Жизнь для Смерти

Часть 1. Утрата

— Давай наверх! Быстрее!

Сил почти не осталось, но нужно бежать. Четверо преследователей быстрее и намного выносливее нас.

— Мы можем спрятаться? — Умоляю я, — Боюсь я не смогу продержаться дольше.

Брюнет не отвечает. Он настойчиво толкает меня вперед.

— Эмили, останавливаться нельзя! Поднажми, ты сможешь! Осталось немного до укрытия.

Кристофер — основатель общины выживших. Наша вылазка в город за провизией была для него далеко не первой. Я же пошла с ними впервые. Решила доказать себе и остальным, что могу быть полезна. Была и другая причина — сам лидер общины.

С первого дня нашего знакомства я никак не могла избавиться от навязчивой мысли о нем. Это чувство проникло под кожу и стало частью меня, побуждая к желаниям, совершенно неуместным в наше время. По уши влюбиться во время эпидемии? Идиотская идея. Каждый день ты думаешь только о том, как выжить, где найти чистую воду, еду, как обустроить лагерь, подготовиться к зиме. Нет никакой уверенности в будущем дне и никаких гарантий дожить до утра.

Но как бы я ни убеждала себя, справится с чувствами не удалось. Я подсознательно искала встречи с Кристофером, слушала его, разглядывала. Мне нравилось видеть его улыбку, наблюдать за работой, слушать. А еще много фантазировать о том, что все взаимно.

Со временем я стала замечать, что Кристофер действительно относится ко мне иначе. Не так, как к другим жителям общины. Мужчина часто появлялся рядом в нужный момент, помогал, подсказывал, интересовался все ли в порядке. Он прекрасно играл эту роль «близкого-далекого» друга, вовлекая и меня в тягучую смесь романтического ожидания. Мы буквально стали школьниками, которые надеяться, что кто-то сделает первый шаг.

В маленький город на окраине леса группа вышла рано утром. Нас всего трое. План был прост: добраться до ближайшего супермаркета, найти продукты в стадии сохранности и пополнить запасы аптечки, собрав бинты, антисептик и прочие мелочи для медицинских нужд.

Не вышло… Рюкзаки с провизией так и остались лежать на земле.

Джина бежит впереди. Она спортивная, выносливая, бойкая. У рыжеволосой девушки достаточно сил. Я следом за ней, а Кристофер замыкает группу.

Зараженные не отстают. Они загоняют нас на старый завод, рассредотачиваются и устраивают настоящую травлю, все время оставаясь в тени. По многочисленным звукам сложно понять, где именно находятся преследователи. Шум доносится со всех сторон. Они путают нас и направляют в ловушку, словно дичь.

Закрытый двор. Повсюду груды металла, куски бетона и мусора. Выходов нет, кроме одного. Но что там, никто не знает. Крис спешно принимает решение, указав на единственную дверь. Мы слушаемся, быстро ныряя в темнеющий дверной проем. Там лестница. Бежим вверх, этаж за этажом. Огромное здание может обеспечить укрытие, но, как назло, все двери в коридоры заблокированы. Остается только один вариант — подниматься выше. С улицы слышен гулкий грохот металла и топот. Враг стремительно приближается. Вампиры вычислили нас…

Сердце бьет по ушам словно барабан, перед глазами все плывет. От бессилия разум мыслит иначе, готовый умереть, лишь бы только пытка прекратилась. Вот только ноги несут меня вперед. Животный инстинкт побеждает желание сдаться.

Ступень, другая, и тут кто-то сзади хватает меня за руку, резко развернув к себе. Джина оборачивается, замедлив ход. Наши взгляды прикованы к Крису. Карие глаза юноши блестят, губы напряженно полуоткрыты. Лидер прислушивается.

— Не получается…

— Что?

— Не получается, — шепчет он вновь, — придется поступить иначе.

— Что ты задумал? — С подозрением спрашивает рыжеволосая девушка. Она раньше меня догадывается о новом плане.

— Спрячься на крыше и пробирайся вперед, как все стихнет! Хорошо?

— Как скажешь.

Джина соглашается без вопросом. Салютует нам и убегает наверх. Я же застываю в оцепенении, осознавая, что сейчас скажет Кристофер. Мужчина провожает взглядом подругу и оборачивается, все еще крепко удерживая меня за запястье. — Эми, забирайся в люк. Это производственная труба, там безопасно. Выберешься через нее на улицу. Только будь осторожна, хорошо? Внутри темно, фонаря нет. Старайся аккуратно передвигаться, чтобы не провалиться. И, Эмили… Как спустишься — сразу уходи. Очень быстро, поняла?

— А как же ты? — Сквозь сбившееся дыхание спрашиваю я. Брюнет облизывает пересохшие губы и отрицательно качает головой. Джину уже не слышно.

— Кому-то нужно их отвлечь.

— Я могла пойти с Джиной, а ты в люк!

— У тебя не хватит сил уйти. Так будет лучше. Это единственный шанс.

— Но я не смогу уйти без вас!

— Тише, Эми, тише... — Мужчина накрывает мои губы ладонью и делает шаг вперед. Лицо Кристофера искажает болезненная улыбка. За время жизни в лагере нам не так часто удавалось говорить. Всегда казалось, что время найдется, будет возможность побыть вдвоем… Но как бы не так.

Я смотрю на лидера, будто в последний раз. Высокий, молчаливый, уверенный — он человек, призванный защищать свою общину. Его решения, поступки и действия не вызывают сомнений. Так было всегда, но сейчас я с трудом соглашаюсь на просьбу.

Глава 2. Смирение

— Дрейк попросил набрать побольше батареек или найти фонарей на аккумуляторах.

— Он фантазер, — усмехаюсь я, — таких давненько не видела. Разве что в самом начале эпидемии. Но все ценное давно растащили.

— Да, хорошие вещи долго не лежат.

— Это точно.

— Если бы мы нашли закрытые магазины, спилили замок и пробрались внутрь, там обнаружилось бы много интересного!

— Мы — и спилить замок? Ты не меньше фантазер, чем Дрейк.

Сара идет рядом и всю дорогу непрерывно болтает. Как я ни пытаюсь уговорить ее перемещаться тише, девушка продолжает рассуждать то об одном, то о другом. Остановить этот поток слов невозможно.

Мы вдвоем выбираемся на вылазки в город второй месяц. Это происходит с тех пор, как Дрейк взял на себя управление лагерем. Он придерживается новой, очень сомнительной дипломатической политики. Стратегия заключается в том, чтобы никто не выходил за пределы нейтральной зоны. Больше никаких штурмов дальних магазинов или жилых домов. По словам лидера, опасность исходит отовсюду, а терять людей нам нельзя.

Странно, но я с ним согласна.

После исчезновения Криса я усердно пыталась загладить свою вину и проявляла инициативу в любом сложном начинании.

Дрейк же активно этим пользовался, чтобы отомстить мне. Поначалу направлял драить уборные. А там все не так просто. Сложная система, если учитывать, что с канализацией у нас вопрос стоит остро. Но я не спорила. Делала свою работу без нареканий, отчего позже новый лидер смилостивился и разрешил выполнять обязанности курьера в безопасной зоне. Отправляешься в точку «Б» и доставляешь в лагерь необходимую провизию. На нейтральной территории опасности нападения почти нет, за исключением случаев атаки со стороны новобранцев-падальщиков, не посвященных в договор. Однако есть и жирный минус во всей этой «безопасной» истории: ходить туда за провиантом — значит заниматься поиском полезного среди груды мусора, поскольку все ценное давно растащили. Работенка не для героев. Вот потому Сара и досталась мне в нагрузку как очередная не пришедшаяся Дрейку по вкусу новенькая.

— Может, пройдемся по квартирам? Я жила во-он там!

Мы выходим из-за угла к окраине города. Цель магазин, а за ним возвышается та самая многоэтажка, к которой Сара надумала пойти. Я отрицательно качаю головой, морщась от слепящего солнца.

— Нет. У нас четкий план.

— Да брось, никто не узнает. Мы раз двадцать тут были, и каждый из них ты дрейфишь. Эми, это ведь тихий район! Там никого нет, и вернуться назад — раз плюнуть.

— Никто не знает, что мы свернем туда. Случись что, наши не сунутся бродить по этажам, — я засматриваюсь на высотку, как на лакомый кусок. Сколько всего там может храниться из того, что необходимо лагерю? Но поддаться на провокацию не могу. — Нет, это исключено, Сара.

— И ладно. Как хочешь! — Обижается девушка, поправив шапку на голове.

Ей всего семнадцать. Горит огнем приключений, не то что я в свои двадцать восемь, пытающаяся угодить новому лидеру, перед которым чувствую вину. Мне бы у Сары поучиться.

— Давай, обвини меня, — хмуро бурчу себе под нос.

— Подумай сама, сколько там всего можно найти? Лекарства, одежду, обувь, в конце концов!

Она права! С обувью у нас проблема. Старая изнашивается, а новую найти сложно. Латаем ботинки как можем, даже изолента в ход идет. Мои треккинговые совсем прохудились... Еще немного, и пальцы скажут улице: «Привет!» А еда…

Я бы не отказалась от сладкого или каких-нибудь батончиков. Уже и забыла вкус подобной еды.

— У меня ключи с собой, — не унимается Сара, — ношу как талисман. И там нет завалов, Эми. Лестница свободна.

— А ты подготовилась, да?

— Я так понимаю?..

— Правильно понимаешь.

Мы переглядываемся, улыбнувшись друг другу. Сара и вправду все понимает. А с ключами она ловко придумала. Я слышу их на каждой вылазке. Девчонка будто нарочно звенит связкой в кармане.

Она считает, что я сдалась, но я в последний момент хватаю девушку за ворот и направляю к маленькому магазинчику. Тот больше похож на сарай. Краска облупилась и потемнела, стекла выбиты. Старая вывеска — единственное, что напоминает о былом времени. Стеклянные двери давно сломаны, внутри темно и грязно. Под ногами хрустит мусор, предупреждая о нашем присутствии всех живых существ. В частности, крыс.

— Здесь ничего нет.

— Ищи получше. Нам нужны батарейки. Если найдешь еще чего полезного, будет отлично!

— Ага, конечно. Всегда мечтала копаться в мусоре.

— Давай без нытья, Сара.

Я направляюсь в сторону кассы. Она полна купюр. В новом мире они пригодятся разве что на растопку печи. Заглядываю под прилавок и нахожу там блок со жвачками. Это не еда, но тоже неплохо. Из-за угла Сара докладывает, что ей все-таки удалось найти пару батареек среди прочего хлама.

— Отличная работа.

Несколько банок с персиками, рис, растительное масло и пара пачек макарон уходят в рюкзаки. Мы не берем все продукты сразу, оставляем для других групп, но то малое количество еды, которое здесь хранится, никогда не убывает. Значит, рядом нет выживших, кроме нас. Это грустно.

Глава 3. Похищение

Откуда-то сверху раздается грохот, а вслед за ним чей-то смех. Мы с Сарой находимся на лестнице второго этажа. От услышанного волосы шевелятся на голове. Мы смотрим друг на друга широко раскрытыми глазами и понимаем, что ситуация вырисовывается не самая благоприятная.

— Эми? — Шепчет девушка. Я подношу палец к губам и пытаюсь прислушаться.

— Тш-шшш…

Звук повторяется. Будто кто-то швыряет мебель из окон.

— Так, соберись. Сейчас нужно будет выйти.

— Выйти?

— Да, Сара, здесь нельзя оставаться. За мной! Идем в подъезд напротив, — как можно тише отвечаю я. Люди сверху покидают квартиру и начинают спускаться. Слышен женский голос и два мужских.

— Ладно, — кивает брюнетка, бледнея.

Мы двигаемся вниз почти беззвучно, спускаемся к первому этажу, проходим по коридорам, и через мгновение до слуха доносятся отчетливые удары ног по лестнице. Похоже, бег и прыжки через пролеты. Охотники засекли наше присутствие.

— Дьявол! — Ругаюсь в пустоту, хватаю Сару за шиворот и толкаю к выходу. Сама выбегаю следом, закрываю за нами подъездную дверь, подставив доску-подпорку к ручке. Это даст несколько спасительных секунд.

— Там люди? — Паникует девчонка.

— Зараженные, — хрипло отвечаю я, — и они знают, что мы здесь. Времени мало, идем!

Возвращаться в нейтральную зону сложно. Забор состоит из груды металла, проволоки, бетона и мусора. Нас поймают еще до того, как проберемся к безопасному месту. Но даже если удастся, мы все равно рискуем погибнуть от рук кровопийц. Единственный шанс спастись — запутать следы.

Я срываю с себя рюкзак и бросаю в сторону дороги к лагерю. Сами же несемся в подъезд уже исхоженного дома напротив. Там нас не ждут сюрпризы. Поднимаемся быстро, переступая через одну-две ступеньки. Снизу разносится эхом грохот выбитой двери. Нам не остается ничего, кроме как отчаянно рваться выше.

Ситуация повторяется! Эми, все повторяется!

— Давай, давай! — Тороплю Сару.

Девушка теряет темп. Краснеет и задыхается.

— Не могу…

— Нам на десятый, оттуда к пожарной лестнице, поднажми. Поднажми!

— Мы не успеем!

— Успеем, — подбадриваю я, переступая через ступеньку, —успеем!

Она боится высоты, но знает, что это неизбежно. Я разработала четкий план на случай атаки. Опасный, но действенный. Не хотелось, чтобы он пригодился. Однако это происходит…

— Они там, — доносится снизу. Любопытство берет верх, и я мельком заглядываю в лестничный проем. За перила то и дело перехватываются руки. Трое?

— Давай сюда! Осторожнее!

Окно открыто, я подсаживаю Сару, и она выбирается к длинной шатающейся лестнице, проложенной на выступ здания. Импровизированная дорожка ведет к соседнему балкону. Сама поднимаюсь на этаж выше, бросаю там куртку, чтобы сбить зараженных с толку, и спускаюсь к окну. Сердце замирает когда я бегло смотрю в сторону. Всего в одном проеме от меня стоит мужчина. Мгновение превращается в вечность. Вампир не двигается, смотрит прямо в глаза и скалится, обнажая острые клыки.

— У нас тут есть одна рыбка, — доносит амбал двум вампирам на нижних этажах. — Попалась?

Почти не напрягаясь, медленно, вампир поднимается выше, а я стою как вкопанная. Страх проходится мурашками по коже. Еще немного, и все закончится.

Не знаю, какие силы дают придают мне смелости, но я решительно забираюсь на окно и лезу по лестнице вперед. Все случается будто в тумане. Я даже не успеваю осознать, что перехожу по шаткой лестнице над проемом высотой в десять этажей… Сара со слезами кричит мне прямо в лицо, хватает за плечи, а затем мы обе подтягиваем лестницу на себя. Руки зараженного мелькают в окне, он делает попытку перехватить конструкцию, но она с грохотом летит вниз, отрезав зараженному путь. Теперь мы с Сарой находимся в квартире соседнего подъезда. Это первая победа!

— Какого черта, Эми?

Ее крик такой пронзительный и сильный. Я отмахиваюсь точно от мухи, двигаясь к входной двери на автопилоте. Нам надо выйти, подняться на чердак, спуститься через него в следующий подъезд и попасть в квартиру Сары, чтобы переждать набег. Мы должны запутать следы, воспользовавшись выигранным временем, пока кровососы вычислят балкон и потратят время зря.

Четко следуй плану. Просто делай! Делай!

Открыв входную дверь, я убеждаюсь, что охотники еще не успели попасть в подъезд. Затем двигаемся дальше. Забираемся на самый высокий этаж, закрываем за собой дверь на чердак и крадемся по крыше ползком. Сара передает мне ключи, и я прошу ее спуститься следом, сохраняя дистанцию в пару этажей, чтобы у нее был шанс скрыться, если что-то пойдет не так, пока я гремлю замком.

— Ты уверена, что они не разделились?

— Нет.

— Может, не пойдем?

— На крыше нас точно найдут… Вероятно, не сразу, но они ее обязательно проверят.

Сара нервно вздыхает, соглашаясь.

— Никого нет, — холодно отвечаю я, всматриваясь в пространство между лестничными пролетами.

Глава 4. Контракт

Меня будит холодный тусклый рассвет. Пахнет сыростью, а я лежу на чем-то ужасно неудобном и твердом. Открыв глаза, с ужасом осознаю, что нахожусь в клетке в небольшой комнате — и совершенно одна.

Все нутро одолевает липкий страх. Не получается вспомнить даже собственное имя. А потом все становится на свои места.

Новостройка, вампиры, беспамятство. Нас похитили и заперли в клетках. Но зачем?

Решаю осмотреться. У меня есть кровать, старый ватный матрас и что-то похожее на личную уборную с душевым трапом за порванной шторой-клеенкой. На ней еще сохранились узоры желто-красного цвета в форме цветов. А теперь и с зеленью у основания от влажности.

Из-за близкого соседства с душем вся комната пропитана сыростью. В углу лежит чья-то кофта, а еще очки. Давно лежат. Похоже, я не первая пленница.

— Не нравится мне все это, — шепчу, приподнимаясь.

Пытаюсь вспомнить последние события — бесполезно. Вчера нас чем-то отключили, какое-то едкое средство на салфетке. Помню, как вдохнула его, а после писк в ушах и провал. Это сделал Кристофер. Не один, но он возглавлял эту операцию.

— Черт, — ругаюсь в пустоту, — нельзя здесь оставаться.

Я направляюсь к двери клетки и пытаюсь ее открыть. Снаружи висит амбарный замок. С таким не справиться, даже будь у меня отмычка. Других выходов нет. Это смертельная ловушка. И пока никого нет, я не могу прекратить думать.

Меня не укусили. На теле нет следов. Мне не выставили условий и не отпустили. Если я в клетке, значит, нужна позже и живой?

— Это плохо. Очень плохо, Эмили. На этот раз ты точно попала в переделку.

Метания по клетке, попытка прислушаться, затем дотянуться до единственного крохотного окна с решеткой. Ничего не помогает. Только ждать. А тишина, будто навязчивая подруга, оглушает пронзительным звоном в ушах. И только редкий звук ветра, гоняющего осенние листья, хоть как-то напоминает о том, что жизнь продолжается даже без меня.

Так проходит день, и только к вечеру по коридору разносятся гулкие шаги. Тяжелая дверь подается со скрипом, а в комнату уверенно входит незнакомка. Из-за темноты яркая вспышка света из коридора ослепляет. В визитере я узнаю Лору. Это она охотилась на нас с Сарой.

Блондинка брезгливо осматривает комнату, поправляет свои длинные волосы и резко пинает табурет к клетке. Я вздрагиваю, когда мебель с ужасным грохотом ударяется о металлические прутья.

— Доброго вечера, Эмили! — Протягивает девушка, широкой улыбаясь. Но ее взгляд презрительно холоден. — Ты уже обустроилась? Тут поуютнее, чем в сарае лагеря? Клопов и тараканов нет. Красота?

— Что происходит? — Отвечаю я сдержанно. — Почему вы не убили меня?

Лора задумчиво пожимает плечами.

— Лично я бы не стала оставлять тебя в живых. Терпеть не могу тянуть время и разводить разговоры о пустом. Но-о-о, — зараженная протягивает гласную и, наконец, присаживается, — оказалось, что ты особенный редкий экспонат и сгодишься для другого дела.

— И что это за дело?

— Тебе понравится, уверяю. Такого предложения мы еще никому не делали.

— Значит, обратите меня? Если так, то лучше умереть.

— Какая категоричная, вы только посмотрите! Обратить тебя? Зачем нам еще одна жалкая девка из общины крыс? Для этого ты должна быть выдающейся, обладать умом и способностями. А пока все, чем ты отличилась, нелепый побег.

— Что же тогда?

Блондинка презрительно оглядывает меня с ног до головы. Пухлые губы чуть приоткрыты, тонкая бровь оценивающе изогнута.

— Считаешь нас кровожадными созданиями? Думаешь, мы хотим только убивать и обращать?

— Пять лет я видела только убийства, — сердито парирую я, — вы больше не люди.

— Может, тогда для убедительности переломать тебе пальцы? Один за другим. И тогда я стану соответствовать твоим представлениям о вампирах?

Лора подается вперед и резко протягивает руку в клетку, пытаясь напугать меня. Я же остаюсь на месте, не двинувшись ни на шаг. Пока висит замок, зараженная не сможет дотянуться, а следовательно, и причинить вред. Девушка замечает мою уверенность и поднимается с места, взявшись обеими руками за прутья.

— Ты же видела его вчера? Твоего Кристофера. Так почему не спрашиваешь, где он сейчас? Неужели тебе все равно?

— Я не понимаю.

— Ну конечно! Не понимаешь… Ты его узнала, милочка! Конечно, узнала, но притворяешься идиоткой. Только твой герой не скрывает вашей связи.

— Нет у нас никакой связи и… Кристофер больше не один из нас. В общине новый лидер.

— Люди, — сплевывает монстр с лицом ангела, — как удобно! Убрали одного, поставим другого… За все время я не припомню ни одной попытки вызволить пленных. Ни один человек не подошел к особняку, чтобы отстоять своих. Этот факт хорошо показывает ваше грязное нутро и подлую сущность. И Кристофер пал жертвой безразличия. Не так ли, Эмили?

Она права. Мы никогда не организовывали отрядов для спасения заложников. Это считалось самоубийством. Горевали молча, разговоров на эту тему не вели. Все знали: вызволить пленных значит пойти на полное уничтожение. Зараженные одним набегом из пяти вампиров могли снести целую общину. Дай только повод.

Глава 5. Обряд

Усталость накрывает меня с головой, но первая ночь в шикарных покоях проходит в бреду. Мне снятся тревожные сны о попытках выбраться, и каждый раз я встречаюсь с мертвыми или вижу Кристофера, склонившегося надо мной с оскалом. Он смотрит сквозь меня, забыв о своем человеческом прошлом. Мужчина похож на дикого зверя: голоден, зол, глаза затуманены. А затем удар и нападение. Я просыпаюсь в холодном липком поту…

Темно. Сложно понять, который час. Наступило утро или все еще ночь?

Собрав волю в кулак, я поднимаюсь с кровати и пробую открыть дверь заколкой, согнутой в отмычку. Этим трюкам нас научил Дрейк. Но с местным замком справиться не удается.

Приходится вернуться в кровать. Но и в этот раз покой не снисходит на меня. Я все думаю о Кристофере. Наивно мечтаю о том, чтобы все это оказалось частью плана. Самые смелые фантазии рисуют наш побег прочь из особняка клана. Не в общину, а далеко-далеко…

Стук в дверь. Я не сразу понимаю, где нахожусь. Видимо, мне удалось уснуть, и в этот раз подниматься сложнее. А гость не ждет — открывает дверь без приглашения, затем включает свет.

— Долго же ты дрыхнешь. Давай вставай, уже непозволительно поздно.

До чего неприятный голос. Поведение зараженной начинает действовать на нервы. И Лора, будто нарочно, пытается добиться ответной реакции через грубость и хамство.

— Доброго утра, — протягиваю я.

— Для кого-то доброе, но точно не для меня!

Пока Лора ворчит, я поднимаюсь с постели и спокойно направляюсь в ванную. Принимаю душ, чищу зубы, умываюсь холодной водой. На мгновение кажется, будто сегодня обычный день из прошлого, где нет вампиров, выживания, палаток и убогих построек в общинах. Будто все происходящее — дурной сон.

Смотря в зеркало, я вижу уставшую девушку. Под глазами синяки, на бледном лице россыпь веснушек. После солнечного лета их стало больше. Губы сухие, искусанные от тревог. В голубых глазах тоска, отпечаток боли и поисков смысла. Ресницы и брови слегка выцвели, приобретая оттенок рыжины, но на фоне бледной кожи это выглядит даже неплохо. Я смогла бы сойти за нормальную, если не брать во внимание россыпь синяков и ссадин по телу. А еще бесконечное количество старых шрамов. Одни от падений, другие от труда.

Давненько я не смотрелась в хорошее зеркало. Забываю, как выглядит нынешняя Эмили. Уже не та девчонка двадцати с лишним лет. Однако есть и приятный момент — несмотря на долгий голод, я все еще не утратила своих женственных форм. Скудное питание только обточило их в нужных местах. Отлично, я хотя бы не подобие скелета.

Затем, словно тень, возникает воспоминание о Кристофере. Высокий, серьезный брюнет смотрит перед собой. Губ касается легкая улыбка. Он любит поджимать нижнюю губу и щурить глаза.

Я вижу его. Мужчина такой, как прежде, — одет в рабочую рубашку и местами потертую куртку. На щеке царапина, густые темные волосы слегка взлохмаченные. Мы вместе против целого мира. Живые и счастливые!

Я бы все отдала, чтобы быть с ним рядом. Но теперь Кристофер вампир.

— Ты утонула там? Поторапливайся! — Настойчиво подгоняет меня Лора. Она, точно ушат холодной воды, возвращает меня в реальность.

— Да, сейчас, — отвечаю громко и тише добавляю: — Черт бы тебя побрал.

Зараженная настойчиво дергает ручку, и я сдаюсь. Девушка одаривает меня сердитым взглядом. Затем вытаскивает за руку в комнату. Внутри царит настоящий хаос. Для чего-то простыни сброшены на пол, как и подушки. Так мне показывают отвращение к присутствию человека?

— Собирайся, Эмили. Ты должна выглядеть презентабельно перед Верховным. Он любит эстетику во всем. Особенно важен внешний вид.

— Мне нужно это надеть?

Подвенечное платье висит на самом видном месте, напоминая о том, что обряд с Кристофером не шутка. Все произойдет на самом деле.

— Хочешь пойти голой?

Поджав губы, я решаю не спорить и переодеваюсь прямо при Лоре. Подобное вызывает у нее усмешку, а мне все равно. Только когда требуется помощь с лентой, девушка подходит ко мне и подвязывает так, что воздуха в легких едва хватает.

— Я была права, у тебя нет никакого воспитания. Ты совершенная дикарка!

— Я надела платье. А как — разве это важно?

— Видеть тебя обнаженной не самое веселое занятие. Ладно, давай я приведу этот стог сена в порядок. У тебя ужасные волосы. Стыдно показаться на люди.

— Как скажешь. Это нужно вам, а не мне.

Незаинтересованность раздражает зараженную. Позабыв о своей силе и о хрупкости человека, девушка толкает меня к трюмо. Я ощутимо прикладываюсь локтем о стол, уронив половину косметики на пол. Блондинка ругается, упомянув чью-то мать, а после включает голову и ведет себя аккуратнее. За короткий срок Лоре удается сотворить магию.

Волнистые от природы волосы превращаются в струящийся водопад локонов, рассыпавшихся по плечам. Линию роста волос подчеркивает тика в цвет платья, инкрустированная бледно-розовыми камнями.

— Еще пара штрихов. У людей вечная проблема с цветом кожи.

Буквально двумя взмахами руки девушка умудряется придать уставшему лицу свежесть, словно не было никакой бессонной ночи. А еще проходится по синякам на руках, умело маскируя следы тяжелого существования на улице.

Глава 6. Новая жизнь

— Эми? — Меня зовут из темноты. — Эми, очнись.

Приятный голос. Знакомый. Он сильнее тьмы, в которой я пребываю. Глубокий вдох, я открываю глаза, щурясь от яркого дневного света. Крис рядом. Он склоняется надо мной, заботливо держит за руку и напряженно сжимает губы, не скрывая своей тревоги.

— Что произошло? Ох, я… Похоже, я потеряла сознание?

Звон в ушах. Я пытаюсь осторожно приподняться; неприятная боль расходится по телу, отчего из груди вырывается стон. Крис не позволяет мне встать.

— Эмили, подожди. Полежи немного, восстановись. Я побуду рядом.

— Хорошо, — спокойно сдаюсь.

Мужчина выглядит прежним. Возможно, так влияет дневной свет. Да, кожа все еще бледная, но в остальном он обычный человек, и я неприкрыто им любуюсь.

— Церемония закончилась?

— Да.

— И как? Все хорошо? Не помню, что было после чаши с кровью…

— Ты молодец, — Крис гладит мои волосы. — Церемония закончена. По традициям клана Веласкес, брак считается состоявшимся, а мы теперь официально супруги. И да, Верховный очень доволен тобой. Он ожидал страха, но не храбрости.

— А еще покорности, — добавляю с иронией. — Господи, я ведь в обморок грохнулась, разве это нормально?

Вампир смеется и спешит успокоить.

— Об этом не волнуйся. Ты впервые выпила кровь зараженного. Мы ожидали такого эффекта.

— Я выпила твою кровь, — поправляю вампира, —это важно. Я бы не стала, будь это кто другой…

Подо мной холодный каменный пол, дует легкий ветер, и даже птицы щебечут где-то вдалеке. Осмотревшись по сторонам, я вижу балконные перила, а за спиной новоиспеченного супруга возвышаются стеклянные двери зала церемоний. Хоть они и закрыты, оттуда все еще доносятся голоса вампиров.

— Не переживай о крови. С тобой все будет в порядке. Таким образом заразиться нельзя.

— Я не волнуюсь об этом. Чувствую себя хорошо, только голова болит немного. И все.

Крис потирает висок, и я замечаю на его руке повязку. Точно! Он ведь порезал руку! Тянусь, чтобы посмотреть ладонь парня, но тот резко ее отдергивает.

— Я хотела помочь.

— Не нужно, — сдавленно протестует вампир, — и в следующий раз так резко не приближайся. Я могу быть не готов…

— К чему?

— К тебе. Твоей близости. Прости, нужно время, чтобы привыкнуть к близости человека.

Предостережение не пугает, даже напротив, заставляет оценить и прочувствовать то короткое мгновение, когда мы оба сохраняем максимально короткую дистанцию между нами. И Крис не отстраняется. Он пересиливает себя, сохраняя внешнее спокойствие.

— Обо мне не беспокойся. Раны у зараженных быстро затягиваются, — вампир меняется в лице, на губах появляется улыбка, и он поднимается на ноги, подав мне руку. — Ты готова? Сможешь идти?

— Да. Я попробую.

Кристофер подтягивает меня к себе и обнимает за талию. Голова все еще кружится. Стоя так близко к вампиру, я не могу отвести от него глаз. В голову приходят совсем не деловые мысли. Запах Кристофера, его крепкие руки и взгляд сами по себе дурманят, будто хорошее вино. Еще немного, стоит всего раз неосторожно повернуться, наклониться — и мы коснемся друг друга губами. Жаль, что Кристофер, в отличие от меня, предельно собран.

— Как самочувствие? Становится лучше?

— Спасибо. Я как будто под легким дурманом.

— Так и должно быть, — смотрит мне в глаза вампир. — Потерпи, сейчас отведу тебя в комнату. Тебе нужно поесть и немного поспать.

Но тихо уйти не получается. Раздается резкий грохот открывающихся дверей. Из-за них появляется Джон и направляется в нашу сторону вальяжной походкой.

— Алоха! Чего вы тут? Уже очнулась?!

— Да. Она сильная, — бархатистым голосом отвечает Крис, прижимая меня к себе сильнее, будто пытаясь защитить, — нужно только отдохнуть.

— Сильная, вот уж точно! Я заметил это, когда она утянула от меня лестницу. Прямо перед носом, — хохочет бугай. — Там это… Верховный ушел. Попросить напомнить тебе, что очень хочет видеть Эми на праздничном ужине.

— Разумеется. Я приведу ее.

— Да, и… Слушай, будь осторожнее. На тебе лица нет. Кажется, будь твоя воля, ты бы нашему главному глотку порвал.

— Но ведь это не так, — как-то неубедительно парирует брюнет. Он явно согласен с другом.

— Мне можешь не рассказывать. Я же вижу, когда ты не в норме. А вот остальным…

— Джон, твои предположения звучат как нездоровая фантазия, — очевидно, Крис недоволен. Он злится, и Джон дает задний ход.

— Слушай, если я заметил, то и другим в глаза бросится. Теперь вы под присмотром, сам знаешь, — оправдывается здоровяк. — Не сердись, брат. Может, я стал подозрительным, не спорю, но предупредить обязан.

— Спасибо, — соглашается Крис, сменив гнев на милость, — но со мной правда все в порядке.

Вампир выглядит спокойным, однако некоторые детали действительно выдают в нем напряжение. Сведенные брови или ладонь, крепко сжимающая мою талию. Джон прав, даже я замечаю презрение Криса по отношению к происходящему.

Глава 7. Сближение

Меня ведут в зал, где празднуют вампиры. Лора очень постаралась, чтобы я сияла. Сейчас я даже чувствую себя иначе.

Звучит музыка. Узнаю скрипку и виолончель, а еще фортепиано. Настоящая услада для ушей меломана. В лагере я слушала только звук импровизированных барабанов от малыша Бена, а еще музыкальную шкатулку Клэр, и считала это вершиной музыкального счастья.

Приятный звук гармонично сочетается с дорогим убранством зала и не менее прекрасными гостями. Вампиры любят роскошь и заимствуют из прошлой, человеческой жизни, лучшее. Казалось бы, зараженным не нужен стол, но он стоит в центре комнаты — круговой, старинный, с пространством посередине в виде кольца. Зараженным не нужна еда, но и она присутствует. Одна часть гостей сидят, другие танцуют и ведут светские беседы. Но все замолкают, как только мы с Кристофером переступаем порог зала. Десятки хищников улыбаются, изображая приветливость и дружелюбие. А я не верю ни одному.

— Кристофер! — Голос Верховного эхом разлетается по залу. — Проходи, мой мальчик. Рад тебя видеть! Все это в вашу честь! Когда еще у нас состоится подобный праздник?

— Благодарю! Вы постарались на славу.

— И жду за это скорейшего выполнения условий!

Супруг держит меня за руку и сжимает ладонь крепче в тот момент, когда нас просят занять свои места у стола. Все выглядит как театральное представление, и мы оба часть этой игры.

Скатерть передо мной переливается золотой вышивкой. На ней все пестрит от количества живых цветов и декораций. Повсюду стоят напитки, бокалы, серебряные приборы, как будто кто-то будет ими пользоваться, кроме меня. Подано немного еды. Больше как фон к общему дизайнерскому замыслу, нежели как продукт питания.

Я обращаю внимание на графины, расставленные по всему периметру стола и наполненные жидкостью. Можно подумать, что это вино, — но нет. Нечто более плотное и густое наполняет бокалы присутствующих.

— Эми, угощайся, дорогая! — Хриплый голос из-за спины заставляет вздрогнуть. Боковым зрением замечаю, как напрягается Кристофер, отчего я очень несмело оборачиваюсь.

— Благодарю.

Мне подают бокал, и я его принимаю, стараясь не смотреть в глаза седовласому вампиру. А Верховный будто чувствует мою слабость. Он жестом отгоняет сидящего справа зараженного и присаживается на его место. Крис сидит слева и ведет себя настороженно. Он не отпускает мою руку. Сжимает так, что даже больно. И я понимаю почему: от главы клана исходит опасность. Неприятное чувство заставляет меня побледнеть.

— В твоем бокале вино. Я нашел отличного сомелье для нашего ужина. Представляешь? Тебе должен понравиться выбор. Оно французское, из Бордо. Попробуй, дитя. Не каждый день я стараюсь сделать приятное человеку.

Я делаю глоток, затем изгибаю губы в попытке улыбнуться. Сухой терпкий напиток обжигает горло с непривычки.

— Вина требуют терпения. Ты опробовала напиток, не прислушиваясь к ароматике, не всматриваясь в цвет, не чувствуя тела… А зря. Это ритуал. Почти так же дела обстоят и с кровью. Но за одним исключением — выдержка крови имеет обратное значение от выдержки вина.

— Я не люблю красное вино, — отвечаю сухо, — и вообще любое вино.

— О, так говорят все непосвященные. Но позже, распробовав терпкость танин, ощутив богатый аромат, кислотность и вкус, ты открываешь для себя новые грани восприятия. Со временем, не сразу, но почувствуешь разницу, — стеклянный взгляд пристально изучает меня. Он ловит каждую деталь в поведении, подмечает страх, волнение, неуверенность. Это сложно выдержать.

— Ты должен беречь ее, — обращается к Кристоферу Верховный, — второй такой нам не найти. Подумай только, она любит вкус крови, но не любит вино! В девушке заложен скрытый потенциал.

— Разумеется. Я буду рядом и стану заботиться о ней.

— Уверенности тебе не занимать. Так много запахов крови вокруг, но все они холодные. Ни один не сравнится с той, что течет в венах человека. Правда? Особенно так близко.

— К чему вы клоните?

— Я задумал серьезное дело, и оно не будет простым, — мужчина смотрит в глаза Кристофера с прищуром. — Ежедневная жажда и ограничения, Кристофер. Ты к этому готов? Секс и голод… Будет сложно.

— Сомневаетесь, что я справлюсь?

— Сомневаюсь, — тянет вампир, приближаясь настолько, что в любой момент может вонзиться зубами мне в шею.

— И ты любишь ее?

— Да, — сухо отрезает Кристофер, наблюдая за действиями Верховного. А вилка аж гнется в другой руке брюнета. — Вы знаете о нашей связи. Это непреодолимо.

— И ты вытерпишь жажду?

— Я не голодаю.

— Посмотрим… — ликует вампир, отстранившись от меня, — если потребуется помощь, ты всегда можешь положиться на меня. Но если убьешь нашу славную девочку, то я найду способ тебя наказать.

Седовласый достаточно грубо хватает прядь моих волос и втягивает носом запах, смакуя его.

— Изумительно пахнут люди. Сладко. Такой же запах будет у новорожденного дампира. Как у мамочки! Разве это не прекрасно, Эмили? Ты ведь хотела быть мамой?

Мне нечего ответить, и в этот раз я сверлю взглядом серо-черные глаза главы клана. Он наслаждается неловкостью момента, моим страхом и гневом. Ему нравится дразнить и молодого супруга. Общество Верховного начинает изрядно действовать на нервы, но спасает то, что мужчину кто-то настойчиво зовет. Тогда он дает знак, что подойдет, поднимается с места и перед уходом наклоняется между мной и мужем, добавив: — Я ожидаю скорейшего результата нашей сделки, голубки!

Глава 8. Правила

Раннее утро. Открываю глаза в мягкой постели, тут же осматриваюсь, смотрю с края кровати и не нахожу Криса. Я одна.

Прохладно и свежо. Комната в тусклом свете рассвета выглядит совершенно иначе. Теперь заметны царапины на полу и мебели. Краска на стенах давно потрескалась, а окна заросли слоем пыли. Под подоконником виднеются желтые подтеки от дождя. Сами же стекла в рамах исполосованы трещинами. Вот откуда сквозняк!

Поднявшись, первым делом направляюсь в ванну и умываюсь холодной водой. Собираю волосы на макушке и оборачиваюсь к свадебному платью, висящему на вешалке. Надевать его снова не хочется. Без макияжа и прически, созданными Лорой, я буду выглядеть нелепо. Лучше остаться той Эми, которую знает Крис.

Из одежды есть только футболка, в которой я провела ночь. Но разгуливать в этом по особняку — последнее дело. И тогда я решаюсь попытать удачи, заглянув в шкаф. Женской одежды нет, но имеется пара комплектов постельного белья, черная мужская кофта и брюки.

— Ладно, — выдыхаю я, — сойдет и это. Только внесем пару изменений.

Во-первых, рост. Кристофер высокий, больше метра девяноста, а во мне не больше ста шестидесяти пяти сантиметров. В былые времена хорошей и тихой жизни я постоянно пыталась похудеть. Носила сорок восьмой размер и отличалась пышными бедрами. Потом мечта сбылась, но превратно. О похудении в постапокалипсисе я не мечтала. Зато получила заветный сорок второй размер, а то и меньше. Нужно быть осторожной с желаниями. Они исполняются, и теперь я воюю за еду, довольствуясь малыми крохами более-менее съедобных консервов. А еще ношу обноски вместо модной одежды. Стройность в наше время не имеет никакого значения, куда важнее выносливость.

Ценности меняются в период выживания.

Брюки слишком длинные. Их можно завязать узлом за стопами. Я действую кардинально. Нахожу ножницы и укорачиваю под себя, а на талии потуже затягиваю кожаный ремень. Все готово и, судя по отражению в зеркале, выглядит неплохо.

Закончив с внешним видом, решаю обследовать территорию. Для начала окно. Оно ужасно грязное. Краска вспучилась и облупилась по всей поверхности дерева. Большое количество острых крошек осыпалось на пол и впивается в босые ноги.

Снаружи светает. Дует легкий ветер, раскачивая деревья. Впереди виднеется поляна. Возможно, тут отдыхают вампиры.

За окном решетка, но она выглядит хлипкой.

Интересно, пленные, проходящие обращение, не пытаются бежать? Но уходить через окно я и не думаю. Есть дверь. Она оказывается незапертой.

Зачем Кристофер оставил комнату открытой? Это жест доверия?

— Хорошо, — выдыхаю я, перебарывая себя. — Не выйду — не узнаю?

Опасаясь ловушки, я переступаю порог комнаты, словно минное поле. Босыми ногами касаюсь холодного цемента. Неприятно, но привычно. Вдалеке вижу мягкий теплый свет главного зала, а в другой стороне — холодная темнота. В голову приходит ужасная мысль: если Сару обратили, она должна быть где-то поблизости.

Прошло всего два дня. Девушка не могла так быстро справиться с недугом…. Крис упоминал о том, что все новообращенные находятся в старой части особняка, — значит, она здесь?

Я решаю проверить и ухожу в темноту. Но за дверьми стоит пронзительная тишина. Может, Сара спит?

— Сара! Сара…

Еще одна дверь, другая, третья, а дальше становится совсем темно. Не разобрать, что впереди. Воображение рисует ужасные картины: плесень, жучки или того хуже. В груди что-то сжимается от страха, как в тот день, когда мне довелось ползти по технической трубе. А еще это мерзкое ощущение леденящего ужаса от внезапной встречи с только что обращенным вампиром. Мне пока не доводилось видеть таких. Наверняка они безумны и ужасно голодны.

Запах сырости становится все навязчивей, под ногами влажно, наступать на это противно. Желудок скручивает, и тошнота подступает к горлу, особенно когда я вступаю во что-то склизкое и мягкое.

— Фу, ох! Нет-нет, это выше моих сил.

Шаг, еще другой.

— Сара?

Все еще тихо. Слышно только, как капает вода с потолка. Нащупываю справа стену, подхожу к ней и опускаюсь на корточки. В этот момент со стороны зала врубается яркий свет фонаря. Он направлен на лужи и быстро приближается. Открывается дверь в комнату, где я ночевала с Кристофером, затем резко захлопывается, и свет стремительно движется в мою сторону, пока и вовсе не обжигает глаза.

— Эми? Расселась! Почему я должна за тобой бегать?

Это Лора. И, судя по голосу, очень злая.

— Давай, вставай, замарашка. Выглядишь отвратительно! Что ты тут делаешь? Тоннель роешь?

— И тебе доброго утра. Не кричи так.

Зараженная хватает меня под локоть и тащит за собой. Она не церемонится.

— Где Крис? Какого черта вы устроили?!

— Я не знаю, где он, — сухо отвечаю я, высвободив руку. — Не свети мне в глаза. Я ничего не вижу.

— Да и черт с тобой, неженка, — Лора все-таки вырубает фонарь. — Пошли! Надо отвести тебя обратно, пока нам всем за это не прилетело. И где твое платье?

— В комнате. Сегодня ведь не день церемонии?

Глава 9. Вампир

Когда ты остаешься один в четырех стенах, без возможности скоротать время хотя бы за книгой, то начинаешь улавливать даже самые тихие звуки. И порой эти звуки становятся образами, пугающими и жестокими. Особенно в доме вампиров.

Сначала голоса и шаги были тихими, очень ненавязчивыми, и мне даже пришлось не двигаться, чтобы не потерять их среди остальных. А затем все изменилось. В комнате там, наверху, становится шумно. Теперь я слышу слова мольбы очень отчетливо. Там женщина. Одна, а может больше. Что-то происходит… Что-то очень нехорошее. Мольба переходит в крик, а затем гаснет… Только что произошла трагедия. Возможно, совершенно обычное дело для особняка Веласкес. Именно поэтому мне велено оставаться в комнате и ждать.

По коже бегут мурашки. Я много раз становилась свидетелем подобного, но мне всегда было от этого плохо. Я пряталась, как и многие. Царапала руки, мерзла, мокла под дождем, но точно не сидела в этот момент на роскошной кровати.

От осознания собственной никчемности ощущение, будто мышь выедает грудную клетку изнутри. Дышать тяжело. Но и не уйти никак…

Вновь раздается грохот. Да такой громкий, что я подбегаю к двери и блокирую ее стулом. Так себе спасение от вампиров, но хотя бы что-то.

Звуки затихают и более не повторяются. Наступает звенящая тишина. За окном стремительно темнеет. Серое, тяжелое небо вот-вот окропит землю дождем. Остатки желтой листвы загораются яркими вспышками, чтобы очень скоро поблекнуть и навсегда исчезнуть под снегом. Время для них выходит, как и для меня. Как только белое покрывало накроет землю, шансов уйти будет мало…

Я расположилась на подоконнике и сонливо кивала, наблюдая за горизонтом, когда заскрипел ключ в дверном замке. Хватает мгновения, чтобы подбежать к двери и отставить стул, вспомнив утреннее правило «Доверяй». Но вместо теплого приветствия вампир бросает в мою сторону хмурый взгляд. Не сказав ни слова, уходит в ванную комнату, оставив меня одну.

Кристофер включает воду и проводит там больше часа. Я же не нахожу себе места, мучаясь догадками.

Что-то случилось, а мое присутствие только усугубляет состояние парня. Но даже если я попытаюсь спросить — не ответит.

Дождь барабанит по стеклу. На темном фоне неба капли воды отражают свет люстры, играя бликами. Природа плачет, и моя душа вместе с ней.

Там, снаружи, холодно, мокро, но отчего-то так тянет в леса… Идти целую вечность по сырой земле, но быть свободной.

— Может, это моя последняя осень?

Звук воды затихает. Дверь открывается. Вампир выходит весь мокрый. Темные волосы взъерошены, на плечах полотенце, а одет бывший лидер только в черные штаны. Но самое странное — глаза. Они не просто черные, а звериные. Пугающие… От этого странного эффекта Кристофер сейчас мало походит на человека. Он будто бледная тень себя прежнего. Все такой же прекрасный, высокий, широкоплечий, но чужой…

— Как ты? — Спрашиваю я, перебарывая саму себя.

Вампир не отвечает. Застыл и смотрит в одну точку, сжимая рукой деревянное изголовье кровати.

— Я слышала крики. Что-то случилось?

— Каждый день что-то случается, — парирует он. — Надеюсь, ты не выходила?

— Нет. Я оставалась здесь.

— Хорошо.

— Я могу тебе как-то помочь?

— Нет.

Бесцветный пустой голос. Между нами пропасть — и я замолкаю. Дождь за окном все усиливается, рассыпается гроздьями от ветра по окну. Кажется, будто там ночь, но нет и четырех часов дня.

Мы молчим, оставаясь в одной комнате по разные стороны друг от друга. Кристофер достает из шкафа драную футболку черного цвета и натягивает ее себе на шею, затем просовывает руки и сбрасывает к талии. Сейчас с небрежно взъерошенными волосами и в простой одежде мужчина становится прежним, тем самым человеком, которого я когда-то знала.

— Вечером зайдет Лора, — нарушает тишину Крис, — принесет тебе подходящую одежду, чтобы у тебя было из чего выбрать без дальнейшего ее присутствия.

— Спасибо, — отвечаю я, не продолжив диалог.

Вампир все еще не оборачивается ко мне. Он садится на кровать, опустив лицо на ладони. Его и без того бледная кожа становится совсем белой. Это чертовски пугает. Мне сложно удержать себя от попытки помочь Кристоферу. Но именно мое присутствие не дает ему прийти в себя. Понимая это, я решаю спрятаться в ванной комнате. Закрываюсь на щеколду, включаю воду, предварительно насыпав в ванну ароматной соли, и делаю глубокий вдох, собрав волосы в руке. На крючке висит халат. Отлично, ведь сменной одежды я не прихватила. Вообще не уверена, что у меня что-то здесь есть.

Ни о чем не подозревая, я собираюсь снять с себя белое платье, чтобы понежиться в воде и обо всем забыть. Вот только не выходит. Опустив взгляд к корзине для белья, я замечаю небрежно брошенную одежду супруга. Черная рубашка лежит поверх белой футболки, и та забрызгана кровью. Пятна свежие, мокрые, большие.

Вот почему он так быстро скрылся в ванной! Чтобы я ничего не заметила!

— Значит, Крис охотился...

Я сажусь на пол, смотрю в сторону корзины и тянусь руками к футболке. Пятна крови уродливыми формами рисуют в воображении события часовой давности. Крик той женщины, борьба и тишина… Вот она, реальность Серебряного особняка. Мне не по себе оттого, что Крис только что мог участвовать в массовом убийстве. Я знаю, кто он, но сложно принять действительность. Сложно смириться, особенно когда любишь…

Глава 10: Побег

Ночь проходит как в тумане, а утром просыпаюсь одна. Лора не приходит, как и Крис. Я жду его с первой зари, просидев у окна много времени. Но вампир появился намного позднее. К тому времени я успеваю прогуляться на кухню, услышать в свой адрес пару замечаний от бывалых недовольных вампиров и отведать вкуснейшей овсяной каши на молоке.

Кристофер не упоминает о вчерашнем поцелуе, однако позволяет себе обнять меня. Между нами,что-то меняется, появляется больше доверия на каком-то интуитивном уровне.

— Чувствуй себя как дома. Не сиди в комнате подолгу, ты не затворница. Если хочешь, можешь прогуляться в саду, но до ворот. Дальше не заходи.

— Помню. А по особняку я уже прогулялась. Не обошлось без недовольства.

— Такое будет. Привыкнут и они, и ты.

— Быстрее бы.

Кристофер улыбается, а брови чуть сведены. Его тревогу не скрыть. Он все еще не доверяет своим соратникам, пусть и пытается научиться этому.

Вампир переоделся в черный лонгслив и коричневую потертую кожанку. Темные штаны, тяжелые ботинки, обрезанные перчатки и рюкзак на плече указывают на то, что Кристофер отправится в пешую разведку. Мужчина выглядит почти как раньше, но дорогая одежда клана придает ему лоска. Даже в рабочих вещах в нем можно разглядеть аристократа.

— Вернусь сегодня или завтра. Не жди у окна, отдыхай. И не забывай о питании. На кухне есть все необходимое. Если захочешь, могу организовать доставку блюд, все для тебя приготовят, по заказу.

— Нет, разберусь сама. Не переживай, о питании я не забуду.

— Вот и отлично!

Я стою у стены, наблюдая, как вампир в спешке кидает вещи в сумку, а в коридорах уже слышен громкий голос Джона.

— Там, похоже, за тобой идут, — указываю на дверь, и она тут же распахивается. Хорошо не с ноги.

В комнату не входит, а влетает здоровяк. Бугай приветствует Криса и не замечает моего присутствия.

— А где женушка?

— Я здесь! — Машу рукой, и тот салютует в ответ.

— Прости, не заметил. Ты мелковата.

Комплексов по поводу роста у меня никогда не было, но теперь наверняка появятся.

— Она идет с нами?

— Что?

Я стою в растерянности. Парни смеются.

— Заканчивай донимать Эмили, она еще не привыкла к твоим шуточкам.

— Я даже не начинал! — Отмахивается Джон. — Ладно, умываю руки. Ну что, собрался?

— Да, идем!

Крис передает другу рацию, и оба направляются к двери. И когда первый вампир выходит, супруг у самого порога хватает меня за воротник и рывком тянет к себе. Успеваю только охнуть, ощутив влажные губы вампира на своих губах. Короткий поцелуй, улыбка, обнажающая клыки, и Кристофер исчезает в коридоре. Я выглядываю следом, брюнет пятится, как мальчишка, улыбается и машет рукой со словами: «Не скучай».

Как теперь не скучать? Это невозможно.

Несмотря на непривычную обстановку, день без Кристофера проходит спокойно. Я следую совету не сидеть в комнате и даю ногам размяться, прогуливаясь по коридорам особняка. Вопреки требованиям Лоры не пугать местных безвкусицей, надеваю джинсы и удобную обувь. Волосы собираю на затылке в тугой хвост. Внешний облик обычного человека приходится не по душе некоторым вампирам, которых я встречаю. Думаю, подобная одежда навевает неприятные воспоминания о прошлой утраченной жизни.

Как обещал Крис, меня никто не трогает, не оскорбляет и мне не угрожают. Максимум поворчат, но уже за спиной.

Серебряный особняк живет тихо. Мало кто появляется в коридорах до полудня. Но после все оживает, будто кто-то нажал на кнопку, открывающую аристократам двери. Вампиры собираются в холле, громко разговаривают, обмениваются любезностями, а после направляются вверх по лестнице на третий этаж.

Именно оттуда, ровно как в прошлый раз, доносятся звуки ударов, хохот и пронзительные крики, от которых кровь стынет в жилах.

На сей раз я не могу уйти к себе. Хочется сбежать, но не в комнату, а прочь. Я не могу этого сделать сейчас. Обещала ведь Кристоферу остаться и ждать его. Быть послушной и доверять.

Эти звуки становятся громче. Я стою у лестницы, вцепившись ладонями в перила. Едва сдерживаюсь, чтобы не подняться и не посмотреть, что же происходит и как туда попадают люди? Кто они? Пленные? Где их держат?

А для чего — понятно. Кровавый обед…

Вдруг там Сара? Эта мысль действует как спусковой крючок. Я поднимаюсь на несколько ступеней выше, затем еще, но громкие крики пугают. Я торможу. Нет. Нельзя. Кристофер просил меня — нет, требовал! — Соблюдать правила. Даже если Сара там, мне не справиться с армией вампиров. Скрипя зубами, я сдаюсь, присев на лестнице.

Все стихает через четверть часа. Двери открываются. Сверху доносятся голоса. Оставаться и показываться на глаза аристократам нельзя. Надо уходить. Спустившись, я поворачиваю в один из коридоров и нос к носу сталкиваюсь с двумя вампирами в красных робах. Мужчина и женщина, бледные, точно бумага, идут с ведрами, средствами для уборки и цветными тряпками к залу.