиню.

Признавать это, сестра, предсказуемо, не стала, и снова расплылась в улыбке.

Очередная уловка графа сработала: засмотревшись на его губы, Мади позабыла про трость и про ногу.

На лице следов от ранений не осталось, а мелкие шрамы скрывала отросшая щетина, придавая виду графа Хэмптона мужественности и делая лицо более строгим.

Отослав невесту обрадовать леди Анну, что ее сын жив, Кристиан сурово посмотрел на герцога:

— Подождите меня в кабинете графини. Скажу сразу, земли Хэмптон вы не получите, точно так же как и земли Лоуренс. Но нам предстоит обсудить условия размещения вашего отряда.

Как только герцог в сопровождении внезапно возникшей Роуз ушел в сторону кабинета, Крис поманил меня рукой.

Маска холода спала, и мужчина тяжело и часто задышал.

— Помоги мне, Вив, — просипел он и, как только я подошла ближе, прижал к себе, делая вид, что просто оперся на трость, — Прости, малыш, другого плана придумать не успел. Уэсли не оставил бы тебя в покое. Жалкий, похотливый ублюдок, — прошептал Крис, поглаживая волосы, и я молча кивнула.

Глава 9. Ловец

Как обычно, гул нарастал, и я скрылась за дверью кабинета. Именно тут сегодня меня найдет Кристиан.

Достав заранее припрятанный плед, села и принялась ждать.

Обычно, граф быстро справлялся со слугами и едва слышно входил в комнату. Но в этот раз так и не пришел.

Только услышав громкий грохот неподалеку, подавляя панику, я покинула свое убежище, быстро обходя дом.

На первом этаже Кристиана не было, и только тихий стук на веранде удержал от того, чтобы отправиться наверх.

Неизвестно по какой причине граф оказался на улице, но то, что это был именно он, я не сомневалась.

В этот раз Кристиан не впадал в ступор или не пытался себе навредить, как случалось раньше; он впился ногтями в деревянный пол и тихо рычал, то ли от боли или от злости.

Сам Кристиан всегда наотрез отказывался объяснять, что происходит.

— Просто будь рядом, Вив, этого достаточно, — отмахивался он, и, выбираясь из-под покрывала, шел делать вид, что меня так и не нашел.

Или утягивал с собой, делая грозное лицо и показательно ругая за беспечность.

Всего три налета, и каждый раз поведение мага менялось. Однако, прежде он никогда не терял контроль раньше, чем успевал добраться до условленного места.

Никогда, но не сегодня.

Обводя двор взглядом, я порадовалась, что лагерь по другую сторону, иначе Кристиана бы заметили, и все наши попытки сохранить его секрет обернулись прахом.

— Крис, все хорошо, я тут, а теперь пойдем в дом, тут опасно, — прошептала, уже привычно обхватывая мужское лицо.

Не понятно, как это работало, но как правило, спустя несколько мгновений наваждение отступало, и Кристиан приходил в себя.

В этот раз мужчина не поддался, и едва я подняла его голову, обхватил мои руки, все еще смотря куда-то вдаль.

— Прости, Вив, я подвел тебя, — прошептал он.

Прежде чем я успела ответить, Кристиан привлек меня ближе и впился в губы.

От шока я даже не стала сопротивляться.

С того самого дня, после представления на этой веранде и возобновления отношений с Мадлен, граф держался со мной вежливо и отстраненно.

Словно не было тех дней, когда мы лежали рядом и я делилась своими страхами, планами и мыслями. Даже в моменты приступов, едва обретая контроль, мужчина сразу отстранялся, клюнув меня в лоб, как младшую сестренку.

Но в этот раз Кристиан не замер и не упал в бессильном приступе гнева, он крепко держал меня, вжимая в свое все еще худое, но жилистое тело, и отчаянно целовал.

Целовал, так словно вместо воздуха пил мое дыхание и никак не мог получить желаемого.

Зато мне дышать было тяжело. Опасаясь непредсказуемой реакции графа, пришлось замереть и не сопротивляться.

Очередной грохот неподалеку придал решимости и не позволил задохнуться.

— Очнись, Кристиан, очнись немедленно, — почти запищала, наблюдая, как по небу плывут крылатые артефакты.

Очередной раз слова не сработали, пришлось зарядить мужчине громкую пощечину, чтобы пресечь новую попытку впиться в мои губы.

Тихо зарычав, Крис несколько раз моргнул, а после осмотрелся.

Проследив за моим взглядом, он тут же вскочил на ноги, скрываясь в доме и утягивая меня следом. Откуда у хромающего графа взялись силы на то, чтобы буквально втянуть меня в кухню, оставалось загадкой.

Да и шел он уверенно и быстро, вовсе позабыв про раненую ногу.

Вместо кабинета мы оказались в кладовой. Мешки с зерном вылетали оттуда слишком быстро, как и другие продукты. Как только пол был свободен, Кристиан прихватил несколько скатертей и молча затолкал меня внутрь, падая на пол и устраивая в своих объятиях.

Если вначале меня удивляло поведение графа, то едва стекла за хлипкой дверкой кладовой начали громко дрожать, а гул завис над поместьем, я уже сама прижалась к нему ближе.

— Разведчик, кто-то из людей герцога был замечен на твоих землях, — объяснил Кристиан.

Спустя минуту, помимо гула появился громкий писк. Словно рой настырных насекомых, он завис у окна и даже не собирался отступать.

— Что это? Раньше такого никогда не было, — вцепившись ногтями в рубашку Кристиана, я уткнулась носом в мужскую грудь, тихо прощаясь с жизнью.

В отличии от паникующей меня, Крис был собран и спокоен.

Поглаживая волосы, он почти касался губами моего уха, обдавая шею горячим дыханием.

— Дело плохо, Вив, это ловцы разведчиков, они реагируют на страх, а не на звук. Мелкие твари разобьют стекло, точнее беззвучно прожгут его, а потом несколько ловцов будут рыскать по кухне и искать жертву. На поле боя, этих гадов пускают добивать раненых. В тот раз меня спасли только мысли о маленькой злой графине, которой я обещал вернуться, — сказал Кристиан, и я подняла голову.

Глаза Криса были вполне осознанными, но в этот раз он не спешил отстраняться.

— Побежим в подземелье? — спросила, игнорируя его слова о том, что мысли про Мади спасли его от гибели.

Тоже самое он обещал и своей маменьке, и даже мне.

Внутри возникло подозрение, что вовсе не мою сестру граф назвал маленькой злой графиней. Но я отогнала глупые мысли, сосредоточившись на том, что меня вот-вот убьет какой-то противно пищащий шар.

Пока я нырнула в свои страхи и раздумья, Крис накинул на нас простыни и наконец ответил на мой вопрос.

— Нет, Вивьен, не успеем и приведем ловцов прямо к твоим людям. Мы просто не станем бояться. Думай о чем-то другом, помнишь, ты злилась в склепе и это помогло, — уверенно сказал Кристиан.

Я пыталась вспомнить что-то, чтобы приглушить леденящий страх, который лизал кожу своим холодным языком, от чего поднимались волосы на руках.

Когда мой невольный сосед пригладил их еще и на голове, закралось подозрение, что это не страх. Так странно действовали артефакты, которые уже прожгли стекло и со звоном падали на каменный пол.

— Кажется, я слишком боюсь, чтобы злиться, — прошептала графу, слыша, как приближается тихий гул.

Глава 10. Хозяйские Покои

К моему удивлению, проснулась я все же в своей комнате.

Мадлен не заняла ее этой ночью.

Очевидно, после нападения Кристиану было не до любовных утех с невестой.

Взглянув в окно, поняла — уже рассвет. Но и несколько часов беспокойного сна хватило с лихвой; впереди предстоит насыщенный день.

Как бы не щемило сердце покидать поместье. Это все же лучше, чем наблюдать, как будет кичиться своей беременностью Мади, и как вокруг молодой супруги будет виться Кристиан.

То, что змея будет пользоваться положением, я не сомневалась ни минуты. Но вот наблюдать за этим не было никакого желания.

Как и ждать, пока капризная новая хозяйка начнет манипулировать ребенком и укажет мне место в крыле для слуг. В том, что она укажет, я была уверена, как и в том, что очередной раз истериками и шантажом добьется желаемого.

Засев в кабинете, я игнорировала служащих, которые почему-то заполнили дом, и грозного герцога, который бегал туда-сюда, таская какие-то мешки.

Прежде чем отправиться в поселок, предстояло разобрать бумаги, которые откладывала как раз на подобный случай: счета, отчеты и прогнозы урожая, просчеты того, сколько продуктов нужно на содержание слуг в поместье.

Они, конечно, были очень относительными и не учитывали нахождение отряда в поместье. Теперь уже выживших из отряда герцога.

Судя по количеству саванов, лежавших во дворе, не все смогли бороться со страхом. Мне повезло, точнее, меня спас Кристиан. И это была еще одна причина, по которой стоило уйти.

Поцелуи графа показали, что прошлое не осыпалось пеплом.

Может, я уже не влюбленная девочка, какой была до начала войны. Но чувства все еще тлели внутри, и рано или поздно Мадлен поставит Кристиана перед выбором. Если не до того, как появится ребенок, то уж точно после.

Не нужно быть слишком догадливым, чтобы понять, в чью пользу будет решение графа. Снова.

На его месте я бы тоже выбрала ребенка, даже если глубоких чувств к невесте он не испытывает.

Бумажная работа затянулась на дольше, чем я рассчитывала. И медленно мои вещи все же перекочевали в комнату Кристиана.

— Это странно, Вив. Зачем тебе понадобились мои покои? Они более холодные, и тут всего одно окно и ванна меньше, — задумчиво Крис наблюдал, как слуги заносят мои нехитрые пожитки в мрачную и сырую спальню.

Мужчина не особо заморачивался розжигом камина, и комната успела отсыреть.

Как объяснить графу причину, по которой я добровольно переезжаю в комнату, напоминающую склеп, не знала, а потому соврала первое, что пришло в голову.

— Они дальше от лестницы. В доме столько служащих и аристократов, что хочется спрятаться куда-то подальше. Ты сам поймешь, когда всю ночь под дверьми будут шастать слуги или сами аристократы, которых ты поселил в доме. Я слишком чутко сплю и привыкла к тишине, — выдала самую правдоподобную версию.

Кристиан, смерив меня взглядом, все же не стал перечить.

— Как пожелаешь, в конце концов, ты тут хозяйка. Когда продрогнешь до костей, дай знать, и все вернут, как было, — строго сказал граф.

Конечно же, идею смены покоев Мадлен выдала за мою.

Не знаю, как она объяснила такое мое решение, но когда Кристиан сам задал вопрос, я только кивнула и попросила отдать приказ слугам и собрать вещи.

Первая ночь была особенно холодной, даже горящий камин не спасал, но я утешала себя тем, что все это ненадолго.

Осталось еще несколько отчетов.

— Что бы ты не задумала, леди Вивьен, я уйду с тобой, — сказала Роуз, помогая заплести волосы.

— Не понимаю, о чем ты, — возразила служанке.

Я и сама смутно представляла, куда пойду и где буду жить, лишать еще и пожилую женщину крова и относительно безопасного места не желала.

— Уже несколько дней Мадлен мучает дурнота. Граф уходит раньше, а я меняю постель, и все слышу. Она беременна, срок скорее всего не большой, но эти симптомы я не спутаю ни с чем. Твоя матушка точно так же мучилась утренней дурнотой, — сказала служанка, и расческа выпала из моих рук.

— Значит, я приняла правильное решение, — сказала своей верной Роуз, и она согласно кивнула.

— Она не даст тебе жизни, милая. Сживет со свету. А у мужиков две головы, и частенько во всем, что не касается денег, они используют нижнюю, — поддержала меня служанка и отобрала расческу. — Ты только скажи, что собрать, я все сделаю, — почти прошептала женщина, и я отрицательно покачала головой.

— Прости, родная, но я пойду одна. Вначале устроюсь, а потом пришлю весточку. Неизвестно, как обстоят дела в Равнине. Возможно, Мадлен совсем обезумеет и захочет выгнать меня не только из поместья, но и с земель Лоуренс и Хэмптон, — тихо сказала, и женщина замерла, а потом присела и взяла мои руки в свои.

— Напиши, Виви, я за тобой хоть в Леса отправлюсь. Только из-за тебя столько лет терпела этих змеюк. Своих детей у меня нет, прикипела к тебе как к родной. Не бросай старуху помирать у чужих людей, — почти плакала женщина, целуя мои руки, и я поцеловала ее в побелевшие от времени волосы.

— Ну что ты, Роуз, ты же мне как родня. Как только устроюсь, сразу напишу. Как же я без тебя, няня, — слезы хлынули сами, при воспоминании о том, как носилась со мной тогда еще молодая женщина.

Я всегда мечтала о такой маме. Она, леди Анна и Крис, заменили мне семью, в которой я была лишней.

Кристиан. Просто так уйти с высоко поднятой головой не выйдет.

Граф по-прежнему убеждает, что с таким рвением взялся за восстановление поместья только чтобы облегчить мою участь. Но и это изменится.

Как только Мадлен сообщит ему новость, маски добродетели спадут.

Он снова предаст меня, и второй раз вынести это будет сложнее, чем первый. Ведь я сама позволила отобрать управление, не решаясь указать мужчине место.

Сама делала вид, что верю его убеждениям. Хотела верить, но верила только своим глазам.

Прямо на моих глазах, Кристиан медленно и едва ощутимо указал мне место, снова наряжая в платья и практически запирая в доме. А я позволила.