Глинтвейн для демона

ГЛАВА 1

– Опять Величество праздновать будут, – буркнула бабка Аболинка, с завистью посматривая на острые пики башен, возвышающиеся над заснеженным горным хребтом. – Значит, ждём-с через три дня новый обоз с фруктами. Хочь бы мяса разок приволокли, паршивцы.

Я вежливо кивнула, поежилась, прикрывая шею воротником от пронизывающего ветра, сложила дрова на согнутую руку: до утра охапки не хватит, но хоть засну в тепле. А завтра с санями приду. В лес бы ещё сбегать, за хворостом, но по такому снегу пока доковыляешь…

– Месяц назад лимонов притащили, позатот – ананасов этих колючих, а что с него жрать не объяснили! Я ж с перьев супца сварила – ну гадость же! Пока дотумкала, ананасы порезанные сгнили. Мошкара налетела. Пауки прибежали. Бедла-ам…

Аболинка ещё что-то бубнила себе под нос, складывая поленья на санки, но я уже удалялась к своему дому, протаптывая колею в сугробах.

Для меня очередной королевский праздник был страшным событием: перед ним и сразу после в Большие Родники приходили боевые маги Йиландера. Рыскали, как собаки, отлавливали неучтённых. Я – неучтённая. Магии во мне – крохи: недостаточно, чтобы поступить в академию, но хватало, чтобы представлять опасность для простого люда. У таких, как я, две дороги: в академию или в колонию-поселение. Первое – несбыточная мечта, второе – реальный ад! Потому я скрываю дар от людей и живу в деревне, подальше от Йиландера, магов и некромантов. Но если мороз продлится ещё пару недель, то сделаю одолжение всем и скоропостижно отойду в мир иной в лучших традициях трагикомедии: маг огня замерзнет насмерть. Ну, ни шутка ли?

***

По йиландерским меркам Большие Родники считался зажиточной деревушкой: жителей аж под две сотни, есть своя Алтарная, Храм Смерти и даже таверна какая-никакая. Впору в поселение городского типа переименовываться.

Широкая дорога, спускающаяся с гор, соединялась развилкой с городским трактом, проходила через нас и уносилась на запад. Куда-то через лес. Лес у нас был качественным: грибов и ягод навалом, волков с медведями ещё больше. Зимой звери съедали всё и всех, а потом выходили к людям за добавкой. Так у нашей деревни появился забор. Хлипкий, к слову. От тех же волков не спасал, зато помогал не утонуть в быстрой и коварной реке, обнимающей Родники с севера. Не путать со сточной канавой, что прижималась к забору.

Одним словом, одни плюсы от местоположения: новости мы узнавали первыми, фрукты с королевского двора подвозили исправно, а отряды магов, высланных за неучтенными, видели заранее.

Жила я на краю деревни в маленькой неказистой избушке. За ней только заснеженное поле, утыкающееся в полосу серого леса, да горы. По вечерам зажигались на горизонте огни Йиландера, соревнуясь в яркости со звездами, мигал и переливался защитный купол города. Кому-то он обещал сытую жизнь и надежду, мне же напоминал о том, что я должна быть начеку. Всегда. Постоянно.

Зима в этом году выдалась на редкость студеная: мороз крепчал день ото дня, ветер пробирался через стены и выдувал из дома с таким трудом добытое тепло. И только город, накрытый магическим куполом, хвастался вечной весной. Будто издевался.

Я ввалилась в избу вместе с метелью, захлопнула ногой дверь, сбросила дрова у печи, отряхнула тулуп и шапку от снега. И недовольно поморщилась: поленья совсем сырые. Не разожгутся, зато чадить будут – мама дорогая!

Тулуп повесила на спинку стула, ботинки прислонила к печи, рукавицы и шапку пристроила рядом – надеюсь, до утра просохнут, иначе завтра до архива доковыляет ледышка. Был опыт: не просушила одежду, она на морозе колом встала, – ни ногу согнуть, ни шаг сделать. Зато прохожим – развлечение.

Я натянула теплые вязаные носки, укуталась в шаль и быстро закидала дрова в топку, проложив их берестой. Что ж, попытаемся зажечь не зажигаемое!

Домик мне достался по наследству от какой-то дальней родственницы. Я её толком не знала, а о местоположении деревни и вовсе только догадывалась. Пока маги не начали отлавливать неучтенных. Я тут же выяснила всё и обо всех и примчалась в Большие Родники. Кто будет искать недо-мага под носом у йиландерских вельмож?! Никто, думала я. Ох, как же я ошибалась! Но и вернуться в родные Луки я уже не могла – зима внесла коррективы. Пришлось обживаться.

К моему удивлению, лачугу родственницы никто из жителей не трогал, да и брать тут было нечего. Печь держалась на честном слове, чердак заселили летучие мыши, а щели в стенах были такие, что при желании кошка могла пролезть. Из мебели тоже кашу не сваришь: печь, кровать, шкаф и стулья.

Я восхитилась новому жилью, поревела для приличия и взялась за уборку: щели законопатила, мышей прогнала, печь поправила (печнику целый золотой отвалила!), окна вставила. А когда все сбережения закончились, устроилась на работу в архив, он же – библиотека деревенского масштаба. Книг здесь мало, зато ассортимент есть. И про любовь можно почитать, и про науку разную, и про магию. Платят мало, зато вовремя. На жизнь хватает. К тому же, дрова и фрукты с королевского стола поставляют исправно и величают «гумпомощью населению». Так и живем: от фруктов полки ломятся, а мясо и крупы – деликатес, днем с огнем не сыщешь. Но люди не жалуются, по крайней мере, вслух. Всяко лучше, чем ничего. Я тоже подстроилась, приноровилась варить глинтвейн из вишневого сока. Холодными вечерами горячий ароматный напиток казался чем-то волшебным: и настроение поднимал, и смотреть из окна на беснующуюся метель было не так страшно.

Но сегодня удача от меня отвернулась: я извела почти целый коробок спичек, прежде чем принять факт – не загорятся сырые дрова, хоть что делай! И не видать мне сегодня глинтвейна. Зато любопытной Аболинке лицезреть завтра хладный труп. Мой. Окоченевший и очень злой!

ГЛАВА 2

– Твоя очередь. – Охотно напомнил сущность.

Я соскочила с кровати, прошла к печи, налила ещё одну порцию глинтвейна в новую чашку и, подойдя к пентаграмме, уверенно протянула гостю напиток. Огненный барьер мигнул, пропуская мою руку, и снова застыл, не причинив вреда. Вот он, единственный плюс моей магии: волк волка не укусит!

– Бери. – Поторопила я, заметив в глазах гостя какое-то странное выражение. – Не бойся, не отравлю. Понравится, гарантия сто процентов.

Сущность посмотрел на меня недоверчиво, но напиток взял. Осторожно, не касаясь моих пальцев. И снова уставился прямо мне в глаза с таким усердием, будто силился в них что-то рассмотреть.

Ничего не понимаю, сам просил, а теперь сомневается?!

– Пробуй. Ну?!

Гость усмехнулся, решительно сделал глоток и почти сразу довольно улыбнулся. Даже кивнул. Так-то! Я лучшая в приготовлении глинтвейна!

Я забралась на кровать с ногами, запахнулась в шаль и уставилась на сущность с любопытством кошки. Интересный экземпляр. И пока до него не дошло, что я в прямом смысле его похитила, спокойно полюбуюсь красивым лицом и рельефной мускулатурой. А завтра сделаю ноги! Можно занять другой дом, благо в Больших Родниках пустых полно, можно и вовсе пойти в другую деревню. Подальше от города и магов. Но только весной. Сейчас лучше поискать заброшенный домик. Или пустую берлогу медведя.

– И кто ты? – Деловито поинтересовался гость, небрежно попивая горячий напиток и посматривая на меня поверх чашки своими красивыми глазищами.

– Марита. – Честно призналась я.

А какой смысл врать? Марит в окрестностях Йиландера как собак – чуть ли не самое распространенное имя.

– Ты маг огня?

– Нет. – Насторожилась я. И добавила, чтобы сразу расставить все точки. – Я не маг.

– Позволь усомниться. – Гость осмотрел мерцающий перед носом барьер и даже легонько постучал по нему костяшкой пальца. Стена недовольно зашипела и пошла волнами. Мне стало нехорошо, – сейчас ка-ак прорвется…

– В чём? Я не маг. Точка.

– Я. Тут. Стою. Значит, ты маг. Троеточие.

– Тогда, да. – Не стала отнекиваться я. – Поймал. Я большой и страшный маг. Попытаешься выбраться, придушу.

– Новенькая. – Понятливо хмыкнул сущность и отпил глинтвейн. Пламя в его глазах заплясало безумный танец и снова успокоилось. – Правил не знаешь, а магией балуешься.

– Каких правил? – Сдавленно пискнула я.

Кажется, бежать надо прямо сейчас или к утру уже буду на полпути к поселению! Да не одна, а в компании магов и наручников!

Гость вздохнул и нравоучительным тоном продолжил:

– Правила вызова. Ты о них хоть что-то знаешь?

– А у этого всего есть правила?!

Сущность крякнул, понял, что я не изображаю удивление, а действительно впала в ступор, и почти ласково спросил:

– Ты знаешь кто я, Марита?

– Призрак! – Догадалась я. И радостно выдохнула: призраки боевым магам Йиландера не интересны. Значит, пронесло, они не явятся по мою душу, а я и дальше буду жить в своем доме, заготавливать дрова да варить вишневый глинтвейн!

– Оскорбила. Постараюсь не обижаться. – С ухмылкой продолжил сущность. – К твоему сведению, я демон.

– О-о! – Уважительно протянула я, осматривая гостя более внимательно с учетом новой информации. Могла бы догадаться сразу – призраки попивать глинтвейн не могут. Они даже чашку в руку не возьмут, – насквозь рука пройдет. Но демон – другое дело. Демон – это… А что это? Не думала, что они в принципе существуют. Детские страшилки, не более. А где рога, когти, хвост с кисточкой? Копыта, в конце концов?

– А не обманываешь ли ты меня часом? – С максимально подозрительным прищуром поинтересовалась я.

Гость рассмеялся. Озорно, задорно. В глазах сразу появилась мягкость. Кем бы он ни был, он определенно был неплохим малым. А пока находился за периметром пентаграммы, и вовсе мне нравился.

– Я демон, Марита. Самый настоящий. И ты меня призвала.

Не сомневаюсь в своих способностях! Я и не такое могу учудить. Один раз мы с мальчишками в яблоневый сад полезли и на сторожа наткнулись. Мальчишки убежали, а я в кустах спряталась. И с перепуга спалила собачью конуру. Случайно! Видимо, рукой махнула как-то неудачно и подожгла это чудо инженерной мысли. Полыхало так, что всем селом тушили. Тогда я сделала два открытия:

1. Во мне живет магия.

2. Даже будущих магов мать может отхлестать лозиной.

Потому я в его словах не сомневалась. Лишь задумалась: демон – это хорошо или плохо? Маги придут за демоном? Или сразу некромант пожалует? Иерархию воинов Йиландера я до сих пор до конца не понимаю.

– Сглупила, каюсь, – подобралась я, – и что теперь?

– Теперь ты меня выпустишь.

– Не-е… Я незнакомых демонов на свободу не выпускаю.

– Давай познакомимся. – Лукаво улыбнулся он. И даже бровями подвигал.

Ха-ам! Какой обаятельный хам!