Гладиатор

Глава 1

Сергей прихлопнул на шее очередного комара и поспешил забраться в палатку. Наталья предлагала какой-то репеллент, но он не любил химии и отказался. Брат привёз сюда отдыхать вместе со своей женой и трёхлетней дочерью. В небольшой речке была чистая и тёплая вода, а комары, видимо, прятались в камышах от дневной жары. Немного мешали илистое дно и ряска, но они вволю накупались и позагорали. В пять часов все, кроме Сергея, начали собираться домой.

– Зря хочешь остаться, – сказал брат, доставая из багажника палатку. – Переночевал бы у нас, а я утром отвёз бы.

– Это я в отпуске, а у тебя работа, – возразил он. – Незачем вставать ни свет ни заря, когда я могу здесь переночевать. Палатка замечательная, а еды Наташа оставила на троих. Здесь нет медведей? Ну и прекрасно, значит, со мной ничего не случится. Плохо, что отсутствует связь, а то я позвонил бы, чтобы не волновались.

Они сели в машину и уехали, а Сергей ещё раз искупался и отправился на надувной матрас обсыхать. С матраса согнали комары. Чертыхаясь, парень закрылся в палатке, вытерся полотенцем и поменял плавки на трусы. Есть не хотелось, поэтому он надул подушку, положил под голову и лёг, включив планшетный комп. С час читал недавно скачанную повесть, после чего поужинал и опять улёгся, на этот раз без компьютера. Вечерняя прогулка отменялась из-за кровососов, а аккумулятор планшетника почти разрядился. Заняться было нечем, поэтому слушал летавших над палаткой комаров и думал о планах на будущее.

К своим тридцати двум годам Сергей Буров мог заслуженно гордиться только высшим образованием, в остальном жизнь сложилась неудачно. Он отлично учился в школе, без большого труда поступил в институт на бюджетное отделение и все пять лет учёбы получал повышенную стипендию. Через шесть лет после окончания института случилось несчастье с родителями. У брата к тому времени была своя квартира. Он хорошо зарабатывал и не стал предъявлять права на наследство, поэтому своя квартира появилась и у Сергея. Через год к квартире добавилась жена. У них была сумасшедшая любовь, которая вспыхнула за один день и через два месяца закончилась браком. В то время он зарабатывал много денег и всё отдавал жене, а вечерами доводил её любовью до изнеможения. Чего, спрашивается, ей не хватало? Когда Сергею сказали, что жена бегает к любовнику, он не поверил, но на всякий случай решил проверить. Проверка показала, что он связался с натуральной блядью, у которой было целых два хахаля. С одним она начала кувыркаться до брака, а второго нашла уже после свадьбы. На этом семейная жизнь и закончилась. Сергей был высоким и широкоплечим парнем с симпатичным лицом и густыми, слегка вьющимися волосами. Мяса на плечах могло быть и побольше, но женщин не отпугивала его худоба. Сергей не скупился и не был обижен тем, что отличает мужчину от женщины, поэтому его подружки прилагали немало усилий, чтобы затащить его не только в кровать, но и в загс. Пока это ни у кого не получилось.

Он задумался и не заметил, как стемнело. Перед сном надо было сходить облегчиться. Расстегнув молнию полога, Сергей отбежал подальше от реки и, отмахиваясь от обрадованных комаров, опорожнил мочевой пузырь. Возвращаясь в палатку, столкнулся с двумя пришельцами, которые дали себя рассмотреть, а потом осветили его чем-то вроде фонарика. Оба были не выше полутора метров, а особенности тел скрывала свободная одежда. Она немного светилась, поэтому было видно похожие на груши головы с выпуклыми глазами в пол-лица. Попав в конус голубого света, Сергей потерял способность двигаться и застыл, как муха в куске янтаря. Мало того что не слушалось тело, он не мог связно мыслить, но всё видел и почему-то понимал чирикающий язык пришельцев.

– Берём? – спросил тот, который был слева.

– Какой-то он худой, – с сомнением сказал правый. – Долго не продержится.

– А тебе не всё равно? – отозвался левый. – Выполним норму, а там пусть они хоть все сдохнут. А этот не так слаб, как кажется.

– Ладно, – согласился правый, – берём. Поместим к остальным и улетаем.

После этих слов Сергей перестал что-либо видеть и слышать, не ощущались даже запахи. Сознания не потерял и чувствовал, что его куда-то несут. А потом стало очень холодно, и этот холод усиливался, отнимая не только тепло, но и возможность мыслить.

Когда вернулась сознание, парень обнаружил, что стоит на большой, мощённой тёсаным камнем площади. Со всех сторон её окружали двухэтажные дома, а над головой с голубого неба светило такое же голубое солнце. Вслед за зрением вернулись слух и обоняние. Пахло дымом и навозом, а стоявшие неподалёку люди негромко переговаривались на незнакомом языке. Здесь было так жарко, что он сразу же начал потеть, несмотря на отсутствие брюк. Присмотревшись внимательней, Сергей понял, что ошибся. Ни один из гулявших на этой площади не был человеком. Женщин или детей он не увидел, а стоявшие неподалёку мужчины походили на людей, но были заметно уже. Если вылепить фигуру человека из пластилина, а потом её вытянуть, получилось бы очень похоже. Вытянутой у них была даже голова. Привычной ему одежды ни на ком не было. Все оделись во что-то вроде длинных рубах чуть ниже колена, стянутых на талии поясами. Они отличались только цветом ткани и отделкой коротких рукавов и подолов. Сергей окрестил эти рубахи туниками. На ногах у мужчин были сандалии, а головных уборов никто не носил. Пока парень осматривался, в голове не было ни одной мысли. Первая появилась, когда в его сторону двинулись все, кто был на площади.

«Вот суки! – подумал он о пришельцах. – Правильно о них писали, что похищают людей. Вряд ли теперь удастся вернуться. И что мне делать? Хрен я отсюда убегу! И куда бежать?»

Впереди толпы шёл улыбавшийся мужчина, одетый богаче других. Его белоснежная туника была украшена золотым шитьём, а на широком кожаном поясе с золотой или позолоченной пряжкой покачивался короткий меч. Не дойдя трёх шагов до Сергея, он что-то повелительно сказал.

– Я не понял, – ответил парень и сопроводил ответ пожатием плеч.

Глава 2

Сарк был младшим сыном деревенского кузнеца. Его брат должен был унаследовать семейное ремесло, поэтому целыми днями пропадал в кузнице вместе с отцом, а домашним хозяйством занимались мать и сестра. Сарк не любил возиться с железом, поэтому, пока не подрос, помогал женщинам. Деревня стояла в окружении лесов поблизости от тракта, который шёл от столицы королевства Таркшир куда-то в торговую республику Парма. Триста лет назад, ещё до развала южного королевства, этот тракт называли Главным, те, кто жил здесь сейчас, называли его Разбойничьим. Большие и хорошо охраняемые обозы могли не бояться разбойничьих ватаг, но малыми силами по тракту лучше было не ездить. Увы, другой дороги из Таркшира не было. На много дней пути простирался такой лес, по которому не то что на возу, верхом нельзя было проехать. В нём водилось много зверья и птиц, охота на которых и стала делом Сарка. Этим же занимались многие мужики, но младший сын кузнеца заткнул всех за пояс. Продажа добытых им мехов давала не меньший доход, чем кузница отца, а мяса у хозяек всегда было вдосталь, хотя в хозяйстве не держали даже кур. В тот день, когда на деревню напали, Сарк был на охоте. Вернувшись, он с ужасом увидел вместо домов заваленное обгоревшими телами пепелище. Из своих нашёл только отца и брата, а женщины куда-то пропали. Юноше было нетрудно узнать, кто совершил налёт. Убийцы, не скрывая следов, ушли по тракту, а потом свернули на дорогу, которая упёрлась в ворота замка барона Гарвела. Один в поле не воин, и Сарк ничего не мог сделать сам, поэтому поспешил с жалобой к королевскому наместнику, в ближайший город Валеж. Там его выслушали и обещали разобраться и помочь. Итогом этой помощи для него стало рабство. Видимо, барон сумел договориться с наместником, а неудобного свидетеля схватили и продали работорговцам. Рабы в Таркшире использовались только на золотых рудниках, а когда в них не было нужды, продавались в одну из республик. Незадолго до этих событий были схвачены сразу две разбойничьи ватаги, поэтому рабочей силы на рудниках было в избытке, и Сарк вместе с полусотней других невольников отправился с торговым караваном в Парму. У торгашей были низкие цены на рабов, и их погнали в Каргел. Здесь всех продали за один день. Кого-то отправили на галеры, а остальных купили школы гладиаторов. В их число попал и Сарк. Определили его в одну из двух столичных школ и заперли на ночь в небольшую комнату с зарешеченным окном. Утром появился логр и отвёл в казарму. Юноше выделили самую плохую кровать. Мало того, что она стояла возле отхожего места, так ещё рядом с ним лежал герт! До потери свободы Сарк не видел людей, но насмотрелся на них на невольничьих рынках. Будучи сам рабом, он перенял презрительное отношение к людям, которое демонстрировали свободные земмы. И вот теперь ему нужно было не только лежать рядом с одним из гертов, а вместе с ним обучаться владению оружием!

– Хорошо владею только луком, – ответил он на вопрос наставника. – Кинжалом пользовался, но не для боя. Мечи ковали для продажи, в семье их не было.

– А я вообще не брал в руки оружие, – сказал герт.

– Неумехи, – сделал вывод Марш. – Ладно, если будете стараться, может, сразу не убьют. Герт хоть на что-то годен, а ты, парень, совсем дохлый. Я буду три дня рассказывать вам об оружии и показывать приёмы, и ещё посмотрите на то, как сражаются другие. Кроме того, вам нужно укрепить мышцы. Упражнения я покажу, а железа здесь много. За десять дней силачами не станете, но если повезёт, то на арену попадёте нескоро и будет время вырастить нормальные мышцы вместо того, что у вас сейчас.

Наставник выбрал для них меч, кинжал и боевые вилы и показал основные приёмы. На удивление герт запомнил всё с первого раза и повторил без ошибок. У Сарка получилось хуже.

– Показываю ещё раз! – сказал Марш. – Учтите, что больше повторять не буду. Вечером отработаете без меня, а завтра будете изучать другое оружие. Запомнили? Тогда смотрите упражнения для укрепления тела. Не перестарайтесь, а то не сможете заниматься и будете наказаны.

Показав им всё, что хотел, наставник приказал заниматься самим и вышел из зала. Сарк долго нагружал тело, пока не остановил герт.

– Давай сделаем перерыв, – предложил он, – иначе завтра точно не встанем. Нам ещё заниматься вечером. Не скажешь, как попал в рабство?

– По глупости, – нехотя ответил юноша. – Поверил королевскому наместнику. Не хочу об этом говорить, тем более с гертом.

– Тогда скажи, в чём причина твоей неприязни к таким, как я, – не унялся тот. – Мы сделали тебе что-то плохое? Или дело в вашей вере? Я могу понять презрение свободного к рабу, но когда раб начинает презирать того, кто лучше его...

– Это чем же ты лучше? – вскинулся Сарк. – Урод!

– Ты для меня тоже не красавчик. Пойми, Сарк, что к другому виду нельзя подходить со своими мерками красоты. А в остальном... Я сильнее и умнее тебя и намного больше знаю. И в чём тогда твоё превосходство?

– Послушай, герт... – начал юноша.

– Сергей, – напомнил своё имя герт. – Неужели так трудно запомнить? Я ведь могу с тобой не разговаривать. Никто из гладиаторов не напомнил мне о том, что я герт, один ты. Остальные оказались умнее. Когда жизнь измеряется декадами, на многое начинают смотреть по-другому. Впрочем, если не хочешь общаться, я не буду навязываться.

– Заканчиваем! – крикнул Ардас. – Леж и Хрок идут за едой, остальные возвращаются в казарму.

– А почему за нами никто не присматривает? – удивился Сарк. – Разве трудно унести кинжал?

– Я здесь со вчерашнего вечера и знаю не больше тебя, – сказал Сергей. – Вряд ли здесь такая беспечная охрана, поэтому не спеши что-нибудь выносить. Если не проверяют, можно будет вынести в другой раз.

– Вам нужно отдельное приглашение? – крикнул им от дверей Ардас. – Бегом на выход!

Первым к двери подбежал герт, а следом за ним вышел Сарк. За дверьми его ощупал здоровенный логр и придал ускорение ударом в спину. Пробежавшись по коридору, они вошли в вонючую казарму.

Глава 3

Вера заканчивала готовить обед, когда в дом ворвался Карс.

– Бросай готовку! – заорал он. – Мы попали в засаду, и скоро здесь будут дружинники барона! Бери оружие и беги за мной к укрытию. Иначе погонят на рудники или кончат здесь, а тебя ещё скопом используют!

Девушка метнулась в свою комнату, схватила висевшие на стене лук и колчан со стрелами и повесила на пояс кинжал и кошелёк со своим золотом. Добавив к этому свёрнутый плащ, она выбежала из дома и припустила в сторону укрытия. Неудобно бежать по лесной тропе в её башмаках, но переобуваться в сапоги не было времени. Судя по крикам и топоту баронских дружинников, они были уже рядом с поляной, на которой стояли дома ватаги. Пробежка заняла минут пять, после чего Вера пробралась в густых кустах к небольшому лазу и через него попала в отрытую пещерку, в которой могли поместиться два десятка человек.

– Кто ещё спасся? – тихо спросила она у сидевшего в укрытии парня.

– Не знаю, – ответил он и выругался. – Сразу же побили стрелами половину ватаги, а потом рубились с теми, кто пытался отрезать дорогу. Брас точно погиб. На поляне всё сожгут и пограбят, но если кто-то из наших уцелел, то должны прийти сюда.

– Чьи это дружинники? – спросила девушка.

– Я не видел их нашивок, – нервно ответил Карс, – но думаю, что барона Гарвела. Он выбил ватаги на два дня пути по тракту и теперь может хозяйничать в здешних местах, да ещё нажился на продаже тех, кого смог захватить. Что думаешь делать, если больше никто не придёт?

– Устроить бы засаду самому барону, – мечтательно сказала Вера. – Жаль, что для этого нас слишком мало! Если никто не придёт, поделим серебро, а потом уйду в Валеж.

– Герт, да ещё женщина, – с сомнением сказал парень. – Это мы привыкли к тебе за пять лет, а с горожанами будет трудно. Могут отобрать деньги, а если пустишь в ход оружие, то мигом укоротят на голову или продадут работорговцам. Может, пойти с тобой?

– Там будет видно, – ответила она. – Пахнет дымом. Наверное, подожгли дома. Как бы из-за них не загорелся лес.

– Пусть поджигают! – мстительно сказал Карс. – Сами и сгорят!

– Думай, прежде чем говорить! – рассердилась Вера. – Если загорится лес, всё выгорит до самой реки, а мы с тобой испечёмся или задохнёмся от дыма. Ладно, давай помолчим. Они могут подойти к лазу, а мы расшумелись.

Девушка легла на плащ, положила руки под голову и задумалась о жизни. Она попала на Артаземм тринадцатилетней девчонкой вместе с родителями и младшим братом. Сволочные пришельцы забрали их вместе, а здесь Вера очутилась одна и до сих пор не знала о том, что случилось с семьёй. Очнулась на тракте, когда начало темнеть, звала родителей, потом долго плакала и наконец пошла по пыльной дороге, пока, на своё счастье, не набрела на ватагу папаши Браса. Он год назад потерял всю семью, поэтому не позволил никому из своих земмов тронуть чужого ребёнка. Девочку даже взяли с собой, наплевав на то, что она из гертов. Вера быстро освоилась в ватаге и так же быстро выучила язык. Сначала помогала женщинам по хозяйству, а потом проявила интерес к оружию. Не один Брас потерял семью, были и другие. Когда много времени и нечем себя занять, можно и повозиться с чужим ребёнком. Со временем девчонку научили всему, что знали сами. Она прекрасно стреляла из охотничьего лука и управлялась с кинжалом. В ватаге был мастер меча, так Вера и у него многому научилась. Земмы не метали ножи, но она помнила, что на Земле такое практиковали, и самостоятельно освоила это искусство. Год назад, когда исполнилось семнадцать лет, начала ходить в засады. Вера отличалась весёлым нравом, замечательно пела гертские песни, которые никто не понимал, но все с удовольствием слушали, и могла выполнить любую работу. Если бы она не была человеком, уже давно нашла бы себе мужа, а так к ней относились, в зависимости от своего возраста, как к дочке или сестре.

Запах дыма усилился, но шума лесного пожара не было. Подождав с час, Вера оставила в укрытии плащ и с луком прокралась к поляне. Дружинники уже ушли, а дома стояли целые, но очищенные от добра. То, что не представляло ценности, собрали и побросали в костёр, от которого и шёл дым. Заглянув в дом, Вера выругалась и поспешила выйти из-за того, что дружинники барона использовали его как отхожее место. Когда возвращалась к укрытию, увидела пробиравшегося туда же ватажника.

– Глад! – окликнула его девушка. – Кто-нибудь ещё уцелел?

– Вера! – обрадовался он. – Хорошо, что тебя не схватили. Я видел, как убегали Карс и Лабрей, а остальные не смогли оторваться. Я сам ушёл только потому, что Брас задержал дружинников.

– Карс в укрытии, – сказала она, – а Лабрея мы не видели. Крикни, когда полезешь, а то он психует и может ткнуть тебя чем-нибудь острым.

– Незачем мне туда лезть, – сказал Глад и крикнул в сторону укрытия: – Карс, выбирайся наружу! Дружинники ушли, теперь нужно решить, что будем делать.

Собравшись вместе, первым делом сделали вылазку к тракту, в то место, где ватага нарвалась на засаду. Нашли только пятна крови и несколько поломанных стрел.

– Тела отволокли на тракт, – осмотрев следы, сказал Карс. – Если кого не убили сразу, добили потом. Теперь отсюда нужно уносить ноги. Вера хотела идти в Валеж. Что ты об этом думаешь?

– Думаю, что это глупость, – ответил Глад. – И дело даже не в том, что она герт, потому что у нас их не трогают без причины. А в нашем случае причина будет. Во скольких засадах ты участвовала?

– Хочешь сказать, что меня могут узнать те, кого мы отпустили? – догадалась девушка.

– Ну да, – подтвердил он. – Мы почти всех отпускали, а теперь мягкость Браса может выйти боком. И как ты хотела добираться до Валежа? Тракт оседлал барон, поэтому мы не пойдём по нему в Таркшир. Идти лесом? Это долго, к тому же придётся как-то переправляться через Ладу. Топоры забрали дружинники, а кинжалом не сделаешь плот.

– А ты что предлагаешь? – спросила Вера.

– Уйти трактом к бывшей столице, – ответил Глад. – Там можно набрать таких, как мы, на новую ватагу. У каждого из нас есть золото, а в укрытии много серебра. Можно где-нибудь осесть и не заниматься разбоем, но я не знаю таких мест, а здесь нас рано или поздно ограбят самих. Крестьянствовать я не умею и не хочу, я вообще ничего не знаю, кроме боя.

Глава 4

Местный Колизей походил на стадион средних размеров, только с круглой ареной. Амфитеатр был не очень высоким, а над входом, из которого выпускали гладиаторов, устроили ложу для самых знатных жителей столицы. Все места были заняты радостно шумящими земмами, которые обменивались мнениями о бойцах и делали на них ставки. Первыми вышли гладиаторы Ардаса, а после них на арене появились десять их противников. Гладиаторы повернулись к ложе, в которой сидел глава сената, и взмахнули мечами в знак приветствия. По сигналу вышедшего на арену Граха начался бой.

Сергей не выбирал противника, выбрали его. На парня бросился, пожалуй, самый рослый из команды соперников. У обоих из оружия были меч и кинжал. Противник немного уступал в скорости, но превосходил в силе и опыте. Сергей с трудом защищался, а о том чтобы пробить защиту земма, не могло быть и речи. Если бы они сражались одними мечами, можно было попробовать атаковать самому, но для фехтования двумя клинками у Сергея было слишком мало опыта. Он отступал, с трудом отражая удары, и полностью ушёл в защиту, поэтому не мог следить за тем, как сражаются остальные. Пот заливал глаза, но не было возможности даже тряхнуть головой. Зрители время от времени разражались воплями, и повсюду слышался звон клинков, который со временем становился тише.

– Отдохни! – крикнул Ардас, перехватывая его противника.

Сергей опустил меч, вытер рукой пот со лба и осмотрелся. В его команде на ногах были пятеро, а в команде соперников – только трое. Ардас быстро закончил схватку, стряхнул с меча кровь и поклонился в сторону ложи. Через несколько минут то же самое сделали трое остальных. Им рукоплескали, а Сергея освистали. Ему было плевать, главное, что всё закончилось. Не глядя на окровавленные тела, он вслед за другими ушёл с арены. По крытому переходу дошли до школы, где их встретили два логра и отвели в казарму.

– Ты не ранен? – с тревогой спросил встретивший у входа Сарк.

– Вроде нет, – устало ответил Сергей. – Если бы не Ардас, меня сегодня прикончили бы.

– Никто не ждал, что ты победишь своего противника, – сказал Ланс. – Достаточно было связать его боем, пока кто-нибудь не освободится. Свистели?

– Мне плевать на их свист, – ответил парень и сел на кровать. – Вроде не так долго сражались, а устал как собака. На тренировках нет такой усталости, хотя нагрузки больше.

– Мне в первый раз тоже свистели, а потом прошлись дубинкой по рёбрам, – сказал француз, – Сегодня праздничный день, поэтому за такой бой точно накажут. Если вечером не уйдём, завтра готовь бока.

– Тогда иди договариваться к Ардасу, – отозвался Сергей. – Только не прямо сейчас, а немного позже.

Он лёг и отвернулся от приятелей, показывая, что не хочет продолжать разговор. Бой словно вытянул все силы, а вместе с ними и интерес к жизни. Не хотелось ничего, только лежать с закрытыми глазами и ни о чём не думать. Сергей никого не убил, даже не ранил, но на него сильно повлияли пережитый страх смерти и собственная готовность убивать. Облегчение мог принести сон, но заснуть не получилось, хотя в казарме никто не шумел. Он лежал до тех пор, пока не принесли обед. Есть не хотелось, но в дорогу надо было наесться, поэтому съел обычную порцию и взял добавку. Ланс вернулся на своё место позже него и сообщил, что Ардас не возражает против их вечернего похода на кухню. Сергей почему-то совсем не волновался, когда три часа спустя вместе с Лансом с кинжалом в руке шёл к двери. Сарк должен был оставаться в казарме и ждать сигнала на выход.

– Это сделаю я, – шепнул ему француз и постучал в дверь.

Он вышел первым, а когда в коридоре очутился Сергей, всё было кончено.

– Это оказалось легче, чем я думал, – сказал Ланс, вытирая кинжал об одежду убитого Дарга. – Он не ожидал нападения, так что хватило одного удара. Зови Сарка.

Сергей приоткрыл дверь и махнул рукой сидевшему на кровати юноше. Если кто-нибудь из гладиаторов заметил, что из казармы вслед за людьми вышел Сарк, он на это не отреагировал.

– Бежим вооружаться, – закрыв дверь на засов, сказал Ланс. – Нам, парни, теперь нет обратной дороги. Если не получится убежать, я сам перережу себе горло. Когда с живого сдирают кожу, это намного больней, а меньшего за убийство логра не будет. Им и отдадут, а это вообще...

Они пробежали по пустому коридору и открыли дверь зала.

– Стой здесь! – приказал Ланс земму, отдавая ему кинжал. – Если какая-нибудь падла запрёт дверь на засов, нам не поможет никакое оружие. Всё, что нужно, тебе вынесем.

Первым из зала выбежал Сергей.

– Держи! – протянул он Сарку меч и кинжал. – Второй кинжал тоже повесь на пояс.

– Зачем столько кинжалов? – спросил юноша, торопливо закрепляя оружие. – Ты весь ими обвешался.

– Потом увидишь. Сейчас Ланс вынесет копья. Они могут пригодиться, а если будут мешать, выбросим.

– Возьмите копья! – приказал появившийся в дверях француз. – Дверь не закрываем. Быстро бежим к казарме!

Он сразу же начал командовать спутниками, и они приняли это как должное. Когда вернулись к казарме, Ланс снял пояс с оружием и вместе с копьём протянул Сергею.

– Ждите меня здесь, – сказал он. – Нужно поговорить с Ардасом, но не в казарме, а здесь. Попробую его вывести.

Ждать пришлось минуты три. Первым вышел француз, а вслед за ним появился Ардас. Увидев тело логра и увешанных оружием гладиаторов, земм растерялся.

– Вы понимаете, что наделали? – потрясённо сказал он. – За Дарга логры сожрут вас живыми, отгрызая по кусочку! И со всех нас сдерут кожу!

– В зале полно оружия, – сказал ему Сергей. – Сегодня у вас убили пятерых. Ещё несколько выходов на арену, и вы будете мертвы! Неужели ни у кого из вас не найдётся мужества драться за свободу?

– У вас не получится уйти, – безнадёжно сказал Ардас. – Даже если тихо дойдёте до стены, умрёте, когда через неё перелезете. Не знаю, что там за сюрпризы, но они есть, в том числе и магические. А идти к воротам... Логры хорошо видят в полумраке и не дадут вам приблизиться. Когда-то были попытки бежать, но ни одна не закончилась удачно.

Глава 5

– Когда будем делать привал? – спросила Вера друзей. – Мой живот говорит, что уже пора.

– Мой с ним согласен, – ответил шедший первым Глад. – Как только попадётся удобное место, так и отдохнём. Здесь даже костра не разведёшь.

– Найти бы ручей, – отозвался идущий за девушкой Карс. – Уже два дня питаемся жареным мясом, а мой живот просит каши.

– Разговорчивые у вас животы, – рассмеялась Вера. – Глад, нужно в первом же приметном месте зарыть лишнее серебро. Говорила я вам сделать это у тракта, так не послушали, а теперь прём на себе такую тяжесть! Что нам на него покупать в Диких землях?

– Ты была права, – признал ватажник. – Непременно закопаем, нужно только найти место. В лесу его не будет, поэтому терпи. Если невмоготу, отдай свою котомку Карсу.

– Добрый ты, – огрызнулся парень. – Мы и так нагрузились, как кони, а у неё вес серебра в два раза меньше, да и другие пожитки у нас. Дойдёт, не развалится. Ты бы лучше выбирал дорогу, а то завёл в такой густой лес, что я скоро застряну между деревьями.

– Я его не сажал, – сказал Глад, – и дорогу не знаю, только направление. А чтобы не застревать между деревьями, нужно меньше жрать. Наел бока!

Они шли с самого утра, проголодались и сильно устали, а лес и не думал редеть. Хорошо, что почти не было подлеска, иначе пришлось бы обходить неудобные места или возвращаться. Наконец Глад не выдержал, остановился и сбросил с плеч звякнувший серебром мешок.

– Отдохнём здесь, – сказал он друзьям. – Доедим то, что осталось от завтрака. Неизвестно, когда найдём воду, поэтому пейте только по два глотка.

– Давно бы так! – с облегчением отозвалась тоже сбросившая свою котомку Вера. – Может, здесь вообще нет полян. Ничего, обойдётся Карс без каши. Давайте доедим мясо, пока оно не испортилось.

Каждый нашёл себе место, где было меньше корней, после чего пожевали мясо и легли отдыхать.

– Глад, нам долго идти? – спросила девушка.

– Ты же знаешь, что я там не был, – недовольно ответил ватажник. – Помолчала бы, а то сама не спишь и другим мешаешь.

– Вам бы только жрать да спать, – сказала она. – Зря я с вами пошла. Можно было не переться в старую столицу, а устроиться в королевстве, в каком-нибудь небольшом городке или даже деревне.

– И что бы ты там делала? – насмешливо спросил Карс. – Я говорю не о работе, потому что её для бабы всегда много. Где в нашей глухомани найдёшь мужа? Если станет невтерпёж, поможет любой земм, но детей от нас не будет.

– А что ты будешь делать в Диких землях? – рассердилась Вера. – Резать глотки и копить ненужное тебе серебро? Работать ты не умеешь и не хочешь, а женщин там наверняка намного меньше, чем мужиков, так что и у тебя не будет детей. Чем дольше я думаю о вашей затее набрать ватагу, тем меньше она мне нравится. В нашей ватаге были только порядочные земмы, других папаша Брас не принимал. Думаете, что и у вас будет возможность выбора?

– Посмотрим, – сказал Глад. – Если ничего не выйдет с ватагой, займёмся чем-нибудь другим. Втроём на тракте делать нечего, а в солдаты я не хочу. Можно попробовать устроиться стражником, но за это надо хорошо заплатить. И потом не одна ты была в засадах, я хаживал в них побольше тебя. Если не повезёт натолкнуться на одного из тех, кого мы потрошили, запросто лишусь головы.

– А крестьянствовать – это не для нас, – добавил Карс. – И дело не в том, что мы многого не умеем или не хотим вкалывать, а в свободе. Крестьянин не замечает неволи, потому что не знает другой жизни, а после ватаги не найдёшь желающих садиться на землю.

– Что толку гадать о том, что будет когда-то, если мы не знаем, проживём этот день или нет, – зевнув, сказал Глад. – Хватит трепаться, давайте хоть немного покемарим.

Вера вспомнила этот разговор, когда к вечеру лес начал редеть и они нарвались на чужаков. Минут за десять до этого потянуло дымом, и оставивший свой мешок Глад пробежался вперёд посмотреть, кто жжёт костёр.

– На поляне пятеро гертов, – сказал он друзьям, когда вернулся. – Один из них совсем мальчишка. Луков я ни у кого не видел. Знакомимся или пройдём мимо? Меня они не заметили.

– Я за то, чтобы с ними поговорить, – высказался Карс. – Сколько можно идти наобум? В ватагу мы их не возьмём, но хоть узнаем, куда идти.

– Я тоже за знакомство, – присоединилась к нему Вера. – Может, узнаю что-нибудь о семье. Силы у нас равные, поэтому должны мирно разойтись.

Они тихо подобрались почти к самой поляне, а перед выходом специально пошли шумно. Сидевшие возле костра мужчины вскочили и схватились за оружие. Ватажники подошли к ним шагов на десять и остановились.

– Привет! – на языке земмов сказала Вера. – Вы кто такие? Русских нет?

– Я русский, – на том же языке ответил дородный мужчина в свободной чёрной тунике без пояса, в котором девушка с удивлением узнала попа. – А вы сами кто такие?

Наверное, на нём была не туника, а ряса, а на груди висел большой крест на цепочке. Остальные были одеты в земную одежду, драную и грязную. Никто из них давно не брился, а у попа была широкая борода. Все, кроме попа и мальчишки, были вооружены мечами и кинжалами, а поп держал в руке булаву.

– Мы из Таркшира, – ответила девушка. – Гуляли вдоль тракта и нарвались на баронских дружинников. Теперь думаем на время осесть в Диких землях. Дорогу знаем только приблизительно, поэтому будем благодарны, если подскажете, как быстрее добраться до столицы.

– Конечно, мы вам поможем, – с улыбкой сказал поп. – Сейчас с нами поужинаете, переночуем, а потом всё подробно растолкуем о дороге. Мартин, окажи честь гостям!

Стоявший ближе других мальчишка лет двенадцати с улыбкой приблизился к земмам и внезапно на них прыгнул. Ватажники стояли по правую руку от Веры и немного впереди, поэтому она не увидела, что он сделал. Только когда оба земма уронили мешки и упали на спину, она увидела, что гадёныш перерезал им горло.

– Не хватайся за лук, красавица, – сказал ей поп. – Эти нелюди поганили дарованный нам Господом мир. Надо бы тебя наказать за блуд с ними, но мы добрые. Здесь настоящие мужчины, с которыми ты можешь выполнить Его заветы. Сказано Господом, что мы должны плодиться и размножаться, вот мы этим с твоей помощью и займёмся. Людей мало, поэтому тебе придётся потрудиться.