Гнев серафима

Глава 1

Мне снова снился этот город. Мраморные колонны, стройными рядами подпирающие своды магистрата. Отблески пламени на шероховатой поверхности камня. А еще - огромный фонтан на опустевшей площади. И пепел, что хлопьями падал на мои расправленные крылья цвета крови.

Я вздрогнула от постороннего звука и проснулась, моментально сжимая под подушкой рукоять кинжала. В едва заметной рассветной дымке за окном покачивалось старое дерево. Оно натужно скрипело, изредка царапая ветвями покатые склоны крыши. От этого тихого, едва различимого звука я и проснулась.

Убедившись, что в комнате по-прежнему безопасно я выпустила клинок и с силой потерла лицо. В последние недели перед Распределением нервы сдают у всех. Сегодня мы, наконец, получим свои направления в малые магические миры!

- Силь, не спишь? – шепнула я в темноту.

Соседка заворочалась на своей кровати и повернулась в мою сторону. В темноте было видно, как поблескивают ее глаза.

- Нет. Я так и не смогла уснуть, - вздохнула она. - Это ты у нас можешь дрыхнуть даже стоя!

- Это правда, - подтвердила я. - Нервничаешь?

- Очень, - призналась Сильвия. - А ну, как дадут защищать планету с гигантскими насекомыми? Они же противные до ужаса… Да где я там пару себе найду? Или мне за кузнечика замуж выйти?

- Ну… кузнечик – не самый плохой вариант. Вдруг он окажется богатым и знаменитым?

- Да ну тебя, Эйли! – фыркнула Силь, закидывая руки за голову. - Главное — не попасть в тройку Отверженных миров. Лучше уж жуки, чем туда.

Я обеспокоенно приподнялась на локтях.

- Неужели их могут кинуть на наш выпуск? Это же…

- Безумие? – подхватила мою мысль подруга. - Так и есть. Ну, а что Высшим прикажешь делать? У Отверженных уже несколько тысячелетий нет Хранителей, а боги покинули их очень давно. Баланс сил нужно восстанавливать, иначе все живое там со временем погибнет…

- Да, но мы-то новички! – рассердилась я, стукнув кулаком по кровати. - Нас, конечно, брали на зачистки, учили теории и практике, но этого недостаточно! Разве можем мы справиться с неуправляемыми потоками магии или еще хуже: с обезумевшими аборигенами? Которых, вообще-то, защищать должны.

Сильвия задумчиво уставилась в окно. Предрассветная мгла понемногу рассеивалась, уступая место робким солнечным лучам, показавшимся на небосводе. Отблески зари окрасили каштановые кудри моей соседки в рыжеватый цвет.

- Ты права, - наконец ответила она, - недостаточно. Но мы – их последняя надежда. Сколько серафимов родилось за последнюю тысячу лет, Эйли?

- Трое, - прошептала я, вновь растирая лицо. - Но это не справедливо, что нам придется за всех отдуваться!

- Кто-то заговорил о справедливости? – подала, наконец, голос наша третья соседка, Ариалла. - Ты вообще молчала бы. У тебя есть четвертая ступень, а у нас – нет! Случись что серьезное, мы и помочь своим подопечным мирам не сможем!

Блондинка сердито фыркнула и опустила ноги на пол. Ее алые глаза светились негодованием. Я тут же поднялась и бросила в ответ:

- Кажется, ты забыла, какую цену я заплатила за эти крылья. Напомнить?

Девушка виновато опустила взгляд. Светлые волосы шелковистой волной закрыли побледневшее лицо.

- Прости, - выдавила она, - я не хотела. Переживаю по поводу Распределения.

Несколько секунд мы сидели молча. Каждая думала о своем.

- Это наш последний день вместе, девочки. Как же мы будем друг без друга? Даже связи никакой не наладить, - грустно проронила Сильвия и, потянувшись, открыла окошко.

В комнате тут же запахло свежестью. Легкий ветерок взметнул непослушные кудри соседки, пролетел по комнате, зашелестел страницами оставленной на столе книги. Где-то вдали еще слышались раскаты грома. Небо на востоке стремительно светлело, не давая нам шансов оттянуть начало нового дня.

- Пора вставать, - нарушила гнетущую тишину Ариалла. - Эйли, иди в ванную первой.

Силь бросила на соседку удивленный взгляд. Оно и понятно: услышать от нашей упертой блондинки нечто подобное удавалось крайне редко. Слишком уж любила она прихорашиваться. Порой так увлекалась, что вытаскивать ее из ванной комнаты приходилось едва ли не силой.

Чаще всего именно из-за нее наша троица опаздывала на занятия. Иногда, правда, заминки случались и по нашей с Сильвией вине. Ее задерживали с просьбами младшие ученики, которых она вечно опекала. У меня же была проблема с оружием. Точнее, с его количеством. Пока девчонки уговаривали меня снять очередной клинок, время неумолимо утекало. За годы, проведенные бок о бок, мы настолько привыкли к странностям друг друга, что даже ругались крайне редко.

Отказываться от предложения Ариаллы я не стала. Отправилась в ванную и начала сборы. День обещал быть сложным и долгим. Последний день в стенах Академии.

Портальная площадка светилась приглушенным голубоватым светом. Три высоких арки традиционно украшали драгоценные камни всех оттенков синего и белого. Вокруг резных каменных колонн струился мягкий свет, окутывая двери между мирами призрачным облаком. Добавляли волшебства и цветы, которыми украсили помещение. Тонкие, будто сотканные из голубых нитей растения мерцали в высоких вазах, расставленных вдоль стен.

В любой другой день я бы восхитилась красотой убранства. Возможно, даже прониклась бы торжественной атмосферой. Но только не сегодня. Конечно, я знала о том, чем закончится моя учеба в Академии. Но вместе с новым этапом в мою жизнь снова придет боль от разлуки. Сегодня я потеряю своих близких подруг. Все эти годы они были единственными дорогими мне существами. Через несколько минут наши пути разойдутся навсегда…

Распределение – праздник для преподавателей, которые осознают важность нашей миссии. Они наверняка гордятся своими ученицами, хоть никогда и не скажут об этом вслух. Сегодня радостную весть и надежду на светлое будущее получат новые миры. И только для нас этот день будет с привкусом горечи.

Пока я погрузилась в свои мысли, ректор и преподаватели напутствовали нас в последний раз.

Глава 2

Слов на ветер богиня не бросала. Как только ко мне вернулось сознание, тут же ощутила потоки ветра. Они были такой силы, будто я падала с огромной высоты. Это не вызвало внутри страха: подобные мне создания любят летать. Тем не менее я тут же активировала защиту и распахнула глаза.

Внизу на долгие мили растянулась утопающая в зелени долина. С трех сторон ее окружали острые горные хребты с кипенно-белыми шапками. На склонах виднелся редкий лес. Ближе к подножью гор начиналась широкая, мощеная серым камнем дорога. Идущие по ней лошади громко цокали подковами, разнося гулкое эхо. Всадники все прибывали и прибывали, заполняя долину воинами.

С высоты они казались крохотными и хрупкими, будто игрушечные солдатики. Но обострившимся зрением я видела их стальные доспехи и внушительное оружие в ножнах. Ловила отблески солнца на поднятых забралах и ощущала древнюю магию. В поисках ее источника я начала пристально осматривать место, вокруг которого рассредоточились воины.

Ближе к противоположному краю долины, окруженному горной грядой возвышался огромный каменный постамент. На нем стояла портальная арка. Судя по размерам, изначально ее использовали для перемещения торговых караванов или войск. От постамента к земле плавно опускалась широкая подъездная дорога. Стандартный межмировой портал. Тогда зачем здесь столько воинов?

Через несколько секунд, которые приблизили меня к земле и изменили угол обзора все стало понятно. Арка перехода светилась бледным фиолетовым цветом. Поверхность ее пульсировала, то и дело покрываясь рябью. Это могло означать лишь одно: Арос соприкоснулся с миром низших демонов. Когда свечение перестанет колебаться, эти твари прорвутся сюда.

Меня окатило волной ярости. Я сжала кулаки так, что заскрипели адамантовые перчатки. Даже не помню, когда успела призвать эту часть доспеха. Рисалия просто зашвырнула меня в свой мир, будто булыжник в озеро! Но, поразмыслив несколько секунд, успокоилась. Как бы ни поступила Высшая, она отправила меня прямиком в точку Прорыва и теперь я точно спасу этих воинов.

Пока я раздумывала, стоит ли сразу принимать боевую ипостась, свечение внутри арки резко замерло. Из портала тут же выскочили несколько демонов и ошалело закрутили рогатыми головами. Подслеповато щурясь, они сердито рычали, вспарывая острыми когтями гранитный постамент. Я понадеялась, что успею приземлиться до того, как твари адаптируются к новому миру, но именно в этот момент удача отвернулась от нас.

Один из низших рванул вперед. Первый же защитник отлетел в сторону, получив небрежный удар мощной лапой. Когда демон поравнялся со следующим всадником, я невольно сравнила рогатого с лошадью. Пришелец оказался куда крупнее! Бугры мышц так и перекатывались под гладкой коричневой кожей. Тварь подняла голову с витыми рогами и вновь зарычала. А потом начался кошмар.

Демон прыгнул в ряды воинов и принялся остервенело рвать их когтями. Те отчаянно сопротивлялись, пытаясь контратаковать противника, но силы оказались неравны. Судя по скорости, с которой двигались местные бойцы, их нельзя было отнести к расе людей. Те слишком слабы и медлительны. Внутри вновь вспыхнула ярость: кем бы они ни были, теперь — это мои существа, я несу за них ответственность!

Через несколько секунд, которые показались мне бесконечно долгими я закончила плести мощные защитные чары. За это время пострадало еще с десяток бойцов. Оставшиеся демоны, к счастью, медлили, нерешительно перетаптываясь у подножия постамента. Вероятно, дожидались подкрепления.

Защитное поле вспыхнуло красным маревом и, повинуясь моему приказу, растянулось широкой дугой. Оттеснило низших от местных существ, а затем охватило свободную территорию вокруг межмирового портала. Я облегченно вздохнула: теперь этим тварям ни за что не выбраться. Среди воинов поднялось волнение. В пылу сражения никто не понял, откуда появилась защита, ведь демон, что орудовал сейчас в рядах стражей поглощал любые магические воздействия.

Наконец, кто-то заметил моё приближение и с криком указал вверх. Вскоре подняли головы и другие воины. Демон остановился, беспокойно втянул воздух и зарычал. Затем попятился, опускаясь на все четыре лапы. Он оглядывался, не нападая, но и не давая приблизиться к себе атакующим.

Моё появление прошло в лучших традициях каменных великанов: с грохотом, размахом и огромным столбом пыли. Тратить драгоценные секунды на мягкое приземление я посчитала глупым и несвоевременным. Почва вокруг моих ног пошла трещинами, а ближайших воинов осыпало комьями земли.

- Извините, - бросила я и прыгнула высоко вперед, призывая аргилы – боевые мечи серафимов.

Завидев меня, демон издал отчаянный вопль и ринулся наутек. Я зло оскалилась и оттолкнулась от земли еще раз. Мгновенный взмах черных, как ночь клинков – и голова низшего покатилась по каменной дороге, изредка высекая искры витиеватыми рогами. Стряхнув кровь с лезвий резким движением, убрала аргилы в ножны, за спину. Затем развеяла их. Слишком уж огромными они выглядели по сравнению с моей человеческой ипостасью. Многие существа часто пугались этого несоответствия, так что я старалась лишний раз не мозолить им глаза. Заменить боевые клинки на обычные сабли несложно. Смешно вспомнить, как долго Сильвия уговаривала меня это сделать!

Портальная арка по-прежнему светилась фиолетовым. К тому моменту, как я расправилась с демоном, за моим щитом уже собралась приличная толпа низших. Они яростно рычали, шипели, плевались какой-то дрянью и пытались найти брешь в красном мареве защитного поля.

- Подождете, ребятки, - мстительно усмехнулась я, поворачиваясь к солдатам.

Сейчас гораздо важнее было помочь раненым.

Солдаты, которые сперва шарахнулись от меня в стороны поспешно расступились, пропуская вперед удивительное существо. Таких созданий я никогда не встречала! Очень высокий, облаченный в пластинчатые доспехи темноволосый мужчина был похож на человека только верхней своей частью. Ниже, от самого пояса начинался мощный и длинный змеиный хвост. Он сворачивался толстыми кольцами, а кончик нервно подергивался из стороны в сторону, как у рассерженной кошки.

Глава 3

Черная кровь медленно стекала по изогнутым клинкам, оставляя на металле хаотичные узоры. Мало кто смог бы заметить их на адамантовом оружии, которое в точности повторяло цвет ночного неба. Я — могла. Видела так же отчетливо, как застывшую на руках наставника кровь в тот ужасный вечер, который изменил все. Она была красной, как мои крылья.

Среди коротких мгновений, наполненных криками умирающих врагов я слышала музыку. Все новые и новые звуки вливались в эту симфонию смерти. Чтобы добавить очередную ноту и продлить мелодию достаточно было еще раз взмахнуть мечами. Лишить жизни очередного демона.

В такие моменты одна моя половина старалась удерживать холодный рассудок, не позволить безумию боевой сущности окончательно овладеть собой. Другая — стремилась вырваться из-под контроля и добавить в черную картину новых, ярких росчерков алой крови. Такая была только у высших демонов. Значит, нужно их найти. Портал ведь так близко! Достаточно сделать несколько шагов…

На каждое из заданий я надевала черный костюм. Не для маскировки и не потому, что мне шел этот цвет: на такой одежде хуже видна кровь. Особенно демоническая. Моя боевая форма тоже отличалась этой расцветкой. Ариалла, которая терпеть не могла сражения с низшими формами жизни, всегда утверждала, что цвет амуниции отражает наши душевные качества. Сильвия тут же начинала спорить с ней, не допуская мысли, что после всего пережитого мной овладела Тьма. Я была благодарна ей за поддержку, однако, глубоко внутри все же соглашалась с вредной блондинкой. Боевые доспехи подруг различались по цвету, однако ни у одной из них не было черных.

Вот и сейчас на оружии и амуниции лишь слегка поблескивали влагой темные дорожки. Гораздо хуже дело обстояло с лицом и волосами. Черные потеки на красных прядях и светлой коже выглядели действительно жутко.

Поле боя по-прежнему ограждала мерцающая защита, не позволяя местным жителям в полной мере оценить масштаб побоища. Живых демонов вокруг не осталось, в чем я убедилась, прошептав поисковое заклинание. Закрывать портал сразу не стала, помня о предупреждении Рисалии. Каждое мощное воздействие магией могло окончательно нарушить баланс. Чтобы не допустить этого, максимально уменьшила охранный контур, оставив его на несколько метров вокруг постамента. Демоны по-прежнему могли попасть в этот мир. Так они хотя бы окажутся в ловушке и никому не навредят.

Я медленно пошла вперед. На ходу запустила очищающее заклинание и сменила боевую форму на простую, человеческую. По опыту знала: лучше не злоупотреблять крылатой ипостасью. Слишком уж она у меня нестабильна. Крылья исчезли вместе с клинками, а место доспехов занял обычный дорожный костюм. Черные штаны из кожи, высокие сапоги и короткая куртка с защитными пластинами приятно обтягивали натруженные мышцы.

В воздухе пахло грозой. За время, которое понадобилось мне для того, чтобы разобраться с демонами, погода испортилась. Небо затянуло темными тучами, а сырой воздух неприятно холодил кожу. Мелкий дождь, что недавно едва заметно моросил в последние пару минут усилился.

Вокруг валялись горы трупов. Тела некоторых были разрублены почти наполовину. У других пострадали только головы. Их было так много, что находить проход между телами оказалось довольно непросто. Пришлось призвать на помощь магию. Я специально оставила узкую лазейку, чтобы не тратить силы попусту. А еще — из врожденной вредности. Свою часть работы сделала, а дальше – пусть мужчины напрягутся и разберут эти завалы. Не все же мне их проблемы решать!

Тем временем природа будто услышала мои мысли. Дождь уже ощутимо хлестал по щекам, ручьями стекая за шиворот. Небо стремительно темнело. Лишь изредка серую пелену грозовых туч освещала ветвистая молния. Грянули первые раскаты грома, усиленные эхом от горных склонов. Не желая промокнуть до нитки, я перешла на бег.

К чести генерала Менстона, поле боя он не покинул. Все также ждал меня, раскачиваясь на своем внушительном хвосте. По его изумрудной чешуе ручьями стекала вода. Светящиеся глаза зорко следили за моим приближением. В отблесках молний я успела заметить, как из его рта время от времени высовывается длинный раздвоенный язык. Ну и жуть! Зачем он снова принял боевую форму? Неужели думал, что я не справлюсь с низшими демонами?

На секунду мной овладело раздражение, но тут же отпустило. Ведь местные жители не знакомы с представителями расы серафимов. Откуда же им знать о том, что в наших силах, а что — нет? Я мысленно отругала себя за неподобающий настрой и постаралась как можно дружелюбнее улыбнуться генералу. Тот глядел с подозрением.

- Эйли, вы не ранены? – первым делом спросил змей.

- Нет, генерал, все в полном порядке. С демонами на сегодня покончено. Как только закончится гроза, распорядитесь убрать… останки.

- Разумеется. Позвольте предложить вам отобедать со мной?

Я понимающе кивнула. Нам просто жизненно необходимо переговорить с ним без лишних ушей.

- Конечно. С удовольствием.

Генерал двинулся вперед, удивительно проворно перемещаясь на своем жутковатом хвосте. Казалось, даже ливень ему нипочем: слипшиеся сосульками темные волосы и промокшая насквозь одежда не делали его похожим на корабельную крысу. Держался он все так же уверенно, одним взглядом заставляя воинов освободить нам дорогу. Большинство солдат глядели на Менстона, будто кролики – на удава. Улыбнувшись удачному сравнению, я отправилась следом.

Нужный шатер мы нашли быстро. Внутри оказалось тепло и уютно. Мокрая одежда генерала мгновенно просохла, стоило ему миновать порог. От меня же заклинание отскочило сразу, наткнувшись на защитное поле. Мужчина оглянулся и тихо хмыкнул. Ну не думал же он, что я в незнакомом месте стану разгуливать без щитов? Хотя, судя по всему, именно так змей и предполагал.

Кинув быстрый взгляд в сторону, заметила два действующих артефакта. Сканирующий импульс обнаружил еще несколько. Похоже, моя маниакальная привычка повсюду видеть врагов и никому не доверять в этом мире окажется кстати! Сушить одежду и волосы пришлось самой, о чем я ни секунды не жалела. Даже на внимательные взгляды генерала старалась обращать как можно меньше внимания. Пусть себе смотрит. Что мне, жалко, что ли?

Глава 4

Тлеющие угли костра слабо потрескивали, дополняя какофонию естественных звуков ночного леса. Вокруг стрекотали сверчки, будто соревнуясь в громкости с писком комаров и странным пощелкиванием неизвестных мне крупных жуков. Они то и дело пикировали вниз с деревьев, привлеченные светом костра. Знакомиться с местными обитателями ближе не очень хотелось. Простым заклинанием я тут же оградила наш временный лагерь от полчищ насекомых. Хоть мой спутник и убеждал, что в этом мире опасаться настолько крохотных созданий не стоит.

Мохнатые лапки топтались по защитному куполу, шуршали крылья, которые жуки постоянно раскрывали, стоило им соскользнуть вниз. Бурые спинки с оранжевыми пятнами по центру то и дело мелькали перед глазами, скатываясь в сторону. Жуки, которые при ближайшем рассмотрении оказались размером с мою ладонь, возмущенно щелкали жвалами и барахтались на земле, пытаясь перевернуться.

На нашей укромной полянке, окруженной высокими соснами всегда находили приют путешественники. Так утверждал оборотень, который и привел меня на это место. Стоянка выглядела ухоженной: яма для кострища обложена камнями, над ней – прикрепленный к вбитым в землю с двух сторон вертел. Здесь было место для разделки дичи и даже длинная кормушка для лошадей.

Где-то вверху ухнула сова. Хлопанье крыльев ночной охотницы отвлекло меня от невеселых мыслей. Сон все не желал приходить, вытесненный чередой воспоминаний. Я лежала на дорожном покрывале, которое вместе с остальной поклажей мне выдали воины Менстона. Украдкой поглядывала на спящего оборотня. Тот заворочался, откинул на лоб медного цвета волосы. До чего быстро они у него растут! Три дня назад, когда мы покинули долину, Рэй был пострижен коротко.

Лесные звуки вновь завладели моим вниманием. Жуки и не думали отступать, безуспешно пытаясь пробиться сквозь невидимый барьер. Тихо фыркнув, просто смахнула их потоком воздуха. Вокруг тут же стало светлее. Глядя в усыпанное незнакомыми созвездиями небо, я снова вспоминала подслушанный разговор.

Брошенное вслед генералу заклинание частично исказилось. Все из-за этих проклятущих амулетов, которыми ушлый змей оказался обвешан с ног до головы! Отключить их все разом я, разумеется, могла. Вот только первый попавшийся на его пути маг обязательно сообщил бы об этом своему начальнику. Вызывать враждебность Менстона не хотелось. Он — существо подневольное и поступает так, как велит ему долг перед королевством.

Тем временем наг миновал несколько других шатров поменьше и остановился возле группы воинов. Звук его голоса слышался, будто из-под толщи воды. Раздались короткие приветствия солдат.

- Нужна лошадь, припасы и все, что потребуется в дорогу на двоих. И Крайа ко мне, быстро!

Судя по звукам, подчиненные змея бросились выполнять распоряжения. Генерал нервно вышагивал из стороны в сторону. Различить я могла только смазанные силуэты, но и этого было достаточно, чтобы понять его настрой. Вскоре к Менстону метнулась быстрая тень и замерла в поклоне.

- Генерал? – вопросительно произнес неизвестный мужчина и выпрямился.

- Край, нужно приставить к ней твоего человека. Срочно.

- К ней? – переспросил тот. - К кому, конкретно, генерал? Может быть, поговорим в другом месте?

- Нет! – внезапно вспылил змей, нервно дернув головой. - На это нет времени! Она в любой момент может уйти сама. Нужен провожатый, который отведет ее прямиком к королеве и по дороге выяснит о ней все, что только возможно. Пусть тянет время, если понадобится. Ее Величество должна быть готова к встрече!

- Кажется, я понимаю, о ком идет речь, - тихо ответил его собеседник. - Но не лучше ли ей отправиться самой? Одна она будет добираться дольше, а по пути может и вовсе погибнуть.

- Или завести ненужных нам сторонников, - резко обронил генерал. - Нужно действовать деликатнее и наверняка. Пусть она и Хранительница, но все же женщина. Выбери кого посмазливей. Такого, который сможет разговорить ее самым действенным способом. Снабди его всем необходимым и предупреди: пусть отправляет мне вестников при каждой возможности.

Фамильярность змея, похоже, ничуть не задевала воина. Вероятно, они слишком хорошо друг друга знали. Край выслушал старшего по званию молча, не уточняя, каким это – «действенным». Пытками, что ли?

«Невероятно! – подумала я, сжимая от ярости кулаки. - Только что спасала их шкуры, лечила, убивала демонов, ставила защиту… И вот, не прошло и часа, как за моей спиной зреет заговор! Да что это за мир такой?!»

Когда воины разошлись, я вернулась к обычному зрению и сердито уставилась на свои перчатки, будто это они испортили мне настроение. Чувствуя, как злость нарастает, принялась медленно и глубоко дышать. Наделать глупостей на горячую голову я могла, но не хотела.

Змей все не возвращался. Поток мыслей, крутившийся вокруг поведения генерала разделился надвое. С одной стороны, меня жутко злила его игра за спиной, с другой — нарастала уверенность в том, что королева нагов замешана в каких-то интригах. Иначе зачем ей быть готовой ко встрече со мной? Что такого я могу узнать, если не приставить ко мне соглядатая? И стоит ли соглашаться и брать с собой этого шпиона? Его донесения ничего не дадут королеве: я в состоянии контролировать свою речь. А вот мне такая компания очень даже пригодится. Местный, да еще и военный не последнего ранга сможет немало рассказать об Аросе.

Конечно, пытаться разговорить самого генерала — пустая трата времени. Он явно знал о серафимах больше, чем показывал и был готов к моему появлению здесь. Но как такое возможно?

Полог шатра приподнялся и внутрь шагнул Менстон. Его глаза вновь слабо светились. Змей занял прежнее место и внимательно уставился на меня. Не дав ему заговорить первым, я быстро спросила:

- Генерал, а как вы узнали о моем предстоящем появлении здесь?

Тот выглядел удивленным.

- Я не знал! Да и откуда?

- Вот как. А мне кажется, знали. Вы были спокойны, в отличие от ваших солдат. А еще ни разу не спросили, какой именно я расы. Хотя в этом мире мои соплеменники – нечастые гости. Может, поделитесь?

Глава 5

Порывы холодного ветра становились все сильнее. Я куталась в утепленный плащ, который вручил мне оборотень и внимательно слушала своего спутника. Он говорил только по делу, не вдаваясь в красочные описания.

Из рассказанного я узнала, что в мире Арос проживали пять рас. Кроме нагов и оборотней здесь обитали светлые и темные эльфы, а еще — люди. Народы жили на одном материке, окруженном бескрайними водами океана. Первыми Создатели перенесли сюда эльфов, затем – нагов. Самыми последними появились люди.

Долгие столетия все жили в мире, лишь изредка устраивая потасовки в борьбе за ресурсы и землю. Люди — многочисленный и плодовитый народ постоянно расширяли свои владения, пользуясь покровительством Рисалии. Как самой младшей расе им позволялось многое. Постепенно существа осели на своих территориях и основали пять независимых королевств. Чтобы предотвратить войны и набеги, правители время от времени собирали Совет, на котором решали все спорные вопросы мирным путём.

Когда Рисалия с супругом покинули Арос, между расами начались конфликты. Совет распался. Потеряли свою силу почти все магические Источники. Затем начались проблемы с рождаемостью. Даже у людей, которые размножались, будто кролики, детей появлялось на свет все меньше. Особенно редко стали рождаться девочки. В то же время, пьянея от собственной безнаказанности некоторые правители узаконили рабство.

Отношения между королевствами накалились еще больше, так как нововведение поддержали не все. Торговля рабами приносила отличную прибыль, но подрывала репутацию жадных монархов. Недовольным быстро закрыли рты. К тому же, появились более серьезные проблемы: начала исчезать магия. Все реже рождались наделенные волшебной силой дети, а взрослым магам приходилось восстанавливаться намного дольше обычного.

Королевство нагов Шаасат, которое находилось на западе, поддерживало доверительные отношения только с соседями — дроу. Их земли занимали юго-запад материка. Они же провоцировали постоянные стычки на границах с южным королевством. Жители Светлого Леса давали отпор, но в полномасштабные военные действия конфликт не перерастал. Темным не нравилось, что вся южная часть материка принадлежит их сородичам. Королевство дроу, Зин Дан, было почти не пригодно для земледелия. Искусные мастера Темных создавали в подземных кузницах великолепное оружие, которое очень высоко ценили в Тарне – королевстве людей. Самый многочисленный народ уверенно занял место по центру материка, оттеснив все остальные расы.

Дом Рэя — Раздол находился на востоке, в Объединенном королевстве оборотней. Они старались держать нейтралитет.

- Как ты попал под начало генерала Менстона? Он же командует войсками нагов, - не удержалась я от вопроса.

Оборотень взлохматил пятерней густую шевелюру и пояснил:

- Я вступил в армию Шаасата давным-давно. Это довольно распространенное явление: обмен воинами между королевствами. Говорят, что делается это для «более сплоченных отношений и обмена опытом». Участвуют в такой затее наги, оборотни и человеческие маги. От простых людей толку никакого, их только затоптать могут.

Он хохотнул, сверкнул золотистыми глазами и продолжил:

- Как-то, помню, в нашем полку появилось с десяток этих заморышей. Без магии, регенерации никакой нет, да еще и новички. Ох, и досталось им! Через неделю обратно удрали.

Я слушала его болтовню и следила за окрестностями. Лес стал более густым. Деревья уже не выглядели чахлыми: их кроны зеленели высоко вверху. Оглушительно пели птицы, не обращавшие никакого внимания на двоих путников.

- Рэй, а какие страны поддерживают работорговлю?

Мужчина то и дело подтягивал поводья, не давая жеребцу полакомиться придорожной травой. Конь сердито фыркал, косил черным глазом на всадника, но продолжал идти вперед.

- Шаасат, где мы сейчас находимся – лидер в поставках живого товара. Дроу тоже покупают рабов, но реже, чем наги. Самый большой рынок невольников находится в Тарне. Туда всех и свозят. Люди – самые большие поклонники работорговли.

Я нахмурилась и стиснула поводья.

- Мне все это не нравится.

Оборотень неопределенно пожал плечами.

- Так уж устроена жизнь, ничего не изменишь.

- Это мы еще посмотрим, - едва слышно прошептала я.

Лошади спокойно шли по дороге, цокая подковами. Лесные обитатели шумно перемещались по веткам и невысоким кустам. Какое-то время мы ехали молча.

- Значит, оборотни и светлые эльфы не покупают рабов? – все же уточнила я.

- Нет, - ответил Рэй, - у нас не ограничивают свободу разумных существ. Тем более, самыми дорогими рабами считаются как раз представители двух наших народов. Нас очень сложно поймать и сломить волю.

Внутри меня вновь нарастал гнев. Я притихла, переваривая услышанное. Арос казался мне диким и безумным местом. Спасать его хотелось все меньше. Как могли эти создания пойти на такое? Ради чего? Неужели в них не осталось ни капли милосердия и сострадания? Тут же вспомнились недавние слова Рэя. Эльфы и оборотни не поддерживают рабство. Значит, в этом мире еще не все потеряно.

Четыре последующих дня ничем не отличались друг от друга. Ночевать мы останавливались в лесу, днем продвигались на запад. Заросли зеленеющих деревьев сменились полями с посевами. Вскоре на нашем пути встретилась небольшая деревня, которую мы объехали стороной. Я набросила на себя заклинание и Рэй подтвердил, что теперь видит во мне только оборотницу. Выбор остановила на сущности тигра, скопировав соответствующий магический рисунок с ауры своего спутника. Тот отчего-то принял мой поступок на свой счет и довольно ухмылялся, поглядывая на меня снисходительно.

Он по-прежнему охотно отвечал на вопросы, чем я беззастенчиво пользовалась. При этом не забывала об осторожности, ведь ушлый шпик старательно отслеживал мою реакцию на его ответы.

- Скоро въезжаем в пригород Дашша, - сообщил Рэй, поравнявшись со мной. - Это крупное поселение, нужно быть максимально осторожными.

Глава 6

Монотонный шум голосов нарушил резкий хлопок плети. Свистнув, она с оттяжкой обрушилась на спину мужчине, разрывая рубашку и вспарывая тело. На стены брызнула алая кровь. Я в ужасе застыла, наблюдая, как разъяренная миниатюрная девица вновь занесла руку, что-то рыча сквозь стиснутые зубы.

Второй удар сбил мужчину с ног. Даже издалека я видела, какие мучения приносит ему эта порка.

- Почему он терпит? – растерянно прошептала я, дернув оборотня за рукав.

- Потому что он — раб, - его голосом можно было заморозить воду. - Мы не можем вмешиваться, Эйли. Как бы ужасно это ни выглядело. Здесь — это законно. Оглянись: никому нет дела.

И верно: привлеченные шумом наги вскоре отвернулись от этой пары и продолжили беседу. Будто рядом с ними не избивали другое существо. По моей спине пробежали мурашки. Гнев затопил сознание. Сдерживаясь из последних сил, я тихо прошипела на ухо Рэю:

- У нас достаточно денег, чтобы его выкупить? Иначе я разнесу тут все к демонам!

Уловив в моем голосе бешенство, оборотень обреченно кивнул.

Девица что-то выговаривала стоящему на коленях мужчине. Тот низко опустил голову, обнажив кожаный ошейник. Его плечи поникли. Стоявшая над ним хозяйка и не думала останавливаться. Она замахнулась в третий раз, но ударить не успела. Плеть ощутимо нагрелась и нагиня с писком уронила ее на пол. Испуганно потерла ладонь, оглядываясь.

- Темной ночи, госпожа, - поклонился ей Рэй, стараясь отвлечь внимание на себя. - Вы так дивно хороши сегодня. Вам к лицу это платье.

Девушка заметно успокоилась, поправила черные локоны и вздернула курносый нос еще выше.

- А вы…

- Эрл, госпожа, а это моя сестра – Тана. Она хотела поговорить с вами.

Меня смерили изучающим взглядом. Нагиня высунула раздвоенный язык и попробовала воздух.

- А что, сама она разговаривать не умеет?

«Еще как умею, тварь», - мысленно прошипела я, глядя на мелкую гадину. Однако Рэй и тут подсуетился:

- Видите ли, госпожа…

- Шая, - любезно подсказала она. - Шая из рода Кагат.

Оборотень чуть заметно побледнел.

- Госпожа Шая, какая честь! – его голос стал еще подобострастнее. - Да, вы совершенно правы, моя сестра не может говорить. Ее поразило проклятье. Лекари утверждают, что еще неделю она останется в таком состоянии.

Глаза нагини расширились.

- Как же так? Неужели ничего нельзя сделать?

Сочувствие в ее голосе было искренним. Очень странно для той, кто минуту назад сжимал в руках плетку.

- Нет, госпожа. Я стараюсь поддержать сестру, как могу и потому решился потревожить вас. Видите ли, госпожа Шая, ей понравился ваш раб. Мы заметили, что он огорчил вас. Возможно, сегодня нам улыбнется удача и вы согласитесь продать его?

Брови девушки удивленно приподнялись.

- Продать? Моего раба? – она задумчиво постучала пальцами по подбородку. - Даже не знаю… Я должна сперва наказать его за дерзость. А потом, так и быть, забирайте. Он мне надоел.

Она брезгливо махнула в его сторону, поджала узкие губы и покосилась на лежащего на полу мужчину. Заметив, как я дернулась, оборотень еще раз поклонился гадине.

- Разумеется, госпожа. Позвольте и нам порадовать вас? В благодарность за великодушие прекрасной госпожи мы сами накажем его, по всей строгости. Зачем же вам тратить на это время и портить себе настроение в такой дивный вечер?

Нагиня внимательно поглядела на него.

- Вы правы, Эрл. Он не заслуживает моего внимания. Хорошо, раз он пришелся по душе вашей сестрице, - она слегка кивнула в мою сторону, - забирайте. Отдам вам его за десять золотых.

Судя по тому, как замялся Рэй, сумма была явно завышена.

«Вот же дрянь! – мысленно злилась я, старательно изображая на лице радость. - Мало того, что издевается над живым существом, так еще и нас ободрать хочет!»

Выхода не было. Стоит отказаться, и она забьет его до смерти или покалечит. Видимо, мой спутник также понимал это.

- Конечно, госпожа. Как скажете.

Он тут же выложил перед ней на стол монеты и знаком велел мне протянуть правую руку ладонью вверх. То же самое сделала и Шая, когда закончила пересчитывать золото. Ее глаза алчно блестели, переливаясь изумрудами. Нагиня еще раз высунула раздвоенный язык, от чего мне нестерпимо захотелось вырвать его с корнем. Огромным усилием воли подавила порыв и сосредоточилась на происходящем.

Девица быстро переплела наши руки каким-то красным канатиком и прошептала формулу. Тут же тонкая татуировка сползла с ее запястья и плавно перетекла на моё. Лежащий на полу окровавленный мужчина вздрогнул всем телом и слабо застонал. Шая злорадно усмехнулась, глядя на него свысока. Затем она сняла канатик и протянула мне плетку.

- Ну что ж, поздравляю с покупкой. Играй, дорогая. Только сразу предупреждаю: он очень дерзок и своеволен. Мне приходилось столько раз наказывать его! А он все равно принимается за старое. Вот сегодня: я случайно вступила в грязь и велела ему вылизать мою обувь. Не ходить же мне в испачканных туфельках! А этот… негодяй медлил целых пять секунд! Это неслыханно!

Ее ноздри возмущенно трепетали. Девица вся покраснела от гнева и сжала кулаки.

- Не стоит беспокоиться, госпожа Шая, - льстиво улыбнулся Рэй. - Моя сестра умеет превосходно наказывать за непослушание. И она обязательно воздаст по заслугам этому наглому рабу! Благодарим вас за великодушие! А сейчас нам пора.

Мы церемонно раскланялись.

Оборотень легко подхватил избитого мужчину и потащил вверх по лестнице, поминутно ругаясь сквозь зубы. Я шла следом, держа в руке ненавистную плетку. С нее все еще капала густая алая кровь, крупными каплями оседая на ступеньках. Концы орудия ужаснули: вместо гладких кожаных вставок к ним были привязаны стальные шипы с изогнутыми краями. На некоторых застряли куски свежей плоти. От увиденного мне стало дурно.

Как могут разумные создания быть настолько жестокими? Забирать свободу у своих сородичей, пытать и уродовать их…

Глава 7

Генерал Менстон бесшумно скользил по каменному тоннелю, проложенному его предшественниками в вековых стенах замка. Он любил это место. Километры пути пролетали за несколько минут, стоило ему принять боевую форму. Его Змею нравилась тишина и полумрак, царившие внизу. Они успокаивали.

Наг прибыл в столицу раньше, чем планировал. Пришлось даже воспользоваться последним портальным амулетом из выданных ему королевой. Но генерал все же решился на подобную расточительность: новости не могли ждать. Стоило шпиону, что отправился с девчонкой передать ему первую депешу, как Менстон тут же собрался в дорогу.

Змея удивляло то, как быстро его подчиненный сумел найти общий язык с пришелицей из другого мира. Теперь следовало заручиться поддержкой королевы. Выяснить, как именно шпику обрабатывать серафиму. Он специально выбрал для них самый дальний и сложный путь из возможных. За то время, что они проведут в дороге, девчонка наверняка успеет привязаться к оборотню и ею будет проще манипулировать.

К неудовольствию генерала, королева Нарайа оказалась занята. Ее второй советник подсказал Менстону, что Ее Величество сможет принять его только завтра. Однако, генерал не дослужился бы до подобных высот, если бы всякий раз беспрекословно подчинялся монаршей воле. Иногда стоило пойти на риск. Тем более, что повод у него был действительно серьезный.

Первое донесение приставленного к серафиме шпиона привнесло в его душу смуту. Она познавала мир, интересовалась рабством и даже купила своего первого невольника. Да еще и за деньги Менстона! Нахалка. Змей почему-то улыбнулся. Однако то, что девица вновь сумела вернуть существо практически из-за Грани не укладывалось в его голове. Это какую же прорву магии нужно было потратить для такого ритуала? Как подобное отразится на мировом балансе?

Вопросов было слишком много, и чем дальше, тем все запутанней становилась ситуация. Ему следовало знать, что делать с этой посланницей Забытой богини. Голова шла кругом от того количества умений, которые та продемонстрировала за недолгий срок их знакомства.

Решить подобный вопрос могла только королева. Вот к ней - то Менстон и направлялся, скользя чешуей хвоста по скользкому темному тоннелю. Правда, не только эти мысли бродили в его уставшей голове. Он думал о предводительнице нагов. Нарайя была не только королевой и неплохим магом. Она давно захватила в плен его холодное змеиное сердце.

Перед мысленным взором мужчины вновь и вновь возникал ее облик: черные, как самая беззвездная ночь глаза в обрамлении длинных ресниц лучились коварством. Он любил ее чуть презрительную улыбку, которой она изредка одаривала лишь достойных. Темные волосы королевы отливали синевой, в точности повторяя цвет змеиной чешуи. Генерал не видел ее больше двух месяцев и сейчас с нетерпением ждал встречи с возлюбленной.

Темноту тоннеля лишь изредка нарушал приглушенный свет фонарей, встроенных в небольшие ниши в стенах. Кайл Менстон, главнокомандующий армии Шаасата любил темноту. Как всякому змею, ему нравились зеленоватые оттенки каменной кладки, сырость и мох на стенах. Покой разливался по его венам, унимая надоедливый зуд сезонной линьки. Тишина обволакивала его воздушным шлейфом, направляла мысли в верное русло.

Когда тоннель закончился, змей даже вздрогнул от неожиданности. Он услышал голоса. Это показалось ему странным, ведь они доносились из королевской опочивальни. Тайный ход, которым Менстон пользовался не так часто заканчивался в гардеробной Нарайи. Объемную дыру в стене удачно маскировала тяжелая портьера.

Кайл с предвкушением улыбнулся, представляя, какая дивная ночь ждет его впереди. Он осторожно отодвинул ткань и пробрался в комнату. Генерал тут же сменил ипостась на двуногую, помня, какой низкий здесь потолок. Из гардеробной в покои его госпожи вела дверь, которая сейчас была слегка приоткрыта.

«Обычно она не принимает посетителей в такое время, - подумал змей, - Особенно подруг. Хотя, какие подруги… Последнюю неугодную фрейлину она казнила еще до моего отъезда. Вряд ли в ближайшее время найдутся желающие занять место покойной».

Менстон усмехнулся, вспомнив, как рыдала та девица, умоляя о пощаде. Разжалобить королеву не под силу никому! Даже он не всегда мог надеяться на милость госпожи, хоть и числился ее постоянным фаворитом.

Генерал сгорал от нетерпения увидеть свою нагиню. Он выставит за двери всякого, с кем она сейчас мило переговаривается в опочивальне. А дальше будь что будет! Кайл шагнул было вперед, одергивая на ходу парадный мундир, но вдруг резко остановился. Там, в соседней комнате королева назвала его имя.

Внезапно ему стало душно. Действуя на одних только инстинктах змей бесшумно приблизился, осторожно приоткрыл створку шире и замер прислушиваясь. Спроси его кто-нибудь в тот момент, почему он так поступил, а не пошел прямиком к королеве, генерал не смог бы ответить. Военный привык доверять своему чутью и оно никогда не подводило.

- Правда? Ты хочешь его? Генерала в обмен на твою услугу? – низкий, грудной баритон Нарайи он не смог бы спутать ни с одним другим.

Его руки покрылись чешуей от сдерживаемой ярости. Кайл гадал, что за идиотка осмелилась прийти с такой просьбой к королеве? Длинный язык нервно попробовал воздух, пытаясь различить запах, однако попытка оказалась неудачной.

- Да, Нарайа, - тонкий визгливый голос заставил его поморщиться от брезгливости. - Мне нужен только он! Я сделаю то, о чем ты просишь, если получу Кайла Менстона. Сразу говорю, что никакая замена меня не интересует!

Тиара! Это была она, безумная дочь правительницы Темных эльфов с опасным даром некроманта. Сколько дней и ночей провел он в ее компании по приказу своей госпожи! Избалованная безнаказанностью принцесса часто снилась ему в кошмарах.

Жестокости этой юной по меркам дроу девушки могли позавидовать все палачи от Светлого Леса до Пустошей. Убивать своих жертв долго и мучительно, вытягивать из них все жизненные силы было, пожалуй, любимым ее занятием.

Глава 8

Вокруг плескались теплые волны. Морской бриз приятно охлаждал нагретую солнцем кожу. Крики чаек над головой сливались с успокаивающим шуршанием прибоя. Я лежала на крохотном островке и не думала ни о чем. Наверное, так выглядит счастье?

- Пора ей просыпаться, - услышала я сквозь дрему смутно знакомый голос. - Иди, буди свою спасительницу.

В интонации говорившего я уловила ревнивые нотки. Это еще кто такой? Хотя, сейчас важнее другое: меня хотят вытащить из такого чудесного небытия! В знак протеста сосредоточилась на том, чтобы удержать перед внутренним взором морской пейзаж. Хотелось продлить это мгновение, еще разок вдохнуть свежий воздух. Насладиться покоем, которого никогда не испытывала в своей повседневной жизни.

Когда неизвестный приблизился, сознание мгновенно вернулось в тело и приготовилось к обороне. Дождалась, пока существо попытается коснуться меня и перехватила его запястье. Затем с силой рванула вниз. Даже не открыв как следует глаза одним слитным движением подмяла противника под себя и сжала бедрами его тело. В руке блеснул призванный магией кинжал и с силой прижался к горлу мужчины.

- Эйли, нет!!! – голос за моей спиной заставил медлить. - Он с нами. Тот самый раб, которого ты выкупила и исцелила, помнишь?

Его слова помогли мне окончательно проснуться. Я выдохнула сквозь зубы, пытаясь вернуть себе контроль, — боевая сущность так и рвалась наружу. Сделав над собой усилие, отозвала оружие. Оно растворилось в белесой дымке, вызвав у несостоявшейся жертвы изумленный вздох.

Я моргнула еще пару раз, выпрямилась и уставилась на лежащего подо мной раба. Увиденное мне неожиданно понравилось. Стараясь не выдавать смущения, замерла, разглядывая его бронзового цвета волосы с легким коричневым отливом. Пострижены они были короче, чем у Рэя. Глаза оттенка малахита глядели настороженно.

Если учесть, что рубашки на нем не было, почему-то стало совсем уж неловко. Оборотень кашлянул, привлекая внимание к собственной персоне.

- Не успела проснуться, а уже затащила в кровать полуголого мужчину, - Рэй цокнул языком и осуждающе покачал головой. Он стоял подбоченясь и сверлил меня пылающим взором. Я фыркнула, но на его подколку ничего не ответила. Понемногу начинала привыкать к своеобразным шуткам оборотня.

- Извини, не хотела на тебя набрасываться, - повернулась я к рабу. - Только больше не буди меня так. Я ведь могу и не остановиться. Разве Рэй не предупредил тебя?

Лежащий подо мною мужчина молча покачал головой.

- Госпожа, простите меня, я все понял, - чуть охрипшим от волнения голосом выдал он.

Я нахмурилась и вопросительно глянула на Рэя, который все еще сверлил меня непонятным взглядом. Тот прищурился, даже не собираясь оправдываться.

- Смотрю, тебе удобно?

- Вполне, - нагло парировала я и скрестила руки на груди. - На ком хочу, на том и сижу.

Мне казалось, что ярче глаза оборотня пылать просто не в состоянии. Он скрипнул зубами и промолчал. Затем неожиданно подал мне руку, помогая выбраться из кровати. Непривычно язвительное поведение Рэя слегка выбивало из колеи.

- Как тебя зовут? – наконец, вспомнила о приличиях я, обращаясь к рабу.

Тот поднялся с кровати следом за мной, но тут же опустился на колени и низко склонил голову.

- Диас, госпожа.

При виде такого раболепия внутри полыхнуло раздражение.

«Ну за что мне все это? – мысленно жаловалась я самой себе. - Мало того, что миссия сложная и запутанная, так еще и двух мужиков судьба подкинула. С одним нужно держать ухо востро, а с другим нянчиться, пытаться вернуть к нормальной жизни».

- Поднимись, пожалуйста, Диас, - я дождалась, пока он выполнит приказ и продолжила. - Будь так любезен, не называй меня госпожой. Меня зовут Эйли. Обращайся ко мне по имени и на «ты».

Сзади тихо фыркнул оборотень. Я мгновенно крутанулась на пятках и уставилась на него немигающим взглядом.

- Какие-то проблемы, Рэй?

Тот криво усмехнулся и покачал головой.

- Так просто мир не изменишь, Эйли. Даже ты.

Удушливый гнев потоками разлился по моим венам. Горло будто сжали невидимые тиски. Я медленно двинулась в сторону оборотня. Тот попятился, примирительно выставив ладони вверх.

- Так что же, не нужно ничего делать? Просто смотреть на то, что творится в вашем безумном мире? Что же ты помогал мне вчера? Если считаешь, что все это не имеет смысла?

Оборотень вздохнул и с силой провел рукой по лицу. Затем неожиданно сделал большой шаг и сжал меня в объятиях, уткнувшись носом в макушку. Я вздрогнула и окаменела, не зная, как поступить.

- Прости меня, - прошептал Рэй. - Не знаю, что на меня нашло.

«Ревность, - внезапно осознала я и похолодела. - Он приревновал меня к этому новенькому. Но с чего вдруг? Мы все здесь чужие. Рэй ведь и сам не может называться моим другом.»

- Ладно, - буркнула я, осторожно обняв его в ответ, - мы оба погорячились.

В голос оборотня вернулись вкрадчивые нотки:

- Да, ты — горячая штучка. Я вот прямо так и подумал, когда увидел тебя верхом на Диасе. Прямо завидно стало.

Обреченно застонав, слабо отпихнула его от себя.

- А я уже понадеялась, что ты вдруг стал нормальным. Как же. То я немая сестрица – извращенка, теперь… просто извращенка! Потрясающе. Как много нового я о себе узнала! Блеск.

Конечно же, я понимала, что оборотень поступил правильно, не дав заговорить с Шаей. Стоило мне раскрыть рот, — гарантированно выдала бы себя с потрохами. Ведь даже базовых знаний об этикете и манере общения в этом мире у меня не было.

А вот задеть оборотня за живое хотелось, даже очень. Достал своими двусмысленными шутками!

Диас наблюдал за нашей перепалкой круглыми от удивления глазами, но, встретив мой взгляд, тут же уставился в пол. Совсем запугали беднягу. Хотя, если учесть, от какой садистки мы его спасли, ничего странного в таком поведении нет.

- Рэй, - обратилась я к оборотню, все так же рассматривая новенького, - а почему ты не дал Диасу другую рубашку? Ему так и ходить голышом?