Жрица острова Рей.

Пролог

Пролог

Этот вечер таил в себе много тайн. Хотя бы потому, что включал в себя единение природы и тишины ветра, а так же гула болот, покрытых ряской и окруженных брусничниками и клюквой.

На болоте сидела странная птица. Она раскачивалась на ветке поникшей над водой березы и гортанно кричала о чем-то своем, птичьем. Ее оперение было подобно морским переливам, с зеленоватыми отсветами, отчего она очень гармонировала с болотной, мертвой водой.

- Это птица-Юрта, - сказал невысокий мужичок с бородкой, в старых холщовых штанах и протертой куртке, которая впитала в себя пыль дорог и пот от тяжелой работы.

- Эта та, которая приносит дурные вести? – испуганно спросила девушка, находившаяся рядом с ним.

Девушка была светловолосой, зеленоглазой, с кожей цвета молока.

- Она приносит не дурные вести, а просто вести. Говорят, что если она захочет, то откроет тебе главную тайну твоего рождения. Твое предназначение, смысл твоей жизни.

- А что для этого нужно? – спросила девушка, уже не с испугом, а с интересом поглядывая на птицу.

- Не знаю. Деревенские, те, которые из старожилов, поговаривали, что ей нужен подарок.

- Подарок? А что она хочет?

- Ох, ну, может, прядь твоих прекрасных пшеничных волос ей подойдет? А нет, так и нет у нас ничего. А вообще, не трогала бы ты птицу Юрта, Мира. Слыхал я, что не каждый свое-то предназначение вынести может.

Но Мира, племянница Егора, что был ее провожатым в лес за клюквой, уже загорелась узнать свою судьбу. Она отвязала небольшой костяной нож от расшитого цветными нитками пояса, выбрала прядь у виска и с решительностью отрезала ее.

Пшеничная прядь осталась в руке.

- Птица Юрта! – зашептала Мира, - Птица Юрта, прими мой дар и открой мне судьбу мою, коли будет так угодно тебе. – Девушка опустилась на колени перед птицей и протянула в раскрытой ладони прядь волос, не надеясь на чудо.

Но птица, словно, действительно услышала ее, издав низкий птичий вскрик, она подлетела и выхватила золотистым клювом дар с ладони Миры.

Девушка ойкнула и в испуге поднялась. Однако то, что предстало перед ее глазами….

Душераздирающий крик пронзил тишину и покой леса. У ног Миры, под высокой сосной лежало изуродованное тело дяди Егора. На нем, словно птица Преисподней, сидела птица Юрта и выклевывала куски мяса из его и так растерзанной плоти. Рядом с птицей стоял высокий человек или нечеловек, с крыльями, словно сокола крыльями, за спиной. В темных одеждах и в капюшоне, скрывающим его лицо, он напоминал Мире самого страшного персонажа всех страшилок и деревенских баек. Он напоминал Мире смерть.

Она еще раз закричала, от ужаса закрыв потом ладонями лицо. Но человек лишь усмехнулся.

- Время пришло.

Глава первая

Глава первая. О том, как нелегко на свете жить бедным, обездоленным и мне.

Я, Хельга Алексеевна Рю, урожденная купеческая дочка, родилась отнюдь не с серебряной ложкой во рту. Мой рок был труд, и беспрекословное подчинение строгим правилам большой семьи, где, как говорится, клювом щелкать нельзя. Помимо меня у мамы и папы, то ли на радость, а то ли на горе, родилось еще семь дочек, и каждая хоть в чем-нибудь меня обошла. Самая старшая, и самая любимая в семье, Юлия, двадцати семи лет отроду, была, хвала небесам, уже три года как замужем, хотя, сказать, что ей шибко с этим делом повезло – не могу. Муж ее служил в королевской дружине и все время был в разъездах, отчего на время дальних и не очень походов его, Юлия перебиралась на житье в отчий дом.

Следующая по старшинству дочь – Марта, была невыносимой занудой, ну то есть, умница, прилежница, усидчивая девочка и так далее и тому подобное. Можете представить каково на ее фоне было всю жизнь мне, у которой все вечно валилось из рук, а терпения не хватало даже на то, чтобы вышить самый примитивный рисунок на подушке. Далее по списку шли неразлучные веселушки-хохотушки Тина и Дина, погодки. Следующими за ними родилась самая умная Лилит, а за ней, погибшая прошлым летом, Мира. Какими горькими слезами я рыдала тогда. Мира пошла за клюквой с нашим дядей Егором, но они так и не вернулись, навсегда сгинув в проклятом болоте. Если честно, то больше всех я любила Миру из сестер. Она была какая-то нереальная, чудесная, будто из сказки. Она, хоть и была старше меня на три года, двадцати двух лет, никогда не ругала меня за шалости и лишь всегда поддерживала. А по ночам мы долго шептались и всяких странностях и тайнах, о любви, конечно же, и о том, как хорошо бы было перебраться вдвоем куда-нибудь из нашего старенького села Нижние Лопухи. В общем, ну его, вспоминать плохое, что когда-то было очень хорошим. Следующая по возрасту была, разумеется я, Хельга Рю – Хельга Хрю, ну а за мной родилась мелкая Полина, но разница между нами всегда была, как мне казалось, огромной, целых одиннадцать лет. С учетом того, что мне сейчас девятнадцать, то можно предположить, что ей восемь. Самый срок для шалостей, но Полька, как оказалось, растет во всем в нашу мать, Василику, а значит и в Марту. Без комментариев.

Мой отец – Алекс Рю, был просто кошмар какой хороший. Хотя поговаривают, что в юности он еще как погулял. Ну, в хорошем смысле. Потом вроде как растерял друзей детства и гуляния, но приобрел любовь к природе, погоде и долгим философствованиям при луне со своей женой Василикой Туманной. Вообще, и у матери, и у отца были достаточно необычные для наших краев фамилии. И если с фамилией мамы было хоть кое-что, но понятно ( фамилии типа Туманный, Озерный, Лесной, Болотный давались обычно друидам, а моя мама была на четверть друид), то с фамилией отца было известно, что Рю – это просто слог, нота или ромашка его знает что. Ни откуда она, ни кому давалась, ничего не понятно. А самое главное, что мой отец и сам не знал, откуда он пришел и откуда родом. Кто-то нашел его, маленького, пищащего в корзинке на дороге и отдал в сиротский дом, где он, кстати, и познакомился с моей мамой. Она тоже росла без родителей. Ее в младенчестве отдала в приют бабушка, осознававшая безысходность приближающейся смерти. Ну вот так.

В общем, наверное, можно было и закончить рассказывать о моих чудесных родственниках и представить во что выливается обычно жизнь многодетной семьи, но не сказать про моего троюродного дедушку по маминой линии я просто не могу. Он свалился к нам на голову, когда мне было шесть лет и облагодетельствовал подарками в виде хромой лошади Юлы и пары разношенных женских черевичек сорок второго размера. Где он их вырыл, ума не приложу. Ну, в общем, сказал, что всю жизнь искал мою маму, родную кровинушку и нашел только сейчас, под старость лет, когда его замучили подагра и беленькая, хватил десятый инсульт, отнялась левая нога, рот перекосило, а зубы выбили враги. В общем, дедок у нас тот еще. И самое главное, на меня с детства взъелся. Чуть что – так это Хельга! Сил моих больше нет. Если честно, то и сейчас он на меня уже стучит матушке. Верно, ведь я брала кататься Кинзу в поле! А Кинза – эта наша самая красивая лошадь, которую Алекс Рю уже приготовил отдать на торги. Начистил, намаслил, хвост и гриву причесал. Ну как не прокатиться на такой красотке?!

- Хееееельга! – донеслось откуда-то из дальней комнаты.

Я спешно захлопнула дверь в свою комнату и забилась дохлой мышью под кровать, дыша через раз, боясь себя выдать.

- Хельга, где ты?! – это пришла матушка, со скрипом распахнув дверь и выглядывая меня за всеми углами.

Я заткнула себе нос ладонью и раздула щеки как у хомяка, чтобы воздуха подольше хватило.

- Хельга, если ты под кроватью, то вылезай, я не буду тебя ругать.

Ага, так я дура и поверила! Уже сто раз сие прокатывало, чтобы меня выманить. Не сейчас, маменька! Сегодня не твой день и троюродного дедули. Я его сиплое дыхание, отдающее селедкой и табаком, даже здесь под кроватью чую. Буээээ.

- Хельга. Если ты вылезешь, отец возьмет тебя на ярмарку, продавать Кинзу. Он знает, что у тебя нюх на покупателей.

Удар под дых. Пришлось вылезать. Страх как хотелось на ярмарку. Там всегда было где разгуляться. И малиновые леденцы-петушки там, и запах горячих пончиков, политых шоколадом и тертыми грецким орехами, и музыка от цыганских пестрых вагончиков, и пестрые ленты, и светящиеся фонарики… Но самое главное, что там были маги! Настоящие маги показывали всякие уловки и трюки, жонглировали огнями и создавали причудливых двойников! От этого я не могла отказаться.

- Хельга, я так и знала, что ты там! Как тебе не стыдно, ведь тебе уже не пять лет. Вон, Ромаха к тебе сватается уже второй год, так бы и отдала, коли ума и проку в тебе было для совместной жизни! А то даже и стыдно станет, как выяснятся все огрехи твоего характера.

Глава вторая

Глава вторая. Болото.

Но верхом мне ехать пришлось недолго. Едва я въехала за границы полей Залесья, которые обычно засаживались пшеницей и рожью, началась полоса дикого леса. Дикий лес славился своими ягодами, комарами и, к несчастью, болотами. Я уже костерила себя почем зря, вспомнив по дороге и об оставленном отце и о том, что давно упустила Юрту из виду, запомнив лишь то, что летела она на Восток. Я так же вспомнила, что болота – это одно из самых опасных мест королевства и водятся там отнюдь не белые и пушистые зайчики и ежики, как любила фантазировать моя мелкая сестричка Полина. Мужики из соседних с болотами деревень говаривали, что там видели оборотня.

Последняя жилая деревня перед болотами осталась далеко позади за частым бревенчатым частоколом. Вечерело, и сумрак постепенно окутывал все вокруг, а в лесу над болотами начинал клубиться густой туман.

Я поежилась, а Кинза предупреждающе заржала. Сунуться сейчас в лес? Или потратить весь вечер и вернуться в ближайшую деревню на ночлег? Я всерьез задумалась. Хотелось быстрее найти Миру, но страх был и мне ведом. Я постояла немного и посмотрела еще раз внимательно на лес. Но стоило мне только сделать шаг навстречу туманной тьме, как оттуда раздался приглушенный рык. У меня сердце в пятки ушло.

- Да ну нафиг, Кинза! Возвращаемся! – сказала я лошадке и дернула за поводья, разворачивая животное в сторону оставленной деревни. – Поедим, поспим, баек послушаем, отцу весточку пошлем – и в дорогу! – решила я.

А вы что думали, я в эту дрянь полезу и в тьму, и к оборотням на ужин? Я не супергерой, господа и мне нужен проводник. Я же ж сдохну в одиночестве!

По поводу того как я сочиняла письмо отцу – отдельная песня. Я долго не могла придумать с чего начать. “Привет, добрый отче, я увидела как мою мертвую сестру Миру, уносит птица Юрта. Пока. Целую в щечку, ушла за ними. Куда – не ведаю, но, наверное на Восток. Завтра выдвигаюсь в лес к оборотням.

Зы: Твоя дочь Хельга. С нежностью и теплом”.

Я перечитала, погрызла некогда бывшее пушистым гусиное перышко, скомкала лист выпрошенной у хозяйки моего ночлега, бумаги и решила написать проще:

“Со мной все хорошо. Путешествую. Хельга”.

Зная мой характер, я вполне была готова в любую минуту слинять из дома на вольные хлеба, так что искать меня вряд ли будут. Да и лишний рот пропал, с деньгами у отца в последнее время было не очень-то, всех прокормить было сложно.

В дверь маленькой комнатки, освещенной чадящей лучиной, вошла Орана, высокая худая женщина, черноволосая, в пестром платке-накидке, хозяйка дома, приютившая меня за пару медяков на ночь.

- Я принесла тебе молока. Поставлю на тумбочку. – Сказала она и поставила крынку.

Я благодарно кивнула и побыстрей взяла в руки благодатный сосуд.

Он был теплый, пах печкой и луговыми травами. Я чуть ли что не замурлыкала.

- Очень вкусно!

Орана мягко улыбнулась.

- Пей на здоровье! У меня еще пирог поспевает с малиной. Принесу через полчаса.

- Спасибо огромное… Но, Вы так добры ко мне…Почему? Молоко и пирог, ужином накормили, за каких-то два медяка? – удивилась я, принимая вскоре очередную порцию угощенья.

- Ох, дочка. Ты мне очень напомнила одну девушку. Правда, ты маленькая, да черненькая, глазки зеленые вон какие живые…. Та девушка другая была. Но что-то в ней мне кажется знакомым в тебе.

Я пожала плечами. Мало ли заходит сюда похожих женщин да девушек.

- А почему такая доброта ко мне?

- Мне ее жаль было. Она грустная была, да человек при ней был. Страшный. Весь в черной одеже, не разговорчив, а как в глаза посмотрит, то аж мурашки по коже. А девушка бледная как мел… И птица с ними была. Тоже не наша. Юрта, кажется, ее называют.

Я остолбенела и чуть не подавилась только что принесенным пирогом…

- Девушка тонкая да светлая была?

Орана кивнула.

- А на щеке на левой родинка?

Опять кивок.

- Это Мира! – воскликнула я. – Это была моя сестра! Расскажите мне все!

***

- Была ночь, осень, я готовила кашу на утро, возилась у печки. Вдруг раздался стук и тихий такой голосок, будто плачет кто-то. Я перепугалась да вышла во двор, а там птица эта страшенная. На заборе сидит, да крыльями своими пестрыми машет. А у калитки никого.

Воротилась, значит. А стук опять. Второй раз вышла. Двое стоят. Мужчина в плаще и девушка к нему жмется, худенькая, страсть какая!

- Как величать вас, гости дорогие? – спросила я.

Да только гости молчат. Девушка только сказала: “Он не говорит имени. А я свое не помню. Ночлега просим”.

Заплатили много, пришлось пустить. Что уж там у них произошло, что такие они ко мне попали, не знаю. Но, думаю, на всю жизнь запомню. И только забываться стало, как тут ты.

- А птица?

- А что птица, с ними улетела, с утра рано они собрались да ушли.

-В сторону леса?

- Туда… Тут и идти больше некуда, только в болота эти жуткие.

В общем, информация к размышлению у меня появилась. С утра я поблагодарила женщину за ночлег и рассказы и стала думать о том, как мне пройти через лес с, так сказать, минимальными потерями для собственной хрупкой и девственной психики.

Как я успела выведать, проводника в селе не водилось.

Вздохнув, я отвязала мирно жующую горсть овса Кинзу, взяла ее в повод и направилась в самую чащу леса. Своего я, кстати говорят, добилась – два часа шатания по болотам в лесу с конем в поводу и вуаля! Вы заблудились!

- Ауууууууууууу!

Без ответа.

- Ауууууууууууууууууууу!

Молчание.

- Люююююдиииии дооообрыыыые!

Ноль внимания.

Глава третья

Знаете, ночь в лесу занятие мало приятное. Особенно, когда ты жмешься к костру, а вокруг тебя собираются тысячи светящихся глаз. А затем раздается вой.

Я ошалело стянула из костра горящую головешку и кинула в сторону глаз. Задушенный писк, и на время все стихло. Я грела руки у огня и дрожала то ли от ужаса, то ли от холода и поглядывала на заметно нервничающую привязанную рядом Кинзу.

Интересно – думала я, - они съедят сначала лошадь или меня?

Горящие глаза через час появились снова. Теперь их было больше. И они были ближе. А костер у меня почти потух, так как за хворостом выбегать от света я не решалась даже когда никого не было. Я знала, что они где-то рядом.

- Кыш! – слабо пискнула я и взмахнула головней. На этот раз этот трюк не прошел.

Это были существа, отдаленно напоминавшие очень крупных волков. Шерсть их была свалявшейся, с прилипшей сухой листвой, веточками и паутиной. Из пасти стекала кровавая пенистая слюна. Я отметила, что среди плотно подступившего ко мне зверья явно прослеживался один лидер – вожак. Он как-то обособленно держался впереди всех, словно вел за собой. Вот еще один шаг. Я уже слышала как животное хрипло дышит.

- Ну все, конец мне. Ладно, была не была! – я крутанула кольцо с рубином на пальце.

Ничего не произошло! Замечательно! Черт меня обманул, чего и следовало ожидать от нечисти. Я грустно посмотрела на вожака и уже шагнула вперед, покорившись своей горькой участи быть ужином для блохастой псины, как вожак вдруг склонив голову припал к земле. А затем, поднявшись вновь и посмотрев на меня желтыми звериными глазами, заговорил.

- Мы пришли приветствовать будущую Владычицу Леса!

Тут у меня челюсть и отпала. Я думала, что меня схарчить хотят, а они приветствовать кого-то пришли. Владычицу леса, это кого?

- Меня зовут Фафнир! Я Альфа нашей стаи волкодлаков! Если вдруг тебе нужна будет наша помощь, мы готовы всегда прийти и сражаться на твоей стороне!

Так. Стоп. Это я что ли владычица леса? И чего мне делать-то теперь? А что ответить?

- Эээ… Я тоже приветствую Вас и вашу дорогую команду, эээ.. Фафнир. Спасибо за предложение помощи и если на то уж пошло, то не могли бы вы проводить меня хотя бы до хутора. А то вы и сами то меня напугали, боюсь, что здесь не безопасно!

Волк кивнул и сверкнул золотом глаз.

- Ты права, путница. Здесь далеко не все на твоей стороне. Есть и другие. Злые. Они несут в себе погибель, так как не имеют разума. Но их ты можешь не страшиться. Мы проводим тебя. Можешь не опасаться за свою жизнь.

Я благодарно поклонилась и поспешила взять Кинзу и двинуться к хутору, пока волки не передумали подработать в качестве моей охраны.

Мы шли на удивление быстро. И хутор уже к вечеру следующего дня показался на горизонте. Все это время я ощущала незримое присутствие какой-то чужой, страшной и дикой силы, слышала шуршание кустов и деревьев. Волки выполняли свое обещание и постепенно я расслабилась и очнулась лишь тогда, когда Фафнир откланялся и свалил с ребятами назад, завывая от радости, что больше не нужно таскаться за мной по пятам.

“Хутор” – был одиноким домишкой, стоящим прямо посреди леса, на небольшой полянке, усыпанной земляникой и грибами. Я радостно опустилась на колени, отправляя сладкие ягодки себе в рот, а потом и вовсе растянулась на траве, запрокинув голову и любуясь ясным небом и розовыми облачками на нем. Одно было похоже на плюшевого зайчика застывшего в прыжке, другое на грозное лицо одноглазого великана. Я готова была уже, зевнув, заснуть прямо здесь на земле, как рядом где-то послышалось недовольное шипение, и я подскочила, словно ужаленная.

- Змея! – в ужасе взвизгнула я, увидев как длинная черно-серая лента уже раскрыла свою клыкастую пасть.

Я кинулась опрометью к дому и дернула ручку. Но нет! Закрыто! К счастью, я обернулась и поняла, что от преследования ядовитым пресмыкающимся я уже избавлена. Я пожурила себя за то, что сразу не пошла к дому, я чуть не заснула на траве. Как теперь его открыть?

Я постучала. А вдруг кто откроет?

Не открыли. Тогда я решилась на самое страшное – на использование чертовой магии. Должна же быть от нее хоть какая-то польза!

- Отворись! – грозно сказала я.

Дом содрогнулся, заскрипел и развалился. Распахнутая дверь вместе с косяком валялась рядом.

- Ой. – прошептала я.

Неизвестно, сколько бы я так просидела, если бы не этот озорной мальчишка.

Он был мал, вихраст, довольно скромно одет в красную рубаху и штанины. И зол. Очень зол.

- Ты! – крикнул он, тыча в меня пальцем и кинувшись ко мне.

Я от страха закрылась руками, а затем взлетела в воздух и зависла там, метрах в трех над землей. Наверное, опять черт начудил!

- Ты! Ты развалила мой дом! – кричал он, подпрыгивая и пытаясь достать меня за правый башмак, но не доставал и от этого сильнее злился.

- Это не я! – оправдывалась я. Оправдания никогда мне не давались легко. – Это все заклинание! Вернее черт! Вернее, птица Юрта! – голосила я, параллельно размышляя над тем, удастся ли мне так же легко спуститься вниз, как и взлететь в воздух?

Висела я там, прямо сказать, не ахти как умело. Со стороны, наверное, казалось, что кто-то просто подвесил меня за шкирку, а я болтаю руками и ногами, стараясь освободиться.

- Да мне хоть сам Леший! Ты знаешь, сколько времени моя семья потратила на то, чтобы возвести этот дом? А удержать? А скрыть от глаз таких вот бездарей как ты?! Не умея обращаться с магией не лезь туда, куда не просят! – он все еще сердился, но я поняла, что убивать меня сегодня, наверное, не будут.

Тело само опустилось вниз, и я больно оцарапала руку, плюхнувшись прямо задом на куст дикого шиповника.

- Ага! Спустилась! – мальчишка кинулся ко мне, но я снова закрылась руками, и он отчего-то сжалился.

Глава четвертая

***

Мне снился странный сон. Будто иду я по лугу, цветущему, ароматному, словно мед. Иду вся в одеждах белых, золотых и розовых. А навстречу мне идет нечто. Тень? Не знаю. Тянет ко мне свои призрачные руки. И голос, словно бархат в ночи шепчет.

- Подойди ко мне….

Я словно завороженная подхожу. Тень обволакивает словно теплый плед, а я различаю дыхание, щекочущее ухо. Улыбаюсь и пытаюсь выбраться из дымки.

- Запах цветов и огня… И запах моря. Ты проделала долгий путь… Или же он тебе предстоит… - и снова этот шепот, пробирающий до мурашек.

- Я…. Я иду за сестрой!

- Твоя сестра слаба. Но я увидел, что за ней идет кто-то, кто сильнее.

Я отшатнулась, словно от кошмара.

- Что ты? Кто ты? Я… Я ничего не понимаю!

Но тень лишь мягко засмеялась.

- Ты умеешь играть в шахматы, Хельга Рю?

Я с сожалением качаю головой.

- Не умею!

- Хммм…. А умеешь ли ты танцевать?

- Тоже не умею!

- А вот твоя сестра….

- Моя сестра все умеет! Она вообще лучше всех на свете! И если ты ее хоть пальцем тронешь… Если с ее головы упадет хоть волосок….

- Ммммм… Сестра лучше всех на свете… Мне кажется, я знаю, кто все же лучше нее…

Я растерянно посмотрела в клубящуюся тьму.

- Я имею ввиду тебя, Хельга. Ты же уже идешь ко мне?

- Я иду за своей сестрой! – с негодованием ответила я.

- Ты идешь за своей сестрой….ко мне. – Тьма опять мягко засмеялась, а затем и вовсе пропала.

***

Кровь друида спасла наши головы. Здесь очень настороженно относились к нечисти, зато очень ценили родственные связи. Именно поэтому я проснулась сегодня в комнате, на удобной перине, сотканной словно из тончайшей паутины, отряхивая остатки кошмарного сна, а не в камере для временного содержания подозрительных личностей.

Нас поселили в одном из гостиничных домиков, расположенных прямо на деревьях. Друиды всегда стараются быть ближе к природе. Оказалось, что этот домик содержит моя двоюродная тетка, которая сразу обнаружила во мне родственницу и теперь старалась показать как можно более радушный прием. И хотя за ужином она выпытала и так всю информацию обо мне и о семье какую только можно, сейчас с утра она продолжила допрос.

Я отбивалась как могла, Максимка же просто жевал восхитительные оладьи, не отвлекаясь, так сказать, на посторонние мелочи.

- Значит, Василика Туманная выбрала себе в мужья этого господина с фамилией Рю?

- Ну, они познакомились в сиротском приюте…

- Интересно, просто ужас как интересно…. – продолжала тетка-друидша. – А ты решила стать невестой нечисти, чтобы спасти сестру?

- Да… И тогда я смогу освободиться от обещания. Скажите, а Вы что-нибудь знаете про этот народ? Про О.Рей, если быть точнее.

Тетка заулыбалась, довольная тем, что ее о чем-то спросили.

- Народ тот страшный, что и говорить. Знаю, что приезжали пару раз от них гонцы. Да и что на престол у них молодой князь взошел. Он с нами пытался торговые пути наладить, да только у них за все принято не монетой, а эмоциями платить, да магией. Они же ж того, вампиры энергетические. Да и про птичку Юрта знаю. Кровожадное животное, до жути. Как такое зверье-то держат!

Я поежилась.

- Была бы возможность связаться с сестрой… Увидеть ее.

- Ну, уж с этим помочь не могу. А вот поболтать всегда готова! Кстати, сходили бы, осмотрелись у нас с Максимкой. Местная достопримечательность у нас – это “Сад вечных деревьев”.

Посовещавшись, мы с Максимильяном решили, что нам просто необходимы несколько минут заслуженного отдыха. Поэтому решено было идти смотреть на сад. И было на что! Во-первых, начну с простого. Само друидское поселение было очень необычным. И то, чего я не заметила вчера, открылось мне с лихвой сегодня. Сами дома были сделаны прямо на деревьях из какого-то неизвестного мне материала.

- Из чего сделаны ваши дома? – поинтересовалась я у одного симпатичного зеленоволосого друида, прогуливающегося по узенькой дорожке.

Тот удивленно приподнял бровь, сначала не понимая, отчего я могла задать такой вопрос. А затем широко улыбнулся, видимо, поняв, что мы не местные.

- Это чешуя священного змея! Он щедро делится с нами, потому что мы оберегаем его и приносим ему подношения. Из этой чешуи у нас построено все. Она очень прочна, сохраняет тепло и, к тому же, так замечательно блестит!

И правда, чешуя блестела очень красиво, переливаясь на солнце всеми оттенками радуги.

Поблагодарив друида, мы прошествовали дальше, направляясь к разрекламированному Саду Вечных Деревьев.

Едва мы переступили за ограду, Максимка радостно завопил и кинулся к одному из вековых деревьев.

- Смотри! Тут огромное ухо! – крикнул он.

Я, заинтересовавшись, тоже подбежала к дереву за ним. Это был огромный дуб, такой высокий, что казалось, что он своей кроной достает до самых облаков. И такой широкий, что обними его пятеро человек, они не сумели бы взяться за руки.

На самом стволе дуба красовалось и впрямь ухо. Золоченое и явно неоднократно перекрашиваемое, так как позолоту кто-то постоянно старался содрать.

Внизу под ухом была табличка “Шепни мне желание, и я постараюсь его исполнить”.

- Ух ты! Желание! Это что ж, я могу что угодно загадать? – разволновался мальчик.

Я потрепала его пятерней по шевелюре.

- Конечно! Загадывай.

Максимка долго думал, даже пальцы загибал, просчитывая чего-то.

- Ну да! Точно! Хочу быть капитаном! – крикнул он прямо в самое ухо.

Я засмеялась.

- Думаешь, дедушка-дерево страдает глухотой?

Глава пятая

***

Это утро отличалось от предыдущего лишь тем, что я была избавлена от присутствия крылатого урода, пленившего мою сестру.

Максимка уже наворачивал внизу на кухне яичницу, под тетушкиными увещеваниями, чтобы ел побольше, а то хилый да слабенький растет. Тоже мне, хиленький! Вы не видели меня в возрасте семи лет. Семья голодала, всех детей особо не прокормишь. Вот и ходила вечно костлявая, словно болящая какая. А потом когда у отца дела лучше пошли, я хоть отъелась. Эээх, страсть как люблю покушать…

Я спустилась вниз, разглядывая свое поношенное платье. Мирослава всегда выглядела лучше меня. Я же была грязной, выпачканной в пыли, паутине, в вечно рваных платьях. Я просто обожала приключения, а за них приходилось платить внешним видом. Сказать, что я лучше Миры! И что только во сне этот демон вообразил. Наверное, во мне больше жизненной силы, которую можно выпить. Они же энергетические вампиры.

- Хельга, ты уже проснулась! – захлопотала тетушка. – Присаживайся скорей, да накладывай себе яишенки, вон, какая румяная.

Яичница и правда была хороша! С румяной корочкой, поджаристой колбаской сверху и колечками спелых томатов. Почти как дома! Я уселась за стол, надеясь поскорее расправиться с завтраком.

- Доброе утро, Хельга! – вежливо поздоровался Максимка, с опаской поглядывая на меня. После вчерашнего посещения князя гудело все поселение дриад. Боялись гнева чужеземного народа. Быть может, поэтому вчера старейшины их клана заявились к нам с тетушкой в древодом и вежливо попросили убраться на следующее утро с их территории. Даже помощь в транспорте оказали, подковав Кинзу каким-то особым сплавом, ускоряющем движение. Разве что пинка не дали для ускорения.

- Доброе утро, Максимильян. Доедай скорее, мы через час выезжаем.

- Так скоро? А в какую сторону?

- Вообще-то нам нужно пробираться к морю. Море Неизбежности, кажется. Там портовый город у дриад – Обитель Скал. Но можем свериться с чертовым компасом.

Достав из кармана платья чертов подарок я с удивлением отметила про себя, что теперь зеленая и золотая стрелки расходились во мнениях. Золотая показывала ровно туда, куда и показывала красная. Зеленая же отчетливо указывала на Север.

- Что ж. Последуем голосу разума, а не сердца и пойдем на зеленый свет!

Максимка спешно дожевывал завтрак, я тоже торопилась. Затем попрощалась с гостеприимной хозяйкой и попросила ее завернуть что-нибудь с собой в дорогу. Та засуетилась, запричитала, что так рано собрались. Но с советом не поспоришь. Вручив нам с Максимкой узел с едой в дорогу она крепко меня обняла и благословила на дальнейшее путешествие.

- Небеса пусть хранят тебя и мальчика, дорогая… Надеюсь, что путь твой будет легок и ты отыщешь сестру.

Я кивнула в ответ и спешно вышла во двор.

После завтрака Кинза была готова. Там я еще раз обняла тетушку, обещав передать приветы семье, если увижу их вновь, взобралась в седло, посадив перед собой мальчика и слегка дернула поводья. Лошадь сорвалась с места, словно ее крапивой стегнули. Ничего не скажешь – подковали на совесть, лишь бы быстрей с территории убралась!

***

Принимать души заблудших – вот забота невест этого народа. Да только выдержит ли это поручение хрупкая девичья натура? Которая не помнит ни семьи, ни близких. Помнит только боль да страх тех, кого приносила ей Юрта. Помнит лишь безжизненные тени, черные, гнилые, с дырами в груди и голове. Все они были страшны. Все они ведали страшные муки. А Мира считала дни. Три года и два месяца прошли, остался месяц. Выдержит – станет женою Князя. Не сумеет последние дни дотерпеть – умрет, сама заблудшей душою станет.

Князь приходил к ней часто. Справлялся о здоровье, приносил еду. Да только что толку, коли нет рядом ни одной родной души. В память о прошлом, которое теперь ей стало чуждо и незнакомо, остался лишь расшитый бисером цветной поясок.

- За тобой по пятам идут. Да только успеют ли? – спросил ее как-то Князь.

Мира не помнила никого, кому бы она могла быть нужна. Она помнила лишь вереницу чужих смертей и страданий.

- Я никого не помню. Вы же знаете.

- Я отправил свою слугу на Хутор. Это место рядом с тем, где ты когда-то жила. Ее огрели по голове сковородой. – довольно живо продолжил пленитель, словно ему эта история нравилась.

В Мирославе шевельнулась какая-то мысль, чем-то обрадовав ее, но оборвалась, так и не сумев развиться дальше во что-то оформленное, определенное.

- Я… Я не помню…

Князь прищурился. По лицу заскользила улыбка.

- Расскажи все, что знаешь о своей сестре. О той, которая невысокого роста, с темными волосами и зелеными глазами.

Словно в бреду Мирослава зашептала слова. Неразборчиво, тихо, но Князь слушал, жадно впитывая каждое.

- Темноволосая…. Глазки зеленые, очень живые… Это Хельга, сестричка. Хельга никогда не бросит в беде… Словно чертенок… Носится везде, жмется ко мне… Мать никогда особенно не любила ее…. Хельга слишком шумная, слишком непохожая на нее….

- А на кого похожая?

- На отца…

- Расскажи про него!

- Алекс Рю… очень добрый и покладистый, хороший отец и муж. Но в молодости он был другим. Очень умный… И веселый…. И очень любил приключения. Это потом он остепенился и загрузил себя купеческой работой, чтобы содержать нас… Папа….Папочка… - девушка, словно очнувшись ото сна, закрыла лицо руками и заплакала.

Сердце князя быть может дрогнуло, отчего он подошел и положил ей прохладную руку на лоб.

- Забудь все… Все, что вспомнила… Это поможет заглушить твою боль, Мирослава…

Но девушка отчаянно замотала головой, боясь забывать.