Гильдия Предателей

Глава 1

Человек двигался неестественно быстро, словно сами молнии помогали ему бежать. Сияющая броня пусть и выглядела громоздко, но не мешала уклоняться и махать длинным узким клинком. Пространство пещеры стонало и выло от выпадов и громогласных заклинаний.

— Рывок! — рявкнул Тамэо, владелец легендарного меча.

Каменный пол содрогнулся, латные ботинки бойца раздробили под собой камень. Тело Тамэо окутали синие молнии, и он прыгнул вперёд со скоростью света.

Взмах меча. Удар.

Трёхглавый монстр пронзительно взвыл и повалился на землю, разрубленный надвое. На стены и свод пещеры брызнули алые струи дурно пахнущей крови. Тварь была повержена и больше не представляла опасности, этаж был зачищен.

Тамэо воткнул свой меч остриём в землю и вздохнул. Пусть монстр в пещере и был всего один, но это уже десятый по счёту этаж, усталость постепенно брала своё.

— Нужно повысить выносливость, — сам себе под нос буркнул Тамэо. — Слишком сильно я поднял скорость в ущерб остальному.

Тамэо было двадцать три года от роду. Он был строен и высок, а красивое лицо вызывало писки восторга среди всех девушек королевства. Однако несмотря на это с личной жизнью не складывалось, будто сама судьба запретила ему вступать в отношения. Оттого «Великий мечник Анора» и был одинок, что его сильно угнетало и порождало в характере… странности.

— Ого! — раздался позади голос. — Тамэо, ты в одиночку его одолел? Мне кажется, что я просто балласт, который взяли в нагрузку.

К Тамэо подошёл паренёк, примерно одного с ним возраста. Он был одет ещё более вычурно и богато, на шее красовался амулет с огромным рубином, а длинные светлые волосы аккуратными локонами покоились на плечах. Герб из переплетённых лоз на нагрудной пластине брони говорил о том, что это член королевской семьи.

— Наследник трона не может быть балластом, — парировал Тамэо, скрывая усталость за улыбкой.

— Так и есть, — довольно хмыкнул принц, принимая лесть. — Однажды я стану королём, но не забуду всех наших походов. Они меня сильно развлекают, а от вечных приёмов и пирушек уже ком в горле.

— Так что, Сай? — произнёс Тамэо с вопросом в голосе. — Собираем всё добро и возвращаемся на поверхность? Это был десятый этаж, босс повержен. Если пойдём дальше, то не успеем вернуться домой к закату.

— Ты прав, — кивнул Сай Макко, первый принц. — Итак неплохо размялись и набрали добра. На сегодня хватит.

Тамэо кивнул, внутренне облегчённо вздохнув, а после активировал кольцо на своём пальце. Украшение завибрировало, со всех концов пещеры к нему полетели светящиеся искорки драгоценных камней, ценной руды и завалявшихся в логове побрякушек.

— Отличная штука, — улыбнулся Тамэо, опустив руку. — Спасибо за подарок. Предыдущее кольцо было худшего качества и вмещало в себя мало предметов. А это работает как бездонное хранилище.

— Ай, мелочи, друг мой! — отмахнулся принц. — На него ушёл всего лишь малый артефакт, как сказал кузнец. Зато магическая полость для хранения увеличилась втрое. Сегодня мы одной только руды набрали в разы больше, чем стоит кольцо. Успешный поход!

— Точно, — согласился Тамэо, подходя к поверженной туше босса. — А что будем делать с ядром монстра?

— Его я возьму себе, — без тени сомнения ответил Сай. — Похвастаюсь перед отцом. Не часто приходится забираться на десятый этаж. Но с таким мечником это оказалось даже слишком просто. Кстати, ты на какой ступени развития уже?

— Четвёртой…

— Вот же, — обидчиво буркнул принц. — А я только на второй. Не даром ты внук Палача Акан Вардо! Всё же кровь, что течёт в твоих жилах, даёт много преимуществ.

— Дед был сильным воином…

— Сильнейшим в королевстве! — поправил Сай. — Первый человек, достигший девятой ступени. Даже не представляю ту мощь, которой он обладал. Он в одиночку смог победить Теневого дракона в Срединном мире.

— И пропал в том сражении, — упавшим голосом завершил Тамэо, вдруг помрачнев и закусив губу. — Так что, всё собрали? Уходим?

— Да-да! Сейчас! — проговорил Сай Макко, склонившись над тушей монстра и добывая из неё сияющее ядро. — Готово! Моя прелесть! Увесистое, прям ощущаю его силу. Это тебе не кристаллы из обычных чудовищ. Всё-таки Страж десятого уровня намного сильнее прочих тварей…

Воздух вдруг наполнился тонким звоном, звук быстро нарастал. Тамэо почувствовал опасность и поднял меч, вставая перед принцем и прикрывая его от возможной угрозы.

Однако сражаться не потребовалось. Дальняя стена пещеры изменилась, в ней появилась огромная дверь с сияющими рунами.

— Что это? — спросил Сай. — Так и должно быть?..

— Не уверен, — ответил Тамэо. — Я слышал, что на уровнях со Стражами иногда появляются дополнительные комнаты, но сам такое вижу впервые.

— И что находится за дверью?

— Судя по слухам… разное. От уникальных врагов до богатых сокровищниц. Однако это всего лишь десятый этаж, вряд ли там будут горы золота.

— Но посмотреть стоит! — оживился принц. — Такого я ещё не встречал, идём скорее!

У Тамэо было меньше желания исследовать новую комнату, однако уйти он не мог. В конечном итоге если вернуться без первого принца, то можно было лишиться головы. А потому, невзирая на усталость, пришлось поспешить за Саем.

— Символы… — прошептал Сай Макко, остановившись у двери. — Можешь прочесть? А то я прогуливал занятия по рунологии.

— Мы это делали вместе, — напомнил Тамэо, позволив себе усмехнуться. — Столько вина было выпито, до сих пор бок ноет. Наставник нас знатно оттаскал тогда, невзирая на все чины!

— Весёлые деньки, — закивал принц. — Обязательно повторим их! Ну так что на счёт рун?

— Пытаюсь прочесть. Здесь написано… Вот чёрт! Нам нужно срочно уходить отсюда!

— Что?! Что там?! — нахмурился Сай, отступив назад.

— Эти руны означают «предсказание», «взгляд в будущее», «пророчество».

— Звучит не слишком опасно, — хмыкнул принц, опуская оружие. — Чего ты так всполошился?

Глава 2

Неизвестно сколько прошло времени, но когда Тамэо открыл глаза, то увидел над собой испуганное лицо Сая.

— Фух, живой! — обрадовался принц. — Ты не дышал больше минуты. Пришлось использовать «возвращение души». Выпей ещё зелья, оно восстановит твои силы. Дорогое до жути, но сейчас не время жадничать.

— Мы… победили? — спросил Тамэо бледными губами.

— Вроде того, — ответил Сай, заставив друга принять эликсир. — Ну и представление ты устроил. Твоего последнего трюка я испугался даже больше, чем самих статуй. Вот она — сила крови Палача. Твой дед бы гордился тобой.

— Это был последний козырь, — признался Тамэо, сумев подняться на ноги благодаря действию целебного зелья.

Мечник внимательно посмотрел на Сая.

— А почему ты не вернулся на десятый этаж? — спросил Тамэо у принца. —Я мог и тебя прикончить вместе с этим Стражами. «Грозовой ткач» — это заклинание пятой ступени. Я не мог контролировать себя в тот момент.

— Тут такое дело… — проговорил Сай неуверенно. — Дверь исчезла. Мы заперты в этом зале.

Тамэо посмотрел за спину другу и действительно увидел там лишь покорёженные последним заклинанием стены. Дверь попросту испарилась, будто её никогда и не было.

— Похоже, что выход один, — произнёс Сай, указав взглядом на монумент.

— Ну да, — согласился Тамэо, вздохнув. — Видимо, нас не выпустят, пока мы не активируем оракул. Тогда идём. Ты ведь хотел посмотреть на него поближе?

— Ну… теперь желания у меня поуменьшилось, — признался принц. — Но другого выхода я не вижу.

В этот раз Тамэо был с ним полностью согласен. К тому же действовать нужно было быстрее. Подобные сокровищницы зачастую недолговечны. Полость в Башне в любой момент могла исчезнуть так же быстро, как и появилась. Никто не знал, что случится с теми, кто остался внутри.

Тамэо жестом попросил Сая двигаться позади, а сам медленно пошёл вперёд, смотря под ноги. Пусть Стражи были повержены, но это могла быть не единственная ловушка.

Однако ничего страшного не произошло. Друзья без проблем приблизились к оракулу.

— И что дальше? — спросил Сай. — Нужно прочесть какое-то заклинание или провести ритуал? Как-то же эта штука должна сработать.

— Я…

Договорить Тамэо не успел. Руны на постаменте вспыхнули ярче и над ним появилось плотное облако тягучего тумана.

— Пробудится великая сила, — стал вещать из дымки искажённый голос. — Всё сущее будет на перепутье. Две дороги разойдутся в стороны. Одна приведёт к процветанию, а другая к кончине. Решать будет один из Первых.

Говорящее облако колыхнулось и растаяло. А вместе с тем комната вдруг начала быстро уменьшаться в объёме. Всего за пару секунд из большого зала она превратилась в коморку, в одной из стен которой появилась дверь.

— Выход открылся, бежим! — крикнул Тамэо.

Друзья бросились к спасительному проёму в последний момент успев пересечь порог и вывалиться в пещеру десятого этажа. Позади послышался громкий щелчок, после чего Сай взвыл от боли.

— Что с тобой? — быстро спросил Тамэо, оглядывая друга.

— Ноги… ноги чуть не откусила, гнусная комната!

Тамэо посмотрел в указанную сторону. Подошву латных сапог принца будто срезало острейшим ножом. Однако сами ступни были целы, лишь на голых пятках виднелись небольшие надрезы.

— Жить будешь, — облегчённо улыбнулся Тамэо.

— Ага, а возвращаться как, босиком?! — обидчиво пробубнил Сай.

— В кольце у меня есть запасной комплект одежды. Не сравниться с твоей дорогой бронёй, но на время сойдёт. К тому же сражаться больше мы не собираемся, доспехи не пригодятся.

— Слушай, Тамэо…

— Да?

— Давай о сегодняшнем приключении будем поменьше болтать.

— А как же «правила не для нас писаны»? — ухмыльнулся Тамэо.

— Ну… это даже для меня перебор. Я хотел просто развлечься, посмотреть на новое. Кто ж знал, что мы только чудом выживем. Если наставник узнает, не сносить нам обоим головы.

— Ладно-ладно, я и так планировал держать язык за зубами. Уговаривать меня не придётся. Но что делать с предсказанием?

— Да ничего, — отмахнулся Сай. — Мало ли странностей в Башне. Сделаем вид, что ничего не случилось. Идёт?

Тамэо лишь кивнул в ответ и помог наследному принцу встать, а после они двинулись по лестницам и пустым этажам обратно на поверхность. Благо монстры и прочие сущности не могли появиться снова, пока рейд не был завершён.

На улице был ранний вечер. Свет «солнца» на Башне уже понемногу тускнел, но всё ещё ярко освещал дороги, поля и холмы, лишь придав им лёгкие оттенки алого цвета. Приятный тёплый ветерок гнал ароматы цветов и влаги с ближайшей реки.

— По домам? — спросил Тамэо. — Всю собранную руду и артефакты я отнесу в нашу гильдию завтра. Там же и закроем заказ.

— Это не к спеху, — отмахнулся Сай. — Королевская гильдия Искателей спонсируется из казны, от нашего вклада им ни горячо ни холодно. Можешь хоть всё себе оставить.

— Так не пойдёт, — помотал головой Тамэо. — Часть от полученного пойдёт на развитие королевства, закупку еды и инструментов для людей в столице. Они нуждаются в этом…

— Ох, ты как всегда больше переживаешь о других, чем о себе, — рассмеялся Сай.

— От Искателей, таких как мы, зависит процветание простых людей.

— Да-да! — Принц закатил глаза. — Это прямо один в один слова наставника. Крепко же он засел в твоей голове. Ладно, завтра я собираюсь устроить знатную пирушку в честь нашего похода. Ты придёшь?

— Нет, дел ещё много. Да и хочу просто отдохнуть.

— Уверен? — хитро сощурился Сай. — Там будет много девчонок.

— Девчонок?! — оживился Тамэо.

— А! Вот ты и попался! — рассмеялся Сай. — Я знаю, как тебя убедить. Да, приглашено много девушек, выбирай любую. Другу наследного принца ни одна не сможет отказать.

— Пожалуй, я смогу выкроить лишний часок…

— Вот и славно! Тогда до завтра! И помни — о сегодняшнем приключении мы не треплемся!

Глава 3

На улице была уже ночь. Синий свет «Вечной звезды», горящей над Башней, едва освещал дорогу. Спасали лишь многочисленные столбы по обочинам, да огни в окнах домов.

Тамэо быстро шёл по улице, минуя проулки. В округе не было ни души. Даже заядлые пьянчуги, обычно обитающие возле кабаков круглые сутки, сейчас куда-то пропали, словно специально нагоняя ещё больше тревоги.

Дворцовая площадь тоже спала. Лишь пара караульных у ворот парка несла свою вахту, да немного поодаль стоял одинокий человек, нервно теребя в руках широкополую шляпу и воззрившись в темноту задумчивым взором.

— А, вот и ты, Тамэо! — проговорил человек, увидев приближающегося Искателя.

— Наставник Моди? — удивился Тамэо. — Вас тоже вызвали?

— Нет, я жду здесь тебя. Идём скорее, не стоит заставлять их ждать.

— Кого, наставник?

— Идём! — строже повторил Моди, а после прошёл за ворота и двинулся быстрым шагом в сторону замка.

Тамэо не стал спорить. Он полностью доверял наставнику. Этот человек обучил его магии, фехтованию и прочим наукам. И пусть Моди всегда был строг и казался холодным и бесчувственным, но он многое дал Тамэо, почти заменив отца.

Внутренние залы дворца были ярко освещены магическими фонарями. Убранство вокруг было богатым до такой степени, что казалось безвкусным нагромождением золота, картин и мраморных статуй.

Наставник Моди провел Тамэо на второй этаж и дальше по длинному коридору, а после почти силой запихнул его в одну из комнат, еле слышно буркнув:

— Сиди здесь и никуда не уходи.

Тамэо подчинился, расположившись на одном из диванов, стоящих у дальней стены. Всё происходящее навевало тревогу, от того было неспокойно на душе, хотелось просто взять и уйти, однако ослушаться приказа наставника не посмел бы даже наследный принц Сай, а уж Тамэо и подавно.

Спустя несколько минут Моди вернулся, на его лице не было эмоций, однако бледность и бегающий взгляд пугали намного больше, чем если бы он просто злился и кричал.

— Они уже почти в полном сборе, — сухо произнёс наставник.

— Кто в сборе? — пересохшими губами спросил Тамэо.

— Совет ордена Священного огня, кто же ещё…

— Совет? — округлил глаза Тамэо. — Это же высший управляющий орган. Лишь слово короля можно противопоставить решению Совета. Главы ордена одни из сильнейших магов всех трёх миров, зачем они собрались сегодня ночью?

Наставник тяжело вздохнул, впервые позволив себе посмотреть Тамэо в глаза.

— Вы с принцем сотворили непоправимое, — низким голосом проговорил Моди, уже не скрывая раздражения. — Активировали оракул и навлекли на королевство беду! Совет собрался здесь, чтобы судить вас!

Теперь побледнел уже и Тамэо. Он понимал, что вместе с Саем они нарушили закон, войдя в комнату предсказаний, но как об этом узнал орден?

— Любое пророчество отпечатывается на стенах храма Богини, — пояснил наставник, словно увидев немой вопрос во взгляде ученика. — Как и отпечатываются имена тех, кто активировал оракул. Вы хоть представляете, что натворили?!

— Но это всего лишь…

— ВСЕГО ЛИШЬ?! — взорвался Моди, но быстро взял себя в руки. — Законом не зря запрещено входить в комнаты пророчеств. Башня управляет всем нашим миром, сказанное ей сбудется в любом случае. Это не простые слова гадалки с рынка. А теперь…

Моди быстро заходил туда-сюда по комнате.

— Самое страшное, что в этом участвовал принц. Когда народ узнает, что королевская семья причастна к грядущим бедам, то это вызовет недовольство. А сейчас ситуация и так непростая. В Срединном мире идут ожесточённые схватки с Тёмным народом, нельзя допустить бунты ещё и в самом королевстве. Это негативно скажется на всех! В первую очередь на простых людях.

Наставник остановился, вновь посмотрев на Тамэо.

— Скрыть произошедшее не удастся. Вечером слухи уже поползли по столице. Многие были на служении в храме, когда проявилось пророчество на стене. И если всё зайдёт далеко, то недовольные фермеры перестанут выращивать пищу, а кузнецы ковать инструмент. Голод захлестнёт города. Понимаешь?! Кому-то придётся ответить за случившееся…

— Но что я могу сделать, как изменить?

— Твой дед всегда говорил, что королевство важнее всего, — проговорил Моди уставшим голосом. — Он отдал свою жизнь за то, чтобы люди жили в безопасности. Сегодня я хочу, чтобы и ты исполнил свой долг!

— Всё что угодно, — кивнул Тамэо. — Я сделаю всё!

— Чтобы избежать волнений и возможных бунтов, имя королевской семьи должно быть обелено. Тебе придётся взять на себя всю ответственность и заявить на суде, что только ты повинен в пробуждении оракула, а принц Сай был вынужден последовать за тобой, чтобы спасти.

— Но…

— Я знаю, что всё было наоборот. Принц мне всё рассказал, но сейчас не время для правды. Ты должен взять вину на себя. Я обещаю, что постараюсь максимально облегчить наказание. Тебя скорее всего исключат из Королевской гильдии и придётся уехать из столицы. Но когда беда минует, то ты сможешь вернуться.

— Я понимаю, — кивнул Тамэо. — Дед всегда говорил мне, что королевство важнее личных нужд. Я сделаю, как вы просите.

— Вот и отлично! — Наставник позволил себе нервно улыбнуться, хотя бледность так и не покинула его лица. — А теперь собирайся, Совет уже должен быть в полном составе. Суд начнётся с минуты на минуту.

Моди повёл ученика в отведённый под заседание зал. Тамэо чувствовал, что его понемногу охватывала паника и тяжёлые мысли. Он не сомневался в собственном выборе и был готов пожертвовать репутацией, и всё же что-то в душе скребло и ныло, будто предчувствуя неладное.

Наставник провёл Тамэо в зал, усадил на скамью, а сам удалился на дальнюю ложу. Было заметно, что присутствие Хранителей давило на Моди, он старался отводить взгляд, словно опасаясь, что великие маги прочтут его мысли.

В орден Священного огня входило двадцать магов. Большинство из них достигли четвёртой и пятой ступени развития, но члены Совета были другими. Их называли четырьмя Хранителями Богини и именовали по сторонам света: Востоком, Западом, Севером и Югом. Такое наименование пошло от того, как члены Совета располагались у алтаря во время вознесения хвалы Богине в главном храме.

Глава 4

Неизвестно, сколько прошло времени с момента, как закончился суд. Отсутствие окна в тюремной камере мешало ориентироваться. Однако Тамэо казалось, что ночь на день сменилась уже множество раз.

Но это время не прошло даром. Тамэо полностью смирился со своей судьбой и перестал бояться. В конечном итоге почти всё население королевства — это обычные люди. Не было ничего зазорного в том, чтобы стать простым человеком.

— Стану охотником или фермером, — мечтал Тамэо. — Переберусь в дальнее поселение, где никто не слышал о Предателях. Всё будет хорошо. Ведь так, дедушка?

Пред взором узника предстал его дед, что опирался широким двуручным мечом о землю. На лице Палача была печаль, а голова осуждающе качалась из стороны в сторону.

— Знаю-знаю! — вздохнул Тамэо. — Не такой судьбы ты желал для меня, но ничего уже не исправить.

Возле решётки, ведущей в коридор, послышались шаги.

— Заключённый Акан Тамэо, — раздался голос охранника. — Пришло время для вашей казни. Мы отведём вас к эшафоту.

— Давно пора, — хмыкнул Тамэо, поднимаясь с соломенной постели. — И как там на улице, тёплый денёк?

— Ветрено, — ответил конвоир лишённым эмоций голосом. — Вы готовы?

— Всегда готов! Ведите меня… в последний путь.

Тамэо заставил себя отбросить печали. Он выглядел расслабленно и уверенно. Но холодный червь страха всё же точил душу изнутри, хотя и был загнан в самые дальние уголки сознания.

Узника препроводили на центральную площадь города. Она была построена на двух мостах, что перекинулись через Пещерную змею (река, на берегах которой возведена столица). Даже в сухой летний день поток воды неистово бушевал под каменным покрытием, а в момент весеннего половодья шум становился по-настоящему пугающим.

Эшафот для магической казни был построен в самом центре площади. Он был похож на место проведения обряда. На дощатом полу, покрытом белой материей, были нанесены особые руны, по углам горели вечные факела, а у лестницы стояли облачённые в длинные балахоны экзекуторы.

Судя по часам на ближайшей колокольне, на улице был полдень. Несмотря на это, на площади собралась целая толпа народа. Зеваки пришли посмотреть на магическую казнь, сочтя это достойным развлечением. К тому же весть о новом пророчестве уже разлетелась по королевству, и люди хотели выместить злость на том, кто повинен в этом.

— Предатель! — раздавались голоса из толпы. — Убийца, тебя надо вздёрнуть!

Несколько особо «бравых» молодца даже швырнули в Тамэо пару тухлых помидоров, что вызвало смех у остальных собравшихся.

Тамэо утёр испачканное красной мякотью лицо и вздохнул, а после взошёл по ступеням на эшафот. Экзекуторы поднялись вслед за ним.

— Сегодня свершится возмездие над преступником… — начал зачитывать приговор один из местных чиновников. Тамэо даже не знал его лица. Совет ордена Священного огня не присутствовал на казни, не сочтя её достойной своего внимания.

Ещё несколько минут чиновник весьма красноречиво описывал совершённое Тамэо злодеяние и возможные его последствия. Оратор всячески подчёркивал, что один только Искатель повинен во всех бедах. Не упустил говорящий и то, что Предатель будет вычеркнут из жизни общества и станет изгоем, с которым нельзя будет вести дел.

— Долго ещё? — наконец спросил Тамэо, утомлённый пустой болтовнёй. — Не пора ли перейти к делу?

Толпа заголосила вокруг. В сторону эшафота снова полетели испорченные овощи и тухлые яйца. Люди явно хотели, чтобы зрелище продолжалось как можно дольше, а осуждённый должен был стенать и каяться. Однако Тамэо не собирался опускать голову и это злило зевак ещё больше.

На площадь внесли жёлтый сияющий кристалл. Даже со своего места Тамэо чувствовал ужасающую магическую мощь, идущую от этого артефакта. Камень называли сердцем Богини и бережно хранили в главном храме столицы. Если верить преданиям, то этот артефакт таил в себе частичку силы божества и был способен как даровать благословение, так и забрать его.

— Ваше последнее слово? — спросил чиновник, ведущий казнь, больше походившую на представление для скучающего народа.

— Делайте уже свою грязную работу, — проговорил Тамэо без тени страха.

— Тогда протяните руку вперёд и активируйте Круг Искателя.

Круг Искателя представлял собой карту талантов мага. Во время пробуждения, когда человек впервые получал магический дар от Богини, на тыльной стороне ладони появлялся узор из символов. Чем сильнее становился чародей, тем больше линий (ступеней) проявлялось на рисунке. Так же с помощью символов и их перестановок маг мог влиять на собственную физическую силу, скорость и выносливость, достаточно было объединить руны в особой последовательности для каждого нового рангового кольца.

Тамэо вытянул ладонь и обратился к магии. На коже проявился Круг Искателя, на котором были чётко видны четыре пояса из символов. По особым группам из узоров было понятно, что Тамэо развивал в большей степени скорость, ловкость и магию молний, а физической силе уделял минимум внимания.

Вздохнув, осуждённый положил руку на жёлтый кристалл. Экзекуторы в странных балахонах встали вокруг и начали читать молитвы, уж очень смахивающие на древние заклинания.

Тут же руны на полу эшафота вспыхнули алым пламенем. Тамэо почувствовал, как из его тела будто вырывают саму душу. Несмотря на данное себе обещание, Тамэо закричал от резкой боли, пронзившей всё его тело.

Феерия вспышек длилась всего секунду, после чего руны погасли, а молитвы прекратились. Тамэо без сил повалился вниз. В последний момент ему показалось, что в толпе он увидел лицо наставника. Моди улыбался, с наслаждением смотря на страдания бывшего ученика.

— С этого момента вы более не Искатель, — возвестил чиновник. — Нарекаю вас Предателем королевства. Пусть этот «титул» навечно очернит ваш путь и станет предзнаменованием остальным, что закон превыше всего!

Один из экзекуторов поднял с земли заранее приготовленный раскалённый прут. Двое других служителей схватили Тамэо за руки и разорвали рубаху, оголив плечо. Истязатель без зазрения совести прислонил полыхающее жаром клеймо к коже осуждённого, оставив на нём уродливый символ Предателя.

Глава 5

Что-то заставило Тамэо открыть глаза. Это было тёплое чувство, распространяющееся по левой руке.

— А?

Через дикое усилие воли Тамэо отогнал от себя видение умерших родственников и разлепил веки, устало скосив взгляд в бок.

Как оказалось, даже оставленный в ране нож мало помог делу. Под сидящим у стены дома Предателем уже была целая лужа крови, однако тепло руке было не от неё. На тыльной стороне ладони светилось несколько символов — это был Круг Искателя, хоть и лишённый ранговых колец.

— Так я всё ещё Перерождённый? — изумился Тамэо. — Неужели я могу использовать магию, хотя и лишился всех своих ступеней развития? Жаль, что об этом я узнал слишком поздно…

Магическая казнь полностью обнулила все накопленные уровни и навыки Тамэо, однако само Благословение не развеялось. Это значило, что он не перестал быть Искателем, но вернулся к моменту, когда впервые ощутил в себе присутствие маны. Нулевая ступень.

— Нет, постой… — Шальная мысль сверкнула в угасающем сознании.

Бой с головорезами и неприятной во всех отношениях дамочкой вполне можно считать тренировкой. Именно это пробудило Круг. А значит…

Через дикую боль и слабость Тамэо повернул голову, посмотрев на Круг Искателя. Сейчас на нём было всего несколько символов. Нужно было лишь задать направление для развития, вложив полученный опыт в необходимые навыки.

— Так и так…

Тамэо пальцем правой руки переставил руны, объединив их в один массив. Получившуюся фразу можно было вольно перевести как «стойкость тела и восстановление». В прошлом Тамэо не раздумывая выбрал бы «силу магии» или «скорость», но сейчас для выживания нужна была быстрая регенерация.

— Надеюсь, что накопленного в бою опыта хватит…

Выбранный вектор развития нельзя было сменить до достижения новой ступени, однако тренировки влияли на сам избранный атрибут. Чем ближе Искатель подходил к новому рангу, тем сильнее были развиваемые умения. Проще говоря, при выборе «стойкости» тело носителя становилось крепче с каждой новой битвой.

Тамэо сжал плотнее зубы, а после одним резким движением вырвал из своего бока кинжал.

— Твою ж… — вырвалось из бледных уст. — Как же больно, да лучше бы я просто помер!

Края раны не спешили затягиваться, но кровь остановилась сама собой. Похоже, что сегодня смерть снова прошла мимо. Стойкость сработала так, как и должна была, хотя сила самоисцеления всё ещё была на безобразно низком уровне.

— Какой… тяжёлый выдался день, — пробормотал Тамэо, сумев подняться на ноги.

Постоянно оглядываясь и стараясь не шуметь, чудом выживший Искатель побрёл в сторону Треугольных садов, рядом с которыми располагалось его бывшее поместье. Это было опасной затеей. Уже стало понятно, что в подворотне хотели убить именно Тамэо, а представление с грабежом было лишь разыгранным спектаклем, чтобы заманить цель в ловушку. Поэтому возле дома свежеиспечённого Предателя могли поджидать новые неприятные сюрпризы.

— Вот только одного не пойму, — шептал Тамэо. — Кому я так сильно перешёл дорогу? У меня и врагов-то никогда не было…

Под прикрытием наступившей темноты Тамэо добрался до высокой изгороди. Пройдя вдоль неё, он вышел к воротам усадьбы, которые были заперты.

Искатель чертыхнулся и посмотрел наверх, однако перелезть через изгородь было бы проблематично из-за отсутствия сил. Да и рана могла снова открыться в любой момент.

— Господин Тамэо? — раздался знакомый голос.

С внутренней части двора к воротам подошёл седой дворецкий.

— Кайт, ты ли это?

— Как и всегда, господин, — ответил пожилой слуга.

— Отопри ворота, будь добр, — попросил Тамэо.

— Боюсь, что не могу этого сделать, — с тоской в голосе ответил дворецкий. — По новому указу я не имею права пускать вас внутрь. Более эта усадьба вам не принадлежит.

— Ясно… — протянул Тамэо. Впрочем, он знал, что так произойдёт, но была надежда на то, что бюрократический аппарат ещё не успел раскрутиться, изъяв всё имущество осуждённого.

— Мне очень жаль, однако за домом могут наблюдать, я не могу нарушить закон. Вы это понимаете?

Казалось, что Кайту было крайне неприятно говорить подобные вещи. Он служил семье Акан с самой своей юности, а теперь был вынужден отказывать в ночлеге последнему наследнику рода.

— Ничего, я всё понимаю, — произнёс Тамэо, вдруг неудачно переступив с ноги на ногу и скривившись от прострелившей в бок боли.

— Вы ранены, господин?! — почти воскликнул слуга. — Я… я не могу смотреть на это. Я проведу вас в дом, у нас найдутся нужные лекарства.

— Нет! — отрезал Тамэо. — Ещё не хватало тебя подставить. Я плачу за собственную глупость, ни к чему здесь сопутствующие жертвы. А рана… она заживёт, залечу её магией.

— Так вы сохранили Благословение? Какая радость, господин! Но как такое возможно после магической казни?

— Сам не знаю. Но сейчас не до этого. Я намерен покинуть город и поселиться в дальней деревне. Мне плевать на имущество и прочее, всё это наживное. Но мне нужна Миюки!

— Миюки? — переспросил Кайт. — Вы про ту странную паучиху с голубыми глазами?

— Именно. Просто открой дверь дома, а я постараюсь издали выманить её к себе. Со стороны будет казаться, что она попросту сбежала. Для тебя это не станет проблемой и нарушением закона. Понимаешь?

— Конечно, господин, но не могу этого сделать.

— Боишься соглядателей? Или в доме прямо сейчас есть судебные исполнители?

— Нет, проблема в другом. Вашего зверька нет в поместье.

— Как это нет?! — ужаснулся Тамэо. — Неужели её изъяли вместе с прочим имуществом?!

— Не совсем. Пока вас не было дома, эта тва… Миюки вела себя крайне агрессивно и неспокойно. Она постоянно металась по поместью, не давая приблизиться к себе даже для кормёжки. А в день, когда объявили о казни, она и вовсе выжила из ума, забралась в комнату с зельями, перебила половину склянок, а после выпрыгнула из окна и скрылась в Треугольном саду.

Глава 6

Когда «солнце» на вершине Башни увеличило яркость до дневной, Тамэо отправился в путь. Он вернулся по уже известной тропе к посёлку, откуда рано утром слышались крики и смех фермеров.

Городок не был большим и состоял из трёх десятков домов, разбросанных вокруг центральной площади. Однако тут имелся свой храм Богини, а также пункт сбора авантюристов. Последний был особенно важен для Тамэо, так как здесь можно было получать и сдавать задания, выдаваемые местной властью или отделениями купцов.

Но сейчас Тамэо интересовал не пункт сбора, он искал местного плотника. Такой нашёлся на южной окраине поселения.

— День добрый, — приветствовал Тамэо.

Плотник отвлёкся от своих дел и посмотрел на гостя из-под сурово опущенных бровей. Пусть Искатель и успел постирать свою одежду перед визитом в город, но она всё равно выглядела неопрятно, что мало располагало к доверию.

— Не покупаю! — рявкнул плотник, для острастки воткнув свой топор в ошкуриваемое ранее бревно.

— Что? — не понял его Тамэо. — Что не покупаете?

— Абсолютно ничего! Ты ведь очередной торгаш, решивший впарить мне какой-то мусор?!

Плотник был под два метром роста и широк в плечах. Такой гигант мог с лёгкостью перерубить топором медведя даже без использования магии. И, судя по всему, он был невысокого мнения о странствующих торговцах. Возможно, что его раньше обманул один из таких.

Однако для Тамэо произошедший диалог был на руку. Похоже, что его не знали в этих местах. Пусть городок и находился всего в десяти километрах от столицы, но слухи не успели сюда добраться. От того с Предателем будут вести дела. По крайней мере, пока не узнают правды.

— Нет-нет, я не торговец, — с улыбкой поспешил объяснить Тамэо. — Наоборот, я хочу предложить работу.

— Вот как?

Лицо плотника мгновенно подобрело, и он даже позволил себе расхохотаться.

— А я уж принял вас за очередного барыгу, что хочет на мне нажиться. Что ж, тогда проходите в дом. Заказчикам я всегда рад. Меня, кстати, зовут Лоттон. А вас как величать?

— Зовите меня Тамэо.

По-хорошему, Тамэо стоило скрыть своё имя и использовать вымышленное, но ему претила сама мысль жить под чужой личиной. Уж если он собрался вернуть себе репутацию, то и менять имя смысла не было никакого.

— Хм… господин Тамэо. Не откажетесь отобедать? За едой вы можете рассказать мне суть работы.

Тамэо не стал отказываться и прошёл в дом к ставшему радушным хозяину. За трапезой он поведал о своём маленьком плане.

— Вот как? — почесал голову плотник. — Интересная задача. Что ж, ведите меня и покажите место.

Тамэо отвёл Лоттона к опушке, где недавно встретил Миюки. К этому моменту отсюда уже исчезли остатки погибших лошадей, а весь скарб из телеги был перебран и подсчитан. Искатель планировал использовать его вместе с монетами как стартовый капитал для новой жизни, однако он клятвенно пообещал вернуть всё торговцам, когда встанет на ноги и сможет их найти.

— Странный тут запах, — хмыкнул плотник, увидев поляну. — Деревья выкорчеваны, всё затоптано. Не лучшее место. Неужели именно здесь вы хотите поставить дом?

— Да, мне приглянулся ближайший лесок. Да и тихо вокруг…

— Это уж точно! Рядом ведь Синие болота. За грибочками в эту чащу я бы не сунулся, разве вы не слышали про монстра, что недавно завёлся в окрестностях?

— Монстра? — спросил Тамэо задумчиво. — Уж не про огромного ли паука вы говорите?

— В точку! — закивал Лоттон, перехватив крепче топор. — Страшная зверюга. Таких давно не видели в этих землях.

— Монстры мне не страшны, — слукавил Тамэо. — Я Искатель. Уничтожение диких тварей — моя работа.

— Да ладно, Искатель?! — буркнул Лоттон, приподняв в удивлении брови и посмотрев на заказчика с уважением. — Такие как вы не частые гости в наших землях. Обычно гильдии Искателей обитают в столице, а их воины почти живут в Башне, добывая из неё ценные ресурсы во благо королевства. Что же вас занесло к нам в глушь?

— Устал от столичной суеты. Но, думаю, что найду работу и у вас.

— Это точно. Из-за близости с Синими болотами в округе частенько творится что-то странное. Доска объявлений в местной таверне кишит заказами. Если вы и правда Искатель, способный к магии, то без денег не останетесь.

— А как вообще обстоят дела в городе? — решил навести справки Тамэо, раз уж выдалась такая возможность.

— Городе? А, вы про наш посёлок. Ну, городом даже я бы его не назвал, хотя живу тут с рождения. Скорее это большое село, называем мы его Касто, но народу больше привычно наименование «Лисьи норы».

— Лисьи?

— Да, в округе полно диких лис, спасти от них куриц и прочий мелкий скот становится всё сложнее. Что уж и говорить, что их норы почти на каждом шагу. Вот посёлок и получил такое название.

— Ясно, а что с правлением?

— Власти-то? Так у нас заправляет семья из низших дворян. В столице об их роде уже никто и не вспомнит, наверное. Но для нас они защита и закон. Честно сказать, люди они высокомерные, но не злые. Налогами не перегружают, порядок поддерживают. Плохого сказать ничего не могу.

— Интересно-интересно, — закивал Тамэо. — А гильдии какие есть в… Лисьих норах?

Плотник задумался, почесав бороду, а после ответил:

— Состоящих из Искателей — нет. А всё остальное и гильдиями-то не назвать, сплошь сборища из пары простых людей. Магией такие не владеют, но и для них всегда находится работёнка. Иногда обычных монстров побить может и просто меч да дубина.

— Это верно…

Тамэо задумался. Для походов в Башню нужны сила и магия. Чем глубже забираешься, тем опаснее враги. Простому человеку там не выжить, но и награда достойная. Однако жизнь в королевстве не ограничивалась Башней. Нашествие тварей из лесов и гор, засилье бандитов, прочие преступления. Со всем этим могли справиться и вольные авантюристы, лишённые Благословения.

— Так что по поводу дома? — спросил Лоттон, выводя заказчика из его внезапной задумчивости. — Желаете прочный фундамент, способный выдержать выстрел из пушки?