Живые и мёртвые

Пролог

Добро пожаловать в Этерум, плоский мир на окраине сущего. В мир, где солнце встаёт на западе и садится на востоке, а луна никогда не покидает небосвода. В мир, где день равен ночи, и сутки длятся тридцать часов, где в году всего десять месяцев и двести дней – и время считается иначе. Где знакомые вещи обретают иные смыслы и норовят запутать гостей из иных миров.

От магов и ведьм до ангелов и демонов, от акулоподобных хакларов до обитателей пустынь, от магии до изобретений – в Этеруме найдётся всё.

А эта история проведёт вас по чарующему Даймару, где эльфы растут на деревьях, а некромаги бродят по чужим снам, где русалки охотятся на людей совсем не для еды, а ангелы позабыли свою кровожадную природу.

Добро пожаловать! Только не потеряйте голову…

1. Пора перемен

Отец демонического семейства заметил противника заранее: выбранное им убежище находилось на возвышении, обеспечивая обзор. Пещера, сокрытая высокими деревьями, была прекрасным местом, чтобы отдохнуть и набраться сил, но, увы, не могла оберегать вечно. Мужчина вернулся «домой», к семье. Оставалось всё меньше времени, чтобы принять решение и начать действовать.
– Плохие новости. У нас гости.

На него обернулись сразу все, мужчина видел страх в глазах своих близких. Его отец, – старый демон, переживший обе войны с людьми и магами, порядком измотанный и уставший от подобной жизни, молча поднялся, поправив меч. Его жена, худощавая женщина со следами болезни на лице – постоянные переходы и отсутствие нормальной пищи заметно подорвали её здоровье, принялась собирать скудные пожитки, почти взрослые дочери и сын-подросток сразу взялись помогать матери.

Так выглядели враги, которых требовалось взять в плен или же попросту уничтожить. И не имело особого значения, как именно поступят с демоническим семейством. Старик подошёл, его иссохшая рука лежала на эфесе меча.
– Сколько времени?
– Мало. Четыре группы. По трое. Некромаги. И один на пути к тракту.
– Всего один? Герой или идиот.
– Или ловушка. Но пройти можем только через него. У нас не хватит сил, чтобы одолеть даже троих магов.
– Я тоже могу сражаться! – мальчик подошёл, сжимая в руке отцовский кинжал.
– Нет, Арс. Я уже говорил: не можешь, – тот положил руку на плечо Арсара, чуть склонившись к мальчику. – Ты мужчина. И если со мной и дедушкой что случится, ты должен будешь позаботиться о маме и сёстрах, понял меня?
– Понял. Я не подведу!

Старик проводил внука грустным взглядом и негромко сказал:
– Ты в его возрасте уже присутствовал на Конклаве.
– Ему всего девятнадцать* и время другое. Пусть ещё хоть немного побудет ребёнком.

Семейство двинулось в сторону тракта. Они шли тихо и осторожно, не теряя надежды избежать встречи с противником: это был бы наилучший вариант. Но судьба не сделала им подобного подарка.

Маг поджидал их на поляне. Он покачивался, насвистывая какую-то мелодию. Невозмутимо разглядывал новенький меч из чёрной стали. Безошибочно указал витиеватым взмахом оружия на заросли, под укрытием которых семейство старалось его обойти.
– Хватит прятаться. Покажитесь. Иначе снесу весь этот сектор, вряд ли хоть один выживет.

Мужчины переглянулись. Отвлечь мага схваткой вполне возможно, но выстоять один на один в таком бою... маловероятно. Времени будет немного, но это шанс увести остальных. Правда, тот, кто рискнёт, вряд ли уйдёт с поляны живым. Они оба понимали ситуацию. Старик положил руку на плечо сыну и кивнул.
– Пусть это будет не зря, Азаль. Мне пора платить по счетам.

Демоны выступили на поляну, представ перед магом. Тот оглядел их и вдруг засмеялся.
– Это же надо… шестеро! И как вас до сих пор ещё не поймали...

Старик не сказал ни слова. Выхватил костяной меч из ножен и бросился на врага. Он обрушивал на мага быстрые резкие удары, пользовался весом собственного тела. Азил был хорошим бойцом, но он уставал. И уставал быстро. Дыхание сбивалось и волосы взмокли от пота, но он не сдавался и раз за разом продолжал наносить удары. Даже смог заставить мага развернуться спиной к остальным демонам: они должны были успеть скрыться.

Маг уже не смеялся, но весёлая улыбка не сходила с его лица. Он играл. Как лжемил со своей жертвой. Он парировал удары, почти не нанося ответных. Не использовал магии. Даже убрал левую руку за спину, давая понять, что не воспринимает противника, как равного себе. И для Азила это было серьёзным оскорблением. Некромагу стало интересно, как долго продержится старый демон в бою, который он изначально проиграл.

Тем временем Азаль потащил всех дальше по тропе, в сторону тракта. Это был их шанс! Но юный Арсар остался на месте, не сводя взгляда с дерущихся и с каждым мгновением в нём всё сильнее разгорался гнев.

Почему они, хранители и Дети Пламени, должны бежать, прятаться, бояться? Почему должны проигрывать? И терпеть все подобные унижения каждый день... Арсар не мог этого понять. И сейчас, когда он смотрел на заносчивого мага, довольного собственной силой, ему до безумия хотелось изменить хоть что-то.

Азаль недовольно цыкнул и быстро подбежал к Арсару, чтобы увести и его, но тот резко обернулся к отцу, выхватил из его ножен короткий меч и помчался на помощь деду. Азаль замер. Если побежит за Арсаром – потеряет драгоценное время, а если нет – сына.

Азил заметил приближающегося внука и на лице его отразился не просто страх, настоящий ужас. Арсар мог не только испортить весь план, но и погибнуть.
– Нет! Назад! – громкий крик, полный отчаяния.

Маг понимал, что слова старого демона предназначались не ему, а тому, кто отправился на подмогу. Ухмыльнулся.
– А я уж было в трусы тебя записал. За твою храбрость подарю тебе… быструю смерть.

Некромаг сделал широкий круговой жест, пустив тёмную волну огромной силы. Старика, первым попавшего под удар, разрубило надвое. Он, кажется, даже не успел этого понять. Та же участь постигла ближайшие деревья, да и вообще всё, чего коснулся пущенный магический заряд.

Отец семейства успел повалить дочерей на землю, спасая их от ужасной участи, но вот жену… Жену не уберёг. И она замертво упала на траву, пачкая её собственной кровью.

Если бы на мага нападал мужчина, то его наверняка убило бы этой энергией, но Арсар оказался значительно ниже отца, и волна прошла поверху, даже не задев его. Маг был очень удивлён, когда, обернувшись, увидел перед собой не Азаля, а его сына, при том живого. Но ещё больше он удивился, когда этот мальчишка с яростным криком пронзил его грудь отцовским клинком.

Улыбка совсем сошла с лица некромага. Он упал на колени, поражённо смотря на Арсара. Тот вырвал меч из облачённого в классическую некромажью форму тела и смотрел с наслаждением на мучения мага. Из раны в груди лилась кровь вперемешку с мутно-серой жидкостью. Он открывал и закрывал рот, не в силах что-либо сказать, упал на траву и с пальцев его сорвался вверх, почти к небесам, сноп чёрных искр – сигнал для остальных. Некромаг лежал на траве, от дыхания кровь булькала и пузырилась. Прикрыл рану рукой, будто это могло ему помочь. Он смотрел на небо, алеющее закатное небо, и взгляд его постепенно трезвел, будто прояснялся, избавляясь от мутной пелены.

Азаль наконец пришёл в себя. Сигнал об их местоположении заставил его побледнеть: сейчас сюда сбегутся остальные двенадцать и, учитывая последние события, демоны вряд ли покинут поляну живыми, если останутся.
– Бегите! Живо, бегите! – и дети бросились врассыпную: так было больше шансов спастись – одиночкам проще затаиться.

3. Игра в честность

Предплечье сдавило девичью шею, воздуха отчаянно не хватало, но разве это повод сдаваться? Вцепившись в руку душителя, Нарраи резко подалась телом вперёд, вынуждая Элодриэля перевалиться через неё и растянуться на полу. Нарраи выпрямилась, потирая шею и тяжело дыша. Даже привычка напевать или просто растягивать слова от этого исчезла из её речи.
– Чтоб ваш камень, – простонал эльф, с трудом поднимаясь с гранитного пола.
– Сам виноват, зелёный. Сказала, чтоб не лез.
– А я, что не собираюсь подчиняться вам двоим.

Эльф выпрямился, потирая копчик, бросил ещё один взгляд на дверь. Даррак, сама невозмутимость, стоял в проходе и отрезал себе ещё одну дольку чёрного яблока – Реймар перед отъездом строго наказал присматривать за Элодриэлем, и некромаги не собирались выпускать упрямого эльфа из особняка. Во всяком случае, пока тот расхаживает в одних лишь трусах.

С тех пор, как удалось пробудить Элодриэля, прошла уже неделя. Первые три дня он проспал – телу нужно было привыкнуть к новому носителю и отдохнуть после тяжёлой процедуры. Ещё два потратил на восстановление – пришлось учиться пользоваться новым телом, впрочем, он освоился довольно быстро. Удостоверившись, что Элодриэль в порядке, Реймар смог наконец уехать по делам, оставив присмотр на своих помощников. И именно в этот день эльфу приспичило погулять.

Нарраи по взгляду поняла, что эльф не успокоился. Сделала выпад, но попалась на его уловку и едва не врезалась в стену. Сын Леса не стал ждать, рванул на Даррака, но тот, недовольно цокнув, перехватил нож в боевое положение.
– Ну, попробуй. Не в этом теле, зелёный.
– Калиарис диорис…
– И не ругайся при девушках.
– С каких пор Дети Смерти такие правильные?
– Ты в человеческом теле. Старайся не привлекать внимания.
– Сомневаюсь, что получится: эльфы не носят обувь.
– Вообще?..
– Вообще.

Подошедшая Нарраи ударила эльфа по плечу. Не сильно, так, для справедливости. За последние часы Элодриэль начал её сильно бесить. Возможно, ещё немного, и эти двое устроили бы новую стычку, но возвращение Реймара привлекло всеобщее внимание.
– И почему вы столпились в дверях? – Глава некромагов стоял у порога собственного особняка, чуть склонив голову, как часто делал, размышляя. Обычный для даймарийцев зелёный плащ красноречиво говорил о том, что у него были дела в городе.
– Я хочу гулять! – тут же объявил эльф, скрестив руки на груди.
– Та-ак… И чем не угодил сад для этого? – уточнил Реймар, а Даррак и Нарраи удивлённо переглянулись:
– У тебя есть сад?..

Реймар кивнул собственным мыслям и зашёл в дом, пристроил плащ на вешалку и махнул рукой, призывая следовать за собой, повёл троицу в другой конец дома, нырнул под хорошо знакомую всем лестницу на второй этаж, где располагались кабинет некромага и личные комнаты, толкнул почти незаметную дверь. Она поддалась не с первого раза – очевидно, этим проходом давно не пользовались.

Сад был окружён старым каменным забором, резьба, некогда отображавшая сюжеты каких-то историй, сильно пострадала от времени и не читалась. Иссохшие, но всё ещё живые деревья лишились листвы. Цветам повезло меньше – поникшие, заметно омертвевшие оркарии едва виднелись в высокой пожухлой траве. Даже проросшие то тут, то там сорняки выглядели болезненно. Расположенный дальше по одной из тропинок пруд давно высох, оставив на дне несколько рыбьих скелетов.

Пока Элодриэль приник к одному из деревьев и нежно поглаживал ствол несчастного растения, Реймар задумчиво огляделся.
– М-да, давненько я сюда не захаживал. Возможно, это место стоило расчистить…
– Не смей! – возмутился эльф, Реймар бросил на него растерянный взгляд, словно мыслями он был сейчас где-то очень далеко.
– Если хочешь, могу отдать в твоё владение, пока мы здесь.
– Естественно хочу! Этому месту нужны любовь и забота!
– Вот и по рукам, будет чем заняться, пока идут приготовления.

Даррак наклонился к самому уху Нарраи и очень тихо, на грани слышимости, спросил:
– Ты знала?

Девушка в ответ лишь покачала головой. Они переглянулись, но обсуждать ничего не стали. Нарраи поджала губы и, развернувшись, вышла. В отличии от напарника, она прожила в этом доме много лун, почти всю жизнь, но ей Реймар этого сада прежде не показывал. Да и на уход девушки он внимания не обратил.

Оставив эльфа в саду под присмотром Даррака, Реймар вскоре удалился в собственный кабинет – принёс новые записи и ему не терпелось их изучить. В следующий раз Реймара увидели только через несколько часов, на обеде. Он был так задумчив, что едва не полил соусом собственную руку вместо мяса – Даррак в последний момент перехватил его запястье. Реймар замер на миг, после чего отставил соусник и кивнул Дарраку в знак благодарности.
– Ты в поря-ядке, Кмар Тан? – Нарраи, поднявшись, приложила ладонь ко лбу Реймара. – Выглядишь, словно не спал лун де-есять…
– Не стоит переживать, – он убрал её руку, мягко погладив большим пальцем по тыльной стороне ладони. – Для вас с Дарраком нашлось новое задание, зайдёте ко мне после обеда. Зелёный, нам с тобой тоже есть чем заняться.
– Не раньше, чем я получу одежду, – отозвался эльф, забрасывая в рот кусочек чёрного мяса в того же оттенка соусе. – Кстати, у вас вся еда с мебелью сливается?
– Одежда завтра будет готова, непривычная техника изготовления – времени потребовалось больше. – Реймар покосился на расставленную на столе еду, такую привычную некромагам, но заметно удивлявшую Элодриэля. – Если хочешь, попрошу приготовить что-нибудь другого цвета.

Элодриэль только отмахнулся, переключив внимание на рисовые булочки, которых он, будучи лесным обитателем, прежде не пробовал. Больше до конца обеда никто ничего не говорил: Реймар вновь утонул в собственных мыслях, Нарраи всё ещё была не в духе и Даррак не хотел попадать ей под руку, а эльфа еда интересовала куда больше бесед с малознакомыми чужаками.

За прошедшую неделю кабинет вернулся в привычное состояние. Не было уже ни зеркала, ни его осколков – слугам пришлось два дня вычищать их из всех углов, – ни каменного стула. Вернулся к стене длинный кожаный диван вместе с низким столиком, два кресла замерли напротив рабочего стола некромага. Реймар стоял у окна, когда подчинённые пришли, как им и было сказано.

4. Новый наряд для старого эльфа

Реймар бросил недовольный взгляд на некромагов.
– Вам всё уже сказано. А ты, зелёный, задержись, нам надо обсудить ближайшую вылазку. Мне понадобится твоя помощь.

Лишь дождавшись, пока Даррак и Нарраи покинут кабинет, Реймар брезгливым движением смахнул комочки земли со стола и достал очень-очень бережно из ящика карту. Чернила практически выцвели, да и вся она заметно истрепалась и, казалось, готова развалиться от малейшего движения.

Эльф подошёл ближе, пристально вглядываясь, нахмуренные брови выдавали сосредоточенность.
– Что за материал?
– Это? Просто пергамент, – Реймар немного растеряно пожал плечами.
– Написано чем?
– Яд хедера скорее всего или чернила пупырки, я не помню.

Элодриэль встряхнул руку и коротко махнул ей в сторону карты. Древний лист словно подтянулся, собрался, можно даже сказать обновился, и куда ярче стали надписи. Теперь карта уже не выглядела такой старой, как прежде, и казалось, была сделан совсем недавно. Сказать, что Реймар удивился – ничего не сказать.
– Ты меня поразил. Не видел такого прежде.
– Какие твои годы, Сын Смерти, – он усмехнулся, но учитывая, что сам эльф так и ходил теперь в теле тщедушного гвардейца, смотрелось это комично. Реймар ничего не стал говорить и только навис над картой.
– Узнаёшь?
– Глубокое море? Его сложно не узнать. Это, я так понимаю, Жемчужный дворец, а вот Впадина близ Изумрудного леса. Подробная карта, даже кораллы отмечены и подводные хозяйства.
– Да, она и впрямь очень детальная, правда, сильно устарела.
– Не думаю, что переезд водраслеводчиц сильно помешает… Да в чём угодно.
– Я всё забываю, что ты ничего не знаешь… Глубокое море обмелело несколько веков как. Теперь эти места зовутся Песчаным морем. Воды там больше нет.
– Подожди… А русалки? Что с Дочерьми Океана, эй?!
– Их судьба не лучше эльфийской.
– Друидской.
– Это неважно. Нам нужна русалка.
– Но ты же сказал…
– Да. Но тебя же я вытащить смог, думаешь, русалка меня остановит?
– О, я бы на это посмотрел.
– Как раз тебе, мой зелёный друг, я и хочу предоставить эту возможность.

Внимательно разглядывавший карту Элодриэль наконец поднял голову и встретился с некромагом взглядом.
– Ещё раз. Чего ты хочешь?
– Глубокое море пересохло, но Жемчужный дворец стоит всё на том же месте и русалки внутри. Но если собранная информация верна, то защита дворца не позволит вскрыть усыпальницу мне в одиночку, нужен напарник.
– Почему ты решил взять меня, а не кого-то из тех двоих?
– Эльф мне будет полезнее, есть такие подозрения.
– Друид.
– Ну, пусть друид. Сын Леса, в общем. Ты готов?

Элодриэль помолчал, отбивая ногтями замысловатый ритм, поле чего отошёл и сел в кресло, скрестил руки на обнажённой груди, сверля Реймара внимательным взглядом.
– А зачем тебе вообще русалка? Дочери Океана – не воины. Они прекрасны, конечно, но совершенно бесполезны в бою. Она не поможет мстить людям. Может, ангел или демон лучше подойдут.

Реймар внезапно расплылся в улыбке и уголки губ подрагивали, он прикрыл рот рукой и отвернулся. Эльф не мог не заметить и дрожащих от смеха плеч Реймара.
– Эй! Я разве сказал что-то смешное?
– Нет, просто… Ты напомнил мне одного очень старого знакомого. Я не ожидал… Не важно. Я понимаю твоё беспокойство, но я обещаю – ни одна русалка не пострадает, мы не навредим.
– Ты не объяснил зачем вообще. Демоны точно полезнее в бою.
– Я не собираюсь драться с людьми. Есть варианты куда интереснее, поверь.
– Некромагу-то? Да я верю. Вот уж где было бы странно сомневаться в Детях Смерти.
– Я так понимаю, нам удалось прийти к соглашению?
– Да. Но вопрос об одежде всё ещё не снят.
– Завтра ты всё получишь.
– Отлично. Это всё, что от меня было нужно?
– В целом… Да, можешь идти. Я ещё поизучаю материалы.

Элодриэль поднялся с места и двинулся к выходу, притормозил у самой двери. Обернулся и взглянул на Реймара.
– Я хочу узнать обо всём, что произошло, пока меня не было.
– За последнюю тысячу лун? Это будет долгий разговор.
– Дорога ко дворцу тоже не будет короткой.
– Хорошо. Я тебя услышал. Мы обязательно обо всём поговорим.

Элодриэль вышел из кабинета, Реймар подождал ещё несколько минут и опустился в кресло, вытащил из ящика тонкую книгу, больше похожую на тетрадь в чёрной кожаной обложке, испещрённой серебрящимися письменами. Книга выглядела куда лучше карты, хоть и была древнее, но чары, что хранили её, оберегали содержимое весьма тщательно. Реймар нашёл нужную страницу и принялся перечитывать уже почти заученные строки.

Захлопнув книгу, он откинулся на спинку кресла, рассматривая её с блаженной улыбкой.
– А ты, оказывается, куда подробнее, чем я рассчитывал… Это прекрасно.

Ворон-вестник от портного прилетел утром, настолько рано, что даже Реймар только успел проснуться и одеться. Маг спустился вниз, в кухню, и подозвал к себе первого попавшегося ребёнка – дети слуг часто таскали еду, в том числе и перед завтраком, Реймар никогда этого не запрещал, да и в целом хорошо заботился о собственной прислуге и их семьях.

Договорившись с шустрым пареньком, маг отправил его в город за вещами – более неприметного посыльного было и не придумать. Мальчик справился с несложной задачей меньше чем за час и получил в награду пару жемчужных душ – щедрая оплата, тем более для ребёнка. Реймар об этом, очевидно, и не задумывался. Взяв свёрток, он отправился в выделенную эльфу комнату.

Впрочем, к удивлению Реймара, Элодриэль спальню уже покинул. Прислуга подсказала, что эльф с самого утра засел в саду и даже от предложенного завтрака отмахнулся. Реймар лишь коротко вздохнул и направился в новые владения эльфа – сам виноват, что подарил слишком интересную «игрушку».

Элодриэль, что так и расхаживал в одних трусах, пропалывал сад, убирая погибшие растения в большой ящик, очевидно, пожертвованный слугами. Эльф успел проделать огромную работу со вчерашнего утра, и не отметить этого было нельзя – чахлый садик даже начал понемногу зеленеть, деревья уж точно выглядели значительно лучше, чем прежде. Реймар притормозил у входа, окинув изменения взглядом, усмехнулся.
– Зелёный! – Реймар, окликнув эльфа, бросил ему увесистый свёрток с одеждой.

5. Жемчужный дворец

Ночь разлеглась на барханах бескрайней пустыни. В ярком лунном свете песок казался пылью перемолотых костей, притом обжигающе горячей, не успевшей совсем остыть после долгого палящего солнца.

Эльфу приходилось тяжелее: как и прежде, он отказывался носить обувь или вообще как-либо прикрывать босые ноги, так что за долгие месяцы пути успел наработать серьёзные ожоги и кровавые мозоли. Песчаное море было безжалостно к своим гостям.

Разумеется, шли только ночью, о дневных переходах не было и речи. Порой приходилось по несколько дней, а то и недель оставаться в редких скальных выступах и пещерках, чтобы поохотиться на некогда морских, а ныне ещё более кровожадных песчаных змеев или раздобыть такую редкую и ценную в этих землях воду. Не удивительно, что их путешествие затягивалось, порядком изматывая обоих.

За последнюю неделю им не попалось ни одной пещерки, воду приходилось нещадно экономить и это сказывалось. Оба устали, а эльф так и вовсе походил на сухофрукт. Реймар то и дело вглядывался в свою драгоценную карту, в сущности бесполезную, с учётом таких резких перемен ландшафта.
– Рей, у нас гости, – подал голос Элодриэль, говорить было тяжело и язык его словно не слушался.
– Не тяни интригу.
– Змей по правую руку.
– Вот ведь… Не обойдём А ты на ногах едва стоишь.
– Мгм, а ты у нас свеж и бодр.
– Заткнись и не спорь. И отойди подальше.
– Твоя заносчивость тебя погубит.

Эльф поморщился, но спорить не стал, отошёл. За прошедшие месяцы он хорошо научился различать интонации мага и теперь всегда понимал, когда с Реймаром можно спорить, а когда лучше молча подчиниться. В целом, они заметно сблизились за время пути – сложно сторониться напарника, когда на многие километры нет больше никого, за исключением одичавших и обезумевших от голода песчаных змеев.

Реймар намеренно топтался на месте, то делая шаг вперёд, то отступая, чем ещё больше привлекал хищника. Аквамариновый гребень взрыл песок, словно воду. Сумрачно-синяя спина змея то появлялась, то вновь погружалась вглубь – он не оставил своих привычек. Реймар внимательно следил за его приближением, начав формировать в руке пульсирующий чёрный сгусток энергии.

Змей вынырнул и взвился ввысь на несколько метров, грозно зашипел, обнажая клыки. Правда, смотрел он на эльфа, стоявшего чуть поодаль, а вот некромага игнорировал, словно его здесь и не было.

Реймар, не задумавшись ни на мгновение, метнул сгусток прямо в рот змея. Тот исчез в пасти хищника, а затем животное разорвало на части и куски его разлетелись на несколько десятков метров вокруг. Некромаг едва успел прикрыться энергетическим щитом, чтобы не оказаться с ног до головы покрытым змеиной кровью.

Элодриэль был недоволен, губы его искривились, и он подошёл, стараясь не наступать на перепачканный кровью песок.
– У нас ещё достаточно мяса. Мог бы просто оглушить бедное животное, а не убивать. Ещё и так жестоко!
– Я Сын Смерти, а не твоя подружка, мне плевать на всякое зверьё. Идём. Созвездие Дракона прямо над нами, значит, Жемчужный дворец должен быть где-то рядом.
– Реймар.
– Я всё сказал, не хочу это обсуждать, как всех прочих твоих «бедолаг».
– Реймар.
– Убил и убил. Если бы и захотел, исправлять не стал бы. Ты идёшь или нет? – спросил, не оборачиваясь.

Элодриэль сложил руки на груди и молча смотрел на некромага, мысленно ведя отсчёт: три… два… один.

Реймар запнулся о практически незаметный и, казалось бы, маленький булыжник и полетел лицом прямо в раскалённые пески. Эльф же подошёл и присел на корточки рядом с Реймаром.
– В следующий раз сначала узнай, что хочу сказать, а потом уже отмахивайся.
– В следующий раз предупреждай сразу! – отозвался Реймар, отплёвываясь от песка.

Реймар сел и потёр неслабо ушибленную ногу, покосился на обнажённый теперь булыжник и замер, вглядываясь.
– А тебе не кажется этот камень каким-то странным?..

Элодриэль перевёл взгляд, подобрался ближе и опустился на колени. Осмотрев со всех сторон, он начал отчищать булыжник от песка, затем очень осторожно ощупал, буквально касаясь лишь кончиками пальцев. Блекло-розовый, шершавый и даже пористый, но словно бы совершенно иссушенный. Глаза эльфа округлились от удивления:
– Да это вообще не булыжник… Это коралл! Окаменевший коралл.
– Подожди. Кораллы должны быть на дне, а уровень песка поднялся, иначе бы мы уже обнаружили уйму подобных.
– Я плохо знаю морскую флору, но это определённо должен быть очень большой коралл. Мы видим лишь только часть, малую часть, остальное ещё под песком.
– Погоди… О, Тьма! – Реймар вдруг припечатал себя ладонью по лбу.
– И что это с тобой? – Эльф наблюдал за ним, продолжая поглаживать рукой шершавую поверхность коралла.
– Я сглупил. Знал, что уровень песка поднялся с тех пор, как здесь образовалась пустыня, но не думал, что Жемчужный дворец окажется полностью завален. Эл, мы находимся прямо над ним!
– Я неправильно понимаю слово «жемчужный»? – только и спросил он, после короткого молчания.
– Сам дворец всегда состоял из кораллов, а название получил за внутреннюю отделку.
– Знаешь, тебе стоило прояснять такие моменты заранее. И как нам попасть в то, что полностью скрыто под песком? Мы помрём здесь, пока будем искать и откапывать хоть какой-то проход.
– Если входа нет, то его стоит сделать.
– Даже не говори мне, что ты собрался уничтожать несчастный коралл!
– Уничтожать не буду, только немного продырявлю. И не смотри на меня, как на великое зло, он давно мёртвый. Ты сам сказал: окаменел.
– Хотя бы постарайся быть осторожным.
– Ничего не могу обещать. Но будет лучше если ты подскажешь мне, где ломать.

Эльф тяжело вздохнул и, прикрыв глаза, постоял несколько мгновений, и сделал пару плавных шагов, скользя босыми ногами по песку, затем остановился и уверенно кивнул.
– Здесь будет нормально.
– Хорошо. Теперь отойди, чтобы я тебя не зацепил.
– Делай уже что задумал.
– Я собираюсь устроить взрыв у нас под ногами. Ты уверен, что не хочешь поберечь свои конечности?
– Рей, ты только что убил змея, у тебя нет никаких накопителей: ты не устроишь взрыв, способный мне навредить. Надеюсь, хоть сможешь проделать проход.

6. Дайдария Белая

Палящее полуденное солнце прогревало, казалось, до самых костей. Морской бриз развевал распущенные платиновые локоны, но их обладательница много лун как перестала сплетать мягкие пряди в причёски и отступать от этой привычки не собиралась. Витая серебряная тиара покоилась на голове, не позволяя волосам лезть в глаза, да и вообще как-либо мешать.

Длинные рукава с разрезом почти полностью прятали стройные руки с тем же успехом, с каким высокие кожаные сапоги до середины бедра – ноги. Узкая юбка с двумя боковыми разрезами, доходящими до самой талии, с этим явно не справлялась. Одежда, естественно, белоснежная, заметно контрастировала с кожей оттенка шоколадного мусса.

Подняв взгляд платиновых глаз прямо на яркий солнечный диск, она улыбнулась. Детей Жизни светом, хоть сколь угодно ярким, было не напугать, а уж главу светочей, так и подавно. Она спокойно прогуливалась по краю верхней палубы, скользя рукой по перилам фальшборта. Тихо заскрипели доски под тяжёлой поступью.
– Леди Дайдария, мне сказали, вы покинули каюту. Солнце порой коварно, вам бы поберечься.
– Не беспокойтесь, капитан. Если мне что-то и угрожает на вашем корабле, то уж точно не тепловой удар. И не солнечный.
– Простите?
– Я ведь единственная девушка на «Водяном», не так ли?
– Ни один квентариец не посмеет обидеть женщину.
– О чём и речь, капитан, о чём речь. – Она наконец повернулась к собеседнику, улыбаясь. Будучи ниже почти на голову, Дайдария смотрела на мужчину свысока.

Его же медовая радужка контрастировала с подводкой, подчёркивая безразличный взгляд. Сложенные за спиной руки сдерживали привычную горячим квентарийцам бурную жестикуляцию, и лишь вежливое беспокойство отражалось на лице. Военная выправка позволяла мужчине сохранять невозмутимость в общении с Дайдарией, впрочем, будь это иначе, его бы не отправили возвращать главу светочей на земли Даймара.
– Как желаете. Не мне указывать Белой Пантере Даймара, как себя вести.
– Вы мне льстите, капитан. Это приятно, но всё же бессмысленно. Я бы предпочла узнать, как долго ещё продлится наше совместное путешествие.
– Мы обошли песчаное море и вскоре прибудем к землям Даймара близ Морозного леса. Надеюсь, вы помните, что мы не сможем причалить к берегу на «Водяном», но могу уверить, что вас сопроводят на шлюпке.
– Полагаю, мне стоит благодарить императора за такую заботу. Обязательно напишу ему письмо, как доберусь домой.
– Надеюсь, путь не будет вам слишком сложен и о вас позаботятся, – капитан предпочёл перевести тему разговора и отвернулся к борту, созерцая, казалось бы, бескрайнюю морскую гладь.
– Можете об этом не беспокоиться. На всём Даймаре нет места, где я осталась бы без поддержки.

Уже следующим утром, в пять часов от рассвета, Дайдария Белая сошла на берег Даймара. По давнему квентарийскому обычаю сопровождающий одарил её долгим взглядом на прощание и, не сказав ни слова, отплыл обратно, к кораблю.

Проводив его, Дайдария сцепила руки в замок за спиной и двинулась вдоль побережья в сторону Золотого леса. Взгляд скользил по опустевшей равнине, где ещё двадцать лун назад обитал Угольный клан демонов. Ныне же от поселения осталось разве что пепелище, выжженная земля. Это напоминало чью-то жестокую шутку, причём весьма неудачную.

На губах же Дайдарии замерла совершенно умиротворённая улыбка, какая бывает у человека, насладившегося десертом и теперь созерцающего опустевшую тарелку.

Близ Морозного леса всегда ходили пронизывающие ветра, и Дайдария с удовольствием вдыхала отдающий прохладой утренний воздух, наслаждаясь свежестью родных земель после двадцати лун жизни в извечно засушливом и жарком Квенте. Прогулка её продолжалась не столь долго, всего порядка получаса прежде, чем она услышала топот и ржание белогривов, замедлилась, оборачиваясь.

Мчащиеся по равнине два удивительно мощных для белогривов, но изящных, как все они, бестара. Золотая сбруя сверкала в ярких лучах утреннего солнца. Впрочем, внимание девушки больше привлёк всадник, нежели сами животные.

Дард Леддер остановил бестар и легко спрыгнул на землю. Широкие брюки для езды верхом в мгновение оказались скрыты под привычной большинству светочей рясой. Молодой маг, что выглядел лишь немногим старше самой Дайдарии, в два шага оказался рядом и припал на колено, склонив голову перед своей госпожой.
– Госпожа! Создатель милостиво позволил мне приветствовать вас этим прекрасным утром!
– Ты решил встретить меня лично, мой милый? Мне приятно, – она подошла почти вплотную и ласково погладила Дарда по щеке, подняла его голову, обратив на себя безмерно преданный взгляд. – А где же твой брат?
– Оставил его присматривать за Белым храмом.
– Умница. Впрочем, как и всегда, мой милый. А теперь давай отправимся домой – двадцати лун отсутствия предостаточно, мне пора бы вернуться к делам.

Тут же выпрямившись, Дард подвёл Дайдарии белогрива и, сцепив руки в замок, послужил приступком, помогая ей взобраться на высокое животное. После этого легко оседлал второго. Погарцевав немного на месте, маги переглянулись и почти одновременно двинулись в путь. Спокойный шаг вскоре перешёл на рысцу, а затем и галоп. Путь впереди был неблизкий и задерживаться в таких далёких от столицы землях никто не хотел.

Мимо Морозного и Золотого лесов скакали без перерывов, загоняя белогривов. Говорили мало, да и в целом светочи редко трепали языками.

Дорога их заняла немногим большим двух недель, ночевали в небольших поселениях, расположенных по пути. Жители с радостью принимали гостей – Дайдария Белая почиталась, как госпожа храмовников, глава светочей и первая советница короля, об этом знали все.

Ранним утром, в два часа от рассвета, путники въехали в Даймар. Городские гвардейцы и работяги, спешившие в это время на работу, а то и вовсе успевшие приняться за дело, с почтением приветствовали светочей. В особенности, конечно, Дайдарию. Она отвечала горожанам, идеально ровная белоснежная улыбка едва ли не сверкала, западая в людские души.