Глория Г

Глава 1

Каменный шар размером с кулак приятно грел ладонь. Марк задумчиво катал его по столу, любуясь переменами цвета, странным образом зависящими от направления движения. Катясь налево, окраска идеально ровной поверхности приобретала небесно-голубой оттенок. А при движении направо он становился царственно пурпурным. При вращении же на месте весь шар охватывался спиралью, разноцветной змейкой соскальзывающей вниз.

Это встречающееся крайне редко творение природы Деневера Марку посчастливилось отыграть в затяжной партии в керпо — одной из разновидности карточных игр, процветающих на межзвездных торговых кораблях. И теперь он размышлял — стоило ли толкнуть каменюку дальше, монетизировав выигрыш, или оставить при себе на память об этом перелете.

...

Заскочить в уходящий "поезд" на Виктории посчастливилось в самый последний момент, когда агенты старпола уже плотно сидели на хвосте, и до окольцовывания наручниками оставались считанные минуты. Чутье опытного мошенника ещё никогда не подводило Марка, спасло и на этот раз. Небольшое дельце с продажей контрабандой партии земных алмазов благополучно завершилось — встречающееся клиенты удовлетворенно испарились, и удачливый торговец отправился отметить сделку в ближайшем кабаке.

Процесс дегустации местных напитков катился легко и непринужденно от лёгких к более тяжелым и обратно. Самодеятельный джаз-банд безостановочно лабал жуткую смесь стилей и направлений. Атмосфера, царившая вокруг, казалась дружеской и приятной. Но после очередного большого "круга", когда он достаточно "созрел", чтобы пригласить к своему столику сидевшую по соседству блондинку, очередной глоток местной "Маргариты" неожиданно встал поперек горла, перекрыв разгорячённое от ожидавшихся перспектив дыхание. Отчётливо проявившийся в мяте привкус миндаля недвусмысленно указывал на скрытую угрозу. Хмель, казалось бы надолго обосновавшийся в сознании, испарился буквально в мгновение, оставив после себя только визитную карточку: "Был, не понравилось, ушел", да лёгкий звон в голове.

Осторожно, не привлекая лишнего внимания, обладатель двух миллионов галактических кредитов наличными осмотрелся, отметив угрожающе изменившиеся цвета интерьера. Приятно приглушённый в момент начала праздника души пурпур сейчас устрашающе алел сигналом опасности; а окружавшие весь вечер приятные лица местных завсегдатаев внезапно превратились в маски, под которыми угадывались суровые черты агентов старпола. Марк почувствовал себя главным участником представления, которое вот-вот должно было переродиться в личную трагедию. Незаметно вытащить из саквояжика хотя бы пару пачек кредитов, не привлекая к себе внимания, вряд ли было осуществимо — молодой человек всё-таки был мошенник, а не престидижитатор. Он с усилием протолкнул в желудок, как оказалось, последний глоток "Маргариты".

Ситуация требовала быстрых и неординарных решений. Впрочем, к этому ему было не привыкать. В качестве варианта спасения вырисовывался гамбит оборотным капиталом. Демонстративно оставив саквояж полный наличности на стуле, Марк продифилировал к напрягшейся блондинке, мило улыбаясь, застолбил продолжение совместного вечера. Затем, бодро насвистывая "Турецкий марш", неторопливо вышел в туалетную комнату. Расчет оказался верным — никто из агентов не смог предположить, что он вот так запросто откажется от наметившейся интрижки и бросит всю наличность ради спасения. Окно в туалетной комнате не смогло сдержать его стремления и дальше путешествовать вольной птицей — тихо охнув лопнувшим стеклом, предоставило путь к свободе. Молча вознеся молитву Богу, в которого никогда не верил, счастливец спрыгнул со второго этажа на камни мостовой. Не заметив поблизости никому ненужных свидетелей, быстро зашагал подальше от переполненного агентами кабака. Из всего разнообразия капиталов, имевшихся на начало вечера, на текущий момент оставались при нем только с пяток природных алмазов, ловко подменённых в общей проданной массе на своих искусственных собратьев.

Символично испортившаяся погода сопровождала холодным дождём и ветром. Местная звезда уже села и сиреневые тучи молча жались к крышам невысоких домиков. Отсутствие утеплённого плаща, оставленного на вешалке в заведении, ощущалось каждым дюймом тела. Пока спина покрывалась гусиной кожей, мозги интенсивно работали, ища варианты выхода из кризиса. К сожалению судьба предоставила не так много возможностей для выбора: путь к спасению оставался только один — надёжно спрятаться на планете с её двумя десятками небольших городков в прибрежной зоне не представлялось возможным. По дороге в космопорт в который раз уже пожалел, что не является гениальным Эриком Вайсом, чьи способности освобождаться от оков в ближайший час могли оказаться очень даже востребованы.

Небольшой зал ожидания с кассами вдоль стены укрывал от непогоды вряд ли более двух десятков ожидавших отправления. Возможность приобрести билет в общем порядке на ближайший старшип даже не рассматривалась. Да и раствориться среди разряженной толпы, равномерно распределившейся по всему залу, казалось непосильной задачей и для профессионального иллюзиониста. Старпол не дремал, и Марку не хотелось снова шутить с судьбой, и так уже сегодня позволившей подышать ещё какое-то время воздухом свободы. Пришлось искать пути через служебный ход, где ушлый контролёр на вертушке, так некстати оказавшийся неплохим геммологом, заставил расстаться с одним из брюликов — из тройки предложенных на выбор камней, он безошибочно выбрал единственный, являвшийся природным алмазом. Впрочем, в благодарность за проявленную щедрость неожиданный специалист по камушкам отдал форменную куртку техника портовой обслуги.

Оставив старполовцев шерстить полупустой зал ожидания, Марк вышел на лётное поле и быстро оценил обстановку. На огромном поле в зоне досягаемости предстартовую подготовку проходили три огромных старшипа. Прекрасный пассажирский лайнер уже закрыл все наружные люки и аппарели, готовясь покинуть планету. Два грузовых стояли поодаль под загрузкой. Выбор представлялся небогатый. Понадеявшись на свою удачливость, беглец заскочил на платформу одного из автоматических грузовиков, сновавших между кораблями и портовыми складами. Ироничная судьба привела к загружавшемуся огромными ящиками с провиантом неуклюжему гиганту — старому трудяге дальнего космоса. Кто-то из экипажа в офицерской фуражке гражданского флота ругался с погрузочной командой роботов, возле одного из крупногабаритных контейнеров. Марк зашёл с непросматриваемой стороны, прикидывая варианты проникнуть на корабль.