Гильдия "Хвост дракона". Миссия "Королева".

ГЛАВА 1.

Его Величество Домиан Валентайн сидел за массивным дубовым столом, задумчиво глядя в открытое окно. Солнечные лучи проникали внутрь, освещая весь кабинет. Королевство, которым с недавних пор Домиан пытался управлять мудро и решительно, внезапно столкнулось с большими неприятностями, о которых он никогда не догадывался и даже представить себе не мог.

Неожиданно в кабинет стремительно вбежал младший брат Домиана АльМастер Алекс. Его лицо было искажено гневом, а в глазах отражалась тревога. Не дождавшись приглашения, он стал сбивчиво излагать соображения о многолетнем заговоре, во главе которого стоял его собственный дед. Домиан, с недоумением уставившись на брата, не сразу смог осознать всю серьёзность услышанного.

Дед, мудрый и проницательный старец, который всегда был рядом, наставляя его на правильный путь, теперь, по словам Алекса, оказался центральной фигурой предательского плана. Домиан чувствовал, как мысли постепенно затягивает пелена неуверенности: как мог этот человек, которому он доверял, как себе, быть способен на подобные деяния?

— Ты уверен в своих словах? — наконец спросил он, глядя в глаза брата. — Ты понимаешь, что такие обвинения наложат тень на нашу семью?

— К сожалению. Алхимиком, которого мы все годы так упорно разыскивали, является Лансэр Тэй, — ответил Алекс, стараясь скрыть злость. — Помимо того, что он пытается создать армию тхалов, он также собирает сторонников, таких же фанатичных, как и он сам. Лансэр всегда ставил свои интересы выше всего, и сейчас он готов на всё ради власти.

Домиан встал из-за стола и подошёл к окну, вглядываясь в бескрайние просторы королевства. Каждый уголок этого края был ему знаком, но теперь он видел его по-другому – сквозь призму предательства.

— Если это правда, нам нужно действовать, — произнёс Домиан решительно. — Мы не можем позволить ему захватить власть.

Алекс кивнул, чувствуя, как в груди нарастает напряжение.

— Это ещё не всё, — он сделал секундную паузу. — Аврора мертва. Он её убил. Именно она была предком короля из пророчества, способная разрушить Стену.

— Не понимаю, — растерянно обернулся Домиан, выпрямился, чувствуя, как холодный пот скатывается по спине. — Зачем Лансэру нужно было убивать Аврору? Как то, что Стена останется невредимой, повлияет на его амбиции?

Алекс стиснул зубы, его лицо исказила смесь гнева и печали.

— Аврора знала, что её кровь имеет силу. Разрушив Стену, она могла бы искать союзников на другой стороне. Возможно, она даже смогла бы сорвать его планы, если бы не погибла в такой гнусной игре. Он убил её, чтобы у нас никогда больше не было возможности вернуть целостность королевства! — Алекс закрыл лицо ладонями и выругался. — Я думаю, что Аврору можно воскресить. Вторая часть пророчества гласит, что её сердце забьётся.

Домиан подошёл ближе к брату и в знак поддержки положил ему руку на плечо.

— Воскресить? — повторил он, пытаясь осознать всё безумие этой идеи. — Но как? Мы ведь не знаем ни одного заклинания, ни одной ритуальной практики, способной вернуть её к жизни.

Алекс через силу поднял голову и встретил смятённый взгляд старшего брата, искра надежды появилась в его глазах.

— Я слышал истории о древнем артефакте, который когда-то хранился в Лесу Теней. Возможно, стоит начать с этого?

Домиан задумчиво отвёл взгляд к окну, взвешивая обстоятельства. Лес Теней был известен своими непроходимыми тропами. Это место, где обитали магические существа и зловещие тени, которые могли завлечь в свои сети неосторожных путешественников. Но в то же время это было единственное место, где могло найтись спасение для Авроры.

— Хорошо, — ответил он, принимая решение. — Мы должны отправиться туда. Но нам нужно собрать отряд профессионалов.

Их размышления были прерваны нервным стуком в дверь. Алекс быстрым шагом подошёл и распахнул её. На пороге стоял Одер – член гильдии.

— Докладывай, — резко бросил Алекс, не дав мужчине отдышаться.

— Аврора… она, — тот запнулся, восстанавливая дыхание.

— Ну же?! — АльМастер, обычно сдержанный и холодный, был взволнован.

— Она ожила! Просто встала и ушла в направлении конюшен с Нацу, Эмиром и Эсмиральдой.

— Не может быть! — Алекс выбежал из кабинета, неосторожно отпихнув Одера, и направился в сторону гильдии в надежде застать Аврору.

Как только брат исчез, Домиан в одиночестве снова вгляделся в окно. Ни одно слово не могло описать тот груз, что лёг на его плечи. Он знал, что время играет против них, и, пока они собирали силы, Лансэр мог уже действовать.

Король глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Впереди была пугающая, но важная задача: собирать информацию, искать союзников, готовить их к началу самой настоящей битвы, которая только начиналась. Битва, итог которой, коснётся не только их королевства, но всей земли, которую они когда-то знали.

Собрав волю в кулак, Домиан подался к столу, где лежали свитки с записями о дипломатических отношениях и планах. Настало время действовать, и он знал, что судьба королевства в его руках.

***

Алекс бежал так быстро, как мог. Он обгонял людей на улицах, проскальзывая между толпами и избегая препятствий. Сердце заходилось от надежды и страха. Мысль о том, что Аврора могла вновь оказаться рядом, подгоняла его. Все эти месяцы, полные тревог и раздумий, казались теперь пустыми.

Глава 1.1.

Королевство Даркинов некогда было процветающим и многогранным, где люди и маги жили бок о бок, создавая гармоничное общество. Однако судьба распорядилась иначе. В результате магической катастрофы и конфликта с фанатиками королевство разделилось на две части: восток, наполненный страданиями и борьбой за выживание, и запад, ставший пристанищем для тех, кто успел покинуть разрушенные земли и найти спасение.

На западе, где жило множество магов и знатных семей, жизнь продолжалась, но она была обременена тенью тревоги за будущее и прошлое. Здесь магия не только сохраняла цивилизацию, но и служила средством контроля и власти. Столица славилась величием и красотой, улицы были наполнены людьми и счастливым детским смехом. Жизнь шла своим чередом. Знатные дома продолжали соревноваться за власть, и маги использовали свои силы не с целью защиты, а для манипуляции. Их заботила только стабильность собственного влияния. Не ведая о бедах и страданиях, царивших на востоке, они считали свою магию непогрешимой и абсолютной. Маги привыкли к комфорту и власти, не подозревая, что самое большое зло ушло с ними на запад.

На востоке же царила полная противоположность. Люди, не успевшие покинуть родные земли, оказались вынуждены бороться за выживание. Городские улицы, некогда полные жизни, превратились в пустыни, а леса и поля стали местом постоянных сражений с тхалами. Бандиты и мародёры бродили среди развалин, а руины королевского дворца были лишь мимолётным напоминанием о былом великолепии.

Не одно столетие ушло на то, чтобы уничтожить подавляющее большинство монстров и вновь воцарить порядок на восточных землях. Народу востока пришлось стать хладнокровными убийцами. Цивилизованные методы правления были забыты, уступая место диктатуре. Единственной их проблемой спустя пятьсот лет стал недостаток магов.

На востоке, где маги когда-то правили, остались лишь уцелевшие изгои, бродяжки и те, кто отказался покориться жестокости нового мира. Без поддержки магии, жители восточных земель научились полагаться на себя, развивая ловкость и физическую силу, чтобы выжить в условиях бесконечных сражений. У каждого из них была своя история – история потерянного дома, любви, надежды.

Среди этого хаоса возникли новые лидеры – вожди, мастера боя, которые объединили людей под своим знаменем. Они понимали, что выживание требует не только жестокости, но и хитрости. В отсутствие магии бесстрашные охотники стали наилучшими защитниками своего народа. Некоторые из них обучали молодняк мастерству выживания, передавая знания и навыки из поколения в поколение.

Обе стороны столкнулись с вопросом о скором изменении привычного мира. Каждое принятое решение, каждое действие их лидеров определит дальнейшую судьбу всего Королевства Даркинов. Об этом и думал повелитель Маркус, сидя в тронном зале.

Маркус был первым правителем за всю историю восточного королевства, и его достижения были значимы. В прошлом существовало десять племён, и вместо крепких связей между ними царили холодная война и взаимные подозрения. Каждый из вождей стремился укрепить своё влияние, и разговоры о сотрудничестве зачастую приводили к войнам. Однако Маркус был первым, кто проявил настойчивость и мудрость, объединив все племена под единым началом, став голосом надежды на стабильность и процветание.

Сейчас в тронном зале его глаза неотрывно смотрели на каменный пол, в то время как холодный ветер пронзительно выл за окнами. Повелитель знал, что судьба народа, ведомого им, находилась под угрозой. Он понимал, что, несмотря на свои выдающиеся магические способности огня, темпераментные лидеры племён следили за ним с опаской.

Он надеялся, что каждый из присутствующих вождей осознаёт всю важность их собрания. Каждый из них представлял не только себя, но и свой народ. Каждый из них пришёл с собственными надеждами и страхами, вопросами о будущем своих племён.

Долго ждать не пришлось. Внезапно величественные двери зала распахнулись, и внутрь вошли вожди племён: гордые Ашкары, настороженные Горги, величественные Нирки и множество других. Они остановились, их взгляды, полные недоумения и ожидания, скользнули по пустому трону, затем устремились к повелителю, который стоял рядом, чтобы встретить их взгляды.

Собравшись в круге, вожди племён настороженно разглядывали Маркуса. С огнём в глазах он обратился к ним:

— Друзья мои! Когда мы разрозненны, нас могут одолеть. Мы не просто племена, мы – единое королевство, но единство в этом мире требует смелости и доверия…

Каждое его слово находило отклик в сердцах одних вождей, но другие всё ещё колебались, борясь с сомнениями и предубеждениями о человеке, который стремился оставаться их лидером.

— … Я знаю, что долгая вражда и противостояние заставили нас забыть вкус дружбы и поддержки, — продолжал он, чувствуя нарастающее внимание. — Но истина в том, что все мы ожидаем от своих народов защиты и процветающего будущего. Этот путь возможен только в единстве.

Вождь племени Ореолоф, мудрый и опытный, сделал шаг вперёд, привлекая внимание всех собравшихся.

— Повелитель Маркус, — произнёс он крепким голосом, но за ним стояло искреннее беспокойство, — мы понимаем каждое ваше слово. Мы вам доверились и не пожалели: вы правите мудро. Но можем ли мы доверять чужакам из-за Стены? В послании вы сказали, что надвигается большая опасность. Не проще ли завалить проход в Стене?

Вопрос прозвучал в тишине, как гром в ясный день. Маркус понимал всю ответственность своего положения и знал, что сейчас решающий момент. У него не было права на ошибку.

Глава 1.2.

Алекс.

Алекс чувствовал, как злость расползается по телу, охватывая каждую клеточку. Глаза его сузились, когда он заметил, как Маркус с самодовольным видом пытается в очередной раз показать, что именно он управляет ситуацией. Как он вообще смеет так фамильярно говорить с Авророй? От этого удивление сменилось гневом, который с каждым мгновением становился всё сильнее.

Ради королевства пришлось сесть за стол переговоров и прийти хоть к какому-то решению. Авроре удалось настоять на общем сборе всех вождей, дабы обсудить теперь уже общую проблему. Алекс думал, что знает Аврору, но, сидя рядом с ней и слыша, как она говорит, как себя ведёт, он увидел её совсем с другой стороны. Она была невероятно смелой, раз решила разрушить Стену и преодолеть путь в неизведанные для неё земли.

Также Алексу было неприятно осознавать холодность и отстранённость Авроры к нему. Что могло произойти с момента их прекрасной совместной ночи? Алекс чувствовал, как грудь распирало тяжёлое чувство неопределённости. Он уже привык к тёплому блеску глаз Авроры, когда они проводили время вдвоём, к её тихому смеху и искренним разговорам.

Но теперь, сидя на этом собрании вождей, он наблюдал, как она уверенно ведёт дискуссию, её голос был властным, слова – чёткими, а взгляд не оставлял места для слабости или уязвимости. Она, казалось, превратилась в настоящего лидера, способного вдохновить и вести за собой. Эта перевоплощение восхищало Алекса, но одновременно и тревожило. Что-то между ними изменилось, и это что-то было, как невидимая стена.

Он вспомнил тот вечер, когда они со смехом делились мечтами, когда казалось, что их связь ничто не может разорвать. С каждым мгновением его желание вернуть близость с ней усиливалось, но как он мог это сделать, когда сам не знал, в чём причина её отстранённости.

После той ночи Аврора стала другой. Теперь ей пришлось принимать решения, которые определяли судьбу всего королевства, и, похоже, в этом новом мире для чувств не оставалось места. Почему Алекс позволял ей вести переговоры вместо себя? Возможно он уже давно осознал и принял тот факт, что она королевской крови. А возможно, просто понимал, что не сможет ей отказать.

Одна мысль беспокоила его больше всего: если он не поймёт Аврору, если не попробует найти способ поддержать в этом новом, полном угрозы и опасностей мире, то рискует потерять её навсегда. С каждой минутой осознание этого становилось для него всё более ясным. Встреча с вождями была важным шагом, но он знал, что самое трудное ещё впереди.

ГЛАВА 2.

Аврора.

Хоть мы и находились от Стены в трёх днях пути, по эту сторону явно было холоднее. Главный город восточного народа был окружён высокими крепостными стенами, которые защищали его от холодных ветров и врагов. Дома были построены из крепкого дерева и утеплены мхом, что позволяло сохранять тепло в суровые зимы. Местные жители знали, как обустроить свои жилища так, чтобы не только защитить себя от непогоды, но и сделать их уютными. Узкие улицы были полны людьми, а воздух – ароматом костра. Дети играли на снегу, а взрослые занимались повседневными делами, насыщенными трудом.

Чаще всего женщины проходили мимо нас с опущенным взглядом. Мужчины же, напротив, смотрели прямо, уверенно, их глаза излучали вызов. Они двигались по улицам с громкими разговорами, выражая свою принадлежность к этому месту, его культуре и традициям. Носили тёплую, но простую одежду, украшенную яркими узорами, отражающими их наследие. Как я поняла, меха здесь носили в основном люди, приближенные к власти. А если ты маг, то автоматически становился приближённым к вождям.

Некоторые мужчины останавливались, чтобы обменяться парой слов с нами. Но, конечно, они обращались только к Нацу и Эмиру. Со мной и девушками они даже не удосужились здороваться. Их лица были грубыми, закалёнными, со следами трудной жизни в холоде. Они рассказывали о своих обычаях и праздниках, о том, как в выходные дни собираются вместе у костра, делятся историями и песнями.

Мы были чужаками в этом холодном, но уютном городе. Несмотря на резкие перепады температуры, чувствовалась теплота гостеприимства местных жителей. Восточное королевство – это место, где традиции и история переплетались с обычной жизнью. Мне здесь очень понравилось. Осталось справиться с неприятием мужчинами женской сущности.

— За пять веков могли бы и получше домишки отгробастать, — произнёс Нацу так, чтобы слышали только мы.

— Первые двести лет они занимались выживанием, не забыл? — напомнила Мелисса.

— Да, но прошло уже много времени. Вместо того чтобы строить что-то более современное и комфортное, они продолжают жить в этих деревянных домах, словно застряли в прошлом, — возразил Нацу с усмешкой.

— Возможно, это часть их очарования, — ответила я. — Каждый дом здесь хранит свою историю. Ты должен понимать, что не всегда прогресс означает лучшее.

Мелисса кивнула. В её глазах сверкнул интерес, когда она заметила, как местные жители собираются на площади.

— Смотри! Кажется, начинается какое-то представление! — воскликнула она.

Мы пошли к площади, где уже собралась толпа. Мужчины и женщины в традиционных костюмах исполняли старинные танцы. Музыка звенела в воздухе, наполняя пространство радостью и жизнью.

— Вот именно, — добавила я, указывая на танец. — Это то, что делает этот город уникальным. Их культура, их корни – вот что действительно важно. Может быть, со временем и их взгляды изменятся.

Нацу посмотрел на меня с недоверием, но, кажется, начал понимать. Мы остались посмотреть на танец из-за тёплой атмосферы вокруг, несмотря на холод.

Пока мы увлеклись наблюдением за танцующими, к нам подошёл вождь Валир.

— Развлекаетесь? — спросил он, встав рядом с Мелиссой.

— Радует, что у вас женщинам можно свободно гулять по улице, а то пришлось бы развлекать себя другими способами, — мило ответила Мелисса, но её улыбка не предвещала ничего хорошего.

Валир взглянул на неё с лёгким недоумением, но быстро сориентировался и, не отводя глаз, ухмыльнулся:

— Не переживайте, я не против компании. Но смею предположить, что в вашем случае это больше развлечение для меня, чем для вас.

Нацу, который наблюдал за обменом «любезностями», нахмурился, явно не понимая, что именно происходит между ними.

— Может, не будете оставаться в стороне? — вмешался он, пытаясь разрядить атмосферу. — Присоединяйтесь к танцующим. Это, кажется, веселее, чем словесная перепалка.

Мелисса улыбнулась и, не говоря ни слова, протянула руку к Нацу, приглашая его в круг танцующих. Но Валир неожиданно сделал шаг вперёд, преграждая им дорогу.

— А я могу составить вам компанию? —обратился он к Мелиссе с насмешкой в голосе, но в тоне чувствовалась настойчивость.

Мелисса долго смотрела на него, но руку приняла.

— Ну что ж, будем развлекаться! — непринуждённо сказал он и повёл её в круг танцующих.

В то время как танец развивался, Валир не упускал возможности подшутить над Мелиссой, его ухмылка не оставляла сомнений в том, что он воспринимал всё происходящее за игру. Он подмигнул ей, когда они снова встретились в круге, и в его голосе звучало веселье.

— Знаешь, если бы я знал, что ты такая прекрасная танцовщица, то обязательно пригласил бы тебя раньше, — проговорил он, обводя недвусмысленным взглядом её привлекательный стан. — Хотя, с таким партнёром, как Нацу, не уверен, что ты смогла бы блеснуть.

Мелисса, стараясь оставить бесцеремонный комментарий без внимания, с лёгкой усмешкой отвела взгляд. Она была уверена в своих танцевальных способностях, но слова вождя вызывали смешанные чувства.

— Вы слишком самонадеянны, Валир. Не стоит думать, что сможете так легко завоевать моё внимание.

— Ах, как жаль, — произнёс он, делая шаг ближе, и между ними почти не осталось пространства. — Но мне нравится вызов. Не каждый день встречаешь женщину, способную дать отпор.

Глава 2.1.

Вечером, вдоволь насладившись атмосферой восточного народа, мы направились по своим комнатам. Мне, Мелиссе и Эсмиральде выделили одни покои. Мелисса с задором предложила устроить посиделки, чтобы обсудить впечатления о дне.

Эсмиральда, более сдержанная, но не менее заинтересованная согласилась, и мы устроились на мягких подушках, окружёнными коврами с замысловатыми узорами, тёплыми шкурами, которые добавляли уюта.

— Как же прекрасен этот вечер! — произнесла Мелисса, расчёсывая волосы. — Я никогда не испытывала ничего подобного. Я бы описала этот вечер словом «свобода».

— Да, здесь действительно чувствуется магия восточной культуры, — добавила я, наполняясь вдохновением от всего увиденного. — Это место заставляет задумываться о многом. Как когда-то единый народ смог стать настолько разным?

— Верно, — отозвалась Эсмиральда. — Восточные традиции, их музыка, танцы, даже еда… Каждая деталь пропитана глубокой историей и уникальностью. Мне кажется, что до Стены, скорее их культура, нежели наша, была изначальной.

— А вы не заметили, как мы сами стали частью этой культуры, просто находясь здесь? — спросила Мелисса, слегка нахмурившись. — Я чувствую, что этот вечер пробудил во мне что-то новое.

— Возможно, это культура, а возможно, вождь Валир тебя так покорил, — засмеялась я, не упустив шанс подшутить над Мелиссой.

Подруга сверкнула злым взглядом в мою сторону, но промолчала.

— А для меня это нечто невероятное, — сказала Эсмиральда, взглянув в окно, где на ночном небе мерцали звёзды. — Они полны страсти и света. Я чувствую, что здесь даже воздух другой.

— Конечно другой, — подхватила Мелисса, — холодный, аж лёгкие стынут.

— Мелисса, у меня есть вопрос. Если посчитаешь нужным, то можешь не отвечать и мы к нему больше не вернёмся, — подруга кивнула, давая разрешение продолжить. — Всё же для чего ты с нами пошла? Какую цель ты преследуешь?

Мелисса помедлила, будто собираясь с мыслями. Я заметила, как её глаза посерьёзнели, и в них отчётливо наблюдалась внутренняя борьба.

— Честно говоря, в последнее время я чувствую себя растерянной, — начала она, наконец. — Сложилось ощущение, что я потеряла что-то важное... часть себя, может быть. После расставания с Карсаром я вспомнила, для чего вообще так стремилась попасть в гильдию. Мне нужны были ответы.

— Можешь поделиться, на какие вопросы ты ищешь ответы? Может, мы сможем помочь?

Она вздохнула, словно собираясь с силами, и продолжила:

— Я искала возможность понять, кто я есть на самом деле, и эта потребность стала для меня почти навязчивой. В нашей семье вот уже пять веков хранится книга, или, как я предпочла бы его называть, дневник. Этот дневник – не просто бумага и чернила, это целый мир, запечатлённый на страницах, мир давно прошедших дней. Мой род имеет восточные корни, и, знаете, это ощущение гордости и печали одновременно. Мой род пришёл из-за Стены, из мест, которые были полны смерти, в поисках укрытия, надежды на лучшую жизнь. Я мечтаю найти в этих землях родственников. Не просто свести счёты или узнать о них, а сказать им, что мы, несмотря на то, что перебрались в более безопасное место, всегда помнили их. Мы не забыли тех, кто остался за пределами безопасности и пытался выжить любой ценой. Я надеюсь передать им наше уважение, нашу любовь и сожаление о том, что мои предки были вынуждены оставить их позади.

Она чуть помедлила, зная, что эти слова отзываются не только в её сердце, но и в сердцах многих, кто когда-либо был вынужден покинуть родину.

— В дневнике есть описание отличия нашего рода – это родинка в виде небольшой птицы, что расправляет свои крылья.

Я внимательно слушала Мелиссу. Её страсть и желание найти связь со своими корнями были настолько искренними и трогательными, что сама почувствовала, как внутри зашевелились сопереживание и понимание.

— Это удивительно, — наконец сказала я. — Уверена, что тебе удастся найти свои корни и, возможно, даже восстановить связь с теми, кто остался. Твоё стремление помнить и уважать тех, кто был вынужден остаться, это то, чего не хватает многим в западных землях.

Мелисса признательно улыбнулась, но в её глазах всё равно теплилась печаль.

— Я надеюсь, что смогу найти не только своих родственников, но и саму себя, — продолжила она. — Иногда кажется, что моя жизнь – это лишь часть какой-то огромной мозаики, и я теряюсь в поисках своего места в ней. Хочу знать, что я не просто наследница своего рода, но и могу внести свой вклад в его историю.

Я кивнула, чувствуя, как важно для неё это путешествие.

— Мы будем рядом и, если понадобится помощь, только скажи, — решительно поддержала я, и Эсми кивнула следом.

Мелисса окинула нас благодарным взглядом и кивнула:

— Спасибо, это очень много значит для меня.

В её глазах зажглось пламя надежды. Её цель стала частью нашей общей.

***

Мы всё ещё продолжали беседу, когда вдруг раздался стук в дверь. Я вскочила с места и подошла к двери. Когда на пороге увидела Алекса, удивилась. Он выглядел так, словно только что с боевой тренировки: его тёмные волосы слегка растрепались, а на лице играла уверенная улыбка. Внутри что-то дрогнуло, но я старалась не выдать эмоций.

Глава 2.2.

Следующим утром к нам заявился Эмир и изъявил желание устроить тренировку. Мы были согласны, тем более не было никакого смысла попусту тратить время, ожидая ответа от совета вождей. Нужно было найти вождя Валира, чтобы спросить у него разрешения на проведение тренировки на их арене.

На улице уже вовсю светило солнце, яркими лучами рассекая утренний холод. Мы направились в сторону огромного деревянного строения, которое местные называли святилищем.

По пути обсудили, какие навыки стоит улучшить. Мелисса с нами ещё не тренировалась, и мы хотели сработаться с ней.

Когда подошли к святилищу, то путь нам преградили воины, стоящие у входа.

— Нам нужно увидеть вождя Валира, — уверенно обратилась я к ним. — Мы хотим получить его разрешение на тренировку на арене.

Один из воинов скрылся внутри строения и буквально через пару минут вернулся, чтобы пропустить нас внутрь.

Главный зал святилища был украшен символами племён – это всё, что привлекло внимание. В остальном вокруг камень и дерево. В центре сидел вождь Валир и смотрел на нас пристальным взглядом. Я шагнула ближе и, склонив голову в знак уважения, произнесла:

— Вождь Валир, мы хотели бы провести тренировку на арене. Для нашей команды важно не растерять навыки, особенно в виду последних событий.

Валир посмотрел на меня, потом на остальных за моей спиной. Он явно оценил нашу решимость и желание развиваться. Несколько мгновений все молчали, и наконец вождь недовольно произнёс:

— Интересно, что опять именно ты говоришь за всех, а не ваши мужчины.

Я не успела ответить, так как инициативу в свои руки взяла Мелисса и громко выдала:

— Мы бьёмся не хуже мужчин, так почему нам не иметь равные права? Наши мужчины это понимают. Они ценят и уважают женщин. К тому же, вождь Валир, вас что, разве не женщина родила? Может, хотя бы за это женщины вашего племени заслуживают уважения?

В зале повисла напряжённая тишина, и все взгляды устремились к Валиру. Я чувствовала, как и Мелисса затаила дыхание в ожидании. Вождь медленно обвёл строгим взором членов нашей группы, а затем вернулся к Мелиссе. И его взгляд несколько смягчился.

— Ты говоришь о равенстве, но у нас своя культура и традиции, — возразил Валир, его голос всё ещё оставался уверенным, но уже без прежней холодности. — Женщины занимают важное место в нашем племени, и от этого они не рабы до сих пор.

— Ещё бы они стали рабами! — возмутилась Мелисса. — Равенство между мужчинами и женщинами нельзя измерять только физическими показателями. Мы научились не только сражаться, но и применять магию наравне с мужчинами, а вот вы никогда не научитесь рожать новых сильных людей, — и Мелисса ехидно улыбнулась, понимая, что права.

Валир задумался, чуть нахмурившись. После быстрого раздумья он так же ехидно улыбнулся Мелиссе. Наконец он проговорил:

— Хорошо. Вы можете тренироваться на арене. Но я буду наблюдать.

— Спасибо, вождь Валир, — ответила я, наклонив голову.

Когда мы вышли из святилища, я сразу взглянула на Мелиссу. Она гордо шла рядом, и я не могла не восхищаться её смелостью.

— Ты действительно его удивила, — усмехнулась я. — К тебе он относится иначе.

— Я просто сказала то, что думаю, — ответила подруга с улыбкой. — Мы все здесь имеем право на равенство. Неважно, кто мы – мужчины или женщины. Важнее, чтобы наши голоса слышали.

На пути к арене я обдумала слова вождя. Он хоть и выглядел строгим, но в его взгляде можно было рассмотреть искру уважения. Может быть, наши смелые высказывания действительно меняют что-то в их мировоззрении? А может, ему просто нравится Мелисса. Оба варианта имели место быть.

— Давайте разделимся на группы? — предложила я, когда мы подошли к арене. — Мелисса, ты должна попробовать потренироваться с каждым из нас, — та кивнула в ответ. — Нацу, составишь мне компанию?

— Давно твоя прекрасная попка не горела? — засмеялся он и потянул меня за собой.

Время пролетело незаметно, и вскоре мы устали, но чувствовали себя счастливыми. Убедившись, что все тренировались в полную силу и извлекли максимум из сегодняшней практики, мы решили завершить тренировку. Всё это время издалека за нами наблюдал не только вождь Валир, но и повелитель Маркус. Оглядевшись, мы заметили толпу зевак. Как будто мы провели целое показательное выступление.

Пусть смотрят и видят нашу силу, это нам на руку!

— Это было здорово! — сказала Мелисса, довольно улыбаясь и вытирая пот со лба. — Я никогда не чувствовала себя такой сильной и уверенной! Давно нужно было идти к вам в команду.

— Твоя специфика работы в шпионаже, а мы занимались убийством тхалов, — спокойно ответил Эмир, обнимая Эсмиральду.

Друзья уже совершенно не скрывали свои чувства, что не могло не радовать.

— Это только верхушка наших умений, — отозвался Нацу с гордостью.

Ещё раз взглянув в сторону повелителя, я поняла, что нельзя больше оттягивать диалог с ним. Нужно узнать о решении совета вождей.

— Вы идите, сейчас узнаю последние новости и догоню вас, — бросила на ходу и направилась в сторону повелителя.

Маркус стоял на краю арены и смотрел, как я быстрым шагом приближаюсь к нему. Я подошла ближе, стараясь сохранить уверенный вид, несмотря на волнение, которое всё нарастало. Он смотрел на меня пронзительным нечитаемым взглядом.

Глава 2.3.

Эсми посмотрела на меня с недовольством, вопросительно приподняла брови и спросила с явным скепсисом:

— Так и сказал?

— Да! Женоненавистник! — не удержалась я, вспоминая все оскорбительные слова, которые произнёс Маркус. Раздражение переполняло, и я быстро направилась к остальным друзьям, чтобы поделиться своим негодованием.

Нацу попытался разрядить обстановку:

— А когда ночи холодные, уверен, сразу к женщинам бежит! — и ухмыльнулся, глядя на меня.

— Скорее, они к нему, — фыркнула Мелисса, словно отрезала.

Нацу кивнул, но затем добавил:

— Мы все знаем, что он бунтует против всего, что утверждает наш авторитет. Но нельзя оставлять такие слова без внимания.

— А может, наоборот, стоит просто игнорировать его? — предложила я – лучшее решение, которое пришло на ум. — Мы не обязаны реагировать на провокации. К тому же слова ничего не решают, нужно доказать делом, что с женщинами можно и нужно считаться.

— Но это же неправильно, — упорствовала Мелисса. — Если мы не проявим протеста, он подумает, что ему всё сходит с рук. А таких, как он, много. Нам нужно переубедить всё восточное королевство!

— Может, нам стоит попробовать поговорить с ним? — предположил Эмир, вероятно, раздумывая о том, как лучше подойти к этому. — Возможно, он не осознает, насколько это оскорбительно для западного народа.

— Да, только как это сделать? — спросила я: тревожила мысль о том, что разговор может усугубить ситуацию. — Я к нему больше и на два шага не подойду.

Нацу вздохнул.

— Возможно, нам стоит попытаться добиться от него понимания или хотя бы осознания проблемы. Если не мы, то кто? — предложил Эмир. — Давайте подождём. Их мировоззрение так быстро точно не поменяется.

Разговор стал более живым, каждый вносил свои идеи и мнения. Мы обсуждали, как именно собраться и подойти к этому сложному человеку, каким образом можем повлиять на культуру этого народа в отношении к женщинам.

— Пока они не увидят в женщинах равных, королевство тебе точно не видать, Аврора, — тихо произнесла Эсми. — Народ не позволит. А биться за королевство и проливать кровь – не лучшее решение.

— Понимаю. Но верю, что решение найдётся. Может быть, сейчас ещё не пришло время, — произнесла я, осознавая, что впереди ещё долгий путь.

— Когда мы выступаем в столицу? — решил отвлечь всех Нацу.

— Завтра на рассвете, — решила я. — К ночи должны будем прибыть на место.

Нацу кивнул, радостно потирая руки. Его энтузиазм всегда был заразительным, и я не могла не улыбнуться в ответ.

— Значит, нам нужно как следует выспаться, осталась пара часов, — сказал он с улыбкой. — У нас будет всего один день в столице, чтобы произвести впечатление на столичных зрителей!

— Только попробуй там учудить что-нибудь, — пригрозила я, стараясь сохранить серьёзный тон. — Нам нужно завоевать внимание вождей. Это наша единственная возможность изменить ситуацию.

— Да-да, я в курсе! — перебил Нацу. — Но это не значит, что мы не можем сделать это с огоньком!

Я вздохнула, зная, что Нацу всегда в любой ситуации умел находить положительные моменты. Внутри теплилась надежда, что всё действительно может измениться в нашу сторону.

— Ладно, тогда давайте собирать вещи в дорогу и ложиться спать, — предложила я.

Все согласились, и мы направились в свои комнаты, чтобы на рассвете отправиться в путь – вглубь восточного королевства, в место, которое когда-то считалось моим домом.

ГЛАВА 3.

Мы выехали на рассвете, как и планировалось. Я решила поехать верхом на Мгле, что возбудило всеобщее любопытство. Восточный народ ещё не видел таких больших волков и уж тем более не ездил на них верхом. В отряде, помимо нашей группы, были вождь Валир, повелитель Маркус и пятнадцать крепких воинов.

Путешествие началось с лёгким свистом холодного ветра и шорохом осенней листвы. Мы шли по тропам, лесам и полям, наполненным ароматами дикой природы. Наверное, главная дорога до столицы вела более длинным путём, поэтому повелитель решил повести короткими тропами. Разговоры воинов были полны шуток и историй, хоть это немного отвлекало меня от множества беспокойных мыслей.

Мы пересекли небольшую реку, вода в которой искрилась на солнце. С каждым шагом в сторону северо-востока я чувствовала, как становилось холоднее. Вождь и повелитель обсуждали планы на случай неожиданного нападения тхалов.

Когда солнце поднялось высоко, наше шествие замедлилось. Впереди, на горизонте, виднелись контуры невероятных гор. Я остановилась и взглянула вокруг. Показалось, что уже была здесь. Возможно, когда-то, ещё до того, как тхалы заполонили эти земли.

— Останавливаемся на привал, — громко распорядился Валир, отвлекая меня от мыслей.

Все вокруг зашевелились, организовывая обед. Мы с друзьями, видя, что всю работу на себя берут восточные воины, расположились рядом с поваленным деревом.

Алекс сел рядом и, заметив мой задумчивый взгляд, решился заговорить:

— О чём думаешь, Аврора?

— О многом, — ответила я, глядя в сторону разведённого костра. — О том, как быстро меняется жизнь и как неожиданно мы оказались здесь, в этих дремучих лесах, вдали от привычного мира.

Алекс кивнул, понимая, что имею в виду. Он всегда был чутким к моим переживаниям.

— Да, я тоже этим озабочен. Мы все здесь собрались по одной причине. И знаешь, ведь мы думали, что за Стеной полно тхалов и нет жизни, а встретили целое королевство со своей культурой и бытом, — заметил он и посмотрел в небо, на котором собирались тучи.

— Думаешь, мы справимся с этим испытанием? У меня иногда возникает ощущение, что я не справлюсь, что я не тот человек, который способен вести за собой, — призналась я, даже не уверенная, что хочу услышать ответ.

Алекс некоторое время молчал, как будто подбирал слова, затем взял меня за руку и подсел ближе согревая своим теплом.

— Не знаю, — наконец произнёс он. — Но если мы будем вместе, то это уже огромное облегчение. Мне понадобилось время, чтобы осознать и принять тот факт, что именно ты истинная королева всех этих земель. Дай им время, они все увидят, какая ты исключительная.

Мой взгляд встретился с его, и в этот миг я почувствовала невероятную благодарность за то, что он рядом. В его глазах отражалась такая поддержка, которую я так искала в этом мире, полном обмана и предательства. Поддержка в человеке, который меня предал, но как неожиданна бывает судьба. Только что Алекс дал понять, что он признаёт во мне королеву. Его брат – король западного королевства, но он всё равно выбрал мою сторону.

Я мельком взглянула за плечо Алекса и чуть не поперхнулась: на меня в упор смотрел повелитель Маркус, прожигая отчего-то злым взглядом. Мог ли он слышать всё то, что сейчас сказал Алекс? Сердце забилось чаще, а дыхание словно перехватило. Я не знала, как реагировать на этот взгляд. В его глазах читалась абсолютно беспочвенная неприязнь в отношении меня.

— Может, стоит немного изменить тему, — пробормотала я, чтобы отвлечься от давления взгляда повелителя. — Как ты думаешь, что будет дальше?

Алекс, заметив, что я обеспокоена, слегка сжал мою руку. Мрачный взгляд Маркуса, казалось, не оставлял шансов на спокойствие.

— Мы должны приготовиться к любому раскладу, — ответил Алекс, обводя взглядом площадку, на которой мы находились. — Если восточное королевство не захочет принимать участие в этой войне, вернёмся домой и будем справляться своими силами. Это сложно, но возможно.

***

Когда на землю опустились сумерки, мы уже подъезжали к главному городу восточного королевства. Ещё издалека мы заметили огромный дворец, возвышающийся над округой. Он был возведён из белого мрамора, который блестел в уходящих лучах солнца, словно покрытый золотыми искрами. Его башни стремились к небу, пряча вершины в облаках, а высокие арки и идеально симметричные фасады придавали ему великолепие и загадочность. Картину идеальности портило лишь то, что местами дворец был разрушен.

С приближением к городу шум улиц становился всё отчётливее, и это, несмотря на позднее время. Гул голосов, звуки музыки и смех детей наполняли пространство. Наша группа медленно передвигалась по мощёной дороге. Город был полон жизни: торговцы громко предлагали свои товары, а жители спешили по своим делам.

Нам разрешили направиться во дворец через ярмарку, где располагались красочные палатки. Яркие ткани и аромат свежей еды манили подойти ближе. Здесь было так много всего интересного: ремесленники выставляли свои изделия, а уличные музыканты заставляли людей танцевать. Но мы пришли не за развлечениями, поэтому вскоре вновь устремились в сторону дворца.

Когда мы пересекли ярмарку и подошли к воротам дворца, величественные двери с резьбой в виде мифических существ распахнулись, пропуская нас внутрь. Пройдя по многочисленным коридорам, мы оказались в огромном зале, освещённом мягким светом факелов на стенах и свечей, свисающих с высоких потолков в кованых люстрах. Пол был каменным, а стены украшали фрески, повествующие о великих подвигах королевской семьи. Моей семьи.

Глава 3.1.

Я уже приготовилась ко сну, когда неожиданно в дверь постучали. Я скованно вытянулась, прислушиваясь к звукам за дверью. Кто мог прийти так поздно? Помедлив, всё-таки открыла дверь.

— А если бы это были недоброжелатели, Аврора? Совсем позабыла о безопасности? — серьёзным голосом, но с улыбкой в глазах укорил Алекс.

Я вздёрнула бровь и взглянула на него с любопытством, не понимая, что он делает здесь так поздно.

— Ну, может, я просто уверена в своих силах, чтобы открывать дверь в любое время и кому бы то ни было, — ответила смело, стараясь сохранить непринуждённость. — Или, может, я просто не верю в наличие недоброжелателей.

Он усмехнулся, но заметила, что его взгляд стал более настороженным.

— Аврора, к таким вещам не стоит относиться безответственно. Нам всем нужно быть начеку, особенно сейчас, когда мы не у себя дома.

Я вздохнула и пропустила его внутрь.

— Да, ты прав, — признала я, закрывая дверь за ним. — Но можешь считать, что я чувствовала: за дверью именно ты.

Алекс покачал головой, но не смог сдержать улыбки и присел на край дивана.

— Знаешь, я пришёл не просто так. Мне нужно с тобой поговорить, — уже более серьёзным тоном начал он. — Мне не даёт покоя то, что ты на меня явно обижена, но я так и не понял за что, — тяжело вздохнув, он поднял голову и посмотрел в потолок, как всегда делал, находясь в замешательстве. — Сначала я думал, что твоя обида связана с тем, что мы поспешили. Но я вспомнил весь разговор с тобой и сделал вывод, что проблема не в этом.

Я оторопела от темы беседы и опустилась рядом с ним. Но он усадил меня к себе на колени, обнимая.

— Я чувствую пропасть между нами, которую сложно преодолеть, но если ты скажешь в чём дело, то я обязательно это исправлю, — признался он и нежно провёл рукой по моей щеке.

Я вздохнула и на мгновение задумалась, ища слова, которые могли бы передать всё то, что накопилось внутри. Его тёплые руки на моих бёдрах вызывали одновременно успокоение и волнение.

— Дело не в том, что мы поспешили, — наконец произнесла я, глядя ему в глаза. — Я просто... Я чувствовала, что между нами есть что-то большее. И возможно, я ожидала, что ты это почувствуешь тоже. Но вместо этого, когда шла к тебе, чтобы полностью открыться, я услышала твой диалог с Одеттой.

Алекс приподнял брови в удивлении, вероятно, пытаясь осмыслить мои слова. Я покачала головой, чтобы он дал договорить.

— Ты использовал меня ради своей цели, — я сделала паузу, усмехнувшись. — И знаешь, самое смешное, что цель-то у нас была одна, но путь к ней разный.

Он наклонился ближе, и его глубокий взгляд поглотил всё моё внимание.

— Я… Я не знал, как это объяснить. Да, я действительно хотел достичь своей цели, но мои чувства к тебе были настоящими. Я не планировал, что между нами возникнет что-то большее, но так случилось.

— Если бы у тебя не возникли чувства ко мне, это так и осталось бы игрой…

Он хотел ещё что-то сказать, но я прервала его, стараясь сохранять спокойствие:

— Ты просто не понимаешь, как это повлияло на меня. В тот момент, когда думала, что могу полностью открыться тебе, я услышала, как ты делишься своими планами с другой. Вы обсуждали меня. И это сразу после того, как я тебе отдалась, Алекс. Это был удар. Это было предательство. Если ты способен на такие игры, то как я могу тебе вновь доверять?

Алекс нахмурился, и я почувствовала, как его пальцы крепче сжимают мои бёдра.

— Мне жаль, — тихо сказал он. — Я не думал, что ты это услышишь. В тот момент я уже был в тебя влюблён и был уверен, что через время смогу рассказать тебе правду.

Я встряхнула головой в знак несогласия.

— Но ты использовал меня, как средство достижения цели, и это меня ранит! — произнесла с трудом, ощущая, как слова застревают в горле. — Я хотела быть частью твоего пути, но вместо этого получила бесценный опыт. Теперь, Алекс, я никому всецело не доверяю.

Он помолчал, а затем, казалось, приняв решение, сказал:

— Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Мне искренне жаль, что так вышло. Я не хотел, чтобы всё обернулось вот так. Я был слишком поглощён своими мыслями и планами, и совершенно не заметил, как ситуация вышла из-под контроля.

Я посмотрела в его глаза и увидела не только сожаление, но и искреннюю боль. Это, казалось, давало мне немного надежды, но всё равно не могла избавиться от тяжести предательства.

— Как я уже говорила, мне нужно время, — проронила тихо, силясь понять собственные чувства. — Я не могу просто так забыть или игнорировать то, что произошло. Может, я просто не знаю, чего хочу... Я знаю, что чувствую привязанность к тебе, но как можно быть с тем, кто может так легко манипулировать?

— Я никогда не хотел предавать твоё доверие, — виновато отозвался он ещё тише. — Я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы вернуть его. Даже если для этого понадобится долгое время.

Внутри меня боролись противоречивые чувства. Я хотела поверить в его слова, но страх, что любимый человек способен на предательство, останавливал. Я протянула руку, чтобы погладить его по щеке.

Алекс наклонился чуть ближе и прошептал:

Глава 3.2.

Утром пришли неожиданные вести с западной стороны Стены. Сердце заколотилось сильнее при мысли о том, что произошло то, чего мы все так боялись. Алхимик начал создание армии тхалов. Стало понятно, что время для бездействия истекло. Мы больше не могли оставаться в стороне.

Я встретилась взглядом с Алексом, и в этот момент стало ясно: у нас не осталось выбора. Либо мы завтра же возвращаемся в своё королевство и будем решать проблему самостоятельно, либо призовём на помощь тех, кто готов встать на нашу сторону.

— Идём к повелителю, будем просить созвать совет немедленно, — решила я, сдерживая напряжение в голосе.

— Я был у него утром. Собрание совета на закате солнца, нам придётся ждать. Но у нас есть время лучше подготовиться, — заметил Алекс с сосредоточенным выражением лица. Знала, что он переживает так же, как и я.

Больше всего на свете я не любила ожидание. С самого начала, когда мы только начали планировать нашу миссию, время играло против нас. Но с сегодняшнего утра эта напряжённость стала опасно нарастать. Ощущение того, что мы находимся на грани, давило на меня, как никогда.

Весь день мы усердно работали, собирая всевозможные знания о восточном народе, чтобы примерно рассчитать, какое численное преимущество будет на нашей стороне, если получим согласие вождей. Мы обдумали все очевидные ответы на вопросы, которые могут возникнуть у них, и тщательно старались учесть особенности их культуры. Все понимали, как важно не задеть их чувств и не оскорбить необдуманными словами.

На протяжении всего дня наше внимание было сосредоточено на мелочах, даже на том, как правильно произнести их имена и названия священных мест. В диалог с ними вступит Алекс, так как он мужчина, что для них немаловажно, и потому, что именно он прямой представитель западного королевства.

***

Все собрались в тронном зале, и к тому моменту, как я вошла, мне удалось полностью собраться и выглядеть уверенной.

По правую сторону от трона сидели вожди – грозные мужчины с суровыми лицами. Их разнообразие по возрасту и внешнему облику лишь усиливало атмосферу напряжения в зале. Они расположились в почётных креслах, что демонстрировало их влиятельность.

Мы же стояли напротив них, по левую сторону. Сесть нам никто не предложил, но это не особо беспокоило. Если сейчас получится договориться с восточным народом об объединении против общего врага, это можно считать началом мира или даже началом воссоединения когда-то единого народа.

В центре зала на величественном троне восседал повелитель Маркус. Его фигура была внушительной, он выглядел так, будто обладал неким внутренним светом, который притягивал взгляды всех присутствующих. Он медленно повёл глазами от вождей к нам, улавливая напряжение, которое, казалось, накалялось с каждой минутой.

— Я собрал вас здесь, чтобы решить одну из самых важных проблем, стоящих перед нами, — властно произнёс он, и голос звучал, словно гром, отзываясь эхом в зале.

Вдруг один из вождей встал, его голос прозвучал не менее могуче и громогласно, прерывая тишину:

— Мы готовы ещё раз выслушать наших западных соседей, — он умолк на мгновение, а после продолжил: — Нас интересует масштаб проблемы и то, как получилось, что вы не смогли на корню убить зло, которое творилось прямо у вас перед глазами.

Все замерли в ожидании. Взгляды множества людей обратились к нам. Алекс вышел вперёд и начал рассказ с самого начала, стараясь донести до присутствующих, что проблема с тхалами – общая беда.

Он объяснил, как влияние тхалов на обе стороны стало причиной разорений и разрушений, что привело к росту недоверия между нашими народами. Голос Алекса звучал решительно и ясно:

— Мы понимали, что Алхимик безумен, и всячески пытались ему помешать. Но не думали, что его безумство достигнет таких масштабов. Когда мы наконец раскрыли его личность, было уже слишком поздно.

Толпа в тронном зале была поглощена его речью. Я видела, как некоторые вожди переглядываются, обмениваются многозначительными взглядами, в которых сквозило согласие или же сомнение.

— Вы проявили слабость, — произнёс другой вождь суровым, полным неодобрения тоном. — Слабость, способную погубить ваш народ! Как вы можете ожидать от нас поддержки, когда сами оказались не в состоянии защитить свои земли?

— Мы не ищем оправданий, — возразил Алекс, поджав губы. — Мы здесь, чтобы предоставить двум сторонам возможность объединиться. Если каждый останется сам по себе, то количество тхалов будет только увеличиваться.

Повелитель Маркус, наблюдая за дискуссией, медленно поднял руку, чтобы призвать к порядку. Когда все утихли, он обратился к нам:

— Есть ли у вас конкретный план, как уничтожить эту угрозу? На основе чего мы объединим усилия?

Алекс посмотрел на меня, а потом снова на присутствующих и продолжил:

— Мы предлагаем создать альянс. У нас есть ресурсы, знания и маги. У вас – бесстрашные воины, наученные бесшумно передвигаться. Вместе мы сможем сформировать стратегию, использовать совместные войска и защитить наши народы. Только объединив усилия, мы сможем раз и навсегда избавиться от монстров.

Один из вождей внезапно высказался:

— Вы можете сколько угодно разбираться с проблемами на своей земле. Мы можем укрепить прорыв в Стене и с лёгкостью отгородиться от вас и ваших угроз. Та, женщина, которая разрушила Стену, создала нам проблемы, о которых мы не просили!

Глава 3.3.

Мы уже день были в пути, и усталость постепенно накатывала на меня, к тому же холодный ветер не утихал ни на минуту. В обратный путь с нами отправились пятьсот лучших воинов повелителя, и скорость нашего продвижения оставляла желать лучшего.

Вскоре, когда мы решили заночевать недалеко от речки, надежда на отдых и восстановление показалась такой желанной. Я осмотрела окрестности: невидимая речка лениво текла под тонким слоем льда и снега, деревья окружали наш лагерь. Мы разбили палатки на мягком снегу, стараясь укрыться от пронизывающего ветра, как вдруг небо затянуло тяжёлыми серыми тучами. С погодой нам действительно не повезло – началась метель.

Воины собирались вокруг огня. Мы сидели среди них, с улыбкой внимая их рассказам. Они делились историями о своих подвигах, о боях с тхалами и приключениях, поднимали настроение шутками, которые заставляли нас смеяться до коликов в животах.

Вскоре, мне стало не под силу игнорировать нетерпение своего организма: употреблённый морс явно требовал выхода. Я поняла, что стоит отойти в сторону. Лагерь был большим, а чтобы уединиться и справить нужду, нужно было пройти некоторое расстояние.

Я отправилась к речке, чувствуя, как освежающий ночной воздух обдувает лицо, наполняет лёгкие. Когда дошла до берега, остановилась и вдохнула полной грудью, позволяя себе на мгновение забыть о будущем.

— Не шевелись и молчи, — голос повелителя эхом прокатился за спиной, и я ощутила, как он крепко прижал меня к себе.

Его тепло смешивалось с холодным страхом, начинающим нарастать внутри. Успела заметить, как его сильные руки обхватили мою талию прежде, чем он закрыл мне рот. Я не могла произнести ни звука, но, кажется, он и не ждал этого. В ста метрах от нас был тхал, которого я попросту не заметила. Интуитивно я прижалась к Маркусу ещё ближе, стараясь слиться с его крепким телом.

— Жди команды, — уверенно и настойчиво прошептал повелитель.

Я быстро кивнула и собралась.

Это был не первый тхал, которого я встречала. Если будем действовать тихо и быстро, тварь не успеет обнаружить нас и будет убита. Главное, чтобы из тьмы не вышла ещё пара монстров. Мимолётное внимание на треск ветки сбоку заставило нас резко повернуть головы в том направлении. К счастью, тхал был один.

— Быстро. Бей всей силой в нижнюю часть! — проговорил повелитель, и в этот момент тхал уже устремился в нашу сторону.

Я быстро сориентировалась и, сосредоточив всю свою энергию, ударила силой, приморозив монстра к земле. Это было так просто и в то же время сложно, что у меня не было времени раздумывать. В то мгновение, как я фиксировала тхала на месте, повелитель бросил поток огня в его пасть. Я услышала звук всплеска, когда огонь встретился с его чешуёй. Не самый приятный звук!

Но именно в этот момент, когда казалось, что всё идёт по плану, тхал, несмотря на своё предсмертное состояние, выпустил шипы. Мой уровень концентрации вдруг снизился, и я не успела среагировать. Повелитель толкнул меня одной рукой, защитив плечом, и я невольно вскрикнула, когда шип впился в его плечо. Остальные шипы сгорели в щите, который Маркус успел создать в последний момент.

— Уходим! — скомандовал он, взяв меня за руку и потащив к лагерю.

Мы мчались сквозь лес, и сердце колотилось в унисон с шагами.

— Ты в порядке? — поддерживая шаг, тихо спросил повелитель. Его голос звучал напряжённо, но в нём теплились нотки заботы.

Я коротко кивнула, хотя в голове всё ещё бурлили мысли о его ране. Бросив взгляд на плечо Маркуса, заметила, как кровь сочится сквозь его пальцы. Это зрелище заставило на мгновение остановиться, но он потянул меня дальше. В очередной раз я поняла, что сейчас не время для жалости.

Когда мы выбежали из леса, к нам тут же бросились воины. Повелитель, казалось, не терял ни секунды. Он быстро раздал указания подчинённым, а затем, не отпуская мою руку, направился вглубь лагеря, где стояла его палатка. Я взглянула на свои пальцы в его руке, а внутри всё сжалось от протеста. Но сложилось впечатление, что ему сейчас необходима моя поддержка как раненому, вот он и цеплялся за меня до сих пор.

— Тхал? Сколько? — голос Валира прервал мои мысли.

— Один, других рядом не почувствовал. Да и шуму мы там наделали, они бы уже давно все сбежались, — ответил повелитель, но я не могла сосредоточиться на его словах, потому что недалеко от нас стоял Алекс и смотрел на наши сцепленные руки. Его взгляд был полон недоумения и подозрения. Мне стало неловко, и я резко выдернула руку из пальцев Маркуса, словно те обжигали.

Повелитель, поймав наш немой диалог с Алексом, ещё раз бросил быстрый изучающий взгляд на меня, но, к счастью, отвернулся, ничего не сказав. Он продолжал говорить с Валиром, быстро забыв о моём существовании.

— Алекс, подлечи повелителя, пожалуйста, — попросила я.

Алекс смотрел на меня вопросительно, как будто пытался понять, как мы с повелителем оказались в лесу вдвоём.

— Не нужно, я справлюсь, — категорично произнёс Маркус, но я заметила, как его лицо слегка побледнело.

— Да нет, — настаивала я, повышая голос чуть выше обычного. — Рана, нанесённая тхалом, заживает крайне медленно, и вы об этом знаете. Вы всё равно не сможете восстановиться без помощи. Алекс имеет силу исцеления, и он прекрасный лекарь.

Алекс всё ещё не сводил с меня глаз и, казалось, размышлял о чём-то важном. Его недоумение только усиливало напряжение между нами. Я не знала, что думать. Хотелось, чтобы он сам предложил помощь повелителю, но тот не спешил.