Гнилые земли

Глава 1. Не лучшие условия.

А кто у вас, птицы,

А кто у вас, певчи,

Меньшие, меньшие?

Островский А. Н., Снегурочка, 1873

Чёрная грязная птица сидела на крыше развалюхи, с частично обвалившейся крышей, покрытой толстым слоем мха и рыжего лишайника, некогда это строение служило кухнями для прислуги, и совершенно не двигалась. Совершенно не двигалась и тупо смотрела вперед. Часовой бы и не заметил эту небольшую растрёпанную фигурку, чуть поодаль от себя, если бы пронизывающий взгляд мерзких глазок-бусинок, которые неприятно поблескивали. Птица с самого утра сидела на своём жутком пьедестале, спросонья, когда только всходило солнце, мужчина было принял её за кусок старой ветоши, или тряпки, но постепенно очертания её становились всё более чёткими, а холод на спине всё более осязаемым. В том, что это точно не было чучело какого-то шутника, часовой удостоверился точно: время от времени, всё также не отрывая своего взгляда, птица наклоняла голову, как человек от усталости. От этого сравнение мужчине стало не по себе.

Часовой по имени Крот, был достаточно зрелым, чтобы помнить, как было тогда, еще до правления царя Мики. Хоть он и был тогда мальчишкой, но в память врезались навсегда те осмысленные морды тварей, которые жили в Чаще, теперь отгороженной высоченной стеной. И сегодня, когда он почувствовал, что озяб, заступая на утреннюю смену, то подумал, что это связано с нежеланием уходить от супруги из теплой постели, но заметив её, в голове снова возникли давно забытые образы чудищ из Чащи. У птицы не может быть таких глаз. Птица не может двигаться как человек.

Он пытался швырнуть в неё что-нибудь, но было нечего. Не своё же копье кидать в неё. Или кинуть всё-таки? Вдруг ему не показалось. Вокруг ни одного камушка, булыжничка, кусочка черепицы. Совсем недавно эти ворота привели «в порядок», ничего еще обветшать не успело, чтобы этим можно было воспользоваться. Да и сам замок был вполне новым, достроен всего 16 лет назад, с окончательным закреплением новой династии на троне. Хотя до настоящего закрепления на троне, царю пока далеко. Хотя царь Мика и был двоюродным братом, предыдущего правителя, но пока ни один из сыновей господина не был женат, и дочь только входит в брачный возраст. Даже наследникам нужны наследники.

«Вот гадина, поди отожралась вчерашними висельниками, и всё ей мало» бубнил Крот, пытаясь, держать себя в руках. Только этой мысли ему стало совсем не по себе. Сколько бы не было лет человеку, а если он когда-то мог ощутить животный страх, то память о нём и его причине может остаться навсегда под самой кожей. И возникнуть внезапно, в тот самый момент, когда ты снова встретишься с источником бывалого ужаса. Он представил, как эта слишком большая для своего вида птица расталкивает своих собратьев и выклевывает лица свежей мертвечины. Ему пришло в голову, что галке полюбилось мясо и теперь она выслеживает кого покрупнее (как он сам), чтобы напасть и разодрать на месте. Отнюдь, давным-давно его напугала совсем не птица, это был зверь крупнее, с когтями и бурой мокрой шерстью. Он и сейчас помнил смрадное дыхание в лицо из нависшей на него пасти, и глаза. Человеческие глаза, которые с полным пониманием и усмешкой, глядели на его испуганную маленькую фигурку, сжавшуюся внизу.

Крот покрепче схватил копьё, чтобы в случае чего защитить свою жизнь. Какой он тогда к черту часовой, если его заклюет простая галка? Это даже звучит смешно, а еще более постыдным будет, если кто-то узнает, что он испугался. Сейчас перед ним не зверь, и он не маленький мальчик. Сейчас он сможет просто переломить шею этой птице, если ей хватит ума наброситься на него. Мужчина нахмурил брови и гневно посматривал в сторону галки. К счастью, скоро уже должна была закончится смена, и он может со спокойной совестью покинуть свой пост, найти камень побольше и шандарахнуть этой наглой черной твари по голове. Тогда она, и ей подобные твари поймут, что здесь им больше не рады. И никогда не были.

Часы пробили. Крот громко выдохнул, словно тиски, сжимающие его до этого, внезапно разжались, дав лёгким достаточно кислорода. С усмешкой, пригрозил кулаком птице, обещая самым скорую расправу. Он собирался сюда вернуться. Сменит форму часового, и снова станет собой. И покажет ей, что до него она бы не добралась. Если бы он схватил её, покинув пост, в форме царского часового, то его бы сочли сумасшедшим или пьяницей, и сразу бы выгнали. А теперь он волен поступать по своему разумению.

Часы пробили, но шагов сменщика всё еще не было слышно.

- Тьфу, ты песий сын! – громко выругался Крот, затем удалился, не дождавшись сменщика. Его смена закончилась, и теперь ответственность не на нём. Стражи этой части ограды постоянно грешили таким халатным отношением к своей работе. А зачем стоять? Это третье защитное окружное кольцо. Вокруг полно сараев, кухонь, мастерских, в которых копошится ещё большая куча народа. Если шпионы прошли через первые два поста охраны, то мимо девок с кухни они точно не пройдут. Мимо этих сплетниц и пройдох даже червяк под землёй не проползает. А чтобы ещё и дойти до этих ворот, нужно преодолеть разросшиеся кусты чего-то колючего, которые садовник либо забывает стричь, либо не хочет. А может про этот пост уже давно и забыли. Иначе, как объяснить такую строгость в деталях по отношению ко всему в этом городе, и такое наплевательское отношение здесь.

Должность часового у ворот кухонь была важной только на бумаге. Крот думал о красивой форме, о подвигах по поимке опасных преступников и о том, как спасает великого князя каждый день, когда поступал на эту службу. А по итогу получилось, что вся его работа состоит в том, чтобы просто стоять с зари до обеда, с обеда до полуночи и с полуночи до зари. И смотреть на развалины старых построек, которые посерели от времени и больше стали похожи на сараи, да еще и в полном одиночестве. За это он получает деньги. Здесь никто не проходит. Дорога ведущая к этому входу была закрыта много лет назад. Ворота первого и второго защитного кольца были заложены. А ворота третьего остались. Так получилось, что при расширении крепости кухни было удобно выстроить только здесь. С черного входа. А все входы и выходы надлежит охранять. .