Живой интерфейс

Глава 1. Инсталляция Смерти.

Дождь на минус четвертом ярусе Нова-Кенсингтона всегда имел ярко выраженный привкус машинного масла, озона и дешевого синта-джина. Он не смывал грязь с улиц, а лишь размазывал её, превращая нижние уровни мегаполиса в зловонную клоаку, где жизнь стоила дешевле, чем сменный фильтр для респиратора.
Артур выплюнул на мокрый асфальт сгусток вязкой слюны вперемешку с кровью — последствия недавней драки в баре — утер губу тыльной стороной ладони в потертой тактической перчатке и посмотрел на труп.
Корпоративный курьер лежал в узком тупиковом переулке, раскинув руки в стороны, словно пытался обнять свинцовое лондонское небо, скрытое за километрами стальных перекрытий и неона. В груди мертвеца зияла дыра размером с грейпфрут. Края раны были идеально ровными, прижженными высокотемпературным лазером, но от тела не пахло паленой плотью, как следовало бы ожидать.
От него пахло гниющей медью. И чем-то сладковатым, до тошноты приторным.
— Ну и кто же тебя так выпотрошил, приятель? — глухо пробормотал Артур, присаживаясь на корточки рядом с телом. Вода с полей его плаща из армированного полимера стекала прямо в лужу, переливающуюся бензиновой радугой.
Его работа не подразумевала детективных изысканий. Как независимый «чистильщик», Артур получал заказы от местных фиксеров на устранение следов. Растворить тело в кислоте, вырвать кибернетические импланты, стереть записи с камер наблюдения муниципального дронд-патруля. Никаких сантиментов, только голый прагматизм выживания на дне пищевой цепи Нова-Кенсингтона.
Ему заплатили за изъятие нейро-чипа с зашифрованными данными. Курьер должен был нести его в шейном разъеме.
Артур потянулся к затылку мертвеца щипцами-дешифраторами, но его взгляд невольно зацепился за пробоину в грудной клетке. Внутри, среди оплавленных ребер и почерневших остатков легких, что-то двигалось.
Чистильщик замер. Правая рука рефлекторно легла на рукоять магнетического боевого ножа на бедре.
В глубине раны пульсировал сгусток черной, маслянистой биомассы. Он был размером с кулак и напоминал свернувшуюся в клубок пиявку, сотканную из переплетенного оптического волокна, микросхем и живой, дрожащей плоти. Стоило Артуру чуть наклониться, как био-механический паразит уловил тепло его тела. Сгусток дернулся, разворачиваясь. В его центре сверкнул крошечный алый окуляр, похожий на налитый кровью глаз.
Щелк.
Звук был таким тихим, но в то же время оглушительным. Тварь метнулась из груди мертвеца быстрее, чем человеческий глаз мог зафиксировать движение.
Острая, ослепляющая боль пронзила левое запястье Артура. Он отшатнулся, сдавленно выругавшись, и с силой ударился спиной о ржавый мусорный контейнер.
Пиявка не просто впилась в вену над перчаткой. Она ввинчивалась под кожу, разрывая ткани с влажным хрустом. Ее усики-провода внедрялись в нервные окончания, а биомасса начала стремительно растворяться в кровотоке.
— Блин! — Артур выхватил нож. Лезвие с гудением покрылось плазменной кромкой. Он готов был отсечь себе кисть, инстинкт самосохранения ревел сиреной, но было поздно.
Под кожей, прямо по направлению к локтю, а затем к плечу, вздулась толстая, пульсирующая черным светом вена. Паразит продвигался к сердцу с ужасающей скоростью. Левую руку парализовало.
Ужас ледяными тисками сдавил горло. Артур попытался вдохнуть, но в груди словно разорвалась граната. Боль ударила по нервной системе кувалдой, пробивая череп изнутри. Мир моргнул, подернулся цифровой рябью и погас.
Он не знал, сколько пролежал в грязи. Секунду? Час? Вечность?
Воздух разорвал звук колоссального горна. Он шел не с улицы — он звучал прямо в мозгу, резонируя в каждой кости, заставляя вибрировать зубы. Земля под спиной содрогнулась с такой силой, что Артура подбросило.
Где-то вдалеке, пробиваясь сквозь вой сирен и шум бесконечного дождя, раздался оглушительный скрежет рвущегося металла. Шпиль башни «Кросби-Тек», подпирающий верхние уровни элиты, рухнул, разрывая перекрытия секторов. В искусственное небо Нова-Кенсингтона ударили столбы ослепительно белого, неземного света.
Артур с трудом разлепил веки. В глазах двоилось, но он видел, как реальность вокруг трещит по швам. Пространство искажалось, как в дешевом голографическом проекторе. Бетонные стены переулка покрывались светящимися рунами, неоновые вывески плавились, принимая гротескные формы.
Прямо перед глазами, на самой сетчатке, вспыхнули ровные, безликие строки голубоватого текста. Это не был интерфейс его глазного импланта. Этот текст он словно выжигал себя на подкорке.
[ВНИМАНИЕ. ЗАПУСК ГЛОБАЛЬНОЙ ИНТЕГРАЦИИ.].
[ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ (СЕКТОР 88-ГАММА) ПРИЗНАНА ЗОНОЙ СЛИЯНИЯ ТИПА «АЛЬФА».].
[МАГИЧЕСКИЙ ЭФИР АКТИВИРОВАН. ПРОТОКОЛЫ ФИЗИКИ ПЕРЕЗАПИСАНЫ.].
[СИСТЕМА ИНИЦИАЛИЗИРОВАНА. СКАНИРОВАНИЕ РЕЦИПИЕНТА ДЛЯ ПОДБОРА КЛАССА].
— Какого дьявола — прохрипел Артур, цепляясь за край контейнера, чтобы подняться. Голова кружилась так, словно он выхлестал пинту чистого технического спирта.
Система? Магический эфир? Интеграция? Слова не имели смысла. Это походило на бред умирающего мозга или последствия распыления мощного нейротоксина.
[Анализ завершен. Реципиент: Человек. Предрасположенность: Скрытность/Ближний бой.].
[Назначение стандартного класса: «Теневой Убийца»].
Строки внезапно замерцали. Голубой цвет приятного, успокаивающего интерфейса вдруг сменился агрессивным багровым. По экрану побежали цифровые помехи, экран затрещал, покрываясь артефактами.
Внутри грудной клетки Артура что-то сжалось. Черная вена на руке пульсировала в такт этому сжатию. В ушах раздался влажный, чавкающий звук — словно кто-то пережевывал сырое мясо прямо внутри его черепа, смешиваясь со скрежетом ржавого металла.
[КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА!].
[Внешнее вторжение в ядро протокола].
[Обнаружен несанкционированный код. Попытка удаления].
[Пользователь #74-Омега Блокировка Отказ!].
[ЯДРО ПРОБИТО. ЗАЩИТА СНЯТА.].
Артур снова закричал. Его выгнуло дугой, мышцы свело судорогой. Ему казалось, что кто-то вскрыл его мозг скальпелем и теперь заливает туда раскаленный свинец.
«Тииишшше…».
Голос не прозвучал в воздухе. Он просочился в мысли, как ядовитый газ. Это не был голос Системы, зачитывающей протоколы. Это был шепот живого существа, скрежещущий, наполненный злым интеллектом и древним голодом.
«Сопротивление — это лишняя трата калорий, Носитель. Мы теперь одно целое. Я взломал эту вашу "Систему" для нас. Я дам тебе выжить в том аду, что сейчас начнется. А ты ты дашь мне есть».
Красные строки перед глазами сложились в новый, совершенно иной интерфейс. Буквы не висели в воздухе — они выглядели так, словно были написаны свежей кровью по ржавому железу. Они подрагивали, как живые организмы.
[СИСТЕМА УСПЕШНО ВЗЛОМАНА. УСТАНОВЛЕН СИМБИОНТ-ПАРАЗИТ (КЛАСС "ОШИБКА ВЫЖИВШЕГО")].
[Внимание! Вы получили Уникальный Класс: ПОЖИРАТЕЛЬ СКВЕРНЫ.].
[Уровень: 0].
[Опыт до следующего уровня: 0/100].
[Здоровье (ХП): 14/100 (Критическая кровопотеря. Ткани повреждены при внедрении)].
[Мана-Кровь (МК): 0/50].
[СТАТУС ИНТЕРФЕЙСА: СИМБИОНТ ИСПЫТЫВАЕТ ОСТРЫЙ ГОЛОД.].
[ШТРАФ ЗА ГОЛОД: Каждую минуту ваш максимальный запас здоровья будет уменьшаться на 1%. Накормите свой Живой Интерфейс жизненной силой врагов, или он сожрет ваше сердце.].
Артур ошалело уставился на свои руки. Левая рука, начиная от кончиков пальцев и до самого плеча, изменилась. Кожа приобрела сероватый, мертвенный оттенок, а под ней, словно татуировки, слабо светились багровым светом микросхемы, сплетенные с венами. Он попробовал сжать кулак — пальцы сомкнулись с неестественной силой, выдав звук сминаемой стали. Боль ушла, оставив после себя лишь сосущую пустоту в желудке и холодную ярость.
— Накормить тебя? — хрипло выдохнул он, чувствуя, как по подбородку снова течет кровь. — Чем, ё-маё?!
Из переулка, откуда только что доносился скрежет падающих конструкций, послышались шаги. Тяжелые. Неровные. С металлическим лязгом.
Артур вскинул голову. Из завесы серого токсичного тумана, прорезаемого всполохами аварийного освещения, вынырнула фигура.
Десять минут назад это был обычный муниципальный кибер-коп — тяжелый дронд-патрульный, наполовину человек, наполовину дешевая корпоративная кибернетика. Теперь это было чудовище, порожденное больным воображением спятившего хирурга. Интеграция Системы извратила его суть, насильно сплавив плоть, кевларовую броню и сталь. Руки копа превратились в массивные костяные наросты с торчащими кусками арматуры, нижняя челюсть отвисла до самой груди, обнажая ряды острых, как бритвы, металлических зубов. В его пустых глазницах полыхало холодное, равнодушное синее пламя — цвет стандартной, "правильной" Системы.
Над головой монстра зависла аккуратная синяя табличка:
[Кибер-Вурдалак. Уровень: 2.].
[Мутировавшая нежить. Высокая сопротивляемость физическому урону.].
Тварь запрокинула голову и издала звук, похожий на визг циркулярной пилы, перепиливающей кость. Увидев Артура, вурдалак рванул вперед, разбрызгивая грязь.
«Еда» — сладострастно простонал голос симбионта в голове. В тот же миг левая, измененная рука Артура налилась обжигающей, пугающей мощью. Черная вена вздулась, пульсируя в такт шагам приближающегося монстра. «Убей его, Носитель. Разорви его оболочку. Выпей его код! Иначе мы оба сдохнем прямо здесь!».
Мир вокруг сошел с ума. Город рушился, превращаясь в безумный лабиринт из бетона, неона и магии. Привычная реальность сменилась Игрой, правила которой писались прямо сейчас, кровью тех, кто не смог адаптироваться. А в венах Артура билось нечто, грубо взломавшее эту игру.
Система дала ему класс и вынесла смертный приговор, отсчитывая проценты жизни.
Артур сплюнул кровавую слюну, перехватил рукоять тактического ножа поудобнее, активируя плазменную кромку, и шагнул навстречу твари. Лицо чистильщика исказила мрачная, хищная ухмылка. Страх испарился, выжженный адреналином и чужой, инфернальной волей.
— Ладно, паразит, — прорычал он сквозь зубы, глядя, как кибер-вурдалак замахивается костяной дубиной. — Посмотрим, какие у тебя аппетиты. Разрешаю жрать.

Глава 2. Первые симптомы.

Кибер-вурдалак прыгнул, отталкиваясь от асфальта с такой силой, что в луже осталась вмятина от его металлических подошв. Для существа, которое еще недавно было тяжелым, неповоротливым патрульным дрондом, двигался он пугающе быстро. Система, или то, что запустило Интеграцию, грубо переписала его физику, игнорируя законы инерции и здравого смысла.
Костяная дубина, сросшаяся с предплечьем монстра, со свистом рассекла воздух там, где долю секунды назад находилась голова Артура.
Чистильщик ушел в перекат, проскользив по склизкой грязи. В нос ударил резкий запах гниющей плоти и горелой проводки. Вскочив на ноги, Артур сделал резкий выпад, целясь плазменным ножом под нижнюю челюсть твари, туда, где кевлар бронежилета не закрывал шею.
Лезвие, гудящее от переизбытка энергии, вошло точно в цель. В былые времена этот удар мгновенно перерезал бы шейные сервомоторы и сонную артерию, превратив любого киборга в груду бесполезного хлама.
Но вместо фонтана артериальной крови раздался сухой треск. Плазменная кромка ножа увязла в сером, мерцающем барьере, вспыхнувшем прямо под кожей монстра.
[Урон: 14 единиц. (Физический/Термический)].
[Внимание: Цель имеет высокое сопротивление несистемному урону!].
[Здоровье Кибер-Вурдалака: 86/100].
— Какого хера?! — выдохнул Артур, пытаясь выдернуть застрявший нож.
Вурдалак утробно зарычал и наотмашь ударил свободной рукой. Удар пришелся Артуру в грудь. Хрустнули ребра. Чистильщика отбросило на несколько метров, он кубарем покатился по переулку, сбивая мусорные баки, и с силой впечатался в кирпичную стену. Воздух со свистом выбило из легких. Во рту мгновенно скопилась солоноватая медь.
[Получен урон: 28 единиц! (Дробящий)].
[Здоровье: 3/100 (КРИТИЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ)].
[ШТРАФ ЗА ГОЛОД: Здоровье уменьшено на 1%. Текущее здоровье: 2/100].
[ВНИМАНИЕ! Остановка сердца через 42 секунды].
Перед глазами все поплыло в багровой пелене. Цифры на интерфейсе дрожали, истекая виртуальной кровью.
«Жалкое зрелище, Носитель», — с презрительным скрежетом прошелестел голос в его голове. Это не было похоже на мысли. Это было физическое ощущение того, как кто-то чужой скребет когтями по внутренней стороне его черепа. «Твои игрушки из старого мира здесь не работают. Система защищает своих марионеток. Используй меня, кусок мяса, или мы станем перегноем!».
Вурдалак надвигался, лязгая челюстями. В его синих, пылающих глазницах не было ни ненависти, ни голода — лишь механическое желание выполнить заложенный Системой алгоритм зачистки. Он поднял свою костяную дубину для добивающего удара.
— Да пошел ты — прохрипел Артур, выплевывая сгусток крови. Он не уточнил, к кому обращается — к монстру или к паразиту внутри себя.
Инстинкт выживания, отточенный годами жизни на дне Нова-Кенсингтона, взял верх над ужасом. Артур вскинул левую руку — ту самую, в которую въелся симбионт. Черная вена, оплетающая предплечье, вздулась так, что едва не разорвала кожу.
«Да. ДА! Открой шлюзы, Носитель!».
Артур не знал, как это работает. Он просто пожелал, чтобы тварь перед ним сдохла. И паразит откликнулся.
Из кончиков пальцев левой перчатки с отвратительным влажным звуком вырвались пять тонких, черных жгутов. Они извивались в воздухе, словно живые хлысты, сотканные из жидкого металла и мышечных волокон. Прежде чем вурдалак успел опустить дубину, жгуты метнулись вперед, пробивая мерцающий защитный барьер Системы так же легко, как игла протыкает бумагу.
Жгуты вонзились прямо в лицо монстра, впиваясь в синие окуляры и проникая под черепную коробку.
Вурдалак застыл. Его механический визг захлебнулся.
А затем Артур почувствовал это. Это не было похоже на обычный вампиризм. Жгуты пульсировали, выкачивая из монстра не только синтетическую кровь и машинное масло. Они высасывали саму его суть, цифровую душу, ту самую непонятную энергию, которую интерфейс называл Маной-Кровью.
По венам Артура ударил разряд чистого, первобытного электричества. Это было обжигающе вкусно. Жар прокатился по парализованной руке, вливаясь в грудь, заставляя остановившееся было сердце забиться с удвоенной силой.
[Поглощение Урон Скверной: 40 50 86!].
[Цель: Кибер-Вурдалак (Ур. 2) уничтожена.].
[Симбионт поглощает Ману-Кровь: +50 МК. Голод утолен на 100%.].
[Получен Опыт: 150 ед.].
Тело монстра иссохло за секунду. Металл покрылся ржавчиной, а органика рассыпалась в серую пыль. Жгуты втянулись обратно в пальцы Артура, оставив на коже лишь едва заметные рубцы.
Чистильщик тяжело осел на землю, привалившись спиной к стене. Грудь ходила ходуном.
«Сладко» — довольно промурлыкал паразит, сворачиваясь клубком где-то в районе солнечного сплетения. «Цифровой код с привкусом гнилого мяса. Идеальный баланс. Мы сработаемся, Носитель».
Но передышка длилась недолго.
[ВНИМАНИЕ! Достигнут порог опыта. Запуск протокола повышения уровня!].
Стандартные синие системные экраны, которые сейчас видели миллионы людей по всей планете, вероятно, поздравляли их с успехом под звуки фанфар, окутывая мягким золотистым светом исцеления.
Но интерфейс Артура был взломан. Он был «Ошибкой Выжившего». И плата за этот взлом оказалась жестокой.
Кроваво-красные буквы вспыхнули перед глазами, и в ту же секунду тело Артура выгнуло дугой. Из горла вырвался хриплый, сдавленный крик.
Это не было похоже на исцеление. Это была хирургическая операция без наркоза, проводимая ржавыми инструментами прямо на молекулярном уровне. Артур чувствовал, как трещат его кости, уплотняясь и меняя структуру. Как рвутся и заново срастаются мышечные волокна, становясь похожими на стальные тросы. Чужеродный код, сожранный симбионтом, перестраивал ДНК хозяина, адаптируя его оболочку под новые, нечеловеческие нагрузки.
Симбионт расширял свое влияние. Черная паутина вен поползла от левого плеча на грудь, вплетаясь в сердечную мышцу.
«Терпи. Мясо должно стать прочнее, чтобы удержать мою силу. Эволюция — это всегда больно».
Агония длилась, казалось, часы, хотя в реальности прошло не больше минуты. Наконец, спазмы отступили. Артур рухнул в грязную лужу, жадно хватая ртом токсичный воздух, пропахший озоном.
Перед глазами мигало системное окно, покрытое цифровой коркой, похожей на запекшуюся кровь.
[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН! Текущий уровень: 1.].
[Базовое исцеление оболочки: Здоровье восстановлено до 45/120].
[Получено 5 свободных очков характеристик.].
[ВНИМАНИЕ! Симбионт перехватывает контроль над распределением характеристик. Оптимизация тела Носителя].
[Сила +3. Выносливость +2.].
— Эй это мои очки — слабо прохрипел Артур, пытаясь смахнуть интерфейс.
«Твой мозг слишком примитивен, чтобы понимать, что нам нужно для выживания», — холодно отрезал паразит. «Ты бы вкачал интеллект. Бесполезный мусор, когда нас собираются разорвать на куски. Вставай!».
Артур заставил себя подняться на ноги. Вопреки ожиданиям, слабости не было. Напротив, в теле бурлила темная, пугающая энергия. Сломанные ребра больше не болели — они обросли каким-то плотным хрящом, укрепившим грудную клетку. Левая рука отзывалась на каждое мысленное усилие с пугающей скоростью.
Он подобрал свой плазменный нож с земли. Лезвие погасло, батарея была мертва. Артур раздраженно отшвырнул бесполезный кусок металла. Оружие старого мира стало мусором.
Чистильщик, пошатываясь, вышел из тупикового переулка на центральную улицу минус четвертого яруса, именуемую в народе «Ржавым Проспектом». И замер, не в силах поверить своим глазам.
Нова-Кенсингтон, многоярусный город-улей, который он знал как свои пять пальцев, перестал существовать. Интеграция пережевывала мегаполис в своих невидимых челюстях, выплевывая совершенно новую, гротескную реальность.
Голографические рекламные щиты корпораций искрили, транслируя вместо улыбающихся синтетиков пылающие демонические руны и таблицы лидеров, написанные на неизвестном языке. С верхних, элитных ярусов, пробивая стальные перекрытия толщиной в метры, спускались гигантские, пульсирующие фиолетовым светом лозы. Они оплетали небоскребы, как змеи, кроша бетон и стекло в пыль.
Полицейские дроны, еще недавно патрулировавшие воздушное пространство, падали с небес сгоревшими кусками пластика — законы аэродинамики здесь больше не работали. Зато работало что-то другое. В токсичном смоге, висевшем под сводами яруса, кружили стаи существ, напоминающих помесь горгулий и дронов-доставщиков.
На улицах царила бойня. Те из людей, кто не получил класс при Интеграции, или чей разум не выдержал слияния миров, превращались в бездумных зомби-мутантов. А те, кто выжил и увидел синий экран Системы, в панике пытались отбиться от монстров, используя куски арматуры, стулья, пистолеты, которые теперь наносили ничтожный урон.
Асфальт под ногами Артура вздрогнул. Землетрясение не прекращалось, оно меняло саму архитектуру сектора.
Где-то в стороне станции маглев-поездов «Виктория», до которой было не больше мили, раздался чудовищный рев. Он не мог принадлежать ни одному механизму. Это был звук, от которого кровь стыла в жилах — рев голодного хищника, размером с многоэтажный дом. Сквозь туман проступил силуэт чего-то огромного, покрытого хитиновыми пластинами и неоновыми наростами. Тварь одним ударом лапы снесла опору эстакады.
«Вкусно» — мечтательно протянул симбионт, и Артур почувствовал, как у паразита в прямом смысле текут слюни. «В этом куске кода много калорий. Мы должны его сожрать».
— Ты спятил, — сухо констатировал Артур, осматривая свои окровавленные руки. — Оно раздавит нас, как клопов. Мы уходим. Наверх.
«Пока что» — неохотно согласился голос. «Но ты должен кормить меня, Носитель. Больше маны-крови. Больше скверны. Иначе я начну жрать твои воспоминания».
Артур поправил воротник плаща, скрывая черную пульсирующую вену на шее. Город вокруг захлебывался в криках и огне. Система обрушила на Нова-Кенсингтон свой порядок, принеся магию и уровни, но взамен забрала всё остальное.
Здесь, на дне пищевой цепи новой реальности, выживет только тот, кто умеет адаптироваться. А у Артура было преимущество — его адаптация жила у него под кожей и была чертовски голодна.
Он бросил последний взгляд на пепел, оставшийся от кибер-вурдалака, и быстрым шагом направился в сторону станции «Виктория». Там, где есть люди, есть укрытия. А там, где есть укрытия, всегда можно найти тех, кем можно пожертвовать ради собственного выживания.
Чистильщик вышел на охоту. Только теперь он больше не зачищал следы — он оставлял их за собой.

Глава 3. Кровавая инициация.

Ржавый Проспект бился в предсмертных конвульсиях. Многоуровневый город-улей Нова-Кенсингтон, столетиями строившийся из стали, бетона и корпоративной жадности, теперь переваривался чужеродной логикой Системы.
Артур скользил вдоль искореженных витрин, стараясь держаться в густых тенях. Дождь все так же хлестал с невидимого неба, но теперь капли оставляли на асфальте светящиеся фосфоресцирующие разводы — Магический Эфир оседал на город токсичной росой.
Дважды чистильщику приходилось замирать, вжимаясь в холодные стены, когда мимо с металлическим лязгом пробегали стаи обезумевших кибер-вурдалаков. Они не обращали на него внимания, увлеченные погоней за теми несчастными, кто пытался убежать по открытой улице. Крики рвали барабанные перепонки, смешиваясь с треском ломающихся костей и скрежетом рвущегося металла.
«Трусость — это неэффективно, Носитель», — голос симбионта в голове Артура прозвучал как скрежет ржавого гвоздя по стеклу. «Там столько маны-крови. Столько вкусного, пульсирующего кода. А мы прячемся, как крысы».
— Заткнись, — едва слышно выдохнул Артур, перешагивая через разорванное пополам тело какого-то клерка. Над трупом медленно таяла стандартная синяя голограмма: [Игрок Томас Р., Ур. 1. СТАТУС: МЕРТВ].
— Ты видел ту тварь размером с небоскреб? Если мы высунемся сейчас, нас размажут. Мне нужно безопасное место, чтобы понять, как работает эта чертовщина, и найти нормальное оружие.
Артур крутанул в руке рукоять плазменного ножа с севшей батареей. Бесполезный кусок композитного пластика.
«Я — твое оружие», — обиженно и в то же время властно зашипел паразит. Черная вена на левом предплечье Артура вздулась, и кожу обожгло холодом. «Но я голоден. Запас от того куска железа уже иссякает. Тело требует калорий для поддержания мутаций. Покорми меня, иначе я начну жрать твою печень».
Перед глазами тут же вспыхнул багровый, рваный системный шрифт, заслоняя обзор.
[ВНИМАНИЕ! Уровень Маны-Крови (МК) опустился ниже 20%.].
[Активация легкого штрафа: Мышечные спазмы, снижение ловкости на 10%.].
Левую ногу неожиданно свело такой судорогой, что Артур едва не рухнул на колени, чудом удержавшись за край разбитого голографического терминала.
— Понял я, понял! Ублюдок — прошипел он сквозь стиснутые зубы, массируя бедро.
Симбионт не просто жил в нем — он брал тело в заложники. Это был симбиоз, построенный на шантаже. Либо Артур убивает и поглощает других, либо паразит сожрет его самого изнутри. Идеальная мотивация.
До станции «Виктория» оставалось всего два квартала, когда путь преградили.
Переулок, через который Артур пытался срезать путь, был перегорожен баррикадой из сгоревших моноциклов. А на баррикаде сидели трое.
До Интеграции они, вероятно, были обычными уличными бандитами из синдиката «Стальные Черепа» — дешевые аугментации, стимуляторы, татуировки. Но Система обошлась с ними жестоко. Она не дала им Игровые классы, она превратила их в монстров, гипертрофировав их агрессию. Их кожа приобрела трупно-зеленый оттенок, вживленные в челюсти хромированные клыки удлинились, а мышцы неестественно бугрились под рваными куртками.
Над их лысыми, покрытыми шрамами головами мерцали красные маркеры.
[Интегрированный Громила (Ур. 2)].
[Интегрированный Громила (Ур. 2)].
[Вожак Стаи — Мутант-Мясник (Ур. 3). Элита.].
Вожак, здоровенный ублюдок с механическим протезом вместо правого глаза, спрыгнул с баррикады. В руке он сжимал нечто вроде самодельного тесака, вырезанного из обшивки челнока и заточенного до состояния бритвы. Тесак слабо светился тусклым желтым светом — системное оружие.
— Свежее мясо, — прохрипел вожак, и его голос двоился, словно он говорил одновременно через голосовые связки и сломанный динамик. — Система говорит из тебя выпадет хороший лут.
«Они смотрят на нас, как на еду», — с плотоядным восторгом прошептал паразит. «Покажи им, кто здесь настоящая вершина пищевой цепи, Носитель!».
Артур не стал тратить время на разговоры. Инстинкты чистильщика, помноженные на вкачанные Системой (а точнее, симбионтом) очки Силы и Выносливости, сработали молниеносно.
Он рванул вперед, сокращая дистанцию. Первый громила замахнулся куском ржавой трубы, но Артур, пригнувшись, проскользнул под ударом. Левая рука, ведомая чужой волей, взметнулась вверх.
Пальцы растопырились, и из них с влажным треском вырвались пять черных жгутов-щупалец. Они обвили горло мутанта, стягиваясь с силой стального троса.
Громила захрипел, выронив трубу.
«ПЕЙ!» — скомандовал голос в голове.
Артур почувствовал, как по жгутам в его руку устремляется горячий, пульсирующий поток. Это была не просто кровь. Это была цифровая эссенция, жизненная энергия, вырванная из кода жертвы. Ощущение было сродни мощнейшему впрыску адреналина прямо в сердце.
[Поглощение Урон Скверной: 35 ед/сек.].
[Цель: Интегрированный Громила (Ур. 2) уничтожена.].
[Получено: +15 МК. Голод отступает.].
Мутант осел на асфальт иссушенной мумией, его кожа обвисла на костях, как старая тряпка.
Но наслаждаться триумфом было некогда. Второй громила с ревом бросился на Артура со спины, обхватив его за туловище могучими руками. Хрустнули ребра — даже усиленная Выносливость едва справлялась с чудовищной хваткой существа 2-го уровня.
— Сдохни, гнида! — прорычал мутант, пытаясь сломать Артуру позвоночник.
Вожак с тесаком приближался спереди, занося свое светящееся оружие для смертельного удара.
— Давай помогай! — прохрипел Артур, обращаясь к паразиту.
«Твои желания — мой закон, Носитель. Смотри и учись».
Внезапно черная вена на руке Артура вспыхнула багровым огнем. Биомасса под кожей пришла в движение. Щупальца не стали вырываться из пальцев. Вместо этого они прорвали ткань плаща на спине Артура, выстрелив прямо из его лопаток.
Два толстых, усеянных микроскопическими бритвами жгута вонзились прямо в лицо державшему его мутанту. Тот истошно завопил, разжимая руки. Жгуты провернулись в его глазницах, как буры, мгновенно высасывая жизнь и обрывая крик на высокой ноте.
Артур, получив свободу, рухнул на спину, уходя от горизонтального взмаха тесака Вожака. Лезвие со свистом рассекло воздух там, где только что была шея чистильщика.
[ВНИМАНИЕ! Элитный противник применяет навык: "Кровавый Размах".].
Тесак мутанта вспыхнул ярче, и из лезвия сорвалась волна желтоватой энергии, разрезавшая асфальт. Артур перекатился, но край волны зацепил его плечо. Боль была адской, словно к коже приложили раскаленный утюг. Ткань плаща вспыхнула, запахло паленым мясом.
[Получен урон: 42 единицы! (Физический/Магический)].
[Здоровье: 58/120].
— Ах ты ж мразь — выплюнул Артур, сбивая пламя с плеча.
Вожак тяжело дышал. Применение системного навыка явно истощило его. Это был шанс.
«Его оружие. В нем есть Системный Код», — алчно прошипел интерфейс. «Отсеки ему руку. Я хочу этот код».
Артур не стал спорить. Он оттолкнулся от земли, используя всю Силу, подаренную 1-м уровнем. Мутант попытался поднять тесак для блока, но чистильщик не собирался бить в лоб. Он совершил обманный финт, ушел влево и левой, измененной рукой перехватил запястье Вожака.
Пальцы Артура, усиленные подкожной броней симбионта, сомкнулись на руке мутанта, как тиски промышленного пресса. Раздался хруст ломающихся костей. Вожак взвыл, выпустив тесак из ослабевших пальцев. Оружие со звоном упало на мостовую.
А затем Артур нанес удар правой — обычным, человеческим кулаком, целясь точно в кадык. Хрящ смялся. Мутант захрипел, выпучив уцелевший глаз, и повалился на колени.
«А теперь десерт».
Артур положил ладонь левой руки на лицо стоящего на коленях Вожака. Черные жгуты метнулись из-под кожи, проникая в рот, уши и нос жертвы. Процесс поглощения Элитного врага был куда интенсивнее. Артура трясло от переполняющей его энергии. Мана-кровь вливалась в него горячим потоком, залечивая ожог на плече прямо на глазах. Мертвые ткани отторгались, заменяясь новыми, прошитыми черными микросхемами.
[Цель: Мутант-Мясник (Ур. 3. Элита) уничтожена.].
[Получено: +40 МК. Максимальный запас Маны-Крови увеличен!].
[Синхронизация оболочки: Здоровье восстановлено до 120/120.].
[Получен Опыт: 450 ед. Текущий Опыт: 600/1000 до Уровня 2.].
Тело Вожака рассыпалось серой золой, смешавшись с грязью Нова-Кенсингтона.
Артур тяжело дышал, глядя на свои руки. Его трясло от адреналинового отходняка и эйфории, которую щедро впрыскивал в мозг симбионт. Это было похоже на действие сильнейшего боевого наркотика, только без побочных эффектов. Почти без них. В глубине души Артур понимал, что с каждой выпитой жизнью он теряет часть своей человечности, уступая место холодной, расчетливой программе хищника.
Но выбора не было.
Он опустил взгляд на мостовую. Там, среди серого пепла, лежал тесак Вожака. Рядом с ним, прямо в воздухе, висела полупрозрачная багровая надпись, сгенерированная его личным интерфейсом:
[Обнаружен Системный Предмет: "Ржавый Тесак Палача".].
[Ранг: Обычный (Серый).].
[Урон: 12-18 (Физический).].
[Прочность: 45/100.].
[Особенность: Наносит небольшое кровотечение при критическом попадании.].
Артур наклонился и поднял оружие. Рукоять, обмотанная изолентой, удобно легла в ладонь. Оружие было тяжелым, грубым, но оно чувствовалось правильным. В отличие от его старого плазменного ножа, этот кусок металла пульсировал слабой энергией Системы.
Внезапно черная вена на его левом запястье дернулась. Один тонкий жгут-проводок выскользнул из-под манжеты и коснулся лезвия тесака, словно пробуя его на вкус.
«Примитивный код. Мусор», — брезгливо констатировал симбионт. «Но металл пропитан эфиром. Сохрани его, Носитель. Когда мы найдем больше биомассы, я покажу тебе, как переписать структуру этого куска железа. Мы сделаем из него нечто прекрасное. Нечто живое».
Артур мрачно усмехнулся, стряхивая с лезвия капли радиоактивного дождя, и повесил тесак на магнитное крепление пояса.
— Живое оружие. Отлично. Только этого мне не хватало для полного счастья.
Он перешагнул через остатки баррикады. Впереди, сквозь пелену смога, уже проступали массивные арки станции «Виктория». Раньше там располагался один из крупнейших транспортных узлов нижних ярусов. Сейчас оттуда доносились звуки выстрелов — не системной магии, а настоящего, огнестрельного оружия. Кто-то отчаянно оборонялся.
И там были люди. Возможно, нормальные люди, с нормальными синими интерфейсами, которые предложат объединиться. А возможно, те, кто пустит ему пулю в лоб за его бледную кожу и черные вены.
Артур накинул капюшон плаща, пряча лицо в тень. Кровавая инициация была пройдена. Он стал частью Игры. Теперь оставалось лишь выяснить, как добраться до последнего уровня, не позволив паразиту сожрать свою душу по пути.

Глава 4. Станция «Виктория».

Площадь перед станцией «Виктория» напоминала поле битвы из кошмаров сумасшедшего футуриста.
Огромный транспортный узел, чьи своды некогда подпирали многотонные перекрытия средних ярусов Нова-Кенсингтона, превратился в осажденную крепость. Главный вход был забаррикадирован сброшенными с эстакады вагонами маглев-поездов. Искореженный металл, куски композитного бетона и перевернутые остовы муниципальных броневиков образовывали стену высотой в три человеческих роста.
Артур сидел на корточках в тени обрушившейся рекламной голограммы, укрывшись за разбитым торговым автоматом, и тяжело дышал. Дождь барабанил по капюшону плаща.
Отсюда, с безопасного расстояния, открывался отличный вид на оборону станции. И то, что видел чистильщик, ломало его привычную картину мира похлеще, чем собственная мутировавшая рука.
Защитники «Виктории» отбивали очередную волну тварей. На баррикады лезли десятки кибер-гончих — изуродованных Интеграцией полицейских псов, чьи пасти сочились кислотой. Но люди оборонялись не только привычным огнестрелом.
Над баррикадой то и дело вспыхивали ослепительно яркие, чистые сапфировые всполохи.
Один из бойцов, здоровяк в корпоративном кевларе, стоял на крыше вагона. В его руках не было оружия. Вместо этого он держал перед собой полупрозрачный, сотканный из голубых сот энергетический щит. Когда кислотная слюна гончих попадала на барьер, по нему шли аккуратные геометрические волны, а над головой здоровяка всплывали ровные, не режущие глаз синие цифры заблокированного урона.
Рядом с ним девушка в изодранном лабораторном халате вскидывала руки, и из ее ладоней вырывались сгустки ревущего пламени, сжигая мутантов в пепел. Ее лицо озаряла мягкая золотистая аура — явный признак работы системного навыка исцеления или усиления.
Они действовали слаженно. Красиво. Как в гребаном голо-кино про супергероев.
«Жалкие фарисеи», — брезгливо проскрежетал в голове Артура голос симбионта. Черная вена на левом запястье пульсировала, отдавая тупой болью, словно реагируя на яркий свет чужой магии. «Ты видишь их интерфейсы, Носитель? Чистые, стерильные, как больничная палата. Их код пресен. Система посадила их на поводок, дала им красивые игрушки и назвала Избранными. Овцы, возомнившие себя волками».
— Зато их «Система» не грозится сожрать их печень каждую гребаную минуту, — пробормотал Артур, наблюдая, как золотистый луч срывается с рук девушки и мгновенно затягивает рваную рану на плече стрелка.
«За комфорт платят свободой. Их души уже приватизированы. А мы — сбой в их идеальной матрице. Мы — вирус».
Волна атаки захлебнулась. Последняя кибер-гончая рухнула с пробитым черепом, рассыпаясь стандартным серым лутом. Защитники на баррикаде опустили оружие, тяжело дыша.
Артур понял: это его шанс. Ему нужно было попасть внутрь. На станции наверняка есть терминалы связи, карта безопасных секторов или хотя бы еда. Нормальная еда, а не та биомасса, которую требовал паразит.
Он поднялся, накинул капюшон поглубже, скрывая лицо, и заложил руки за спину. Левую, мутировавшую кисть он спрятал в глубокий карман плаща, предварительно натянув перчатку так плотно, как только мог. Ржавый тесак, добытый в прошлой схватке, висел на бедре.
Чистильщик вышел на открытое пространство, держась в свете уцелевших фонарей, чтобы не казаться крадущимся врагом.
— Эй, на баррикаде! — крикнул он, когда до завала оставалось метров тридцать. — Я человек! Не стреляйте!
Щелкнули затворы. Три ствола штурмовых винтовок и один дробовик немедленно уставились в грудь Артуру. Здоровяк с магическим щитом напрягся, его барьер снова слабо замерцал в воздухе.
— Стой где стоишь! — гаркнул один из стрелков, лысый мужчина с нашивками частной охраны. — Руки так, чтобы я их видел! Медленно!
Артур подчинился, медленно поднимая руки на уровень плеч. Левая рукав плаща тяжело свисал, скрывая подрагивающие черные вены.
— Я один. Безоружен, если не считать этой железяки на поясе, — спокойно произнес Артур. Он привык вести переговоры под дулом пистолета. — Ищу укрытие. Ржавый Проспект кишит мутантами.
На баррикаду поднялся новый человек. Высокий, подтянутый, в идеально чистом, несмотря на окружающую грязь, сером плаще корпоративного офицера. В его руке не было огнестрельного оружия. Он сжимал длинный прямой меч, лезвие которого испускало ровный, успокаивающий белый свет.
Над его головой висела аккуратная синяя табличка:
[Маркус Лэйн. Класс: Паладин Порядка. Ур. 4].
— Мы не принимаем беженцев без проверки, — голос Маркуса был глубоким, полным властной уверенности. Это был голос человека, который с радостью принял новые правила игры. — Интеграция породила много тварей, которые только выглядят как люди.
— Проверяй, — пожал плечами Артур. — Я не кусаюсь.
«Если только я не проголодаюсь», — хихикнул в мыслях симбионт.
Маркус сузил глаза. Он поднял свободную руку, и на его ладони сформировалась сложная светящаяся печать.
— [Анализ Ауры], — произнес Паладин.
Синий луч сорвался с его руки и ударил Артуру в грудь.
В ту же долю секунды интерфейс Артура взорвался багровыми предупреждениями. Цифры замелькали, как на сломанном игровом автомате.
[ВНИМАНИЕ! Внешнее сканирование!].
[Протокол Света пытается прочесть ваш код.].
[СИМБИОНТ АКТИВИРУЕТ ЗАЩИТУ: МАСКИРОВКА КЛАССА].
[Ошибка. Ошибка. Недостаточно маны-крови для полной маскировки!].
Артур стиснул зубы. Левую руку прострелило такой болью, словно в вену влили кипяток. Паразит сопротивлялся чужой магии, грубо блокируя сканирование.
Маркус на баррикаде внезапно побледнел и отшатнулся, словно наткнулся на невидимую стену. Его синий экран, доступный только ему, явно показал нечто из ряда вон выходящее. Светящаяся печать на его руке с треском рассыпалась искрами.
— Какого — выдохнул Паладин. Он вскинул свой сияющий меч, направляя его на Артура. — Оружие к бою! Он не человек!
— Какого хера ты несешь?! — рявкнул Артур, отступая на шаг. Правая рука рефлекторно легла на рукоять ржавого тесака. — Твой сканер барахлит, умник!
— Моя Система не ошибается! — голос Маркуса зазвенел от фанатичной ярости. — Твоя аура она черная. В ней нет Света Интеграции. Ты — Искажение. Носитель Скверны. Система приказывает очистить зону от таких, как ты!
«Я же говорил», — с ледяным удовлетворением произнес симбионт. «Они — рабы алгоритма. Убей их. Выпей их Свет, посмотрим, каков он на вкус».
Стрелки на баррикаде передернули затворы. Девушка-маг начала формировать в руках огненный шар. Артур понял, что договориться не выйдет. Его класс, его проклятие, сделало его изгоем в ту самую секунду, когда паразит проник в кровь.
Он приготовился к рывку. В запасе было достаточно маны-крови, чтобы выпустить жгуты и распотрошить парочку стрелков, прежде чем его превратят в решето. Шансы были паршивые.
Но Игре, похоже, нравилось издеваться над всеми одинаково.
Земля под ногами внезапно содрогнулась с такой силой, что Артур едва не упал. Скрежет рвущегося металла заглушил крики людей.
Стена соседнего здания, примыкающего к площади, взорвалась облаком бетонной пыли и кирпичного крошева. Из образовавшегося пролома на площадь вывалилось нечто, заставившее даже симбионта в голове Артура восхищенно заткнуться.
Оно походило на гигантского паука, сплавленного с остовом инкассаторского броневика. Восемь суставчатых лап, оканчивающихся гидравлическими когтями, покрывал слой пульсирующего био-металла. На месте кабины находилась массивная, усеянная десятками фасеточных глаз-окуляров голова, жвалы которой непрерывно щелкали, высекая искры.
Над монстром зловеще мерцала красная табличка:
[Арахно-Дронглушитель. Ур. 6. Мини-Босс Сектора].
— Защитный строй! — истерично заорал Маркус, мгновенно забыв про Артура. — Концентрированный огонь по суставам!
Автоматные очереди ударили по броне твари, высекая снопы искр, но не нанося видимого урона. Девушка-маг метнула огненный шар. Он взорвался на панцире монстра, оставив лишь черное пятно. Системные цифры урона едва превышали единицы.
Монстр издал низкочастотный гул, от которого у Артура заложило уши, и прыгнул на баррикаду.
Здоровяк с синим щитом попытался принять удар на себя. Две передние лапы арахнида обрушились на барьер. Раздался звук лопающегося стекла. Магический щит разлетелся в пыль, а самого защитника отшвырнуло на десять метров назад, прямо в стену станции. Он обмяк, его полоска здоровья мигнула красным.
Оборона рухнула в считанные секунды. Монстр ворвался на баррикаду, разбрасывая людей искореженными кусками вагонов.
Артур стоял в тридцати метрах, скрытый пылью. Здравый смысл кричал: беги. Пока тварь жрет этих "светлых" ублюдков, у тебя есть время скрыться в переулках.
Но симбионт взвыл.
«Нет! Код Этот код! Он густой, он мощный! Элитная мана-кровь! Если мы сожрем его, мы эволюционируем! Ты хочешь быть трусом, Носитель, или хочешь стать хищником?!».
Кровь в висках застучала. Багровый интерфейс мигал перед глазами, требуя действий. Штраф за голод был снят, но жажда силы, транслируемая паразитом, опьяняла.
— Если я сдохну, я заберу тебя с собой в ад, — прорычал Артур.
Он выхватил ржавый тесак и сорвался с места.
Арахнид в этот момент зажал в угол Паладина Маркуса. Тот отчаянно отбивался своим светящимся мечом, но его удары лишь оставляли неглубокие царапины на броне. Жвалы монстра сомкнулись на левом плече Маркуса, сминая кевлар и плоть. Паладин закричал.
Артур взлетел на баррикаду, оттолкнувшись от капота перевернутой машины, и прыгнул прямо на спину монстру.
Тварь дернулась, почувствовав вес.
— Жри! — заорал Артур, обращаясь к своей левой руке.
Он вонзил ржавый тесак в щель между бронепластинами на шее паука. А затем выпустил симбионта.
Пять черных, пульсирующих жгутов вырвались из его левого предплечья, разрывая рукав плаща в клочья. Они не просто ударили — они обвили рукоять тесака, вливая в серый металл черную, оскверненную магию. Лезвие оружия мгновенно покрылось багровой сетью вен, оно удлинилось, превращаясь в гротескную пилу из плоти и стали.
[СИНЕРГИЯ ОРУЖИЯ! Навык Симбионта: "Заражение Стали".].
[Урон Тесака временно увеличен на 300%. Тип урона изменен на: Проникающий/Скверна.].
Артур с яростным ревом провернул мутировавшее лезвие в ране монстра.
Раздался влажный хруст. Черные жгуты ринулись по лезвию прямо в рану, вгрызаясь во внутренние механизмы и нейро-узлы босса.
Арахнид заверещал, отпуская Маркуса. Он закрутился на месте, пытаясь сбросить наездника, но Артур держался мертвой хваткой, погружая левую руку прямо в кипящую, искрящуюся рану.
«ДА! ВКУСНО! РВИ ЕГО ЯДРО!» — экстатически вопил паразит.
Мана-кровь огромным, обжигающим потоком хлынула в тело Артура. Это было слишком много. Его вены горели, перед глазами поплыли черные круги, системные сообщения наслаивались друг на друга, образуя сплошную кровавую кашу.
Монстр встал на дыбы, его фасеточные глаза лопнули один за другим, истекая белой синтетической жидкостью. С пронзительным визгом, переходящим в короткое замыкание, Арахно-Дронглушитель рухнул на мостовую, придавив под собой куски бетона.
Артур скатился с его спины, тяжело дыша, покрытый черной маслянистой жидкостью.
[Цель: Арахно-Дронглушитель (Ур. 6. Мини-Босс) уничтожена!].
[Получено: +150 МК. СИМБИОНТ ПЕРЕНАСЫЩЕН.].
[Получен Опыт: 2500 ед. УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН! Текущий уровень: 3.].
[Внимание! Разблокирован узел мутации: "Костяная Броня" (Пассивно).].
Черные жгуты медленно втянулись обратно под кожу Артура, оставив тесак. Оружие больше не выглядело ржавым — оно потемнело, его лезвие покрылось хитиновым узором, став острее бритвы. Симбионт навсегда изменил его структуру.
Чистильщик медленно поднялся на ноги. Его мышцы гудели от избытка энергии. Он посмотрел на защитников станции.
Они не смотрели на него с благодарностью. Они смотрели на него с неподдельным, первобытным ужасом.
Девушка-маг прижимала руки ко рту, глядя на дымящуюся, обезображенную тушу босса. Маркус, зажимая кровоточащее плечо, тяжело поднялся с колен. Его сияющий меч дрожал в здоровой руке.
Сцена, которую они только что наблюдали, не имела ничего общего с благородной битвой. Это было грязное, извращенное убийство, поглощение чужой сути. Магия Света так не работала. Так работали монстры.
— Ты что ты такое? — прохрипел Маркус, сплевывая кровь. Его глаза бегали, считывая систему, которая, вероятно, выдавала красные предупреждения об опасности.
Артур посмотрел на свою левую руку. Кожа на ней стала темнее, на костяшках проступили твердые хитиновые наросты — подарок нового уровня.
Он понял. Он не был героем. Он не был игроком. Он был багом в их прекрасном новом мире. И они никогда его не примут.
— Я тот, кто только что спас ваши задницы, — холодно ответил Артур. Он нагнулся, поднял свой изменившийся тесак и стряхнул с него био-масло. — Но не обольщайтесь. Я делал это не для вас.
Он повернулся спиной к баррикаде и зашагал прочь от станции «Виктория», растворяясь в радиоактивном смоге и дожде Нова-Кенсингтона.
Ему нужно было найти другой путь наверх. Путь, где ему не придется притворяться хорошим парнем.
«Правильный выбор, Носитель», — сыто и довольно промурлыкал интерфейс. «Оставь светлых гнить в их иллюзиях. Наша дорога лежит во тьму. И мы пройдем ее по их трупам».

Глава 5. Эволюция клинка.

От станции «Виктория» Артур уходил дворами, петляя сквозь лабиринт обрушившихся пожарных лестниц и залитых кислотным дождем переулков. С каждым шагом адреналиновый шторм в крови утихал, уступая место тяжелой, тягучей пульсации. Это не была усталость в привычном понимании. Скорее, ощущение того, что твое тело перестраивают прямо на ходу, меняя старые изношенные детали на нечто чужеродное, но пугающе эффективное.
Достижение третьего уровня не сопровождалось фанфарами. Оно отозвалось тупой болью в костях левой руки и спины.
Артур нырнул в зев заброшенного вентиляционного коллектора, обслуживавшего когда-то нижние ветки маглев-поездов. Здесь воняло озоном, крысиным пометом и застоявшейся водой, но главное — сюда не проникал свет Системы и вой мутантов с поверхности.
Чистильщик привалился спиной к ржавой трубе и медленно сполз на бетонный пол.
— Ну, показывай, что ты со мной сделал, — тяжело выдохнул он, стягивая изодранную перчатку с левой руки.
Ткань поддалась с влажным хрустом — она частично приросла к коже. То, что Артур увидел в тусклом свете аварийного люминесцентного фонаря, заставило его нервно сглотнуть.
Левая рука от кончиков пальцев до середины предплечья больше не принадлежала человеку. Бледная кожа покрылась мелкой, едва заметной сеткой угольно-черных капилляров. Но хуже всего были наросты. На костяшках пальцев, вдоль лучевой кости и на локте сквозь плоть проступили гладкие, матово-черные пластины хитина. Они выглядели как вживленная подкожная броня, органично сплетенная с мышечной тканью.
Перед глазами мигнул багровый интерфейс:
[Пассивный навык: Костяная Броня (Ранг: F).].
[Симбионт уплотнил структуру скелета Носителя в зоне интеграции. Физический урон по мутировавшей конечности снижен на 25%. Игнорирование легкого режущего урона.].
«Красиво, не правда ли?» — мурлыкнул голос в голове. Сытый паразит звучал почти умиротворенно, как кот, сожравший канарейку. «Твоя первоначальная оболочка была слишком хрупкой. Кусок мягкого мяса. Теперь ты можешь блокировать лезвия голыми руками, Носитель».
— Я превращаюсь в ебаного монстра, — констатировал Артур, сжимая и разжимая кулак. Пальцы слушались идеально, хитиновые пластины скользили друг под другом бесшумно, как детали швейцарских часов. — Если те «светлые» инквизиторы увидят это, они даже разговаривать не станут. Просто сожгут.
«Они попытаются. И мы выпьем их Свет. Но для этого нам нужно нечто большее, чем просто крепкие кости. Достань оружие».
Артур послушно отстегнул с пояса тесак, который он отобрал у мутанта-вожака, и положил его на колени.
Оружие изменилось после того, как Артур пробил им панцирь Арахно-Дронгушителя. Ржавчина сошла, уступив место темному, матовому сплаву. Но оно все еще оставалось грубым куском металла, пусть и пропитанным системным эфиром.
«Смотри на него не как на кусок стали. Смотри на него как на пустой сосуд», — наставлял симбионт. Его тон стал почти профессорским. «В тебе сейчас бурлит сто пятьдесят единиц Маны-Крови. Элитарной, густой. Мы можем пустить ее на регенерацию, но ты и так здоров. Пожертвуй ману. Влей ее в клинок. Зарази его мной».
— Как? — нахмурился Артур.
«Просто пожелай этого. Позволь мне течь сквозь твои пальцы».
Артур обхватил рукоять тесака левой, бронированной рукой. Он закрыл глаза, сосредотачиваясь на пульсации в груди, там, где скопилась сожранная энергия босса. Он представил, как этот обжигающий ком распадается на тысячи раскаленных игл и устремляется по венам вниз, к кисти.
Боль была резкой, но короткой. Из-под ногтей левой руки вырвались тончайшие, как волоски, черные нити биомассы. Они оплели рукоять тесака, впиваясь в металл, словно корни в податливую почву.
Артур открыл глаза и завороженно уставился на процесс.
Металл под его рукой потек. Нити симбионта проникали в молекулярную структуру лезвия, переписывая системный код предмета. Прямое, грубое лезвие начало удлиняться и изгибаться, принимая хищную, изогнутую форму. По обуху клинка, разрывая сталь, проросли зазубренные костяные шипы — точные копии тех хитиновых наростов, что покрывали руку Артура. Вдоль всего лезвия вспыхнула пульсирующая багровая вена, наполненная жидким огнем.
Тесак тяжело вздохнул. Артур мог поклясться, что услышал этот звук. Оружие стало живым. Оно синхронизировало свой пульс с сердцебиением чистильщика.
Перед глазами с влажным чавканьем развернулось новое окно интерфейса:
[ИНТЕГРАЦИЯ УСПЕШНА. Предмет мутировал.].
[Получено: Костяная Пила Скверны.].
[Ранг: Необычный (Зеленый / Искаженный).].
[Урон: 35-50 (Физический / Проникающий).].
[Свойство 1: «Живая связь». Оружие невозможно выбить из рук Носителя.].
[Свойство 2: «Рваная рана». При нанесении урона костяные зубья вырывают куски плоти, вызывая сильное кровотечение (5 ед. урона в секунду на 10 сек).].
[Свойство 3 (Проклятие): Оружие питается вашей Маной-Кровью. При нулевом значении МК начнет пожирать ваше здоровье.].
Артур взмахнул Костяной Пилой. Лезвие рассекло сырой воздух с низким, хищным гулом. Баланс был идеальным. Оружие больше не казалось инородным предметом — оно стало логичным продолжением его левой руки, смертоносным клыком, созданным исключительно для убийства.
— Неплохо, — уголок губ Артура дрогнул в мрачной усмешке. — За это мы заплатили пятьдесят единиц маны-крови. Осталась сотня.
«Инвестиции в выживание, Носитель. Теперь мы готовы рвать. И, кажется, у нас скоро появятся гости. Ты чувствуешь?».
Улыбка сошла с лица Артура. Инстинкты чистильщика, обостренные Системой до предела, забили тревогу.
Воздух в вентиляционном коллекторе изменился. Запах озона и крыс перебило тяжелое, густое зловоние — смесь аккумуляторной кислоты, гнилого мяса и мокрой шерсти.
Из глубины темного тоннеля, уходящего в недра минус пятого яруса, донесся звук. Тихий металлический лязг когтей по бетонному полу. Цок-цок-цок. Затем еще один, чуть правее. И еще один.
Они окружали его.
— Кибер-гончие, — одними губами произнес Артур.
Мутировавшие полицейские псы. Те самые, что штурмовали баррикаду на станции «Виктория». Только эти не были бездумным пушечным мясом. Запах концентрированной маны-крови, которую Артур влил в свое оружие, сработал как маяк для хищников во тьме.
Во мраке тоннеля зажглись глаза. Не синие, как у системных дронов, а мутно-желтые, налитые яростью Интеграции. Две, четыре, шесть пар глаз.
Над ними синхронно всплыли красные маркеры:
[Мутировавшая Кибер-Гончая (Ур. 4)].
[Мутировавшая Кибер-Гончая (Ур. 4)].
[Мутировавшая Кибер-Гончая (Ур. 4)].
«Стая», — довольно констатировал симбионт. «Свежее мясо само пришло на бойню. Протестируем нашу новую игрушку?».
Твари выступили из теней. Их тела представляли собой гротескный сплав собачьей анатомии и полицейской кибернетики. Обнаженные стальные ребра, сервомоторы вместо задних лап, а из пастей, лишенных губ, капала зеленоватая кислотная слюна, с шипением прожигающая бетон.
Центральная гончая, судя по габаритам — Альфа, издала низкий, синтетический рык, вибрирующий на грани инфразвука, и рванула вперед.
Артур не стал отступать. Он шагнул навстречу.
Тварь прыгнула, целясь стальными челюстями прямо в горло. Время для Артура словно замедлилось — 15 единиц Ловкости, распределенных Системой, работали безупречно. Он ушел с траектории прыжка плавным разворотом корпуса и нанес рубящий удар Костяной Пилой снизу вверх.
Живое лезвие встретилось с кевларовой броней на брюхе гончей. Раздался оглушительный скрежет. Обычный тесак отскочил бы, оставив вмятину, но Костяная Пила Скверны вгрызлась в материал. Костяные зубья на обухе сработали как бензопила. Они прорвали кевлар, разворотили плоть и перерубили внутренние сервомоторы.
Монстр рухнул на пол, разрубленный от паха до грудины, истекая синтетической кровью и искрами.
[Критический урон: 85!].
[Активировано кровотечение. Цель уничтожена.].
Артур не успел насладиться цифрами. Две другие гончие атаковали синхронно, с флангов.
Правая тварь попыталась вцепиться ему в бедро. Артур ударил ее тяжелым полицейским ботинком прямо в морду, отшвыривая к стене. Но левая тварь оказалась быстрее. Ее челюсти сомкнулись на левом предплечье Артура.
— Гад! — вырвалось у чистильщика.
Челюсти гончей сжались с силой в несколько атмосфер. В прошлой жизни это означало бы ампутацию на месте. Но зубы мутанта со скрежетом скользнули по матово-черным хитиновым пластинам Костяной Брони. Артур почувствовал давление, тупую боль, но плоть осталась цела.
Тварь заскулила от неожиданности, ломая собственные стальные клыки.
«Моя очередь», — прошипел паразит.
Из-под бронированных пластин на руке Артура молниеносно выстрелили три черных жгута. Они пробили глазницы гончей, впиваясь прямо в ее электронный мозг.
[Поглощение Урон Скверной: 40 ед.].
[Получено: +25 МК.].
Тварь обмякла, превращаясь в сухую шелуху, и с грохотом рухнула к ногам Артура.
Но Альфа-самец, наблюдавший за смертью сородичей, не собирался сдаваться. Из его спины с щелчком выдвинулись две небольшие турели — встроенное полицейское вооружение, стреляющее разрывными микро-болтами.
— Ложись! — рявкнул Артур сам себе и нырнул за ржавую трубу.
Очередь из микро-болтов разнесла кусок бетона в пыль, осыпав чистильщика каменной крошкой. Альфа не давал ему поднять головы, медленно наступая и непрерывно ведя огонь на подавление.
«Оружие ближнего боя неэффективно против огнестрела, Носитель», — сухо заметил интерфейс.
— Да ты гений тактики! — огрызнулся Артур, стирая с лица бетонную пыль. — Идеи есть?
«Поделись со мной контролем. Брось клинок».
Артур на секунду заколебался. Отдать управление собственным оружием в бою? Но звук приближающихся шагов Альфы не оставил выбора. Он глубоко вдохнул, высунулся из-за укрытия и метнул Костяную Пилу прямо в морду монстру.
Альфа, обладая системными рефлексами, легко отбил летящий тесак лапой. Клинок со звоном отлетел в сторону, упав в нескольких метрах позади твари.
Гончая издала звук, похожий на механический смех, и наставила турели на безоружного человека.
Но Альфа не учел одного. Свойства номер один.
— Назад! — рыкнул Артур, резко дернув левой рукой на себя.
Костяная Пила, лежащая на бетоне позади Альфы, внезапно ожила. От ее рукояти к руке Артура протянулась едва заметная в полумраке, пульсирующая нить из черной биомассы. Оружие невозможно было выбить. Оно всегда возвращалось к хозяину.
Клинок рванул с земли быстрее пули, возвращаясь в ладонь Артура. По пути его зазубренное, усеянное костяными шипами лезвие на огромной скорости врезалось прямо в спину Альфе, перерубая турели и рассекая позвоночник.
Монстр издал пронзительный электронный визг, когда клинок с чавканьем прошел сквозь его тело насквозь и послушно лег в руку чистильщика.
Альфа повалился на бок, его задние лапы парализовало.
Артур медленно подошел к поверженному вожаку. Его левая рука гудела от напряжения, а Костяная Пила в руке слабо пульсировала, слизывая кровь врага своими невидимыми порами.
— Хороший мальчик, — холодно произнес Артур и вонзил тесак прямо в череп гончей.
[Цель: Мутировавшая Кибер-Гончая (Альфа) (Ур. 5) уничтожена.].
[Получено: +45 МК. Опыт: 900 ед.].
[Внимание! Стая разбита.].
В коллекторе повисла тишина, нарушаемая лишь звуком капающей воды и треском остывающей проводки мертвых машин.
Артур тяжело оперся спиной о стену. Бой занял меньше минуты, но вымотал его больше, чем час спарринга в тренировочном зале. Магия Системы была быстрой, жестокой и не прощала ошибок.
«Мы отличная команда, Носитель», — прошелестел симбионт. Черные вены на руке успокаивающе замерцали. «Мы поглотили их. Мы стали сильнее. Но мы оставили след».
— О чем ты? — Артур нахмурился, вглядываясь в темноту.
«Принюхайся. Ты чувствуешь?».
Артур втянул воздух. Сквозь вонь паленой резины и крови пробивался другой запах. Знакомый. Запах озона и чистой, хирургической стерильности. Запах Света.
«Когда мы убиваем, используя Скверну, мы искажаем эфир вокруг себя. Это как чернильное пятно в стакане чистой воды. И те "собаки", что служат Системе на верхних ярусах они уже учуяли нас».
Артур посмотрел на экран интерфейса. В самом углу зрения, за пределами основных вкладок, мигал крошечный желтый значок.
[ВНИМАНИЕ. СТАТУС: ОБНАРУЖЕН.].
[Ваш резонанс Скверны привлек внимание Ордена Инквизиции. Карательный отряд отправлен в ваш сектор.].
— Блин, — выругался чистильщик, поднимая Костяную Пилу.
Отдых отменялся. Интеграция только началась, а он уже умудрился стать целью номер один для местной религиозной полиции. Артур поглубже натянул капюшон и быстрым шагом направился вглубь коллектора, прочь от станции «Виктория». Ему нужно было уйти на более глубокие уровни, туда, куда не дотягивался свет Системы. Туда, где обитали настоящие чудовища.
Но теперь, с живым клинком в руке и хитином под кожей, он и сам был одним из них.

Глава 6. Инквизиторы Корпорации.

Гулкие, ритмичные шаги эхом разносились по бетонной кишке коллектора. Это не была беспорядочная поступь мародеров или дерганый бег мутантов, с которыми Артур сталкивался раньше. Шаги звучали пугающе синхронно. Так ходила только элита корпоративного спецназа «Кросби-Тек» в старом мире.
Но старый мир умер три часа назад.
Артур бесшумно скользнул за массивный вентиль трубы водоотвода, вжимаясь спиной в склизкую, поросшую флуоресцентным мхом стену. Он затаил дыхание.
«Стерильность» — с отвращением прошипел в его разуме симбионт. Черные вены на левой руке чистильщика тревожно замерцали, словно реагируя на изменение химического состава воздуха. «Они несут с собой этот мерзкий, правильный свет. Их мана пахнет хлоркой и подчинением, Носитель. Они идут по нашему следу».
Запах, о котором говорил паразит, действительно просочился в коллектор. Сквозь привычную вонь гниющей органики и застоявшейся воды пробивался резкий, неестественно чистый озоновый аромат. Запах грозы. Запах Системы.
Тьму тоннеля метрах в пятидесяти позади Артура разрезали лучи холодного сапфирового света.
Они вышли из-за поворота идеальным клином. Трое.
Их броня представляла собой гротескный, но завораживающий сплав высоких технологий Нова-Кенсингтона и классического фэнтезийного латного доспеха. Поверх усиленных кевларовых костюмов корпоративной СБ теперь сияли подогнанные по фигуре пластины из белой нео-стали, исписанные золотыми системными рунами. Забрала их шлемов напоминали кресты, изнутри которых лился ровный, слепящий свет.
Это больше не были наемники на зарплате. Система перековала их, дав им цель, веру и классы, о которых обычные выжившие могли только мечтать.
Над головой идущего в центре — высокого, широкоплечего бойца — горела золотая табличка:
[Инквизитор Вэнс. Класс: Каратель Системы (Элита). Ур. 8].
[Орден: «Чистый Код». Склонность: Абсолютный Свет.].
Восьмой уровень. Артур стиснул зубы. Он сам едва взял третий, сожрав местного босса. Разница в характеристиках должна была быть колоссальной.
Двое по бокам от Вэнса были шестого уровня — [Паладины-Зачистщики]. Один сжимал в руках тяжелую штурмовую винтовку, ствол которой был модифицирован: вместо свинца она плевалась сгустками концентрированной кинетической магии. У второго в руках пульсировал двуручный энергетический молот.
Вэнс поднял руку в закованной в белую сталь перчатке. Отряд мгновенно замер.
— [Сенсорное сканирование], — произнес Инквизитор. Его голос, усиленный вокализатором шлема, звучал раскатисто, лишенный всяких человеческих эмоций.
От Вэнса во все стороны разошлась золотистая волна-радар. Она прошла сквозь стены, просочилась сквозь ржавые трубы и ударила по Артуру.
В ту же секунду левую руку чистильщика обожгло адской болью, словно его окунули в чан с кипящей кислотой. Симбионт взвыл, инстинктивно пытаясь заблокировать чужеродный код, но разница в уровнях сыграла свою роль.
Багровый интерфейс перед глазами Артура мигнул и выдал ошибку:
[КРИТИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!].
[Ваша маскировка пробита Системным Светом!].
[Наложен дебафф: «Метка Еретика». Ваше местоположение известно врагу в радиусе 100 метров. Получаемый урон от Света увеличен на 30%.].
На груди Артура, прямо поверх измазанного в грязи плаща, вспыхнула яркая, нестерпимо сияющая красная мишень.
— Обнаружена Ошибка 774-Ассолт, — механически констатировал Вэнс, поворачивая свой крестообразный визор точно в сторону укрытия Артура. — Носитель Скверны. Рейтинг угрозы: Омега. Приговор: Немедленная деинсталляция. Кросс, огонь на подавление.
— Принято, милорд, — коротко бросил паладин с винтовкой.
Артур едва успел упасть на мокрый бетон, как пространство там, где только что была его голова, взорвалось. Кинетические болты не просто пробивали трубы водоотвода — они аннигилировали материю, оставляя после себя оплавленные, светящиеся синим кратеры. Бетонная крошка брызнула во все стороны, осколком рассекая Артуру скулу.
— Блин! — выплюнул чистильщик, откатываясь за массивный бетонный пилон, поддерживающий свод.
«Они хотят стереть наш код! Убить их! Выпить их Свет до дна!» — бесновался паразит.
— Заткнись и дай мне броню! — рявкнул Артур.
Он вскочил на ноги, выхватывая с пояса Костяную Пилу. Оружие, почуяв кровь хозяина и ману врагов, радостно задрожало, разворачивая свои хитиновые зубья. Левая рука Артура мгновенно покрылась черным матовым панцирем — пассивный навык сработал на полную катушку.
— Именем Системы, сдайся, аномалия! Твое удаление пройдет без боли, — голос Вэнса приближался. Инквизитор не бежал. Он шел уверенным шагом хищника, загнавшего дичь в угол.
— Я предпочитаю классическую медицину! — крикнул Артур в ответ, выглядывая из-за пилона.
Паладин с молотом рванул вперед. Благодаря системной характеристике Ловкости, он преодолел двадцать метров за секунду, занося свое сияющее оружие для сокрушительного удара сверху вниз.
[Внимание! Приближается атака навыком: «Карающий Удар»!].
Артур не стал блокировать. Отбить удар двуручного молота 6-го уровня значило остаться без рук, даже с хитиновой защитой. Он ушел в глубокий скользящий выпад влево. Молот обрушился на бетонный пол.
Ударная волна сбила Артура с ног. Пространство исказилось, пол покрылся сетью светящихся трещин, а чистильщика отшвырнуло к стене. Полоска здоровья мигнула, опустившись на 15%.
Не дав врагу поднять тяжелое оружие, Артур оттолкнулся от стены бронированной рукой. Он сократил дистанцию и нанес секущий удар Костяной Пилой снизу вверх, целясь в сочленение белых доспехов под мышкой паладина.
Живое лезвие взвыло. Костяные зубья вгрызлись в нео-сталь. Полетели золотые искры. Броня Системы сопротивлялась, но Скверна, влитая в тесак, работала как кислота. Лезвие пробило защиту, вонзаясь в плоть.
Паладин захрипел.
[Нанесено: 48 ед. урона! Активировано «Кровотечение»!].
«Пей!» — скомандовал симбионт.
Из рукояти Пилы прямо в рану врага скользнули черные нити. Паладин дернулся, его глаза под визором расширились от ужаса, когда он почувствовал, как нечто чужеродное высасывает его жизненный код.
Но закончить поглощение Артур не успел.
— [Очищающая Вспышка]! — рявкнул Вэнс.
Инквизитор вскинул руку. С его ладони сорвался шар концентрированного белого света. Он ударил прямо в грудь Артуру.
Боль была неописуемой. Это не было похоже на физический удар. Свет выжигал саму суть мутаций, разрывая связь между Артуром и симбионтом. Чистильщик с криком отлетел на несколько метров назад, выронив Пилу.
[КРИТИЧЕСКИЙ УРОН! Получено: 85 ед. урона (Уязвимость к Свету!)].
[Здоровье: 22/120. Состояние: Шок. Отказ систем!].
Артур рухнул в грязную воду коллектора. Запахло паленым мясом. На груди плащ превратился в пепел, а кожа под ним покрылась страшными, дымящимися волдырями. Черная вена на руке судорожно пульсировала, тщетно пытаясь загнать ману-кровь в рану для исцеления.
«Слишком много Света» — голос симбионта звучал слабо, как помехи на испорченном радио. «Оболочка разрушается Нам нужно отступить».
Вэнс медленно подошел к лежащему в воде Артуру. Паладин с винтовкой взял чистильщика на прицел. Раненый боец с молотом тяжело дышал, зажимая кровоточащий бок, из которого сочилась не красная кровь, а мерцающая синяя субстанция.
— Твой код испорчен, баг, — холодно произнес Вэнс, глядя на Артура сверху вниз. Из-за спины Инквизитора начали разворачиваться два полупрозрачных крыла, сотканных из жесткого голографического света. — Система идеальна. А такие, как ты — грязь на ее серверах. Мы — антивирус.
Вэнс поднял правую руку, формируя из Света длинное, ослепительно яркое копье.
Артур закашлялся, выплевывая на подбородок сгусток крови. Глаза застилала багровая пелена. Интерфейс орал о скорой смерти.
В прямой схватке у него не было ни единого шанса. Магия Вэнса игнорировала его физические характеристики, прожигая мутации насквозь. Но Артур был из Нова-Кенсингтона. Он привык драться грязно.
Его взгляд скользнул за спину Инквизитора. Туда, куда уходили толстые, покрытые ржавчиной трубы магистрального газопровода, тянущиеся с нижних перерабатывающих заводов.
«Чистый Код», — мысленно усмехнулся Артур. «Вы слишком верите в свою магию, ублюдки, и забыли, как устроена физика этого гнилого города».
— Эй, антивирус, — прохрипел Артур, с трудом поднимая голову. — Знаешь, в чем проблема вашей идеальной Системы?
Вэнс занес копье света.
— У нее нет чувства юмора.
Артур не стал тянуться к тесаку. Он выбросил вперед левую, хитиновую руку, направляя ее не на Вэнса, а за его спину.
«Отдай мне всю ману! Всю, до капли!» — мысленно заорал он паразиту.
Симбионт, почуяв угрозу неминуемой смерти, не стал спорить. Остатки черной энергии хлынули из груди в руку. Из-под хитиновых пластин выстрелили пять толстых, пульсирующих скверной жгутов. Они пролетели мимо опешившего Инквизитора и со страшной силой вонзились в магистральную газовую трубу, обвиваясь вокруг огромного вентиля, закисшего десятилетия назад.
[Внимание! Запас Маны-Крови: 0/150.].
[Штраф! Симбионт начинает поглощать ваше здоровье!].
— Рви! — заорал Артур, игнорируя системные предупреждения.
Мышцы-жгуты, усиленные мутацией и отчаянием, дернулись. Раздался оглушительный скрежет металла. Вентиль, вырванный с мясом, отлетел в сторону. Трубу прорвало.
В коллектор под чудовищным давлением ударил плотный столб метана и токсичных испарений. Резкий свист заглушил все звуки. Густое серое облако мгновенно заполнило пространство, скрывая людей друг от друга.
— Назад! Токсичная среда! — донесся искаженный помехами крик Вэнса. — Барьеры!
Инквизиторы инстинктивно активировали светящиеся щиты, защищаясь от физического напора газа. Это было их ошибкой.
Артур лежал на полу, где концентрация газа была минимальной. Он потянулся к поясу, нащупал старую добрую зажигалку Zippo — единственный артефакт старого мира, который он всегда носил с собой, — чиркнул колесиком и швырнул ее прямо в гущу метанового облака, в сторону сияющих щитов.
Вэнс понял, что произойдет, за долю секунды до конца. Его идеальная Система не могла отменить законы химии. Концентрированный метан встретился с открытым огнем в замкнутом пространстве.
Вспышка.
Объемный взрыв потряс коллектор. Ревущее пламя заполнило тоннель, пожрав кислород и ударив в стены с такой силой, что бетон пошел трещинами. Инквизиторов в их сияющих доспехах смело огненным штормом. Системные щиты вспыхнули и лопнули, не выдержав чудовищной температуры и кинетического удара.
Артура спасло то, что он находился ниже уровня основной волны, в небольшом углублении водоотвода. Но даже там его обдало нестерпимым жаром. Ударная волна прокатилась по нему катком, добивая остатки здоровья.
[Здоровье: 5/120. КРИТИЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ!].
В ушах стоял непрерывный звон. Пахло жженым пластиком и паленым волосом. Пламя быстро опало, оставив после себя густой, удушливый черный дым и стоны раненых.
Артур, шатаясь, как пьяный, поднялся на колени. Левая рука инстинктивно дернулась. Костяная Пила, лежащая неподалеку, послушно скользнула по полу и прыгнула в ладонь хозяина.
Сквозь дым он видел, как Инквизитор Вэнс пытается подняться. Его белоснежная броня покрылась копотью, визор был разбит, а из-под него сочилась кровь. Два других паладина лежали без движения, их интерфейсы погасли навсегда.
— Ты не уйдешь — прохрипел Вэнс, пытаясь опереться на стену. Его золотая аура мерцала, как умирающая лампочка.
Артур харкнул кровью. У него не было сил даже на то, чтобы подойти и добить Инквизитора. Симбионт внутри бился в агонии от истощения, пожирая последние крохи его собственного здоровья, чтобы поддерживать систему жизнеобеспечения.
Вместо ответа чистильщик повернулся к огромной, зияющей дыре в полу коллектора, которую обнажил взрыв. Это был сбросовый шлюз, ведущий на минус седьмой ярус — в Темные Воды, старую подземную канализацию, сливающуюся с руслом подземной Темзы.
Оттуда тянуло могильным холодом и абсолютным мраком. Местом, куда свет Инквизиции точно не рискнет сунуться.
— Передай Системе — Артур выдавил из себя кривую, окровавленную ухмылку, глядя на Вэнса. — Что я плевал на ее обновления.
Он сделал шаг назад и позволил гравитации сделать свое дело. Тьма шлюза сомкнулась над ним, поглотив его вместе со всеми багровыми предупреждениями Системы. Падение в Бездну началось.

Глава 7. Спуск во тьму.

Свободное падение в шахту сбросового шлюза казалось бесконечным. Свист рассекаемого воздуха заглушал даже панические, бьющиеся в агонии вопли симбионта.
Жар от взрыва метана, опаливший спину Артура, стремительно сменился могильным, пробирающим до костей холодом подземелий. Вокруг мелькали лишь смазанные полосы древней кирпичной кладки викторианской эпохи, переплетенные с ржавыми трубами корпоративных коммуникаций Нова-Кенсингтона.
А затем последовал удар.
Вода сомкнулась над ним, выбив из легких остатки кислорода. Она была ледяной, густой, как машинное масло, и на вкус напоминала аккумуляторную кислоту, смешанную с гнилью веков. Это была подземная Темза — слепая кишка мегаполиса, куда веками сливали токсичные отходы, а теперь, судя по всему, и магическую скверну.
[Внимание! Токсичная среда. Наложен эффект: «Отравление» (Ур. 1).].
[Здоровье: 3/120. КРИТИЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ!].
[Запас Маны-Крови: 0/150. СИМБИОНТ ПОЖИРАЕТ ВАШУ ОБОЛОЧКУ: -1 ХП/сек.].
«Мясо Дай мне мясо Мы горим Мы умираем» — голос паразита сорвался на бессвязный, скулящий скрежет. Левую руку сводило судорогой такой силы, что Артур не мог ей пошевелить. Хитиновые пластины тускнели, код разрушался.
Артур забился в воде, инстинктивно пытаясь выплыть. Правой рукой он отчаянно загребал густую жижу, легкие горели огнем, требуя вдоха.
[Здоровье: 2/120].
Его пальцы нащупали склизкий, поросший чем-то мягким край бетонного коллектора. Собрав последние крохи тающей Силы, чистильщик подтянулся и перевалился через край, рухнув лицом вниз на мокрый камень.
Он судорожно закашлялся, изрыгая из себя черную воду, смешанную с собственной кровью. В глазах темнело. Багровые системные окна перед глазами уже не просто мигали — они покрывались цифровыми трещинами, предвещая полное отключение интерфейса. Смерть.
«Носитель еда справа» — это был даже не голос, а предсмертный импульс чужеродной твари в его венах.
Артур с трудом повернул голову.
В полуметре от него, в луже светящейся фосфоресцирующей слизи, копошилось нечто. Размером с крупную кошку, оно напоминало раздувшуюся пиявку, покрытую пульсирующими язвами и редкой жесткой щетиной. Вдоль ее спины слабо мерцал бледно-серый системный маркер.
[Слепой Трупоед (Ур. 1). Падальщик.].
Тварь, привлеченная запахом свежей крови Артура, медленно ползла к нему, распахивая круглую пасть, усеянную сотнями крошечных зубов-игл.
У Артура не было сил доставать Костяную Пилу. Не было сил даже подняться на колени.
Он просто вытянул левую, парализованную мутацией руку навстречу твари.
Трупоед радостно зашипел и впился зубами в хитиновую пластину на запястье чистильщика. Этого Артур и ждал.
— Жри — прохрипел он.
Под хитином вспыхнул тусклый багровый свет. Симбионт, почувствовав биомассу, отреагировал с инстинктом издыхающего от голода хищника. Из пор на руке Артура вырвались тонкие, похожие на иглы черные нити. Они пробили пасть твари насквозь, вонзаясь прямо в ее желеобразные внутренности.
Пиявка забилась в конвульсиях, но нити уже начали свою работу. Они жадно, с чавкающим звуком, высасывали из существа крохи его системного кода и жизненной энергии.
[Цель: Слепой Трупоед (Ур. 1) уничтожена.].
[Получено: +8 МК. Максимально низкое качество кода.].
[Внимание! Голод симбионта временно притуплен. Пожирание оболочки остановлено.].
Тварь превратилась в сухой, пустой мешок и осыпалась серым пеплом.
Восьми единиц маны-крови едва хватило, чтобы остановить процесс самоуничтожения, но интерфейс перестал сыпать ошибками. Артур перекатился на спину, глядя в непроглядную тьму потолка, и разразился хриплым, булькающим смехом.
Он был чистильщиком корпораций. Элитой социального дна Нова-Кенсингтона. А теперь он лежал в канализационных нечистотах и высасывал жизнь из гигантских пиявок только ради того, чтобы сделать следующий вдох. Система знала толк в унижениях.
— Мы живы, ублюдок, — прошептал он, обращаясь к пульсирующей вене на руке. — Но если ты еще раз попытаешься сожрать мое сердце, я клянусь, я отрублю эту руку и скормлю ее мутантам.
«Грубо, Носитель. И нерационально», — голос паразита окреп, к нему вернулись холодные, надменные нотки. «Без меня ты бы сгорел в Свете Инквизиции. Мы спасли друг друга. Но этого мало. Оболочка критически повреждена. Нам нужна мана. Много маны».
Артур тяжело вздохнул и, опираясь на стену, заставил себя встать. Костяная Пила, привязанная к нему «Живой связью», с тихим звоном примагнитилась к бедру.
Минус седьмой ярус — Темные Воды — кардинально отличался от всего, что Артур видел наверху. Интеграция проникла и сюда, но Система, казалось, махнула на это место рукой, оставив его на растерзание первобытным хтоническим алгоритмам.
Здесь не было ровных неоновых интерфейсов или геометрически правильных барьеров. Бетонные берега подземной реки поросли биолюминесцентным мхом, испускающим болезненный, радиоактивно-зеленый свет. Воздух был плотным, влажным и тяжелым. Тишину нарушал лишь плеск воды и далекий, низкочастотный гул, похожий на дыхание гигантского спящего зверя.
Артур побрел вдоль берега, хромая на левую ногу. Его плащ превратился в обгоревшие лохмотья, тело ныло от ожогов и ушибов. Базовая регенерация 3-го уровня работала слишком медленно, восстанавливая по одной единице здоровья раз в несколько минут.
Примерно через полмили тоннель расширился, переходя в огромную пещеру-коллектор. Стальные опоры здесь были толщиной с вековые дубы, а с потолка свисали сталактиты из застывшего технического шлака.
Именно здесь Артур заметил следы. Не мутантов. Следы разумного существа.
Срезанная лазером решетка стока. Пустой, раздавленный энергопатрон от плазменного резака. А чуть дальше — труп кибер-гончей. Но тварь не была убита магией или скверной. У нее была аккуратно вскрыта черепная коробка, и оттуда с хирургической точностью извлекли нейро-чип и блок питания.
«Интересно» — протянул симбионт. «Кто-то собирает детали. Ковыряется в мертвом коде. Запах странный. Пахнет лесом, металлом и паяльником».
Артур остановился. Впереди, за нагромождением ржавых контейнеров, пробивался неровный, теплый свет. Раздался тихий щелчок, а затем приглушенный мат. Ругались на двух языках: на уличной интерлинге Нова-Кенсингтона и на каком-то певучем, переливчатом наречии, от которого у Артура на секунду заложило уши.
Он бесшумно вытащил Костяную Пилу, лезвие которой тут же ответило голодным пульсом, и пригнулся, скользя в тенях контейнеров.
Заглянув за угол, чистильщик на мгновение замер, забыв о боли в сломанных ребрах.
В небольшом закутке, освещенном переносным галогеновым фонарем, была оборудована импровизированная мастерская. На расстеленном брезенте лежали куски системных дронов, микросхемы и странные, светящиеся синим эфиром кристаллы.
Над всем этим великолепием склонилась девушка.
На первый взгляд она казалась хрупкой. Одета в потертую кожаную куртку поверх грязно-белой майки, на ногах — тяжелые армейские ботинки. Длинные, пепельно-серебристые волосы были небрежно стянуты на затылке обрывком медного провода.
Но когда она повернула голову, Артур увидел ее уши. Острые, длинные, они выступали сквозь волосы, усеянные вдоль кромки крошечными светодиодами-пирсингом, мигающими в такт ее действиям. Вдоль ее изящной шеи тянулась сложная татуировка в виде электронной схемы, уходящая под одежду, а правая рука от локтя до кончиков пальцев была полностью механической — изящный протез из матового серебра и золотых жил.
Эльфийка. Мать ее, настоящая эльфийка, только пропущенная через мясорубку киберпанка.
Над ее головой мерцала нестандартная системная табличка. Она не была синей или красной. Она переливалась фиолетовым, словно сбоила:
[Эйлин. Класс: Техномант-Изгнанник. Ур. 6].
[Статус: Адаптация кода. Десинхронизация.].
Она держала в здоровой руке нечто похожее на модифицированный плазменный паяльник и сосредоточенно приваривала магический кристалл к дулу громоздкого револьвера.
— Давай же, чертов кусок кремния, — бормотала она, поправляя сползающие на нос массивные защитные очки-гогглы. — Система сказала, что совместимость 80 процентов. Не смей мне тут конфликтовать.
Артур опустил взгляд на свою мутировавшую руку, затем на эльфийку. У нее был 6-й уровень. В его нынешнем состоянии (Здоровье: 5/120) она прихлопнет его одним щелчком своего протеза. Но она не выглядела как те светлые фанатики из Инквизиции. В ней чувствовался тот же изъян, та же неправильность, что и в самом Артуре.
Он решил рискнуть. Лучше попытаться договориться, чем умереть от истощения в канаве.
Артур убрал Костяную Пилу за спину и сделал шаг из тени. Под его подошвой предательски хрустнул кусок пластика.
Звук был едва слышным, но реакция эльфийки была мгновенной.
Она не вскрикнула и не обернулась в панике. Эйлин просто перекатилась в сторону, одновременно вскидывая модифицированный револьвер, который только что паяла. Из дула, вокруг которого вращались золотые руны, вырвался сноп искр, и оружие уставилось точно в переносицу Артуру.
Одновременно с этим из кучи хлама за ее спиной с жужжанием взмыл в воздух небольшой сферический дрон, глаз-объектив которого загорелся красным.
— А ну стоять, кусок мяса, — голос Эйлин был звонким, но с легким синтетическим эхом. — Одно движение, и мой «Аргумент» размажет твои мозги по этой чудесной викторианской кладке. Руки. Покажи мне свои руки.
Артур медленно поднял руки вверх, раскрывая ладони.
Взгляд Эйлин скользнул по его изодранному, обгоревшему плащу, бледному лицу и остановился на левой руке. Защитные очки на ее глазах щелкнули, меняя линзы, когда встроенный в них сканер попытался считать интерфейс гостя.
Эльфийка нахмурилась. Светодиоды на ее ушах тревожно замигали оранжевым.
— Какого хрена — пробормотала она, не опуская револьвер. — Моя оптика выдает «Критическая Ошибка 404». У тебя нет профиля Системы. Точнее, он есть, но он вывернут наизнанку. И эта рука. Ты что, подхватил системный триппер на верхних ярусах?
— Можно сказать и так, — сухо ответил Артур, стараясь говорить ровно, чтобы не спровоцировать кашель. — Я Артур. И я не ищу проблем. Я ищу укрытие. И, возможно, аптечку.
Эйлин прищурилась, изучая его. В ее глазах — один был пронзительно-зеленым, человеческим (или эльфийским), а второй представлял собой хромированный окуляр с перекрестьем прицела — читался холодный расчет.
— Не ищешь проблем, но от тебя разит Скверной и паленым инквизиторским кевларом, — хмыкнула она. — Я видела таких, как ты. Неудачные результаты Интеграции. Те, чей разум не выдержал слияния миров. Ты должен быть бездумным упырем, пускающим слюни на мой эфир. Почему ты разговариваешь?
— Потому что моя мутация оказалась с характером, — Артур слегка пошевелил левой рукой, и черные вены под хитином тускло пульсировали.
«Симпатичная самка», — внезапно выдал симбионт в голове Артура. «В ее крови много электричества и магии. Странный симбиоз. Но вкусный. Давай откусим ей голову и заберем эти блестящие игрушки?».
«Заткнись, придурок, она нас на куски порвет», — мысленно огрызнулся Артур.
Эйлин опустила револьвер на пару дюймов, но дрон в воздухе продолжал держать чистильщика на мушке.
— Знаешь, Артур-с-характером, мне плевать на твои мутации, — сказала техномант, слегка склонив голову. — Здесь, в Темных Водах, мы все немного с приветом. Я, например, эльфийка из мира Иллирия, которую эта гребаная Система закинула в ваш киберпанковский ад, слив мой родной класс "Маг Природы" с базой данных какого-то местного робототехника. Так что мы оба — системные баги.
Она грациозно поднялась на ноги. Несмотря на грубую одежду, в ее движениях была текучая, нечеловеческая пластика.
— Проблема в другом, — продолжила Эйлин, убирая револьвер в кобуру на бедре. — Ты принес на хвосте Инквизиторов. А я очень долго пряталась от этих белых ублюдков.
— Они мертвы, — хрипло ответил Артур. — Я взорвал газовую магистраль на минус пятом. Сюда они не сунутся.
Эйлин удивленно вскинула брови. Кибернетический глаз тихо жужжал, фокусируясь на лице Артура.
— Ты? Положил отряд Инквизиции? С твоим-то уровнем здоровья, который сейчас, судя по моему сканеру, болтается в районе абсолютного нуля? — Она коротко, резко рассмеялась. — А ты отбитый. Мне такие нравятся. Ладно, баг. Можешь опустить руки. Я не буду в тебя стрелять.
Она отвернулась и подошла к своему столу, копаясь в ящике с инструментами.
— Можешь сесть у обогревателя. У меня есть синтетический паек и парочка слабых лечебных инъекций. Скинемся опытом — я тебя подлатаю. Но если твоя черная рука дернется в мою сторону, мой дрон «Пиксель» выжжет тебе сетчатку быстрее, чем ты моргнешь. Договорились?
Артур с облегчением выдохнул. Силы окончательно оставили его. Он подошел к старому радиатору, источающему слабое тепло, и тяжело осел на брошенный рядом спальный мешок.
— Идет. Я в долгу не останусь.
Эйлин бросила ему в руки небольшой шприц-тюбик с красной жидкостью внутри.
[Обнаружен предмет: Малое Зелье Интеграции (Восстанавливает 30 ХП).].
Артур без раздумий всадил иглу себе в шею. Жидкость обожгла вены, но по телу тут же разлилась долгожданная волна прохлады. Ожоги на спине перестали пульсировать дикой болью. Здоровье поднялось до 35 единиц. Жить можно.
— Так значит, ты из другого мира? — спросил Артур, наблюдая, как эльфийка возвращается к прерванному занятию. — И что, там у вас все с такими ушами?
Эйлин фыркнула, не поднимая глаз от микросхемы.
— В Иллирии не было корпораций, неона и выхлопных газов. Зато были драконы и магия, которая не требовала цифрового кода. Когда произошла Интеграция, миры столкнулись. Система — это как блендер, Артур. Она берет куски разных реальностей, смешивает их и заставляет работать по своим правилам. Я оказалась здесь. Пришлось адаптироваться. Мой класс Техноманта позволяет взламывать и объединять магию с местными технологиями.
Она любовно погладила ствол своего револьвера.
— Но Системе не нравятся те, кто играет вне правил. Инквизиторы ненавидят мой класс так же, как и твою Скверну.
Артур откинулся на спину, глядя в каменный свод. Впервые с начала этого кошмара у него появилось время просто выдохнуть и разложить все по полочкам. Он не один такой. Есть другие изгои. Есть те, кто понимает, как работает эта механика, и не слепо поклоняется синим экранам.
Возможно, эта эльфийка с паяльником — именно тот союзник, который нужен ему, чтобы выжить и не дать симбионту окончательно захватить контроль.
«Мы могли бы ее использовать», — промурлыкал паразит, словно читая его мысли. «Ее знания ценны. Но помни, Носитель. Мы никому не доверяем. В конце концов, все мясо одинаково на вкус».
Артур закрыл глаза, собираясь провалиться в короткий, спасительный сон.
Но Темные Воды Нова-Кенсингтона не прощали расслабленности.
Каменный пол под их ногами внезапно вздрогнул. Это был не далекий отголосок разрушающегося верхнего города. Это был мощный, локальный толчок, от которого инструменты на столе Эйлин подпрыгнули и со звоном посыпались на пол.
Дрон «Пиксель» тревожно запищал, заметавшись под потолком пещеры.
Вода в подземной реке пошла крупной рябью, закипела, источая зловонный пар.
Эйлин резко вскочила, выхватывая свой револьвер. Лицо эльфийки побледнело.
— Какого дьявола? — Артур мгновенно оказался на ногах. Костяная Пила уже прыгнула ему в ладонь, пульсируя в предвкушении боя.
Из глубины тоннеля, откуда текла река, раздался звук. Это был не рев. Это был тяжелый, хлюпающий звук шагов, от которого дрожали стальные перекрытия. Шаги существа, чья масса исчислялась десятками тонн.
В темноте зажегся свет. Не синий свет Системы и не багровый свет мутантов. Это было тусклое, тлеющее оранжевое свечение, напоминающее раскаленный уголь в кузнечном горне.
Запахло серой и расплавленным металлом.
Эйлин отступила на шаг, сглатывая.
— Я же говорила, что ты принес шум, баг, — прошептала она, глядя во тьму широко раскрытыми глазами. — Твой взрыв на пятом ярусе. Вибрация дошла до дна. Ты разбудил Хозяина Слива.
— Кого? — напрягся Артур.
Из темноты, раздвигая массивные стальные опоры, как спички, в круг света выступил кошмар.
Существо было гуманоидным, но состояло из бурлящей, полурасплавленной биомассы, мусора, кусков бетона и торчащих во все стороны кусков арматуры. В его груди, просвечивая сквозь каменные ребра, билось ядро из раскаленной магмы.
Над его безликой, покрытой потеками лавы головой вспыхнула массивная фиолетовая рамка, украшенная черепами:
[Тлеющий Тролль Мусорных Глубин.].
[Уровень: 10. Ранг: Босс Подземелья.].
[Статус: В ЯРОСТИ.].
Тварь запрокинула голову и издала рев, от которого с потолка посыпались камни. Из ее пасти вырвался столб огня.
«О вот это порция», — экстатически застонал симбионт в руке Артура. «Это мы будем жрать очень долго, Носитель!».
— Ну что, ушастая, — Артур перехватил Костяную Пилу, чувствуя, как адреналин снова вымывает усталость из мышц. — Похоже, наше знакомство начинается с горячего.
Эйлин взвела курок своего техно-револьвера, и на ее губах появилась хищная, совершенно не эльфийская усмешка.
— Если мы выживем, баг, с тебя еще один патрон. Работаем!

Глава 8. Подземный Босс.

Тлеющий Тролль Мусорных Глубин не был просто монстром. Он был ходячей экологической катастрофой, помноженной на магию Системы.
Каждый его шаг заставлял содрогаться многотонные бетонные своды минус седьмого яруса. Вода в подземной Темзе вокруг его ног, похожих на тумбы из спрессованного шлака, мгновенно вскипала, наполняя пещеру густым, удушливым паром. В груди чудовища пульсировало ядро — сгусток раскаленной магмы, оплетенный толстыми кабелями старой проводки, которые теперь выполняли роль кровеносных сосудов.
[Тлеющий Тролль Мусорных Глубин. Ур. 10. Босс.].
[Особенности: Иммунитет к огню. Пассивная аура «Испепеляющий Жар». Регенерация за счет поглощения неорганического мусора.].
Артур почувствовал, как воздух вокруг мгновенно высох, обжигая легкие. Температура в пещере подскочила градусов на двадцать. Интерфейс тут же выдал тревожное предупреждение:
[ВНИМАНИЕ! Вы находитесь в зоне действия «Испепеляющего Жара»!].
[Получение урона: -2 ХП каждые 5 секунд.].
— Да блин, мы здесь сваримся заживо! — прохрипел Артур, отступая от края водостока. Его Здоровье, едва восстановленное лечебным шприцем Эйлин до 35 единиц, снова начало предательски таять.
«Жарко» — недовольно прошипел симбионт. Черный хитин на левой руке чистильщика слегка потускнел, словно плавясь. «Моя биомасса не любит экстремальные температуры, Носитель. Но этот кусок камня в его ядре столько чистой, первородной энергии! Добудь ее, и я сделаю нас богами этих катакомб».
Эйлин, в отличие от Артура, не тратила время на разговоры с внутренними демонами. Ее механическая правая рука завертелась, микросервомоторы взвизгнули, перераспределяя энергию. Эльфийка вскинула свой монструозный револьвер.
— Пиксель, сканирование уязвимостей! — крикнула она своему дрону. — Протокол «Бронебойный»!
Сферический дрон метнулся под самый потолок, его красный окуляр-лазер замелькал по туше Тролля, вычерчивая светящуюся сетку.
— [Выявлена структурная слабость], — синтезировал Пиксель металлическим голосом. — [Грудное ядро. Вероятность пробития панциря — 14%. Рекомендуется кинетический удар силой свыше трех тонн].
— Четырнадцать процентов? Пойдет! — Эйлин спустила курок.
Выстрел из ее револьвера прозвучал не как хлопок пороха, а как разряд шаровой молнии. Оружие, модифицированное магическим кристаллом и эльфийской техномантией, выплюнуло сгусток сине-белой плазмы. Заряд прочертил в паровом облаке идеальную прямую и врезался точно в центр груди Тролля.
Раздался оглушительный треск. Куски шлака и бетона брызнули во все стороны. Тролль пошатнулся, издав низкий, похожий на скрежет тектонических плит рык.
[Урон: 125 ед. (Магический/Кинетический)!].
Но радость была недолгой. Пробоина в каменной груди босса мгновенно начала затягиваться. Тролль просто зачерпнул левой, похожей на ковш экскаватора лапой груду ржавых труб с берега и вдавил их в свою рану. Металл зашипел, плавясь и смешиваясь с магмой, образуя новую, еще более толстую броню.
— Он жрет мусор, чтобы лечиться! — крикнул Артур, уворачиваясь от отлетевшего куска раскаленной арматуры. — Твои пукалки его только злят!
— А у тебя есть план получше, баг?! — огрызнулась Эйлин, перезаряжая барабан револьвера новыми светящимися цилиндрами. — Иди и почеши ему пузико своей страшной черной рукой!
Тролль, окончательно выведенный из себя выстрелом, сфокусировал внимание на эльфийке. Его глаза-провалы полыхнули желтым. Он поднял правую руку, сжатую в колоссальный каменный кулак, и с силой обрушил ее на бетонный пол.
Ударная волна разошлась по пещере видимым кольцом искаженного воздуха.
Пол под ногами Артура буквально взорвался. Чистильщика подбросило в воздух и швырнуло на нагромождение ржавых бочек. Бочки смялись, как картонные.
[Получен урон: 18 ед. (Дробящий)!].
[Здоровье: 15/120!].
Эйлин повезло меньше. Волна сбила ее с ног, револьвер вылетел из рук, а сама она покатилась по склизкому камню прямо к краю кипящей подземной реки.
Босс тяжело зашагал в ее сторону, поднимая кулак для добивающего удара.
Артур сплюнул кровь. Выбора не было. Прямая атака — самоубийство, но если эльфийка сдохнет, Тролль переключится на него, и тогда Костяная Пила не спасет от превращения в лепешку.
— Эй, переросток! — заорал Артур, вскакивая на ноги.
Он левой рукой подхватил с земли кусок арматуры и метнул его в голову монстра. Железяка отскочила от каменного лба босса с жалким звоном, не нанеся ни единицы урона, но цель была достигнута. Тролль остановился и медленно повернул свою массивную голову к чистильщику.
— Да, я здесь. Иди сюда, кусок шлака.
Тролль заревел и двинулся на Артура, забыв про Эйлин.
«Ты сошел с ума» — запаниковал паразит. «Нам не пробить его броню! Его код слишком плотный!».
— Заткнись и качай ману в ноги. Мне нужна скорость, — сквозь зубы процедил Артур.
Он не стал дожидаться, пока босс подойдет. Артур рванул влево, используя весь скудный запас Ловкости, петляя между массивными стальными опорами пещеры.
Тролль оказался на удивление проворным для своих габаритов. Он бросился вдогонку, снося на своем пути ржавые конструкции и разбрызгивая кипящую воду. Его кулаки обрушивались на пол в сантиметрах от пяток Артура, оставляя после себя кратеры.
— Эйлин! — крикнул Артур, на ходу уворачиваясь от очередного удара. — Здесь есть газ?! Метан?!
Эльфийка, тяжело поднимаясь на ноги, ошарашенно посмотрела на него.
— Что?!
— Газ, блин! Как на пятом ярусе! Эта трущоба должна быть пропитана им!
Глаза Эйлин расширились от понимания. Она лихорадочно застучала пальцами левой, живой руки по сенсорному браслету на своем механическом запястье.
— Пиксель! Топография коллектора! Ищи узлы скопления биогаза!
Дрон пискнул, проецируя в воздухе перед эльфийкой синюю голографическую карту пещеры.
— [Обнаружен заброшенный септик-накопитель], — выдал Пиксель. — [Сектор 4. Подвесной резервуар. Концентрация горючих газов: 94%. Статус оболочки: критически изношена].
Эйлин вскинула голову, выискивая цель в полумраке под потолком. И нашла.
Прямо над тем местом, где сейчас пробегал Артур, уводя за собой ревущего босса, на проржавевших цепях висел огромный, раздувшийся от внутреннего давления металлический цилиндр. Он походил на бомбу замедленного действия, забытую муниципальными службами лет сорок назад.
— Баг! — закричала Эйлин, перекрывая гул шагов Тролля. — Резервуар у тебя над головой! Заведи его под цепи!
Артур бросил взгляд наверх. Цилиндр висел метрах в пятнадцати над полом.
Тролль был уже близко. Жар от его ауры сжигал остатки кислорода в легких Артура. Системные предупреждения о потере здоровья мигали сплошной красной пеленой.
[Здоровье: 9/120].
Чистильщик резко затормозил, развернувшись на каблуках, и остановился точно под резервуаром.
Тролль победно взревел, предвкушая легкую добычу. Он занес обе руки, сплетая их в единый монолитный молот, чтобы раздавить наглую букашку.
— Сейчас! — заорал Артур, вскидывая левую руку.
Из-под хитиновых пластин выстрелили пять черных жгутов симбионта. Но они полетели не в босса. Жгуты, удлинившись до предела, обвили одну из массивных стальных опор, поддерживающих свод пещеры.
Артур дернул на себя, используя силу мутации как лебедку, и его тело с невероятной скоростью рвануло в сторону, уходя из-под удара за долю секунды до того, как каменные кулаки босса обрушились на то место, где он только что стоял.
Земля содрогнулась с такой силой, что Артура оторвало от опоры и швырнуло в грязную воду.
Но главное было сделано. Тролль стоял ровно под резервуаром с метаном.
— Эйлин! Жги!
Эльфийка не заставила себя ждать. Она подняла свой техно-револьвер, но целилась не в босса. Она целилась в проржавевшее крепление цепи, на которой висел гигантский баллон.
— Протокол «Детонация», — холодно произнесла она.
Сине-белый сгусток плазмы сорвался с дула и ударил точно в звенья цепи. Металл, ослабленный десятилетиями коррозии, лопнул с пушечным грохотом.
Резервуар весом в несколько тонн рухнул вниз, прямо на голову опешившего Тролля.
От удара оболочка баллона раскололась, как гнилой орех. Тонны концентрированного, спрессованного метана вырвались наружу, мгновенно окутав босса густым серым облаком.
А затем газ вступил в реакцию с магматическим ядром Тролля.
— Ложись! — заорал Артур, ныряя с головой в ледяную воду Темзы.
Взрыв был колоссальным. Он превзошел то, что Артур устроил на пятом ярусе, в десятки раз.
Подземная пещера на мгновение превратилась в филиал ада. Ослепительно белая вспышка выжгла сетчатку даже сквозь закрытые веки. Ударная волна испарила воду в радиусе двадцати метров, подняла в воздух многотонные куски бетона и швырнула их в стены, как гальку. Свод пещеры застонал, угрожая обрушиться. Огненный смерч закружился вокруг эпицентра, сжигая кислород с гудящим ревом.
Когда грохот стих, сменившись шипением остывающего шлака и звуком падающих камней, Артур с трудом вынырнул на поверхность. В ушах стоял непрерывный звон.
Пещера была погружена в густой, едкий дым. Вода вокруг кипела.
[Здоровье: 3/120. КРИТИЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ!].
Интерфейс был почти полностью прозрачным, цифры еле светились. Артур выполз на раскаленный берег, кашляя до рвоты. Кожа на лице горела, остатки плаща превратились в спекшуюся корку.
Он поднял взгляд.
Там, где секунду назад стоял Тролль, теперь зияла дымящаяся воронка. Монстр был разорван на куски. Его каменный панцирь разлетелся в пыль, обнажив внутреннюю структуру. Босс представлял собой груду остывающего, почерневшего шлака.
Но он был еще жив.
Над бесформенной кучей камней мерцала истощенная, мигающая красным полоска здоровья: [110/5000].
Из-под обломков слабо пульсировало магматическое ядро, пытаясь запустить процесс регенерации.
Эйлин, прихрамывая и зажимая кровоточащий порез на лбу, подошла к воронке. В ее руке дымился револьвер.
— Неплохо, баг, — прохрипела она, криво усмехнувшись. — Я думала, мы тут и поляжем.
Она подняла оружие, чтобы сделать контрольный выстрел в ядро.
— Стой! — хрипло выкрикнул Артур.
Эльфийка удивленно обернулась.
— Чего тебе? Он сейчас начнет жрать камни и снова соберется. Надо добивать.
— Не стреляй, — Артур, опираясь на Костяную Пилу как на трость, тяжело подошел к краю воронки.
«ДА! ДА! ДА!» — симбионт в его голове зашелся в экстатическом, слюнявом вопле. «Это ядро! Оно полно чистой, первородной маны! Плотный код! Дай мне его! Дай мне сожрать его сердце!».
Левая рука Артура дрожала от напряжения. Хитиновые пластины раздвигались, обнажая пульсирующую под ними багровую биомассу. Паразит был готов вырваться наружу и поглотить босса целиком.
— Это мой лут, ушастая, — тяжело дыша, произнес Артур, глядя на Эйлин. — Ты получила свой фейерверк. Теперь моя очередь.
Эльфийка сузила глаза. Ее кибернетический окуляр сфокусировался на мутировавшей руке Артура.
— Ты больной ублюдок, знаешь это? — медленно произнесла она, опуская револьвер. — Ладно. Но учти: если эта тварь тебя переварит, я выковыряю из твоих останков все ценное.
Артур не ответил. Он спрыгнул в воронку, прямо на раскаленные камни. Жар обжигал подошвы ботинок, но чистильщик не чувствовал боли. Его вел первобытный голод, который он делил пополам с паразитом.
Он подошел к пульсирующему ядру Тролля. Оно было размером с автомобильный двигатель, состояло из чистого, затвердевающего на глазах жидкого огня и переплетения системных рун.
Артур отбросил Костяную Пилу, опустился на колени и вонзил обе руки — и живую правую, и мутировавшую левую — прямо в раскаленное ядро.
Свет Системы вспыхнул ослепительным золотом, но тут же был поглощен тьмой.
Из левой руки Артура вырвался целый рой черных жгутов. Они были толще, агрессивнее, чем когда-либо прежде. Они оплели ядро плотной сетью, вгрызаясь в саму его структуру, взламывая код босса на молекулярном уровне.
Процесс поглощения был чудовищным.
Артур закричал. Это не была боль от ожогов. Это был экстаз перерождения. В его вены хлынул поток такой концентрированной, раскаленной энергии, что казалось, его кровь превратилась в плазму. Мана-Кровь заполняла каждую клетку, вымывая усталость, сращивая сломанные ребра, восстанавливая сожженную плоть.
[ПОГЛОЩЕНИЕ Урон Скверной: ФАТАЛЬНО!].
[Цель: Тлеющий Тролль Мусорных Глубин (Ур. 10. Босс) уничтожена.].
Ядро с треском лопнуло, рассыпаясь серой пылью. Жгуты втянулись обратно под кожу Артура, оставив после себя тишину.
Перед глазами чистильщика развернулось гигантское, переливающееся багровым и золотым системное окно:
[ПОЛУЧЕНО: +1500 МК. (Симбионт пересыщен!)].
[ПОЛУЧЕН ОПЫТ: 25 000 ед.].
[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН! Текущий уровень: 4.].
[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН! Текущий уровень: 5.].
[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН! Текущий уровень: 6.].
Три уровня за один раз. Система буквально давилась огромным объемом опыта, пытаясь переварить несанкционированное поглощение.
Но это было еще не все.
[ВНИМАНИЕ! Симбионт поглотил уникальный код Босса. Анализ генома].
[Синтез завершен. Доступна новая мутация!].
[Разблокирован Активный Навык: «Ядро Горнила» (Ранг: Редкий).].
[Описание: Вы можете аккумулировать полученный физический и огненный урон в виде тепловой энергии Скверны, а затем высвободить ее направленным взрывом. Стоимость: 50 МК. Откат: 5 минут.].
[Здоровье полностью восстановлено (250/250).].
Артур медленно поднялся на ноги. Из-под его кожи, вдоль черных вен, теперь пробегали едва заметные сполохи оранжевого света — наследие сожранного босса. Он сжал кулаки. Сила, бурлящая в теле, была опьяняющей. Он чувствовал себя так, словно мог голыми руками разорвать стальную балку.
— Эй баг, — голос Эйлин вывел его из транса.
Она стояла на краю воронки, глядя на него со смесью отвращения и восхищения. В ее механической руке был зажат светящийся синим кристалл — классический системный лут, выпавший из босса после смерти.
— Ты светишься, как дешевая неоновая вывеска в Чайна-тауне, — усмехнулась эльфийка. — Твой паразит явно наелся. Но у нас проблема.
Артур поднял Костяную Пилу и выбрался из воронки.
— Какая? Мы убили босса. Зона должна быть чиста.
— Убили, — кивнула Эйлин, указывая пальцем куда-то во тьму за спиной Артура. — Но этот переросток был структурной опорой этого сектора. И твой взрыв скажем так, нарушил несущую способность потолка.
Где-то высоко над ними раздался оглушительный скрежет рвущегося металла. С потолка посыпались куски бетона размером с автомобили. Свод пещеры, лишенный поддержки уничтоженных опор, начал стремительно обрушаться.
Подземная река забурлила, выходя из берегов, заливая мастерскую Эйлин грязной водой.
— Минус седьмой ярус схлопывается, — констатировала техномант, закидывая за спину рюкзак со своими инструментами и подзывая дрона. — Нам нужно уходить. Срочно. Иначе мы станем частью местного фундамента.
— Куда? Наверх? Там Инквизиторы, — Артур бросил взгляд на падающие своды.
— Нет. Наверх пути нет. Шахты завалит, — Эйлин указала на зияющий провал старого технологического тоннеля, уходящего еще глубже, в самое сердце земли. — Мы идем вниз. В Корни. Туда, откуда растут эти проклятые лозы Интеграции.
Артур мрачно посмотрел в бездну, из которой тянуло холодом и запахом древней магии.
«Отличный план», — довольно промурлыкал симбионт, переваривая ядро Тролля. «Чем глубже тьма, тем вкуснее монстры. Веди нас, Носитель».
— Терпеть не могу пещеры, — вздохнул Артур, поправляя плащ. — Веди, ушастая. Идем на дно этого мира.

Глава 9. Сделка с Паразитом.

Грохот обрушающегося минус седьмого яруса гнался за ними по пятам, словно живое, голодное существо.
Артур и Эйлин бежали по круто уходящему вниз технологическому тоннелю, который когда-то, в эпоху до Интеграции, служил дренажным коллектором для охладительных систем геотермальных станций Нова-Кенсингтона. Теперь это была каменная глотка, изрыгающая пыль и бетонную крошку.
Сзади с оглушительным скрежетом рухнула многотонная переборка, отрезая путь назад. Тьма стала абсолютной, если не считать луча галогенового фонаря на плече эльфийки и тусклого, пульсирующего света, исходившего от левой руки Артура.
Мутация, сожравшая ядро Тлеющего Тролля, изменилась. Черный матовый хитин теперь был испещрен тонкими, похожими на трещины в остывающей лаве, прожилками, по которым тек жидкий оранжевый свет.
[Здоровье: 250/250. Мана-Кровь: 1420/1500.].
[Статус: Перенасыщение.].
Артур чувствовал себя так, словно проглотил портативный ядерный реактор. Сердце билось неровно, с пугающей силой вгоняя в вены раскаленную энергию шестого уровня. Мышцы гудели, требуя выхода этой мощи, а разум разум затапливал чужой, первобытный восторг.
«Больше мы можем больше» — голос симбионта в голове больше не был скрежещущим шепотом. Он звучал раскатисто, властно, перекрывая даже шум падающих камней. «Эта оболочка стала крепче. Мы готовы. Отдай мне управление, Носитель. Я покажу тебе, как ломать этот мир!».
— Заткнись! — рыкнул Артур вслух, споткнувшись о вывороченный кусок арматуры.
Эйлин, бежавшая впереди, резко обернулась, на ходу вскидывая свой револьвер. Глаз-окуляр сузился, сканируя темноту за спиной чистильщика.
— Ты с кем там болтаешь, баг?! Крыша едет от уровня?
— Со своим внутренним демоном, — процедил Артур, восстанавливая равновесие. Костяная Пила в его правой руке нервно дернулась, словно живая, реагируя на агрессию хозяина. — Далеко еще до твоего хваленого безопасного места?
— Почти пришли, — бросила эльфийка, отворачиваясь. Пиксель, ее сферический дрон, осветил массивные, покрытые многовековой ржавчиной гермодвери в конце тоннеля. — Это старый бункер обслуживания гео-буров. Стены из свинца и обедненного урана. Ни Инквизиторы, ни мутанты туда не сунутся.
Она подбежала к дверям и принялась лихорадочно вводить код на чудом уцелевшей, мерцающей искрящимся зеленым светом панели.
Земля снова содрогнулась. С потолка посыпались камни размером с кулак. Один из них больно ударил Артура по плечу.
— [Доступ разрешен], — синтезировал механический голос панели. Гермодвери с мучительным скрипом, осыпая их хлопьями ржавчины, начали разъезжаться в стороны.
Они ввалились в шлюзовую камеру ровно за секунду до того, как тоннель позади них окончательно обвалился, погребая под тоннами бетона все их следы.
Артур тяжело оперся спиной о холодную свинцовую стену и сполз на пол. В бункере пахло пылью, машинным маслом и затхлостью, но это был запах безопасности. Тускло зажглись аварийные красные лампы, освещая ряды массивных серверов и остановившихся турбин, заросших странным, пепельно-серым системным мхом.
Эйлин стянула с головы защитные очки-гогглы, открывая усталое, перемазанное грязью и копотью лицо. Она тяжело дышала, прижимаясь лбом к холодной металлической двери.
— Добро пожаловать на минус восьмой, — выдохнула она, сползая по двери вниз. — Или, как его теперь называет Система в Преддверие Корней.
Артур не ответил. Он не мог.
Жар, бурлящий в его венах, внезапно сменился ледяным холодом. Сердце пропустило удар, затем еще один. Перед глазами вспыхнуло гигантское, перекрывающее все поле зрения системное окно. Оно не было багровым или синим. Оно было пульсирующим, черно-оранжевым, как раскаленный уголь, покрытый коркой шлака.
[КРИТИЧЕСКОЕ СОБЫТИЕ!].
[Конфликт программного кода. Оболочка Носителя (Ур. 6) не справляется с плотностью поглощенной Маны-Крови Элитного Босса.].
[Угроза: Спонтанная мутация. Деградация клеточной структуры. Распад.].
Артур задохнулся. Боль ударила в затылок с такой силой, что он запрокинул голову, глухо ударившись о стену. Левую руку свело судорогой. Оранжевые прожилки под хитином вспыхнули нестерпимо ярко, грозя прожечь плоть насквозь.
— Эй баг? — голос Эйлин донесся словно сквозь толщу воды. Эльфийка подскочила к нему, ее кибернетический глаз тревожно зажужжал. — Твои жизненные показатели скачут, как кардиограмма эпилептика! Что с тобой?
«Оболочка слаба», — голос симбионта заполнил все сознание Артура, оттесняя звуки внешнего мира. Это больше не был диалог. Это было вторжение. «Ты сожрал ядро Тролля, но твой примитивный человеческий каркас не может его удержать. Мы взорвемся, Носитель. Разлетимся на атомы, как тот метан».
— Сделай что-нибудь — прохрипел Артур сквозь стиснутые зубы, обращаясь к паразиту. Кожа на его лице натянулась, вены на шее вздулись и почернели.
«Я могу», — мурлыкнул симбионт. В его голосе звучало холодное, расчетливое удовлетворение. «Я могу перестроить твою архитектуру. Сплести наши нейронные сети воедино. Сделать тебя идеальным сосудом для Скверны. Но для этого мне нужен доступ. Полный доступ к центральной нервной системе. Я стану не просто инструментом на твоей руке. Я стану частью твоего разума».
Перед мысленным взором Артура всплыл контракт. Написанный пылающими рунами на фоне беспросветной тьмы.
[СДЕЛКА С СИМБИОНТОМ.].
[Условие: Передача 30% контроля над моторными и когнитивными функциями Живому Интерфейсу.].
[Награда: Стабилизация клеточного распада. Мгновенное достижение 10-го Уровня (Адаптация Оболочки). Разблокировка ветки "Истинной Формы".].
[Внимание: Это действие необратимо. Грань между Носителем и Паразитом будет стерта.].
— Пошел ты — выдавил Артур, чувствуя, как из носа течет горячая кровь. — Ты хочешь сделать меня своей марионеткой.
«Я хочу, чтобы мы выжили!» — рявкнул паразит, и боль в руке вспыхнула с новой силой, заставив Артура выгнуться дугой. «Посмотри на нее!».
Взгляд Артура, затуманенный болью, сфокусировался на Эйлин. Эльфийка в панике рылась в своем рюкзаке, выуживая какие-то ампулы с системным зельем, пытаясь найти способ остановить его агонию.
«Она эльф. Техномант. Мусор из другого мира. И она выживает, потому что приняла свои изменения. А ты цепляешься за свою человечность, как за старую, дырявую куртку! Человечества больше нет, Артур! Есть только Код и Те, кто его пишет! Прими слияние, или сдохни прямо здесь, оставив ей свой жалкий лут!».
Боль стала невыносимой. Артур чувствовал, как его кости плавятся под воздействием раскаленной маны-крови Тролля. Оболочка действительно разрушалась.
Это был выбор без выбора.
— Ладно — прохрипел чистильщик, закрывая глаза. — Ладно, ублюдок. Забирай. Но если ты заставишь меня сделать то, чего я не хочу я найду способ убить нас обоих.
«Сделка принята», — прошептал симбионт, и в его голосе прозвучала торжествующая, леденящая душу улыбка.
[ИНИЦИАЦИЯ СЛИЯНИЯ 10% 50% 100%.].
[СИНХРОНИЗАЦИЯ УСПЕШНА.].
Взрыв не разорвал его тело на куски. Он произошел внутри.
Артур распахнул глаза.
Эйлин отшатнулась, выронив ампулу с зельем, которая со звоном разбилась о бетонный пол.
Глаза Артура больше не были человеческими. Белки почернели, превратившись в бездну, а радужки вспыхнули пронзительным, хищным багровым светом.
Из его спины, с мерзким звуком рвущейся плоти и ткани, вырвались четыре толстых, сегментированных щупальца, покрытых хитином и острыми, как бритва, костяными лезвиями. Они изогнулись дугой, упираясь в пол, приподнимая тело Артура над землей. Левая рука, пульсирующая оранжевым огнем, стала в два раза массивнее, когти на пальцах удлинились.
Черные вены расползлись по лицу, шее и груди, образуя сложный, геометрически правильный узор системного кода Скверны.
[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН! Текущий уровень: 7 8 9 10!].
[Достигнут Первый Порог Эволюции.].
[Класс "Пожиратель Скверны" усилен. Выбрана специализация: "Симбиотический Авангард".].
[Получены новые характеристики. Разум Носителя и Симбионта частично объединены.].
[Здоровье: 500/500.].
Артур медленно опустился на ноги, втягивая щупальца обратно под кожу. Процесс был болезненным, но боль отступала, сменяясь чувством абсолютного, пугающего контроля над каждой клеткой своего измененного тела.
Он поднял левую руку и сжал кулак. Воздух вокруг хитиновых костяшек пошел рябью от концентрированной силы. Он чувствовал парадоксальную двойственность: его собственные мысли смешались с холодными, логичными алгоритмами хищника. Он одновременно был человеком, жаждущим выжить, и чудовищем, жаждущим поглощать код.
— Какого дьявола — прошептала Эйлин, прижимаясь к серверам. Револьвер снова был в ее руке, нацеленный прямо в грудь Артуру. Пиксель завис над ее плечом, мигая красным маркером угрозы. — Что ты такое?
Артур посмотрел на нее. Взгляд был холодным, лишенным человеческой эмоции. Но через секунду багровое свечение в глазах потускнело, чернота отступила, возвращая нормальные белки.
Симбионт ушел в тень, оставив контроль Носителю.
Артур тяжело сглотнул, чувствуя вкус пепла во рту.
— Я я все еще Артур, — хрипло произнес он, опуская руки. — Мой паразит. Он перестроил меня, чтобы я не сдох от передозировки маны босса.
Эйлин не опускала оружие. Ее кибернетический глаз жужжал, анализируя его новый статус.
— Моя система выдает, что ты теперь классифицируешься не как человек, — медленно сказала эльфийка. — Ты "Гибрид". Твой уровень только что скакнул до десятого за три секунды. Ты стал опаснее, чем тот Тролль.
— Если бы я хотел тебя убить, ушастая, я бы не останавливал его там, в пещере, — устало произнес Артур, присаживаясь на пустой металлический ящик. Костяная Пила, лежащая на полу, привычно скользнула к нему и примагнитилась к бедру. — Опусти ствол. Сделка есть сделка. Ты обещала укрытие и лечение. Я отплатил убийством босса и спас нам жизни. Мы квиты.
Эйлин колебалась несколько секунд. Затем, с тихим вздохом, опустила револьвер и щелкнула предохранителем.
— Ладно, баг. Но если у тебя вдруг вырастут жвалы и ты начнешь плеваться кислотой — я пущу тебе пулю в лоб. Без предупреждения.
Она подошла к одному из массивных серверов, смахнула с него пыль и уселась сверху, скрестив ноги в тяжелых ботинках.
— Десятый уровень, значит, — протянула она, задумчиво глядя на Артура. — Первый порог Интеграции. Теперь Система начнет относиться к тебе всерьез. На нижних ярусах ты стал кем-то вроде локального элитного монстра.
— Отличная новость, — мрачно усмехнулся Артур. — Значит, Инквизиторы пришлют за мной не отряд, а целую армию.
— Именно, — кивнула Эйлин. — И не только они. Орден Стали с Мидгард-Сити — средних ярусов — тоже любит охотиться на таких мутантов ради уникального лута. Нам нужно выбираться с этого дна.
— Ты же сама сказала, что наверх пути нет. Шахты завалило.
Эльфийка хитро прищурила зеленый глаз, а на ее губах появилась торжествующая улыбка. Она похлопала по металлической поверхности сервера, на котором сидела.
— Пути наверх через трущобы нет. Но мы находимся в бункере обслуживания гео-буров корпорации «Кросби-Тек». Знаешь, зачем они строили такие мощные серверные на самом дне?
Она спрыгнула на пол, подошла к центральному терминалу, покрытому пылью, и подключила отходящий от ее кибернетической руки кабель прямо в древний порт передачи данных.
Светодиоды на ее ушах замигали зеленым, синхронизируясь с мертвым кодом старого мира.
— [Взлом систем безопасности. Интеграция Техномантии], — монотонно произнесла Эйлин. По экрану терминала побежали строки зеленого кода, смешанного с эльфийскими рунами. — Эти бункеры соединены с закрытой линией экспресс-маглевов. Грузовые лифты, которые поднимали руду прямо в элитный сектор, в Мидгард-Сити, минуя всю эту грязь нижних уровней.
Где-то глубоко под полом бункера раздался нарастающий, низкочастотный гул. Словно просыпался спящий металлический гигант.
— Система заблокировала обычные лифты для игроков ниже 15-го уровня, — продолжала Эйлин, с упоением стуча пальцами по голографической клавиатуре. — Но моя магия плюет на их правила. Я активирую грузовую платформу. Она вывезет нас на средние ярусы. В Мидгард-Сити.
Артур поднялся, подходя к ней.
— Средние ярусы. Мидгард-Сити. Там же база Ордена Стали, о которых ты говорила? И там светло.
— Там пиздец как опасно, баг, — честно ответила эльфийка, отключаясь от терминала. — Город изменился. Небоскребы оплетены лозами, законы физики там работают через раз, а банды режут друг друга за капли опыта. Но там есть нормальная еда, торговцы и системные терминалы, где я смогу апгрейдить свое оружие. А ты ты сможешь найти ответы о том, кто всадил в тебя этого паразита.
В дальнем конце бункера с шипением гидравлики раздвинулись огромные стальные створки, открывая вид на массивную грузовую платформу, покрытую ржавчиной, но все еще рабочую.
Артур посмотрел на свою левую, мутировавшую руку. Сделка была заключена. Он отдал часть себя, чтобы выжить, и теперь пути назад не было. Скверна стала его сутью, его силой и его проклятием.
«Мы идем наверх, Носитель», — прошептал в его разуме симбионт, и в его голосе звучала холодная, хищная радость. «Там много вкусного, чистого кода. Мы сожрем их всех».
— Идем, — вслух сказал Артур, поправляя Костяную Пилу. — Пора показать средним ярусам, что такое настоящая эволюция.
Они шагнули на грузовую платформу. Эйлин ударила кулаком по большой красной кнопке запуска.
Гермодвери бункера закрылись, отрезая их от разрушенного нижнего мира. Платформа вздрогнула, заскрежетала и с ускорением устремилась вверх, по гигантской шахте, пронзающей толщу земли.
Первый акт этой кровавой игры был окончен. Впереди их ждал Мидгард-Сити, и Артур был готов рвать его на куски.