Гибель старых богов

глава первая, где рассказывается, что успел сделать Макс за последние годы

После захвата Аншана персами, жизнь в городах княжества просто забила ключом. Размеренная и тягучая, как резина, она в очень короткий срок стала напоминать скачки на верблюдах, любимые соседними арабами. Не успели ввести деньги, как отменили долговое рабство. Потом появился новый бог, который стал успешно теснить богов старых, а следом за ним как-то незаметно храмовая проституция стала считаться постыдным занятием. Рыночные менялы, десятками поколений зарабатывавшие на курсе металлов и мухлеже с пробой, потеряли бизнес и проклинали новые власти. Слали свои проклятья и заклинатели духов, напрямую приравненные к служителям демонов, и жрецы старых богов, которых таковыми считали множащиеся огнепоклонники. Ахемен по совету Заратуштры (он же Максим Гончаров в девичестве), провел перепись населения, благо это было крайне просто. Подданные жили общинами и мобильность имели нулевую. К удивлению, обоих, в княжестве проживал один миллион пятьдесят тысяч человек, что, определенно, внушало надежды. Опять же, по совету пророка, имевшего практически картбланш на изменения, провели административную реформу. Княжество было разделено на графства, а те - на сельские общины, возглавляемые старостами. Почему-то, когда это все придумывалось, Максу это сначала показалось забавным, а потом разумным. Впрочем, чужеродное слово «граф» не прижилось, и в обиход вошло слово «азат», как более привычное местному уху. Ахемен, отличающийся повышенной прямолинейностью мышления, идею поддержал, и жизнь потихоньку стала налаживаться. После многослойного и крайне запутанного административного устройства в прошлом, состоявшего из наделённых различными полномочиями жрецов, наместников и местной аристократии, новая система казалась всем простой, как лом. Староста- азат-князь. Население очень долго искало, где подвох и кому нести взятки, но тут случилась проблема. Старую аристократию физически уничтожили, жрецов, владеющих землями, изгнали, а потому коррупционная цепочка была разорвана. Крестьяне, ошалевшие от непривычной сытости и твердой ставки налогов, начали продавать излишки зерна за живые деньги и понесли их на рынок, который просто взорвался от увеличившегося спроса. Селяне потащили в родные деревни новый инструмент, одежду и бусы для жен, что ранее было просто немыслимо. Вдобавок, половинный налог последователям священного огня тоже способствовал увеличению благосостояния населения. Купцы из соседних стран, почуяв количество серебра и золота, выброшенного в оборот из храмовых запасов, потянулись караванами в Аншан, получая сумасшедшие доходы. Таможенных пошлин здесь пока не ввели. Сбор на торговлю был абсолютно подъемный, дороги охранялись, а взяток никто не вымогал. К тому же Ахемен издал указ, что владелец любого каравана, ограбленного в его владениях, получит компенсацию. Соответственно, за разбой полагалась смерть, и за мошенничество при получении компенсации – смерть. Практика Нормандии десятого-одиннадцатого века, которую Макс беспардонно позаимствовал у потомков викинга Рольфа Пешехода, и тут сработала на ура. Купцы молились всем богам, включая Ахурамазду, получая такие прибыли без рисков. Новая аристократия, которая еще пару лет назад пасла баранов и спала на блохастой кошме, приводилась к присяге лично князем. Нарушить данное слово было немыслимо для перса, а потому взяток никто не брал, вводя в ступор дуреющее от счастья население. Не всё, конечно, оказалось так благостно. Писцы из местных эламитов тоже приводились к присяге, но давая ее, те держали скрещенные пальцы за спиной, что означало… ну сами понимаете. Для таких случаев Макс организовал тайный отдел, специализировавшийся на провокациях, и ловил негодяев с поличным. Будучи человеком с юмором, он предложил переводить чиновников, уличенных в коррупции, на должность золотарей с проживанием в родном ему рабском бараке сроком на пять лет. Причем, все эти пять лет, бывшие высокопоставленные служащие, с выбритыми на рабский манер головами, чистили выгребные ямы у других государственных служащих, как бы намекая. Персидские князья, голосуя за такое изменение уголовного кодекса, хохотали до слез, и делали Максу прозрачные намеки на тему «пиши исчо». Видеть задумчивые лица чиновников, к которым вчера приходил бывший начальник почистить туалет, было просто уморительно. Ничто сильнее не показывало всю бренность бытия, как вчерашний вельможа, голышом ведущий под уздцы мула с телегой, нагруженной дерьмом.

В армии тоже были произведены перемены. Особо отличившиеся воины, в основном, родственники Ахемена и его многочисленных жен, стали азатами. Тяжелая конница была прикреплена к общинам на прокорм и содержание, попутно выполняя функции шерифов. Три тысячи бойцов не обременяли бюджет, и Ахемен уже подумывал о пяти, но заказы на доспехи и сбрую были расписаны на год вперед. Легкую конницу поставляли горцы-кочевники, как и прежде. Лучники, пращники и копьеносцы-фалангисты сами обрабатывали свои наделы, будучи сконцентрированы на границах и образуя что-то вроде военных округов. От налогов их освободили полностью, как российское казачество в свое время. Но вместо налогов такой воин должен был купить свою экипировку, и по сигналу моментально прибыть с оружием и запасом еды на неделю. За его боеспособность отвечал десятник и сотник, живущие неподалеку. И не дай бог кому-то прийти с неполным колчаном или в стоптанных сандалиях. Можно было и надела лишиться, а желающие в очередь стояли. Были также образованы саперные войска, занимавшиеся наведением переправ и прокладкой путей, и артиллерия, состоявшая из требушетов и переносных баллист, изготовленных Лахму. Эти, впрочем, охранялись от чужих глаз, как золотой запас страны. Любопытствующие, как выяснялось потом, шпионы Элама, Ассирии и государств помельче, без затей топились в ближайшей речке, где было курице по колено. Разоренный персами и обезлюдевший Адамдун, стоящий на северной границе, перестроили и превратили в первоклассный укрепрайон, резиденцию местного азата, командующего пятью тысячами воинов. Надо ли говорить, что им стал Камбис, младший брат Ахемена. Вдоль границы расставили наблюдательные вышки и пирамиды из бочек, наполненных смолой. В случае вражеского вторжения пирамида поджигалась, что автоматически давало сигнал о мобилизации, вывозе зерна и исходе населения. Горцы, увидев зарево, должны были собирать конное ополчение и идти к ближайшему азату для получения указаний. В армии действовал принцип, взятый Максом из Ясы Чингисхана: «не исполнивший приказание увидит смерть, промедливший, да будет смещен на самую низшую должность». Князья, покряхтев, признали полезность данной мысли и довели до своих многочисленных сыновей, зятьев и племянников, что папа не отмажет. На том и дали клятву.

глава вторая. Немножко о событиях в Вавилоне

Год 700 до Р.Х. Ниневия. Ассирия

Колоссальная искусственная гора, высотой около 30 метров, возвышалась над Ниневией. Платформа из миллионов кирпичей, размером пятьсот на пятьсот шагов, была возведена по прихоти великого царя в центре столицы, которую он перестроил полностью. Идеально прямые улицы, расходящиеся лучами, идеально ровные фасады домов домов, выстроенных по ниточке, создавали ощущение чего-то нездешнего. Ведь на Востоке не встретить прямых улиц. Совершенно потрясала главная улица Ниневии, так называемая, Царская дорога, сознательно сделанная вдвое шире дороги Мардука в Вавилоне, достигавшая пятидесяти метров в поперечнике. На горе располагался царский дворец, главные храмы и был разбит прекрасный сад, в котором любил отдыхать повелитель.

И в этом саду, в шатре, увешанном гобеленами с вышитыми картинами побед, великий царь четырех сторон света вел беседу с любимым сыном, Асархаддоном. Десятилетний мальчишка с внимательными умными глазами, слушал отца, не перебивая. Он был младшим из сыновей великого царя, но уже сейчас его матери, высокомерной Накии, и всему двору было понятно, куда склонится сердце отца при выборе наследника. Асархаддон имел цепкий ум, прекрасную память, любезные манеры и ничуть не испугался при виде первой казни, на которой присутствовал. Он прекрасно скакал на коне, стрелял из лука и учился работать с легким копьем. Учителя восторженно отзывались о его способностях, поражаясь той легкости, с которой мальчишка заучивал гигантские объемы текста.

- Простите, отец, а почему вы сами, по примеру предков, не надели тиару вавилонского царя? Ведь так делал и ваш отец, и отец вашего отца. Да и мама происходит из знатного вавилонского рода.

- Наш великий дед, Тиглатпаласар, взял Вавилон под свою руку навечно. Но на юге, из болот Приморья, словно мерзкие змеи, выползали халдеи и кусали нас исподтишка в тот момент, когда мы не могли ответить. Наш величайший отец, Саргон второй, на время потерял Вавилон, потому что тяжело воевал в Сирии и в Урарту. Двенадцать лет трусливый Мардук-апла-иддин правил великим городом, собирая вместе наших врагов. Он вступил в союз с Эламом, посылал послов в Мидию, да что там, он добрался даже до иудеев. Ассирия должна была оказаться в огненном кольце, но бог Ашшур не допустил этого. В своем безумии этот халдейский князек дошел до того, что начал грабить храмы и резать местную знать, как баранов. И все ради того, чтобы собрать серебро для войны с нами. Когда наш отец обратил взор на Вавилон и двинул свою армию на юг, он отдал вавилонским жрецам подати с востока страны, а взамен те открыли ему ворота города. Я презираю этих трусов, сын мой. За серебро они пресмыкались перед Апла-иддином, и за серебро же передали город моему отцу. После того, как твой великий дед был убит в своем шатре, ведя войско на войну, провинции снова взбунтовались. Мне пришлось железной рукой наводить порядок в Империи. А гнусные вавилоняне снова позволили захватить город Мардук-апла-иддину. В битве при Кише мы разбили их войско и опустошили их землю. За раба на рынке стали давать меньше, чем за хорошего барана. Вавилонский царек бежал так быстро, что бросил своих жен на поле боя и спрятался в своих болотах на юге. Я зашел в царский дворец и забрал там все, что хотел, даже царский гарем. Их жрецы и знать целовали мои ноги и молили не трогать их дома и дочерей. Я оказал им милость, сын, и ограничился выкупом. Они торгуют собой, как грязнейшие из блудниц. Так зачем мне унижать себя, надевая их корону? Я дал им в цари последнего из псов, живших в моем дворце, Бел-Ибни, и позволил им жить, прославляя наше милосердие. И как они отплатили? В то время, как мы приводили к покорности иудеев и финикийцев, громили египтян и арабов, эти неблагодарные вновь подняли мятеж и призвали Мардук-апла-иддина. Наше милосердие и правда не знало границ. Великий царь Ашшурнасирпал на моем месте всю Вавилонию уставил бы крестами и кольями, и там бы еще лет сто жили бы только дикие ослы и шакалы. Но теперь я не буду столь добр. Мы возьмем этот город и примерно накажем его жителей. А Мардук-аппла-иддина я поймаю, чего бы это мне ни стоило, и набью из него чучело.

- Отец мой, позвольте сопровождать вас, - с робкой надеждой спросил мальчик.

- Дозволяю, - после раздумий сказал царь, и сделал знак рукой, отпуская сына.

Асархаддон, склонившись, вышел задом наперед из шатра. Сын или не сын, не важно. Повернуться задом к великому царю автоматически означало подписать себе смертный приговор.

***

Два месяца спустя.

Тяжелая поступь ассирийской пехоты сотрясала древнюю землю Вавилонии. Впереди, под прикрытием легких отрядов, саперы наводили переправы, поджидая основное войско. Конница десятками ручейков разлилась по плодородной равнине, сжигая деревни и городки, угоняя жителей и вывозя зерно для прокорма чудовищной армии. Тянулись сотни телег, нагруженных припасами, инструментом и оружием. Отдельно везли разобранные боевые колесницы, сопровождаемые своими экипажами, едущими верхом. Царь с тремя сыновьями ехали верхом вместе с армией. Унизиться до того, чтобы на войне пользоваться носилками, никому из них даже в голову не пришло. Ассирийские цари спали в шатрах, ели простую пищу, а потому заслуживали самую восторженную преданность своих солдат. Впереди виднелись колоссальные стены Вавилона, люто презираемого Синаххерибом.

Лагерь был разбит возле основных ворот, от которых шла дорога Мардука, словно в насмешку над чудовищными стенами огромного города. Царь как бы заявил, что не боится самых мощных укреплений Вавилона, а готовится зайти в город по главной улице. Также были перекрыты и остальные семь городских ворот.

В городе началась паника. Знать и жрецы, понимающие, что царь в этот раз не ограничится выкупом, намерены были сопротивляться. Благо запасов для их семей и воинов имелось предостаточно. Но еще двести тысяч простолюдинов тоже хотели есть, и это грозило большими проблемами. Черни все равно, кто будет править, лишь бы войны не было, да шкуру не сдирали вместе с налогами. А прокормить такую прорву народа без подвоза припасов будет совершенно невозможно. Великий царь прекрасно это понимал, и взял Вавилон в осаду, перекрывая выход из города земляными валами. Отдельная группа войск была направлена на перехват судов, идущих по Евфрату в сторону Вавилона, раскинувшегося на обоих берегах реки.

глава третья, где подтверждается старая истина, что плох тот суккал, который не хочет стать суккалмахом. Год 699 до Р.Х.

Светлый царь Элама Халлутуш-Иншушинак изволил обедать в своем дворце в городе Симаш. Ну как царь, первый зам царя, суккал, и его младший брат по совместительству. В Эламе был еще один царь, сын несравненного суккалмаха Шутрук-Наххунте, второго царя этого имени, умножителя государства, владеющего троном Элама, наследника царства в Эламе, любимого слуги богов Хумпана и Иншушинака. Того, словно в насмешку, назвали Хумбан-нимена, и на древнего царя-завоевателя унылый отпрыск кривоного мужеложца не походил ни в чем. Согласно своему статусу, он был наместником Сузианы, богатейшей области царства, и занимался в основном охотой и отдыхом в своем гареме, передав дела евнухам.

На обед царю Симаша подали козленка, сваренного в молоке его матери с индийскими специями. Нежнейшее мясо, сопровождаемое кувшином вина, виноградом и фруктами, не могло поднять суккалу настроения. Он изволил гневаться.

Проигранная вдрызг война нанесла царству колоссальный урон. Мало того, что потеряли половину армии, так еще и выплатили гигантскую контрибуцию ассирийцам, опустошившую казну и лишившую Элам многих тысяч голов скота. Взбешенный Халлутуш вспоминал, как он смотрел на тучи пыли, взбиваемые стадами его лучших быков, угоняемых как дань ненавистному Синаххерибу. Его быков! Храмы не дали ничего, ни одной козы и ни сикля серебра. И, как всегда это бывало, могущество жрецов возросло неимоверно из-за обнищания царей и народа, с которого и так драли три шкуры.

Последней каплей стала смехотворная попытка вернуть Аншан, отнятый персами. Богатейшая южная провинция, через которую шли караваны в Индию и обратно, была захвачена нищими дикарями, проявившими какую-то нечеловеческую хитрость и изобретательность. Они умудрились малыми силами разбить армию Элама по частям, и без боя забрать все города. Это было просто немыслимо! А когда назад вернулась армия, потерявшая триста человек из сорока тысяч, половину из которых ранили в зад, местное общество просто взорвалось. Немыслимый позор из-за серии поражений мог быть объяснен только одним способом, простым и логичным. Братец потерял милость богов и засиделся на троне. Пора ему, Халлутуш-Иншушинаку примерить царскую тиару, а его любимому сыну Кутиру стать суккалом. И вот уже несколько месяцев наместник Симаша приглашал знать на охоту и пиры, осторожно прощупывая их настроения. В нужный момент Халлутуш выражал сочувствие поражению, объясняя его исключительно немилостью богов и скудными жертвами. В ответ он слышал жуткую брань аристократов, последовательно унесших ноги из Куты, из-под Киша и из Аншана. Естественно, все они были гениальными военачальниками и отменными храбрецами, рвущими голыми руками весь царский отряд Ассирии, но против высших сил не попрешь. Если сам царь попал в немилость к богу Солнца Наххунте, то ничего сделать уже нельзя. И суровые бородатые мужики скрипели зубами, вспоминая, как хохотала чернь, когда узнала, что почти все ранения их воинов были от копья в мягкое место. Сорок поколений прославленных предков брезгливо взирало с небес на недостойных потомков, которые прекрасно понимали командующего Тананну, выбравшего смерть от персидской секиры. Ничего, они отомстят за этот позор, и духи предков вновь станут благосклонно смотреть на живых.

Таким образом, Халлутуш-Иншушинак довольно быстро понял настроения элиты царства. Треть люто ненавидела действующего царя, треть поддержала бы победителя, а еще треть на словах была лояльна Шутрук-Наххунте, но умирать за него точно не собиралась. С еще одной могущественной силой Элама, жрецами, договориться оказалось легче легкого. Те в ужасе взирали на толпы ограбленных коллег, бегущих на север от приспешников единого бога. Их вроде бы и не обижали, но обобрали до нитки, отняв самое ценное - землю с крестьянами. Чтобы не умереть с голоду, часть стала писцами, еще какая-то часть - учителями, отдельные экземпляры уверовали в Ахурамазду и пошли проповедовать. Но, так как большая часть жрецов была довольно циничными проходимцами, то прежняя сытая и необременительная жизнь нравилась им гораздо больше. И они потянулись в Элам, в надежде занять свое место в его храмах. Местные жрецы, увидев поток конкурентов, взвыли. Пообещав им полное искоренение новой религии, распространяющейся со скоростью пожара, и новые земельные пожалования в Аншане, суккал заслужил их благосклонность и нейтралитет.

- Надо бы навестить гарем, - подумал царь. - Вчера привезли нового мальчика. Евнух сказал, что он нежен и свеж, как роза. Надо бы проверить.

***

Двумя неделями позже.

- Ну что, братец, доигрался? - новый светлый царь Элама Халлутуш-Иншушинак сидел на резном кресле и разглядывал стоящего на коленях бывшего светлого царя. – Шутрук-Наххунте, тоже мне! Тебя же твоя мамаша Шуттур звала, и мы все в детстве. Ты зачем имя сменил, олух? Думал, что если именем великого Шутрука назовешься, то его славу унаследуешь? Так тот Вавилон разграбил, стелу с законами Хаммурапи в Сузы перенес, а у тебя половина армии в жопу раненая из Аншана прибежала. Боги отвернулись от тебя, Шуттур.

- Пощади, брат, - просипел тот.

- Пощажу, конечно, мы же родственники, - ухмыльнулся Халлутуш-Иншушинак. – В башню его.

- Слушаемся, повелитель, - склонились окружающие униженного пленника евнухи. Они еще не забыли рев медного быка, в котором был изжарен их собрат. – Увести, - это уже приказали страже.

- Великие боги открыли мне, - сказал царь, - что сей недостойный скоро покинет нас. Он очень болен.

- А когда он покинет нас, повелитель? - осторожно задали вопрос евнухи.

- Да он и до новой луны не протянет.

глава четвертая, где враги все-таки напали

Аншан, год 698 до Р.Х.

Бывший ростовщик, а ныне уважаемый всеми Умножающий казну, докладывал узкому кругу лиц международную обстановку. Под узким кругом лиц подразумевался царь Аншана и Персии Ахемен, и великий пророк Заратуштра.

- Как я вам и докладывал в прошлом месяце, о великие, новый царь Элама пошел войной на Эллипи. Скоро войска вернутся домой. Мы долго не могли понять, что они забыли в этой дочиста ограбленной ассирийцами дыре, но наши источники доложили, что царь и командующий довольны. И это при том, что прибыль от этого похода не покрыла расходов на его проведение. Добыча оказалась просто ничтожна. - Цепкий ум спекулянта и ростовщика схватывал такие мелочи моментально. - Подумав, я пришел к выводу, что целью похода была вовсе не добыча, а возвращение боевого духа воинам. После последнего похода на Аншан только ленивый не смеялся над ними. Сейчас войско воодушевлено, позор последних поражений начал забываться, а связанные пленники и скот, которых прогнали по улицам городов, подняли настроение населению. У меня нехорошие предчувствия, о великие, - Харраш склонился в поклоне.

- Какие уж тут предчувствия, - усмехнулся Ахемен, - к нам хотят наведаться.

- Надо им помочь, - задумчиво сказал Макс.

- Брат мой, ты сошел с ума, или я опять чего-то не понимаю? - удивился царь.

- Видишь ли, если они все равно нападут, то пусть нападают тогда, когда нам это будет удобно. Иначе это случится ровно в тот момент, когда мы к этому будем не готовы.

- Ты опять прав, - кивнул Ахемен. - И что предлагаешь?

- Я предлагаю пустить слух, что мы пойдем в поход на Керман, и сделать так, чтобы об этом узнало как можно больше народу. Харраш, я просил тебя оставить пару эламских шпионов в покое, ты это сделал?

- Да, великий, - Умножающий казну снова склонился в поклоне.

- Нужно через людей, которые с ними общаются, донести информацию, что будет поход на юг через два месяца. А еще лучше, чтобы они заплатили за эту информацию. Потом мы действительно отведем большую часть войска из Адамдуна и проведем их красивым маршем через Аншан. Мы позволим это увидеть шпионам эламитов и не будем их трогать. Причем сами воины будут думать, что идут в поход на Керман и расскажут об этом торговцам, жрецам и шлюхам. Потом отведем их фарсангов на десять и будем проводить учения. Как только твои люди из Суз сообщат, что войско Элама готово выступить, то границу закрываем на замок, шпионов не трогаем, пусть дальше работают, а вот их гонцы должны быть пойманы и убиты. После этого в Адамдун возвращаем все войска и добавляем еще десять тысяч лучников. А конницу приведем в полную готовность, но она может и не понадобиться.

- Так мы опять не будем бить этих изнеженных ублюдков? - расстроился Ахемен.

- Не будем, брат, иначе мы сразу должны будем забрать весь север и стать соседом Ассирии. Богатым соседом, брат, и еще ни разу не битым. Если мы уничтожим армию Элама и не захватим страну, то ее захватит Синаххериб, и мы снова станем его соседом. Мы не должны граничить с ними, мы еще слишком слабы.

- Да понял я, - поморщился царь, - ты уже сто раз это говорил. Ты мне другое объясни. Как ты учишь людей говорить только правду, а сам врешь и хитришь напропалую?

- Я делаю маленькое зло во имя великого добра, - скромно ответил Макс.

Харраш изумленно посмотрел на пророка, видно, ему такая мысль не приходила в голову.

- Великий, - склонился он в очередной раз. - Вы точно раньше не занимались торговлей?

У меня восьмидесятилетние бабки открывали индивидуальный инвестиционный счет, когда план горел, а это куда гаже, - подумал Макс. Но вслух не сказал. Потому что здесь не было восьмидесятилетних бабок, не доживали они до таких лет, а про инвестиции никто и слыхом не слыхивал. Счастливые люди, что и говорить.

- Все равно, врать воинам нельзя, - уперся Ахемен.

- А кто сказал, что мы соврем? Отгоним эламитов и наведаемся на юг. Нам все равно скоро новые земли понадобятся, вот и посмотрим, что там и как.

***

В это же время. Эллипи.

Наместник Сузианы и младший из трех царей, Кутир-Наххунте, стоял у стен крепости Марубишти, которая после погрома, устроенного три года назад в этой стране Синаххерибом, представляла собой жалкое зрелище. Свежезалатанные стены светлыми пятнами указывали на места, куда били подведенные тараны ассирийцев. Убогая горная страна, которая жила в основном выращиванием скота и обслуживанием транзитных караванов, была ограблена дочиста. Треть ее захватили победители, а города Цициета и Элензаш присоедили к Ассирийской провинции Хархар. Захватчики, по своему обычаю, угнали население, и на их место поселили пленных вавилонян, чтобы отторгнуть эту землю навсегда. В столице Марубишти при ее штурме стоял гарнизон, усиленный эламскими лучниками, которые из этого похода не вернулись. Четыре с половиной тысячи воинов погибли и стали рабами, пока царь Эллипи прятался в неприступной горной крепости.

А сейчас войско Элама пришло мстить за погибших из-за трусости царя Ишпарабы товарищей. По окрестностям города рассыпались отряды, подчистую выгребающие немудреные запасы крестьян, угоняющие скот и людей. Впрочем, и по дороге армия занималась тем же самым. Теперь было необходимо взять город, ограбить его и спокойно уйти домой. Гарнизон здесь оказался откровенно слаб, а потому царь решил сделать все лихим наскоком.

глава пятая, где хитрость удалась

Адамдун. Год 698 до Р.Х.

Некогда унылый и донельзя скучный городишко Адамдун, разоренный когда-то персами дотла, узнать стало невозможно. Чахлые стены полностью перестроили. Теперь их высота была около десяти метров при ширине в три. Квадратные башни, выдающиеся вперед, позволяли стрелять в спину штурмующим стены отрядам. При этом сами лучники оказывались практически неуязвимы, так как каждая бойница расходилась веером, оставляя вражескому стрелку мишень шириной в ладонь. Все жилые дома в городе разрушили, а на их месте выстроили казармы, конюшни, арсенал, хранилища провианта и немногочисленные дома для офицеров. Никаких борделей, таверн, рынков и лавок тут не было. В город вообще не пускали посторонних, что стало неприятным сюрпризом для караванов, идущих мимо. Их вежливо и непреклонно отправляли в город Хидалу, расположенный в трех фарсангах южнее. Постепенно караванщики привыкли, и стали обходить город стороной, а поэтому почти все, пойманные в его окрестностях, оказывались шпионами и были убиты. Внутри к стенам примыкали широкие площадки, на которых смонтировали требушеты, каждый из которых был идеально пристрелян и имел набор грузов под каждое расстояние. Их сделали совсем небольшими, потому что они требовались не для разрушения стен, а для того, чтобы бить по порядкам наступающей пехоты. В гарнизоне нашлось несколько грамотных ребят, составивших глиняные таблички для каждого орудия с указанием веса груза и расстояния, на которое полетит камень. Территория вокруг тоже была размечена. Лежащие как бы в произвольном порядке валуны, на самом деле являлись ориентирами и служили для корректировки стрельбы. Все снаряды для требушетов подогнали по весу, который равнялся шестой части таланта. Больше было просто не нужно.

Баллисты стояли на стенах и представляли собой стрелометы, приводящиеся в действие скрученными жгутами из конского волоса. Запасы этого самого волоса, как и запасных частей машины, которая начинала ломаться после двух десятков выстрелов, лежали в арсенале под охраной. Ненадежность конструкции искупалась ее эффективностью. Ни один щитоносец, ранее неуязвимый для стрел лучников, теперь в безопасности не был. Полутораметровая стрела толщиной в два пальца, пробивала любой щит навылет, к полному восторгу воинов, наблюдавших за этой картиной со стены.

В городе вырыли несколько колодцев, а из обожженного кирпича построили огромную цистерну для воды. Единственные ворота сделали очень небольшими, толстыми, выходящими в узкий коридор из стен, упиравшихся еще в одну башню, которая создавала каменный мешок, простреливаемый с четырех сторон.

В сам город после поступившей команды стянули пятнадцать тысяч человек, а на границе зоны отчуждения в десять фарсангов поставили персидскую конницу. Она должна не дать пройти вражеской армии вглубь страны, если та вдруг захочет оставить Адамдун в тылу, осадив его.

В общем, Макс и Ахемен реализовали все, что смогли придумать за последние годы. И сейчас они ломали головы над одной, почти невыполнимой задачей: как дать уйти армии врага, позволив сохранить ей хоть какую-то боеспособность.

***

Тремя днями позже. Окрестности Адамдуна. Лагерь войска Элама.

Командующий, он же ташлишу, Хумбан-Ундаш осматривал окруженный город и начинал понимать, что что-то идет не так. Во-первых, в окрестных деревнях команды воинов, посланных за провиантом, не нашли ни души. Да что там души, глиняного горшка не нашли. Просто пустые лачуги, крытые тростником. Зоркие глаза воинов увидели многочисленные следы, хорошо заметные на сухой земле, которые ясно говорили о том, что люди тут все-таки недавно были, но почему-то вместе со своим скотом и имуществом на повозках просто взяли и куда-то уехали. Самое страшное, что все съестное они просто забрали с собой. Ташлишу пришел в недоумение. Это было даже как-то непорядочно с их стороны. Всегда и везде война шла по одному сценарию. Войско вторгалось в страну. Противник либо давал битву, либо запирался в крепости. А мирное население при этом никого не интересовало. Его грабили и насиловали все, кому не лень, собственные воины в том числе. Да кого интересуют какие-то крестьяне, которые плодятся, как муравьи. Но тут уже приходит пятый отряд фуражиров и докладывает, что в округе нет ни людей, ни зерна. Это было очень скверно. Нужно посылать отряды снабженцев дальше, а людей для этого выделять больше. И чем дальше такие отряды уходили от основной армии, тем меньше шансов, что они вернутся назад. Их просто могли перебить из засад.

Во-вторых, город Адамдун, стоявший на границе, ничем не напоминал покинутый армией гарнизон. Напротив, он был полностью готов к обороне. Многоопытный командующий шкурой почувствовал бы животный страх жителей, запертых в ловушке стен. А тут ничего такого и близко не наблюдалось. Напротив, исходящая от города ленивая скука начинала страшить самого Хумбан-Ундаша. Так не должно быть, это неправильно! Он обложил город со всех сторон, почти пятьдесят тысяч воинов под его стенами. А на стенах стоят персы, ковыряют щепкой в зубах, рыгают после сытного обеда и неспешно обсуждают между собой осаждающих, показывая на них пальцами. Так пастухи обсуждают, какого именно барана надо зарезать на ужин. И так не могут вести себя воины, осажденные многократно превосходящим противником.

В-третьих. Вокруг почти не было воды. Колодцы кто-то засыпал, а те, что все-таки остались, издевательски забил падалью. Воду придется либо возить издалека, либо копать колодцы самим.

У командующего засосало под ложечкой. Он понял, что попал в прекрасно подготовленную ловушку. Еды вокруг нет, воды нет, его фуражиров будут уничтожать, как только они оторвутся от основных сил. В крепости, которую якобы покинули почти все воины, было собрано отборное войско и горы провианта. И это он еще не видел тяжелых всадников-катафрактов и легкую конницу из горцев, которых прекрасно знал по прошлым войнам.

глава шестая. Штурм Адамдуна

Раздался рев труб, и по команде сотников, воины двинулись вперед. Штурм планировалось вести с четырех направлений, но в районе ворот эламиты собрали основные силы, таран и осадные башни. Натужно кряхтя, десятки воинов на первом ярусе стронули с места массивные деревянные конструкции и медленно покатили их к стенам.

Щитоносцы пошли вперед, формируя первый рубеж, с которого лучники будут давить оборону на стенах. Они остановились, и те сделали залп. В ответ на стенах началась суета, между зубцов появились странные агрегаты, украшенные, тем не менее, массивным наконечником. Раздалась отрывистая команда, и с сухим деревянным стуком неведомая машина выпустила стрелу длиной почти в рост человека. А за ней еще одна, и еще. Два десятка огромных стрел полетели в сторону наступающего войска, после чего промежутки между зубцами, где стояли стрелометы, персы закрыли толстыми деревянными щитами. Эффект от выстрела оказался ужасен: с хрустом были проломлены щиты, и сразу десяток воинов пронзило насквозь. Ташлишу увидел, как перед ним упали сразу два солдата, пронзенные одной огромной стрелой. Они умерли на месте, а их товарищи в ужасе отскочили в стороны, не веря своим глазам. Едва начавшуюся панику быстро пресекли. Ну, подумаешь, персы научились копья далеко и сильно кидать. Что же они, копий никогда не видели? Поэтому еще один залп баллист тоже проредил щитоносцев и лучников, но ни на что особенно не повлиял, потому что тех были многие тысячи. Неумолимая волна приближалась к стенам, поливая защитников тучей стрел. Баллисты делали залп за залпом, круша неприступный ранее строй. Но щитоносцы смыкались, перешагивая через пронзенных товарищей, и шли дальше, защищая своими телами лучников, раз не справлялись щиты. Раненых после таких выстрелов практически не оставалось. Редкие счастливцы, получившие огромную стрелу в ногу, истекали кровью за считанные минуты. Мало кто из воинов, видевших, как пробивает грудь идущего рядом товарища, не обгадился. Но это в бою незазорно. Главное, вперед идти, и щит держать. А смерть, она ко всем придет в свое время. Это уже как великие боги рассудят.

Но, оказалось, что это еще не все. Как только башни подошли к городу и пересекли невидимую линию, выложенную валунами, из города полетели камни. Булыжник весом в пять килограммов ударил в грудь воина в полотняном доспехе и бронзовом круглом шлеме. Сломанной куклой несчастного отбросило на шесть шагов назад, выворотив из груди острые осколки ребер. Колышущиеся неровными движениями обнаженные легкие просвечивали в ране, а лицо воина приняло бело-синюшный оттенок. Он лежал на земле, судорожно подергивая конечностями, но это ничего не значило. Он уже умер. Недалеко от него камень попал в голову мечника, разбив ее в кровавую кашу, а особенно удачный выстрел попал в осадную башню, перебив пару досок откидного моста. Маленькие требушеты перезаряжались быстро. Персы и аншанцы, подгоняемые матюками десятников, резво подтаскивали камни, сложенные рядом. Выстрелы шли с интервалом в 1-2 минуты, иногда попадая в осадные башни, которые и стали их основной мишенью. Камни били в деревянную раму, ломая бревна и выбивая дождь из щепок, ранящий воинов. Но чаще снаряды попадали в шеренги наступающей пехоты, убивая солдат, и делая в них целые просеки. Башни подходили ко второй линии валунов, и инженеры, следящие за этим, дали команду расчетам требушетов, чтобы те вытащили из корзины с грузом по три камня. Следующий залп накрыл наступающую волну более удачно. Одна из башен покосилась, когда камень перебил переднюю опору, да и остальные получили повреждения, зияя дырами в деревянной обшивке. Воины эламитов роптали, видя ничтожность своих усилий, и десятникам пришлось некоторых отходить палками, и пинками погнать вперед. Персы и аншанские лучники тоже пускали тучи стрел, неся ощутимые потери. Но в целом счет пока был сильно в их сторону, потому что стрелять со стены, имея возможность спрятаться за кирпичный зубец- это совсем не то, что ловить стрелы грудью в чистом поле.

Наконец таран подъехал к воротам и стал под методичное уханье воинов молотить по ним окованным бронзой концом. Ворота дрожали, но не поддавались. Сверху со стен и башен на таран бросали большие камни, но крепкие доски и толстый каркас держались на совесть. Лучники прицельно стреляли по бойцам на городских башнях, кидающим небольшие валуны, и те падали, зачастую не успев сделать свое дело. Их камни подхватывали товарищи и бросали сверху на крышу тарана. Отряды, подошедшие к стенам первыми, были буквально сметены огнем аншанских стрелков, которые засели у боковых окон башен. Но наступающих оказалось очень и очень много. Злоба, жадность и страх наказания гнали воинов вперед. Они хотели есть, пить, денег, пригнать корову домой и перерезать глотки этим проклятым шакалам, трусливо кидающимся камнями из-за стен. Две оставшиеся на ходу и сильно побитые башни подошли к стенам, на верхний ярус резво залезли лучники, метатели дротиков и щитоносцы. Последние выстроили непроницаемую стену, из-за которой стрелки открыли огонь по защитникам. Быстро очистив участок стены, осадная башня с грохотом опустила мост, с которого на стену стали прыгать отборные воины в лучших доспехах, которые тут же начали строиться по четыре, занимая все пространство в ширину. Но тут от соседней башни крепости ударили фалангисты, прикрытые мощными щитами. Длиннейшие пики, скопированные Максом с македонских сарисс, безнаказанно поражали эламскую пехоту, которая просто не могла дотянуться до врага. Через пять минут стену очистили, а в осадную башню ворвались персы. Они порубили топорами лестницы и лишили врага возможности как подняться на стену, так и спуститься с верхнего яруса. После этого башню облили маслом и подожгли. Лучники наверху, попавшие в ловушку, сгорели заживо, оглашая страшными криками поля боя. Те, кто успел, попрыгали вниз и переломали себе ноги и руки, а потом, беспомощные, были придавлены горящими обломками рушащейся башни. Крики задыхающихся в едком дыму и обожженных людей деморализовали войско. Видя и слыша это, эламские бойцы бросили последнюю башню, оставшуюся на ходу, и начали отступать. За ними начали отступать и воины от стен, оставив своих товарищей, ошпаренных кипятком и маслом, валяться внизу, вопя от боли. Таран тоже начал отъезжать от ворот и покатился в сторону лагеря.

глава седьмая, где произошла интересная встреча, а точнее сразу две.

Хумбан-Ундаш во главе двух конных полусотен отъехал от лагеря, затихшего в угрюмом предчувствии. То, что это какая-то неправильная война, все уже поняли. За все время похода воины не помяли ни одной бабы, не угнали ни одной козы и не взяли себе даже битого горшка. Да что это за война такая? За один штурм полтысячи человек положили, а со стен крепости им в лицо смеются. Огромные копья и летящие камни наводили ужас на воинов. Опытные солдаты последний раз под себя гадили в первом бою, когда еще борода не росла, а тут многие отличились. Да и как удержаться-то, когда товарища, с которым ты вечером ячменную кашу из одного котелка ел, чуть не по кускам после удара камнем хоронят. Да и с едой было плохо, как ни в одном походе. У костров по вечерам начался ропот, и на горизонте замаячил бунт. Это командующий понимал прекрасно, ибо дураком отнюдь не являлся, а строго наоборот, мужиком был на редкость умным, да еще и воюющим последние лет двадцать. Он в свой первый поход с отцом пошел, когда ему лет двенадцать исполнилось. А потому он воспользовался советом Камбиса и поехал на юг. А что он терял, в самом-то деле? Его там убьют? Маловероятно. А вот перспективы быть поднятым на копья озверевшими воинами или попасть на кол в Сузах после возвращения, виделись ему абсолютно реальными. По сравнению с этим возможность пасть в бою с оружием в руках выглядела просто как подарок богов.

Мимо протекала унылая степь, покрытая выгоревшей травой. Небольшие деревушки, встречающиеся на пути, оказались пусты, и только ветер бросал песок на заботливо закрытые двери лачуг. К полудню командующему доложили, что на горизонте показались два всадника. Те, не спеша, взбивая облачко пыли, приближались к его отряду. Вскоре ташлишу увидел двух персов на прекрасных жеребцах, к седлам которых были приторочены саадаки с луками и полные колчаны стрел. Хумбан-Ундаш автоматически отметил добротность и продуманность всей экипировки. Воины явно не поскупились на свое вооружение.

- Командующий Хумбан-Ундаш? - спросил один из них. И дождавшись утвердительного ответа, продолжил. - Следуйте за нами. Наш повелитель ждет вас.

Примерно через час они прибыли к небольшому зеленому уголку, раскинувшемуся вокруг маленькой речушки. Крошечный ручей, тем не менее, дал жизнь трем десяткам пальм и уютной деревушке, которую, впрочем, тоже покинули жители. К изумлению командующего, он увидел достархан, уставленный дымящимся мясом, только снятым с огня, свежими лепешками, фруктами и кувшинами с вином. Ехавший рядом воин громко сглотнул слюну. Сопровождающий сделал приглашающий жест рукой и сказал:

- Это для ваших воинов, они наши гости. А вас великий царь ждет в шатре.

Сотня воинов испытала плохо сдерживаемый восторг. Жрать им хотелось просто невыносимо, а после стольких дней на разваренном ячмене всем показалось, что они попали в рай. Впрочем, страна Дильмун, которую они считали раем, располагалась на острове, который нам известен, как Бахрейн. Место там весьма так себе, но воины этого не знали. Они просто сели за стол, жадно потянув руки к еде.

В отдалении стоял небольшой шатер довольно скромного вида, в который и завели ташлишу.

- Приветствую, - на простом стуле сидел могучий бородатый перс с бычьей шеей, лет тридцати. - Садись, поешь со мной. Прости, разносолов не держим, я всегда ем то же, что и воины.

Хумбан-Унташ впал в ступор. С одной стороны, он с царями за одним столом никогда не сидел, это было просто невозможно. А с другой стороны, царь-то из простых, спеси не набрал еще. И обращаться к нему как? Ахемен разрешил его сомнения.

- Садись. Мы в походе, так что без церемоний. А называть меня придется царь, тут уж по-другому никак нельзя. Давай сразу к делу.

- Давай, царь, - кивнул Хумбан-Ундаш. - И разреши мои сомнения. Зачем ты заманил нас сюда, и почему даже сразиться не хочешь?

- А тут все как раз очень просто, - ответил Ахемен. - Ну, вот скажи, зачем мне своих воинов класть и твоих тоже, если скоро Синнахериб придет?

- Откуда знаешь? – подался вперед Хумбан-Ундаш.

- А чего тут знать-то, - улыбнулся перс. - Вы слабее его? Не спорь, слабее. Мардук-апла-иддина выдали Ассирии? Не выдали. Вот Синнахериб мидян добьет и к вам заявится. За вавилонским царьком придет, он спит и видит, чтобы из него чучело набить. Мне уже несколько человек сообщили.

- Ха, Мардук-апла-иддин на острове сидит, - засмеялся эламит. - Оттуда Синаххериб его не выковырнет. Нагита та еще дыра.

- Ничего-то вы не знаете, - сожалеюще сказал царь. - Ассирийцы на Тигре и Евфрате две верфи построили. Денег столько пообещали, что финикийские корабелы вприпрыжку прибежали, аж запыхались. Говорят, уже две биремы на воду спустили. Ты догадался, зачем они ему?

- Догадался, - хмуро сказал Хумбан-Ундаш. - Тут сложно не догадаться.

- А теперь скажи, как твой царь ответит, если на его город нападут?

- Войной пойдет, как еще? - удивился командующий.

- Ну а потом с вами что будет? – Ахемен шумно отхлебнул из кубка. - Еще одну провинцию из ваших земель сделают? А через пять лет - из моих? И на кой демон мне такой сосед? Теперь понял, почему я твоих воинов еще с дерьмом не смешал, и позволяю караванам вам еду возить?

- Нас пятьдесят тысяч, - в запальчивости воскликнул Хумбан-Ундаш. - Не смешаешь!

- А пойдем-ка! - царь вскочил с кресла с легкостью, непостижимой для такого могучего тела. – Посмотришь кое-что.

глава восьмая, где войско почти торжественно возвращается домой.

Сузы. В настоящее время - Шуш, провинция Хузестан. Год 697 до Р.Х.

Без малого пятьдесят тысяч воинов возвращались в Сузы из второго бесславного похода на Аншан. Усталые, голодные мужики плелись, едва передвигая ноги, когда на двадцатый день показались стены столицы. Став лагерем в предместьях, войско стало привычно ждать указаний, мечтая о сытной кормежке. Вдруг сотники подняли всех и начали строить, ожидая командующего. Тот появился вскоре, торопливо взбежав на наспех сколоченное возвышение.

- Воины! Во дворце, подле великого царя, есть изменники. Это они погнали нас в ловушку, на крепость, полную войск, в место, где нет ни воды, ни еды. И нас должны были истребить персы, а родную землю забрали бы ассирийцы. Пока вы умирали бы под персидскими копьями, ваших жен погнали на рабские рынки, а ваши дома сожгли! Вы видели персидскую конницу?

Войско загудело, соглашаясь. Они ее видели и прониклись.

- Вы видели, как ваши товарищи гибли, раздавленные камнями, брошенными со стен?

Войско загудело громче. А Хумбан-Ундаш вошел в раж, открыв в себе талант оратора. Он орал:

- Персидский царь не стал биться, потому что был поражен вашей отвагой под стенами Адамдуна. Он сказал, что с таким войском покорил бы весь мир!

Солдаты выпятили грудь. Самая грубая и беспардонная лесть лилась на их головы, превращая из хронических неудачников в эпические герои.

- Он не захотел терять своих воинов в битве с такими храбрецами, и даровал каждому воину по сиклю серебра, десятникам - по три, а сотникам - по пять!

Войско разразилось восторженными криками. Они из победоносного похода на Эллипи принесли куда меньше.

- Так что мы сделаем с предателями, которые послали нас на верную смерть? – кричал командующий, срывая горло.

- На кол их!

- На копья!

- На куски порежем! - солдаты орали, заводя себя и стоящих вокруг товарищей.

- Двум сотням копьеносцев - взять ворота под охрану, - скомандовал Хумбан. - Городскую стражу - пинками по домам. И никого не трогать, шкуру спущу. Шума!- седой тысячник вышел из строя, - берешь половину своих, окружаем дворец.

- Слушаюсь, господин!

- Остальным ждать в лагере. Я передал голове купцов, что если вечером не будет на каждый десяток по жареному барану, то я их самих на вертеле зажарю. А пока - всем вина!

Войско восторженно заорало. Они уже и забыли, как выглядит мясо и, тем более, вино.

Полтысячи тяжелых пехотинцев шло к царскому дворцу. Шума, седой ветеран, покусывал губу, рассеченную ударом ассирийского тесака. Тридцать пять лет он воюет, но из такой задницы выбрался впервые. И он не забыл свое обещание повесить на собственных кишках ту сволочь, что погнала их на убой. Это, конечно, была фигура речи. Шума по молодости как-то попробовал исполнить свою угрозу, но выяснилось, что кишки очень скользкие, и пока освободишь их от разных пленок, то виновный оказывается дохлым, помирая от болевого шока. А если не помирал, то душить ими категорически не получалось, опять-таки из-за того, что они скользкие. А так да, звучит очень волнующе, и на неопытные умы оказывает просто магическое действие. Особенно когда это говорит ветеран, прошедший десятки схваток, с мордой, изрубленной сильнее, чем колода мясника.

Отборные бойцы в хорошем доспехе оцепили дворец и максимально убедительно попросили дворцовую стражу собраться в отдельном помещении во избежание неизбежного кровопролития. Солдаты, в каждом из которых сидело по полкувшина вина, а душу грело полученное серебро, встали в коридорах, пока Хумпан-Ундаш с командирами быстрым шагом шел к покоям царя, распугивая придворных, с мышиным писком разбегающихся по своим комнатам.

- Аттану, всех евнухов найди, особенно главного. Если эту жирную сволочь упустите, на ремни порежу.

- Слушаюсь, господин, - крепкий сотник пошел исполнять приказание.

Дверь в покои великого царя были раскрыты могучим пинком, и взорам воинов предстало пикантное зрелище. Великий царь Элама Халлутуш-Иншушинак, второй царь этого имени, умножитель государства, владеющий троном Элама, наследник царства в Эламе, любимый слуга богов Хумпана и Иншушинака стоял на карачках и постанывал, когда в его сиятельный зад заходил конских размеров член мускулистого нубийца. Надо сказать, что однополые отношения не были чем-то из ряда вон выходящим в местном обществе, но пассивная роль считалась довольно позорной, и воинским сословием категорически не одобрялась. Активная – сколько хочешь, в походе особенно. А вот становиться женщиной для воинов было западло.

- Да убейте уже кто-нибудь эту мразь, - не выдержал командующий.

- Которую? – поинтересовались воины, в которых тоже плескалось по полкувшина натощак. Вообще, дворцовые перевороты крайне редко проводились трезвыми людьми, весь восемнадцатый век в России тому пример. Тогда история империи творилась в нескончаемом пьяном угаре.

- Да обоих, - махнул рукой Хумбан. - Мы что, за этого дырявого свои головы клали? В ножи его, парни! И каждый по два удара, не меньше.

Через минуту одуревший от ужаса великий царь и ни в чем не повинный нубиец лежали, жестоко исколотые кинжалами, на окровавленном ложе.

- Хумбан-нимену сюда, - крикнул командующий. - Скажите ему, что царь тяжело заболел и внезапно умер.

глава девятая, где случился небольшой религиозный диспут.

Через две недели. Сузы

- Он исчез, о великий, - Хумбан-Ундаш стоял, понурив голову, перед посланцем пророка.

- Что значит исчез? - изумился тот. - Никто не может просто взять и исчезнуть. Это же не козленок, который без мамки погулять вышел.

- В Нагите его нет, сыновья и жены рыдают. Думают, что утонул. На берегу нашли его одежду. Он любил плавать. Но я в это не верю.

- Почему это? – заинтересовался жрец.

- Потому что исчез и его доверенный слуга. Они не могли утонуть оба.

- Да, сбежал, проклятый плут, - задумался жрец. - Это многое усложняет, но не меняет главного. Синаххериб все равно туда придет и будет его искать. Великий царь еще в походе, надо немедленно послать гонца. Из Кермана в Сузы войску идти два месяца, не меньше. Поэтому мы будем следить во все глаза за тем, что делает Синаххериб. Он пока плотно в Мидии увяз, год у нас еще точно есть, а потом все. Как раз наш царь Керман завоюет и назад вернется. А войску отдых нужен. Не хватает времени, сатрап. А халдея этого искать надо. Синаххериб весь свет из-за него перероет. Нехорошо получилось! Мы с тобой в Аншан поедем, надо с Великим Пророком поговорить, он сможет помочь. Да и закон у нас, плохие новости надо сразу сообщать, за это награда положена.

- Ты путаешь, мудрейший! – удивился Хумбан. - Это за хорошие новости награда положена, а за плохие - казнят.

- У нас все наоборот, - покачал головой жрец. - Если человек смелости набрался и плохие вести привез, и важные притом, ему награда положена.

- Ну, вообще да, толково придумано, - согласился ташлишу. - А что за пророк-то у вас? Слышал много. И правда, что он так могуч?

- Да нет, с виду как мы с тобой, сразу и не подумаешь. Только глаза и волосы выдают, не человеческие они. Но с ним сам Ахурамазда говорит, я это точно знаю. Все, что ты в Адамдуне и в войске видел, по его слову сделано. И все законы в Аншане тоже. В царстве такой порядок, что ночью можно голую бабу на улицу выпустить, а встречные прохожие ее домой к мужу отведут. Кто бы пять лет назад мне об этом сказал, в жизни бы не поверил. Может простой человек за два года такое сделать? Вот то-то и оно. И еще, нерожденный он.

- Как это?

- Его женщина не рожала. Просто посреди пустыни появился из ниоткуда. У Ахемена спроси, он его там встретил, и как раба в Аншан привел.

- Великие боги, - в ужасе прошептал ташлишу. – Да я лучше еще раз в Адамдун попаду и сам под летящие камни встану, чем такого увидеть.

- Не трусь, воин, - усмехнулся жрец. - Тебе все равно с ним придется потом познакомиться. Ты что думал, сатрап такой провинции без его внимания останется? И не мечтай.

- Скажите, мудрейший, как вы свою веру проповедовать будете? Мы же этим богам тысячи лет поклоняемся, жертвы приносим. Не поймут люди, да и жрецы взбунтуются.

- Да я так тоже так думал, но все на самом деле просто. Во-первых, никто никого не неволит. В кого хочешь, в того и веруй. Во-вторых, кто веру в священный огонь принял, тот половинный налог платит. А в-третьих, главное, чтобы воины верили, а на остальных плевать я хотел с вершины храма Мардука. А воинам две вещи нужны – победы и добыча. Если новый бог их к победам ведет, то зачем им старые?

- Да, с налогом, это вы сильно придумали, – задумался новоявленный сатрап.

- Не мы, пророк! И ты еще главное не понял. Для нас бог солнца Хумпан - это одно из воплощений великого и непознаваемого Ахурамазды. Поэтому молясь Хумпану, ты молишься и Ахурамазде, и ничуть его не обижаешь. Только вот нашему богу жертвы не нужны. Ни быки, ни куры, ни земля с крестьянами.

- То есть можно молиться тому же богу солнца, но загребущим жрецам….

И тут командующий рубанул ладонью по предплечью, показав всем известный жест, имеющий смысл «хрен вам».

- Именно так, сын мой. Все то же самое, но дешевле. Ты на мне золото или шелк видишь? И дома сундуков с богатствами у меня тоже нет, поверь. А рядовые мобеды-проповедники вообще нищие. Толику малую берут, если от души люди благодарят.

- Да тут за неделю полстраны уверует!

- Ну, а я тебе о чем пытаюсь сказать! - улыбнулся первосвященник.

- А богиня Иштар?

- Тут сложнее. Не признаем мы ее. И жриц-энту тоже не признаем. Служительницы демонов они. Женщин с пути истинного сбивают, на измены мужьям.

- То-то я смотрю, у меня младшая жена в храм Иштар зачастила, – задумчиво сказал сатрап, - и довольная такая возвращается, стерва. Говорит, милость богини на нее снизошла. Ну, я ей, шлюхе, устрою милость богини, год из дома не выйдет. Я, мудрейший, давно подозревал, что тут подвох какой-то имеется, а ты мне просто глаза открыл. Я в твоего бога прямо сейчас готов уверовать. Уж очень мне не нравится, что всякие проходимцы мою собственную жену пользуют. Хоть и во славу великой богини.

- Ты пока Хумпану молись, - подсказал первосвященник, - бог на небе все поймет. На тебя все жрецы ополчатся, а нам ни к чему это. Просто пусть потихоньку новая вера расползается, а ты этому не мешай.

***

Через три недели. Поместье пророка недалеко о Аншана.

Хумбан-Ундаш и первосвященник заезжали в ворота поместья, напоминавшего небольшую крепость. Извилистую дорогу, проходящую через скалы, охраняло два поста охраны, с десятком воинов в каждом. Небольшая долина, со всех сторон окруженная отвесными скалами, имела один вход, который и был перекрыт этими самыми воротами, проделанными в настоящей крепостной башне. Стена, пересекающая узкий вход в долину, по высоте и толщине подошла бы скорее небольшому городку, а не скромному жилищу одной семьи. Ташлишу, увидев на стене стрелометы и воинов в полном доспехе, присвистнул.

глава десятая, где случилась очередная интрига

- Ну, вот примерно так все и было, - сказал первосвященник Хумбан-Ундашу. - Потом сам царь прискакал с отрядом, но они отбились уже. Царь сильно удивился, он такой прыти от своего зятя не ожидал. Тот раньше никаких воинских талантов не проявлял. А тут от полного десятка отбился, и его сестру от поругания спас. В общем, пили они потом неделю. Царь на радостях, а пророк, потому что людей не убивал никогда. Его потом отпустило так, что он ложкой в рот попасть не мог.

- Да уж, в первый раз оно так, – согласился ташлишу. – А кто убийц то прислал?

- Да жрецы недобитые халдейский отряд наняли. Их под сто человек было. Кто жив остался, палачам все рассказал.

- А потом что?

- А потом головы всем отрезали, медом залили и в тот самый храм отправили в виде жертвы. Те, кто отвез, говорят, от души повеселились.

- А жена и впрямь отравиться была готова? Зачем это ей? Небось, брат бы выкупил потом.

- Ты не понимаешь, - усмехнулся жрец. – Они не расстаются с тех самых времен, когда он вчерашним рабом был, а она – дочерью нищего крестьянина из забытого богом горного кишлака. Любовь у них.

- Любовь? - изумился сатрап. В истории его семьи за последнюю тысячу лет такого явления между мужьями и женами не случалось. Все эти вопросы решали родители, причем иногда еще до рождения детей.

- И правда, - убеждено заявил Хумбан, - не человек он. Не по-людски это как-то.

Они уже подъехали к дому и передали коней воинам при входе. Первосвященника тут знали и провожали глубокими поклонами, которые тот, впрочем, принимал как должное. Пророк нашелся в саду, где на расстеленной кошме играл с детьми, дуя им по очереди в пупок. Те хохотали, отталкивая папину голову, но тут же подставляли животы снова.

Хумбан-Ундаш застыл в изумлении. Если бы он увидел живого дракона, или говорящую рыбу, то, точно, удивился бы меньше. Один из самых влиятельных людей на пространстве от Египта до Синда любил свою жену и играл с детьми, издавая дурацкие звуки из их пупков. И этот человек должен предотвратить грядущий погром многомиллионной страны ассирийским царем. Просто немыслимо.

-Мудрейший, рад вас видеть. А это, наверное, ташлишу Эламского царства Хумбан-Ундаш? Рад знакомству, - сказал Пророк. - А пройдемте-ка в беседку. Сейчас обед подадут.

И уже после сытного обеда без особых изысков, состоявшего из мяса, лепешек и зелени, спросил:

- Рассказывайте.

Нибиру-Унташ сухо и коротко изложил проблему.

- Значит, сбежал этот проходимец? – задумчиво сказал Пророк. – Будем искать. Но бог с ним, визит Синаххериба это все равно не отменит, скорее приблизит. Он захочет весь юг перевернуть, чтобы его найти. И мы под подозрением, так как ближе всех и, вдобавок, купцов сотнями принимаем со всего Двуречья. Мы всё хотели бедными и незаметными быть, чтобы бурю переждать, а смотри ты, они столько золота навезли, что скоро плату за хранение чужих денег брать будем. Кстати, надо подумать об этом… Так сколько времени нам нужно, сатрап, чтобы ты Элам подготовил к новой войне?

- Два года, - сглотнув слюну, сказал сатрап.

Пророк незаметно посмотрел на жреца, и тот опустил веки, показав, что подтверждает информацию.

- Еще год ассирийцы провозятся с мидянами, - посмотрел в небо Пророк.

- У них не задался поход в Иудею. В армии эпидемия случилась, много воинов погибло, а Иерусалим они так и не взяли. Иудеи дочиста ободрали храм Соломона и откупились. Так что берем год. И вам еще год нужно выиграть. А там как раз наш царь из похода должен прийти, войску отдохнуть даст. И мы тут еще две тысячи катафрактов подготовим, - сумбурно бормотал Макс, явно озвучивая все, что думал в данный момент. - Да! Через два года в самый раз будет.

- Так что? – нетерпеливо спросил жрец.

- Будет вам лишний год. Попробуй персик, ташлишу, очень вкусные персики сегодня привезли.

Разговор к делам больше не возвращался. Хумбан-Ундаш сидел, как пыльным мешком прибитый. Непонятный беловолосый человек, который стал виновником унизительных поражений его войск, железной рукой наведший порядок в немалом царстве, уничтоживший могущество всесильных жрецов, как бы между делом сказал, что на год отсрочит поход ассирийской армии. И сделал это между извлечением неприличных звуков из детских пупков и поеданием персика. Да что за безумие тут творится?

- Наш гость не понимает, мудрейший, - заметил его состояние Макс, - надо пояснить. Видишь ли, сатрап, мы такую возможность учитывали, и готовили ее весь прошлый год. Или ты подумал, что я сейчас помолюсь Ахурамазде, а потом испущу из задницы запах фиалок, и все случится само?

Честно говоря, Хумбан-Ундаш примерно так и думал, но благоразумно промолчал.

- Для нас Синаххериб - враг, он угрожает самому нашему существованию. И мы ложимся вечером и встаем утром, помня об этом. Мы должны победить его. Но победим мы его только тогда, когда в нашем распоряжении будут силы Парса, Аншана, Кермана и Элама. И еще желательно, чтобы поддержали сирийцы, урарты и недобитые мидяне. Про Вавилон и Шумер я не говорю, там позиции старых богов сильны. Кстати, ты за жрецами следишь?

- Эээ…- глубокомысленно промычал Хумбан-Ундаш.

- А если я тебе скажу, что еще год работы проповедников, и они твою страну ассирийцам сдадут? Ты готов к этому? Потому что под ними им будет вольготнее и сытнее, чем под нами. Ты ожидаешь предательства и ударов в спину, сатрап? А если ждешь, что предпринимаешь?