Жуткие приключения в империи

ГЛАВА 1 (вычитана)

Пожалуй, история эта закрутилась в то утро, когда мы с напарником очутились в местечке, прозванном в народе не иначе как «гиблое». Нужно признать, ландшафт полностью соответствовал своему названию.

Здесь, несмотря на позднее утро, было пасмурно и серо. Коряги, давно мертвые и полые, скрючивались над тёмной гладью воды, менее всего пригодной для питья. Даже находиться в ней было не совсем безопасно.

Болото. Как есть болото.

Оно, плотно обхватившее мои ноги по самые коленки, чавкало при каждом шаге, очень неохотно отпуская ведьмовские конечности. Периодически на чёрной глади образовывались пузыри, которые взрывались, оставляя после себя лишь неприятный запах. В целом, напоминало болото зловонную жидкость внутри ведьмовского котелка, сваренную мной как-то на практикуме по зельеварению. Карма это, что ли?

Где-то над головой, затерявшись в перекрывших солнце, сплетённых ветвях, с неожиданно громким карканьем пронеслась ворона, вынудив пригнуться и прикрыть голову руками, дабы не попасться ей на пути. Иномирные птицы от земных практически ничем не отличаются. Что там, что тут — существа наглые: снесут и не заметят.

— Владка, — шикнул Игнат, пробирающийся сквозь болото впереди.

Ради удовольствия посмотреть на меня осуждающим взглядом напарник даже обернулся. При этом в глазах его читалось неприкрытое подозрение, что я нахожусь в сговоре с вороной. Нервный он в последнее время.

Я демонстративно развела руками, в ответ маг только вздохнул тяжело и пошагал дальше. Точнее, пригнувшись, чтобы ветви подозрительно поскрипывающих деревьев не коснулись макушки, осторожно сделал шаг вперёд.

Напарник выглядел как заправский наёмник: чёрные штаны с бесконечным количеством карманов, плотный жилет, очень напоминающий пуленепробиваемый с земли, чёрная водолазка с высоким горлом и скатанная на лоб балаклава. В последней лично я смысла не видела, а потому смело предполагаю, что это скорее аксессуар, нежели реально необходимая в походе на болотника вещь.

К слову о болотнике.

Не думала я, что придётся когда-то в своей жизни повторить его поимку. Мало их осталось, а кто есть — ведет себя прилично. Если и топят существ каких, то тихо, без лишних свидетелей. В общем, до нас слухи о их делах не доходят, а потому мы их и не ищем. Да только тут история совсем другая.

А, пожалуй, расскажу её с самого начала.

Как известно, ни одна хорошая история не начинается на рассвете. Мне об этом говорила ещё моя тетушка Румпельштида, когда нагло игнорировала весточки со всех сторон света до обеда. Ближе к этому часу она как раз вставала с постели, шла за кофе и начинала свой день, когда масса проблем из тех, что пытались передать ей, уже были решены.

Раньше я не понимала такого подхода к жизни. Мне всё казалось, что если пораньше не проснуться и побольше не успеть, то обязательно найдется кто-то проворнее и хитрее. Тогда же, будучи в загородном доме племянника самого императора Люцерна, я вдруг чётко осознала, что хорошего по утрам не случается.

В резиденции Ланфорда было принято вставать ни свет ни заря. Разумеется, традицию эту установили не сонные, спешащие по делам местные обитатели. Нет, во взглядах их читалось вполне осознанное желание прилечь и доспать часик-другой.

Однако их хозяин на рассвете уже сидел за столиком на веранде, глядел в сторону изумрудного леса, откуда доносилось пение птиц, и пил кофе. В его внимательном, задумчивом взгляде чётко прослеживалась напряжённая умственная работа. Да и на лесок он смотрел не ради красоты, а просто так вышло — задумался.

Подливала в то злополучное утро крепко сваренный кофе симпатичная молодая горничная, которая также смотрела на бескрайний лес, но каким-то пустым взглядом. Ланфорд думал, что девушка наслаждается видом, но я-то знала, что дама просто научилась спать с открытыми глазами. Все там это умеют.

Из белоснежного фарфорового чайничка, подозрительно накренившегося, жидкость всё текла и текла, подобравшись к краю чашки. Девушка и маг на это не обратили внимания, будучи увлечёнными каждый своим делом. Кофе вот-вот мог обдать мага первоклассным кипятком.

— Позвольте, я сама, — подскочила я и осторожно выхватила из рук девушки чайник.

Та, словно проснувшись, тихо ойкнула и поспешила удалиться, старательно моргая глазами, чтобы снова не уснуть.

— И не стыдно вам? — между делом поинтересовалась я, поставив чайник на стол под удивлённо вскинувшуюся бровь мага. — Сами не спите и другим не даёте! Должно же быть хоть что-то святое у магов!

— О чём это вы, Владислава? — тяжело вздохнув, вопросил Ланфорд.

К моменту моего трёхдневного пребывания в его доме маг уже привык к возникающим время от времени претензиям с моей стороны. Я, конечно, не сидела целыми днями и не думала, к чему бы придраться, но всплывали порой соображения на этот счёт.

Большую часть из них я игнорировала и умалчивала, потому что чётко понимала — нельзя со своими устоями без спроса влезать в чужую жизнь. Но бывали и такие, указывать на которые я была просто обязана. Для их же безопасности, между прочим!

— О нет, — возвёл глаза к небу Ланфорд. — Только не начинай снова этот разговор! Домовой вообще не имел права хранить у себя эти артефакты! Ты же должна понимать, что ведьмовские побрякушки могут в любой момент вступить в резонанс с силой магов, и тогда мы тут все взлетим на воздух. Этого хочешь?

Удивительный факт — спорить со мной Ланфорд предпочитал на «ты».

— Ничего я не хочу, — отмахнулась тогда я. — Да только хранил их домовой прорву лет, и, как можешь видеть, все живы. А ты что с ним сделал? Как тебе вообще могло прийти в голову… — тут, понизив голос до шёпота, я подалась вперёд и быстро произнесла: — Отдать их магам на опыты? Это же кощунство!

— Ты какого-то конкретного мага имеешь в виду? — и бровью не повёл Ланфорд, намазывая масло на булочку, словно только это его и волновало в долгосрочной перспективе.

— Ну ты же сам видел, что профессор Дюран в первый же день отправил себя на больничную койку, по какой-то неведомой мне причине решив ударить бесценный артефакт молотком! Три раза, Ланфорд, три раза! — вполне справедливо возмутилась я. — И, поверь, здесь я не об артефакте беспокоюсь, он как раз в полном порядке. А вот профессор заполучил переломы всего, что только может сломаться, да ещё и навлёк на себя проклятие острого… хм...

ГЛАВА 2 (вычитана)

Стоило шагнуть в портал, как организм предательски затребовал горячей ванны и тёплых носочков, поскольку купание в ледяной воде, пахнущей тиной и прочими радостями болотных жителей, ему не пришлось по вкусу. Шмыгнув носом, я шустро высушила чёрный спортивный костюм, лёгкую жилетку и кепку, в которой, по словам Игната, я выглядела как заправский турист на майских праздниках. Не хватало лишь палатки да шашлыка.

Но что бы он понимал?

Впрочем, сушка не помогла, поскольку пахло от меня отнюдь не розами. Одежду теперь только выкидывать, а лучше — сжечь. Мало ли, что в той воде было…

Выйдя из портала, мы очутились у дверей кабинета Ланфорда в пустом коридоре. Вот ирония! За недолгое время пребывания во дворце я заметила, что здесь всегда кто-то есть — будь то незаметная для глаз прислуга или, наоборот, разодетые придворные леди и лорды. Однако рядом с покоями Ланфорда и его рабочим кабинетом почему-то никто не ходил. Говорят, репутация у него не лучшая.

Оглядевшись с напарником, мы лишь поморщились. Хороши, ничего не скажешь.

Постучавшись и дождавшись разрешения войти, мы с Игнатом предстали перед Ланфордом, который до нашего появления перебирал бумаги. Рядом с ним стоял молодой человек, на вид чуть старше двадцати. Если судить по довольно узкому разрезу глаз, длинным светлым волосам и изящному телосложению, в его роду были эльфы. А уж их возраст на глазок не определит даже соплеменник.

Нужно отметить, что глаза молодого человека довольно сильно округлились, когда он заметил нас.

— Моя дрожайшая невеста, — не без сарказма поприветствовал Ланфорд, сложив подбородок на руки.

Мой помятый вид его явно позабавил, поскольку губы растянулись в широкой улыбке. Не издевательской, но удовлетворённой.

И тут, надо сказать, была у Ланфорда собственная выгода. Его, как близкого родственника императора, все пытались женить на высокопоставленных и родовитых дамах. А он бегал, причём крайне успешно и долго, чем разбил немало сердец, а что хуже — разрушил немало соглашений его отца и дяди с представителями других государств. Поэтому теперь, когда я официально числюсь его невестой, он не мешает мне портить его репутацию своим неоднозначным поведением. Ему нравится реакция окружающих.

Эльф, дождавшись подписанных бумаг, вылетел из кабинета, не попрощавшись. Но, похоже, грубое нарушение правил этикета волновало его меньше, чем только что созревшая сплетня. Уверена, через несколько часов весь дворец будет обсуждать, что невеста племянника императора предпочитает грязевые ванны вместо душа.

— Прошу прощения, мы не знали, что у вас посетитель, — произнесла я, глянув вслед эльфу.

Игнат тоже проводил взглядом беглеца, но думал явно о чём-то своём. В последнее время напарник был в целом крайне задумчив, а мыслями не делился. Я предполагала, что его терзает беспокойство либо из-за дела, в которое мы так неосмотрительно ввязались, либо из-за неясности на личном фронте. Тут были сплошные потёмки.

— Не берите в голову, — отмахнулся Ланфорд, посерьёзнев. — Ваше эпичное появление едва ли скажется на моей репутации. Что у вас?

— Мы пообщались с болотником, — произнесла я, оглядевшись вокруг и раздумывая, стоит ли портить мебель в кабинете Ланфорда своими грязными штанами.

Решила, что не стоит. А вот взять за привычку переодеваться перед появлением у заказчика точно стоит.

— И как прошло? — хмыкнул маг, вскинув бровь.

— Владеныша чуть не утопили, а в целом ничего, продуктивненько, — отозвался Игнат, встав справа от меня. — Узнали, что сила нашей ведьмы была получена вследствие тёмного ритуала, а вот у кого — болотник не знает. Дело было, к слову, давно.

— Что за ритуал? — нахмурил брови Ланфорд.

Мы с напарником переглянулись и поморщились.

— Не из приятных. В нём присутствуют невинно убиенные младенцы и жертвоприношение, — отозвалась я, не желая вдаваться в подробности.

Дело было даже не столько в том, что озвученное мной было мерзко и гадко, а в том, что такие ритуалы вообще лучше не вспоминать. Пусть покоятся себе мёртвым грузом на совести тех, кто привёл их в действие. А тем, кто ещё не вовлечён в тайное и запретное, лучше и не знать даже общих деталей.

Ланфорд молча кивнул, принимая услышанное. Ему потребовалось несколько минут, чтобы обдумать, прежде чем он произнёс вслух:

— Насколько мне известно, ведьмами в основном рождаются, а не становятся. Разве не так? — вопрос был адресован мне, однако Игнат ответил первым.

— На Земле статистика демонстрирует, что процент природных ведьм по отношению к тем, кто силы приобрёл, стал увеличиваться только с тех пор, как был введён контроль. Ранее, когда шли войны и ведьмы жили в чащобах, было больше тех, кто силы получил. Не всегда через кровавые ритуалы и соглашения с тёмными силами — бывали случаи, когда старые ведьмы брали себе учениц. Поэтому я бы сказал, что даже те, кто рождается ведьмой, получают силы по наследству, и по сути обладают ими, потому что кто-то в их роду заключил сделку. Чистокровных ведьм встретить редкость.

— И как вычислить тех, кто приобрёл силу?

— Нужно исследовать, — пожал плечами напарник. — Но, если так, опираясь чисто на психологию, вычислить ведьм, чьи силы приобретены, не очень трудно. Такие обычно не идут по пути света. Сделки ради силы заключают те, кто хочет власти, а среди них светлых душой нет. Однако для точного анализа нужны исследования.

Ланфорд поднялся из-за стола и подошёл к окну, оглядев сад, где никого не было. Повторюсь: рядом с племянником императора существа предпочитали не ходить и на глаза ему не попадаться.

Игнат же, напротив, стоять устал и потому опустился в кресло, вытянул ноги и закинул руки за голову, ничуть не убоявшись быстрого взгляда Ланфорда, брошенного на него. У них было странное общение. Игнат не обращал внимания на странности в поведении племянника императора, а тот игнорировал наглость Игнатища.

— Тогда вопрос к вам, Владислава. Возможно ли лишить ведьму силы, которую она приобрела?

ГЛАВА 3

Как ведьма современная я предпочитала комфорт. Нет, безусловно, когда того требовала ситуация, я без лишних жалоб спала в палатке посреди сомнительного с точки зрения безопасности леса, молча страдала от отсутствия душа после швыряния по кладбищам и заплетала волосы в косы, когда в какой-нибудь пещере влипала в паутину.

Однако, если быть совсем откровенной, то переносила я тягости походной жизни со скрипом. Гораздо больше меня манила удобная кровать, водопровод с канализацией в шаговой доступности, а еще возможность спать безмятежным сном младенца, не переживая за сохранность своего тельца.

Императорский дворец с этой точки зрения был самым дачным местом для задания. Здесь из неприятностей были разве что некоторые маги за соседней стенкой, а в остальном — золото. Особенно мне нравился местный повар, которого на руках нужно было носить за его кулинарные изыски.

Но что-то я отошла от темы. Да, императорский дворец был самым удачным местом для задания. И я в это свято верила, пока этой же ночью меня не разбудил протяжный, заунывный вой способный и мертвого поднять из могилы. Чего уж говорить о вполне здравствующей ведьме без нарушения слуха?

Подскочив в кровати я, признаться, подумала на пожарную сирену. Уж очень характерный звук был. Однако, в доли секунд отойдя ото сна, я все же смекнула, что в Люцерне противопожарной сигнализации нет, а потому и выть она не может. Да, вот на такие мыслительные подвиги я способна посреди ночи.

Скинув себя с кровати и натянув лежавший на спинке халат, я пошагала в гостиную, соединяющую наши с Ланфордом спальни. Распахнув дверь, почувствовала, как мои брови лезут на лоб от богатырского храпа, царящего здесь. Первым делом подумала, что Ланфорд таким образом пытается меня извести, а потом обнаружила мирно спящего Игната. Напарник расположился на декоративном диванчике, где даже сидеть было неудобно, обхватив подушку и закинув ноги на спинку, поскольку те не умещались. И это чудо эквилибристики издавала удойный храп, по всей видимости страшно мстя за свой неудобный сон.

К слову, что здесь делает Игнат я не знала. Ему выделили соседние покои, ничуть не уступающие в комфорте этим.

Из задумчивого разглядывания меня вырвал очередной вой, пробирающий до самых костей. Однако маг на него не среагировал, полностью погруженный в увлекательный сон. Это-то и натолкнуло меня на мысль, что мне предстоит иметь дело с чем-то, что хочет показаться только ведьме.

Такая история часто происходит с домовыми. Помнится, в поместье Ланфорда домовой меня вовсе утащил в подвал, полностью игнорируя присутствующих магов. Бывают столь избирательные сущности, которым и не каждое волшебное существо по душе. Хотя домовые не воют.

Мои знакомые, по крайней мере, таким не развлекались.

Немного поколебавшись, я все же решила не будить мага. Можем мне, конечно, и попадет утром за самодеятельность, но в свое оправдание скажу, что у напарника и в дневное время характер не сладкий, а уж посреди ночи и подавно.

В коридоре было пусто. Шторы на окнах, выходящих в сад, оказались не закрыты, а потому яркий лунный свет заливал окружающее пространство, не оставляя сомнительным личностям возможности укрыться в тени. Кадки с высокими растениями, произрастающими на этом континенте с тех пор, как давний местный император умыкнул их у какого-то дикого племени с дальнего острова, мирно стояли, не шелехновушись.

В общем, никого. Потоптавшись на месте и прикидывая, могут ли быть слуховые галлюцинации следствием стресса от общения с местными магами, я уже собиралась идти и доспать положенное время, как вдруг по коридору на уровне моего лица пронеслось нечто, вопящее во всю мощь легких.

Прикрыв голову руками и отскочив в сторону, как проследила как эта тень пронеслась до конца коридора и метнулась обратно. Весь ее путь сопровождался душевным криком, натолкнув меня на мысль, то имею я дело с баньши. То дело было крайне неприятне, поскольку услышать их плач может тот, кому грозит скорая смерть.

- Позвольте, уважаемая, - произнесла я, когда тень метнулась на второй круг, игнорируя присутствующую меня.

Впрочем, может и просто не заметила. Судя по тому, как резко белесое полупрозрачное создание затормозило, она просто была крайне увлечена своей...ну пусть будет деятельностью. Кто же их, неизученных и редких, разберет? Может летать и орать для них дело жизни. Хобби у всех разные.

Тень девушки, опустившейся на уровень моих глаз, стала ярче, явив мне крайне очаровательную даму лет двадцати. Ее длинные локоны струились по открытым плечами, не прикрытыми ночной сорочкой. Множество украшений, коими были усеяны ее пальцы и даже волосы, притягивали взгляд и невольно наталкивали на мысль, что передо мной не невинно убиенная служанка. Дама явно из аристократов. Впрочем, большие голубые глаза девушки могли посрамить все ее украшения.

Девушка стояла, внимательно меня слушая.

- Вечер добрый, - произнесла она.

- И вам теплой ночи. - отозвалась я. - Что же вы, голубушка, посреди ночи кричите?

- Ночи? - крайне удивленный взгляд девушки метнулся к окну, где встретился с луной. На лице ее промелькнул неприкрытый шок, а сама она грустно вздохнула. - Ох, простите мне мою невоспитанность, я после смерти совсем потеряла счет времени. Как появляются первые лунные блики я оказываюсь здесь и так хочется поплакать.

Глаза ее вновь наполнились слезами и, напрочь игнорируя мои слабые попытки ее задержать, дама поднялась к потолку и вновь метнулась по коридору, крича. Вот положа руку на сердце, никогда бы этот вой не посчитала за плач. Хорошие легкие у девушки, ничего не скажешь.

Глава 4

Телепортировались мы с Игнатом прямиком посреди площади торгового городка Портуа на юге этой империи. Как рассказал мне напарник, успевший навести справки, город стоял на берегу широкой реки, впадающий в море. На другом его конце начиналось королевство, с которым у империи были выстроены деловы связи. Местные поставляли им драгоценности и уголь, а те снабжали какими-то редкими продовольственными товарами, применяемыми для зельеварения и магических ритуалов. В общем, ничего удивительного, что знахарь выбрал в качестве места своей дислокации Портуа.

Признаться, палящее солнце, морской воздух и милейшие особнячки в пару этажей даже во мне поселили мысль прикупить здесь недвижимость. Возможно, когда я окончательно устану от расследований и тетушки, то махну сюда. Буду загорать, есть персики и навсегда забуду про пыль, путину и заговоры.

- О местном знахаре известно мало, - произнес Игнат, сверяя данные геолокации в выданном ему амулете с тем, что он видел перед собой. – на незаконном пойман не был, налоги платит исправно, а его причастность к повальному облысению местных аристократов не была установлена.

- Повальное облысение аристократов? – потрясенно вопросила я.

- Да был здесь пару месяцев назад неприятный эпизод, - хмыкнул маг. – представители одной из знатных семей взяли да и облысели в один день. И мужчины, и женщины, и даже любимая болонка леди Астотье. Те сразу вспомнили, как накануне младшая дочь выторговала брошь на местном рынке у заморского купца. И на брошь эту положил глаз знахарь, да куда против денег и власти попрешь? Доча их заломила такую цену, что там и сам купец присел. Естественно, отдал брошку девчонке. Ну и сама понимаешь, на кого пали подозрения.

Пока маг рассказывал мне о перипетиях местных аристократов, мы шустро шагали по улочке, привлекая внимание немногочисленных прохожих. Не то их смутили наши бледные лица, выдавшие в нас чужих, не то одежда наша привлекла внимание. Шутка ли, задрапированный во все черное маг из карманов которого поблескивает оружие разных калибров, и торопливо бегущая за ним ведьма.

Однако стоило нам подойти к лавке, расположенной на первом этаже белоснежного домика, заинтересованные взгляды прохожих потухли. Стало понятно, к кому направлялась странная пара незнакомцев.

К слову, у вход в лавку покачивалась на ветру табличка с надписью, выведенная витиеватым почерком. Амулет на моей шее шустро трансформировал незнакомые буквы в понятные для глаз «Травная лавка дядюшки Падонка».

Пока я размышляла над трудностями перевода, маг не преминул прокомментировать:

- Сразу видно, то пришли мы по адресу, - хохотнул Игнатище, чье настроение стремительно улучшалось.

Он же, весело насвистывая, спрятал амулет-проводник и шустро поднялся по ступенькам, толкнув входную дверь. Над нашими головами звякнул колокольчик, который явно не был простым элементом декора. Мой ведьмовской взгляд уловил в нем амулет распознавания расы, который и подсказал дородной женщине за прилавком, что пожаловали маг и ведьма.

К слову, женщина была крайне симпатичной. Круглое загорелое лицо, густые черные брови, пышные ресницы и локоны, подобранные один к одному, придавали ей некую детскую непосредственность. Пышные формы иномирянки, одетой в симпатичное голубенькое платьице, ей невероятно шли.

Она кинула на нас внимательный взгляд, от которого напарник расплылся в широкой улыбке. Походка мага стала неожиданно вальяжной, а к прилавку он не подошел – подтек лужицей. Там же, опустив локти на деревянную поверхность, он, растянув губы в широкой улыбке, произнес:

- О свет очей моих, богиня сердца моего, - начал он с бойного и пафосного, заставив меня растеряно замереть, а женину перевести удивленный взгляд с мага на меня. В газах его застыл немой вопрос, ответов на который я не располагала.

Не то магу голову напекло, не то это был некий коварный ход – не понятно. Однако я решительно сделала вид, что все в порядке, решив подыграть магу.

- Красавица, не соблаговолите ли подсказать мне, пленнику ваших глаз, где мы можем…Хотя чего это я? Кого здесь еще можно искать, если я уже нашел вас? – прервал напарник сам себя, глядя на женщину влюбленными глазами. – Скажите, тартолеточка любви, что вы делаете сегодня вечером?

«Тартолеточка любви» внимательно посмотрела на мага, после чего перевела взгляд на замершую рядом меня и неожиданно грубым басом, на который не каждый мужчина способен, поинтересовалась:

- Он у вас на голову блаженный?

У напарника вытянулось лицо.

- Да вот, понимаете, братца как с того острова вытащили, он так и стал…понимаете, во всех встречных дамах искать кусочек любви. – произнесла я первое, что пришло в голову. Для убедительности еще и покрутила пальцы у виска, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что именно произошло с магом на ом острове.

– И понимаете, все бы ничего, да только дамы эти меняются по десять раз на дню. – продолжила я рассказывать женщине, с искренним сочувствием взглянувшей на мага. – И, представляете, девушки от разбитого сердца все как одна его по голове бить продолжают. И я их безусловно понимаю, да только братец мой и без того тугоумный, а так и вовсе до контузии не далеко. Уж будьте так любезны, помогите пожалуйста.

- Да, голубушка, эдак ему туго придется. – вынесла вердикт женщина. – Оно же и по глазам видно, что сумасшедший совсем. Ничего-ничего сейчас мы подберем вам травы, вы их ему заварить будете да пройдет его…тугоумность.