Гномка в помощь, или Ося из Ллося

1

Я Осока, коротко Ося. Миловидная, домовитая и очень экономная гномка двадцати четырех неполных лет. Вернее полу-гномка или даже четверть-гномка, хотя по маминым и бабушкиным заверениям во мне и десятины нет от горного народа. И только нос-картошка от прадедов достался, а может еще и рыжинка, что прячется в темных косах и выглядывает лишь в солнечный день. Так это или нет, но саму себя я ощущала гномкой, приземистой, тяжелой и, что греха таить, страшной. Особенно на фоне теток, бабушки, мамы, сестер, как родных, так и дальних. Все они высокие и либо стройные звонкие, либо фигуристые пышностью тела манящие. А я, видимо, пошла в родню деда или прадеда, и от них же характер взяла под стать фигуре, тяжелый – говорила родня, мужской – успокаивал папа, отвратный – шептались наши ллосевцы и были правы. Сватов я разворачивала задолго до родного дома, перегородив дорогу собой и палицей, с коей знакома с детских лет.

Хватило трех таких от ворот поворотов, чтоб ко мне охладели все любители вдовьей благодарности. Пусть в несчастливом браке я стараниями поганца-мужа провела лишь год три недели и два часа, этого хватило, чтобы отбить мне всякое желание замужества. А коли жить хочу свободно и легко, должна жизнь начать заново. Именно так я решила спустя почти пять лет вдовства в одно июньское  утро. Решила и ушла из родного Ллося в направлении столицы.

Августовские ветра, излюбленно воспеваемые в королевстве Дагатии, я встретила в самом большом из шести промышленных городов, а первые холодные дожди уже в столице. Осень обещала быть промозглой, зима снежной, именно поэтому работу я искала не в цехах или на пристани, а в теплых домах горожан - прачкой, кухаркой, служанкой или нянечкой. В отличие от прочих на нянечек спрос был большой, отбор не шуточный и до внешности скрупулезный. Порой казалось, что надсмотр и опека не детям нужны, а их отцам, ибо на службу брали лишь хорошеньких. А я гномка.

И долго бы я еще по агентствам трудоустройств побиралась, деньги на проезд впустую тратила и спала в дешевой таверне на тюфяке, если бы один господин меня не приметил. Тощий как жердь, осунувшийся и желтоглазый он мне сразу неприятен стал, а как тростью в меня ткнул и заявил «вот эту мне отрядите», так и вовсе стал омерзителен.

- А чего это, тебе? И кем отрядить-то? – Я оттолкнула ярко-красную трость от своей груди и уперла руки в бока. - Ты, задохлик, может, не знаешь, но в королевстве нашем народ свободный. И если надо чего, то скажи чего, а затем спроси, согласна я или нет. А не тыкай, понимаешь ли, зубочисткой своей на предмет твердости…

И пока я говорила, у визитера бровь медленно ползла вверх, а у агентши ответственной за нянечек так же медленно падало давление. Бледная как полотно, она пыталась на знаках что-то объяснить, что именно я не видела и видеть не собиралась, пока все-все не выскажу. А потому весьма удивилась, когда остальные претендентки выскочили за дверь, а с виду робкая мадам Турри выпрыгнула из-за стола, одной рукой схватила меня за шиворот, второй закрыла рот.

- Простите, ваше превосходительство!

- Не прощу. Кто это? – ледяным тоном поинтересовался задохлик.

- Это?.. – Секундная заминка и агентша, что за три недели выучила мою анкету на зубок, вдруг заявила: - А я не знаю. Право слово вижу в первый раз!

Мои глаза явно стали больше, а дыхание и вовсе оборвалось, когда я услышала последующую ложь:

- Эта хамка, простите за прямоту, явно из деревни пожаловала… пробралась в мой кабинет… И подсунула анкету!

- Так значит прошла мимо вооруженной охраны? Предварительно получив форму нянечек вашего агентства?  Вот это наглость! – сыронизировал гость и обратился ко мне, в очередной раз, ткнув в мою грудь фигурным набалдашником трости: - И как же вас зовут, хамочка?

- Никак! Она уже уходит. Охрана… - возопила мадам предательница-кадров и была оборвана моим локтем. Прямо под дых, чтоб неповадно было.

Она мягко шлепнулась  на стул, я же представилась некоторым желтоглазым.

- Я Ося из Ллося. – Тросточка гостя приятно хрустнула в моих руках и разлетелась на щепки. - А ты, хиляк, сейчас поплатишься за хамочку!

- Сомневаюсь, - улыбнулся он, в оскале показав увеличенные клыки.

- Святые угодники… - шепнула я.

И палица, выуженная из-под формы, с тихим «хрясь» упала на Турри.

***

С магами в нашем добром королевстве законодательно приказано не связываться. Осененные божественной искрой они и без того физически слабы, а после подавления восстаний в кланах двуликих еще и потрепаны, считай, покусаны. С покусанными магами и, как не редко бывает, одержимыми зверем рекомендовано не сталкиваться взглядами. А самых буйных из них, красной тростью отмеченных, надлежит обходить десятой дорогой.

Мне повезло нарушить все пункты личной безопасности граждан Дагатии, в том числе и закон о неприкосновенности чужого имущества. Задохлик, он же граф Лофре и многоуважаемый оружейный мастер Вардо Регген, оказался покусанным и ныне одержимым магом, а еще мстительной сволочью не простившей мне тросточки. Именно  это нарушение судья и двое присяжных посчитали недопустимым и в высшей мере наказуемым. По прошествии недолгого совещания они обязали меня в течение полугода добросовестно отработать у графа стоимость обычной палки с набалдашником и наконечником.

На резонный вопрос, а не многовато ли изделие стоит, мне ответили:

- Трость была бесценной, из сверхпрочного терракотового дерева и латунных вставок, она являла собой…

  - Да какой там! Я ж ее собственными руками расщепила. Кусок изъеденной жуками сосны и самый обычный чугун. Такая трость за четвертину серебрушки продается в столице на каждом шагу.  – Я поднялась со скамьи подсудимых и уверенно продолжила: - Да мне проще деньгами отдать, чем собственным временем и трудом... Вы хоть представляете, что можно сделать за шесть месяцев жизни?

2

Проснулась от того, что вначале что-то тяжелое прогрохотало по лестнице, стукнулось о стену, затем о дверь. Мощного удара деревянное полотно не вынесло, с протяжным скрипом слетело с петель и рухнуло на пол. Вот собственно от этого завершающего аккорда я потеряла связь со сном.

- Святые угодники! Регген, вы всегда так шумите поутру?

- Ося?.. Живая? – несказанно удивился задохлик и вместе с покрывалом выудил меня из-под стола.

- Я еще и злая.

- Это мелочи, главное, ты цела, - отмахнулся он, тщательно ощупывая меня. - Ведь ты цела?

- Я-то цела, но вас сейчас покалечу. Руки!

Ученый он тут же отступил и нос прикрыл рукой с содранными костяшками. Растрепанный и чуток опухший в одних штанах и расстегнутой на груди рубашке маг красовался впалым животом, костлявой грудью и кружевом редких белых волос на оной. Словом, задохлик он и есть задохлик с какой стороны ни смотри, и за год такого вряд ли откормишь. Под моим изучающим взглядом он поспешил запахнуться.

- Так и чего это вы всполошились?

- Я весь дом обошел, но тебя не обнаружил. Ты здесь вчера спала?

- Ну да, - я натянула на плечи покрывало, - а вы рядом лежали…

- Кто, я?

-  А здесь есть кто-то другой? – вопросила сердито. – И что вы смотрите на меня как на новые ворота? Ночью был дождь. Я пришла к вам, вы не особо сопротивлялись и благородно оставили меня одну. Затем вернулись, легли рядом и сами об этом же забыли…

- Первое помню, второе нет.

- А рычали так, словно во всю жизнь не забудете, - хмыкнула я.

Это замечание повергло мага в ступор, из которого он не сразу вышел, а когда вышел, первым делом кинулся проверять лунный календарь. Долго листал его, что-то просчитывая, и чуть не взвыл, увидев, что вчера был первый день новолуния.

- Опять? – простонал задохлик, отшатнувшись от календаря. - Но я же столько сил убил. Сам чуть было не скончался…

- Что, правда? – несказанно удивилась я и тихо, но от души посетовала: - Какая жалость, что только чуть.

- Ося?!

- Чего вам? – невинно воззрилась я на возмущенного задохлика. – Вы про завтрак вспомнили или все-таки про ужин?

- Ужин, - повторил он и хлопнул себя по лбу, – в прошлую ночь. Точно. О приглашении герцогини я совсем забыл!

С этими словами он ринулся к неприметному шкафу в стене, чтобы выудить из него черный весьма броский костюм и черные же сапоги. Прикрывшись от меня дверцей, маг-хиляк тут же взялся за свое переоблачение, путаясь в рукавах, штанинах и ругаясь на свою забывчивость.

- Не отчаивайтесь, если из нее такая же герцогиня как из вас граф, то вы мало что упустили.

Он меня не услышал. Шкаф закрыл, небрежно пригладил волосы и аккуратно поправил манжеты. Благодаря новому костюму доходяга не особо преобразился и выглядел все так же сутуло и серо, однако стоило ему что-то произнести, махнуть рукой, как предо мной появился совершенно другой мужчина. Высокий импозантный с презрительно-надменным синим взглядом, приятным глазу разворотом плеч, внушительной  мускулатурой не только на спине, но и пониже.

- Куда это вы смотрите? – полуобернувшись, ухмыльнулся маг.

- На ваши волосы,  - ничуть не смутилась я, с восхищением указав на оные. И там было чему восхищаться. Водопад блестящих густых волос доходил бывшему задохлику едва ли не до пояса.

- А это… я перестарался. – Он вновь взмахнул рукой, и диво длинное белое, как снег, исчезло, оставив на макушке графа-задохлика лишь куцый хвостик.

- Так это все морок?

- В некотором роде.

Регген подхватил с пола выбитую дверь, кое-как приладил к косяку и, нажав на орнамент, украшавший дверной проем, шагнул к зеркалу. Вернее к двери вдоль которой ни с того ни с сего появилась серебряная гладь, отразившая гордую стойку мага и его широкий оскал.

- О, да вы еще и позер.

- Это портал, Ося, - раздраженно ответил задохлик.

- И всем порталам вы с таким предвкушением улыбаетесь?

- Только некоторым, - ответил он и шагнул в серебро, не забыв приказать на последок: - Никому не открывать, никого не пускать, из поместья не убегать.

- Будет сделано, ваше превосходительство, - отрапортовала я и сильнее закуталась в покрывало. С любопытством проследила за тем, как гладь неактивного уже портала медленно, но верно собралась в одну капелюшку, затем истаяла до размеров макового зернышка. И вдруг вместо того, чтобы окончательно исчезнуть, со звоном увеличилась до размера блюдца и отразила хмурое мужское лицо.

- Это что еще за диво? – удивилась я.

- Доссан Маррет капитан стражей контроля, - представился худой брюнет с тяжелым черным взглядом. - Прибыл с посылкой для графа Лофре. Откройте, мадам.

- Кто-кто? – непривычная к благородному обращению я не сразу поняла, чего он требует.

- Капитан Маррет… - глухо ответил нежданный визитер.

- Это ясно, - оборвала его я.

- Прибыл с посылкой на имя графа…

- Это тоже ясно.

- И оружейного мастера…

- Да-да! Поняла.

- Вардо Реггена, - закончил он свою мысль. И зеркальная гладь дрогнула от импульсивности следующего приказа: - Откройте портал.

- Не могу, - честно ответила я.

Капитан на миг зажмурился, возможно, даже что-то пнул и не только мысленно.

- Вы не умеете? – спросил он.

- Можно и так сказать, - не стала я спорить.

- Это очень легко исправить, - заверили меня после заминки и проинструктировали: – Прикоснитесь указательным пальцем к серебряной поверхности, проведите вдоль края по часовой стрелке и резко потяните ее вправо. Затем щелкните пальцами. Одинарный  щелчок открывает смотровое окно, двойной – распахивает дверь. - На этом страж медленно и глубоко вздохнул и почти благодушно предложил: - Попробуйте активировать  окно, уверен, у вас все получится.

3

А на завтрак был студенческий набор, вернее два набора включающие в себя: пустые щи, постная гречка, очень странный салат из одних лишь соленых огурцов, компот и булочку трехдневной давности соленую вместо хлеба. Будучи голодной я уговорила себя съесть только ее, и то лишь корочку, чтоб не задеть непропеченную середину.

И теперь со смятением следила за тем, как Регген с аппетитом уплетает щи за обе щеки. Он не обращал внимания на скудность и непривлекательность завтрака, эффективно орудовал ложкой и чуть ли не причмокивал.

- И как вы докатились до жизни такой?

- Очень глупо, - с грустной улыбкой ответил он и вопросил: - Ты доедать не будешь?

- Нет и вам не советую… - начала нерешительно, но граф-задохлик не внял. Подтянул к себе мой поднос и повторно взялся за ложку. Слушая ее бравый стук о тарелку, я все-таки спросила: - А что стало причиной этой глупости?

- Одно неверное движение, - ухмыльнулся Регген.

- Это которое из многих? Самое первое, подарившее вам жизнь? 

- Нет, одно из последних, подарившее мне одержимость.

- И что?

- И все, – ответил он и попросил: - Ося, дайте поесть.

- Так я бы с радостью, но это ж не еда. Откуда вам ее прислали?

- Из академии Мастеров передали порталом.

- Это из верхней, дорогущей до невозможности? – Маг кивнул, и я аж задохнулась: - Хотите сказать, что там вот этим вот… кормят именитых профессоров и перспективных студентов?

- Только тех, кто обучается на бюджете, - ответил Регген, в два укуса доев булочку и в три ложки умяв салат.

- Бедные дети!

- Богатые. Им и так несказанно повезло. Учатся в самом престижном ВУЗе…

- И едят де… - я «споткнулась» о пристальный желтый взгляд и тут же исправила оплошность: - дешевую дрянь и это под гнетом бесценнейших знаний. Да при такой кормежке пирожки с капустой разойдутся влет, и разрешения никто не потребует.

- Что-что? – вопросил мой собеседник строго, в очередной раз доказав, еда пустая– радость небольшая, пусть и двух-порционная.

– Ничего, - заверила я. – Мысли вслух… А когда подносы забирают?

- А тебе зачем?

- Хочу их отнести…

- Чтобы сбежать? – вопросил он и на удивленное «Чего?!»  пояснил, - так поступил мой камердинер в одно из полнолуний.

- Сдается мне, у него были на то причины, – не стала я молчать. - Нет, я хочу посмотреть на эту академию изнутри: проинспектировать кухню, познакомиться с поварами…

- Чтобы меня отравить? – сделал неверный вывод Регген. – Помнится, сменившая камердинера домработница очень пыталась мне мышьяка подлить.

- Вообще-то, мне хочется прицениться к возможностям студентов! – возмутилась я его подозрениям и прогадала, задохлик услышал то, что хотел.

-  Чтобы заказать мое убийство, как бывшая невеста, да? -  Впрочем, к чему вопросы, боевики за голову берут пятнадцать золотых. А у нас нынче, их всего лишь шесть на двоих.

На самом деле много больше шести, но я об этом умолчала. Со способностью Реггена к тратам, можно вовсе остаться без золотых.

- И куда делись недостающие три золотых и семьдесят пять серебрушек?

- Точно гномка, - хмыкнул граф-задохлик. - И это все, что тебя интересует?  Как насчет вопроса, обучаются ли в академии боевики.

- Не обучаются, я это точно знаю, - как неудавшаяся прачка. -  А что до денег,  Вы вчера потратили двадцать пять серебрушек из ста. За что платили сегодня?

- За нашу еду, - махнул он рукой на подносы с тарелками, которые сам же опустошил и остался голодным.

Вот же транжира!

- Да, за эти деньги можно накормить целую роту! – вскочила я со стула.

- Я и накормил… нас двоих на полгода вперед.

- Два едока… три приема пищи… на ближайшие сто восемьдесят два дня с половиной стоят три золотых и семьдесят пять серебрушек.  Значит, в среднем поднос выходит в тридцать четыре медяшки. Каша - десять, Суп – около тринадцати, булочка – семь, а салат - четыре…

- Компот забыли, - напомнил Регген.

- Стакан мочи который? О нем лучше не вспоминать, - буркнула я и попросила мага позеленевшего лицом выдать бумагу и перо.

Затем подбив расходы, я вознамерилась  провести следственный эксперимент и перепроверить расчеты на практике. Из комнатки забрала плащ и кошелек, а, вернувшись в кузню, попросила открыть портал на рынок.

- Куда? – вопросил задохлик, старательно дыша в какой-то платочек.

- На ближайший сельский рынок.

- Зачем?

- За надом, - ответила точь-в-точь как он вчера и сама себе сделала гадость.

- Одну не пущу, - заявил мне задохлик, устремляясь к шкафу.

Три минуты на переодевание в подходящий случаю костюм, две на открытие портала и… я прокляла тот миг, когда маг вызвался со мной.

Одержимых здесь все боялись, и стоило им завидеть трость, как с прилавков стремительно исчезали товары, а те, кто лавками владел, закрывали двери, не забыв оставить записку «Ушел по делу. К обеду вернусь».

Пару раз я отходила, а затем и отбегала от Реггена, чтобы самой посмотреть на соседние ряды и успеть хоть что-то купить, но слава об одержимом бежала быстрее меня. Как прокаженные мы прошли по пустым рядам мимо ошарашенных покупателей и без дела стоящих продавцов.

- Вот же нелюди! – едва не рычала голодная я. – И так всегда?

- Две недели, пока луна на убыль не пойдет.

- А потом?

- А мы потом поспокойнее,  а они все равно насторожены, - ответил маг-хиляк, и мне стало не по себе. С одной стороны – жалко одержимых, с другой - это как же они себя  такой славой наградили.

4

Как я и ожидала, обитель заслуженного оружейника была оборудована не только печкой с натопителем, но и кристаллами света, водой и сливом. Словом, чем не походная кухня. Жаль, только нет мисок, кастрюль, чугунков и сковородок. Об отсутствии последних сокрушалась особенно долго, аж целых пять минут, пока не сдвинула в середину комнаты один из накрытых ветошью ящиков. Будущий стол для нарезки, оказался доверху набит стальными чашами диаметром до полуметра.

Вот тебе и миски!

И, вооружившись молотком из пары чаш сделала немного погнутые, но все же сковородки. А на роль ручек призвала послужить валявшиеся рядом с печью клещи и тиски. Уже через пятнадцать минут на одной сковороде жарилось мясо, на второй крупно нарезанные овощи, в пепле запекалась картошка, а сама я спешно резала на деревянном щите салат, глазом косила на сковородки и думала о том, что по глупости не купила ни хлеба, ни булочек.

- Ося! – Счастливый Регген не вошел, влетел в кузню, широким шагом преодолел расстояние от двери до меня и, гордясь собой, сообщил: - Мне только что сделали неприлично щедрое предложение!

- Это какое же? Переехать?!

- Нет! Обменять тебя на трость или трость на тебя.

- Чего?! Деревяшку… на меня? – вспылила я, перехватила иначе нож и обернулась. – Это кто до такого додумался? Врадор?

- Нет! Да… - ответил маг.

- А поконкретнее нельзя?

- «Нет», в смысле не деревяшку, а место в списке буйных. А «да», в смысле Врадор. Он предложил на веки вечные избавить меня от трости… я выбрал тебя.

После сообщения о буйстве, эта новость меня не особо обрадовала, а если учитывать, сколько народа от задохлика сбежало, так и вовсе напугала.

- Ну, спасибо!

Я отвернулась к печи, чтобы снять сковородки и выкатить картошку из пепла. Между делом сдобрила маслом салат, а кусочки яблок залила кипятком. Возникшая в кузне тишина длилась долгую минуту, по истечению которой Регген искренне возмутился.

- Это что, был сарказм?

- А вы чего-то другого хотели?

- Понимания и благодарности, - сообщил он глухо.

- А ну тогда держите. Вот это за понимание, а вот это за благодарность, - я всучила ему тарелки и указала на стол. – Принять их можете там.

- И все? – Он не сдвинулся с места, посмотрел с осуждением.

- И чай еще, фруктовый. Когда настоится, тогда подам.

Регген зло прищурился, а после, словно бы что-то решив, расправил плечи и заявил:

- Вот поэтому и не отдал.

- Потому что готовить умею? – процедила я.

- Потому что молчать научена, - заявил он и королевской поступью направился к столу. Как истинный граф, аж засмотрелась и едва не пропустила появление пайков для голодающих студентов. Портал из столовой академии не звенел и не дрожал, открылся без предупреждения и выдал два подноса.

Граф-задохлик подхватил их, не забыв о благодарности с улыбкой.

- Спасибо, Нэсс, - сказал он передающему подносы, и портал захлопнулся под испуганный вопль «Регген!».

- А там вас одержимым иначе кличут - по фамилии! - всплеснула я руками и тоже села к столу. – Регген, и как это вы успели проявить себя в академии? Вы там как буйно помешанный цветочки из клумб вырывали, наносили морок или обстреливали стены зданий?

- Хуже. Я там преподавал, - ответил он. Забрал булочки с подносов, одну отдал мне, вторую взял себе и принялся за обед.

Первый кусок мяса вызвал у задохлика громкий протяжный стон, напугавший меня до седины.

- Что?! - запаниковала я, когда у Реггена закатились глаза, покраснели щеки, я руки сжались в кулаки. – Слишком остро? Горячо? Кость попалась и зуб расколола? Что?!

- Вкусно! – прохрипел этот идиот и с удвоенным рвением взялся за мясо.

Через минуту покончил с ним, печально посмотрел на пустую сковороду, а затем с вожделением на мою тарелку. Пришлось делиться и напомнить, что помимо мяса есть еще рагу и картошка. Зря напомнила, он за милую душу умял и это, а уже после более спокойно взглянул на салат.

- Из капусты… – расстроился проглот в обличье хиляка, вздохнул и отодвинул тарелку. - Спасибо не буду. – И только я обрадовалась, что Регген наконец-то сыт, он потер грудь и вопросил: - А к чаю есть что-нибудь печеное? Желательно с мясом или птицей, в крайнем случае с картошкой.

- Нет, я покачала головой. - И сдается мне, я знаю, отчего сбежали все ваши помощники.

- Даже не догадываешься, - благодушно хмыкнул он и отправился за питьем.

День закончился тихо, незаметно и непримечательно, за исключением двух моментов. Первый: Регген в два присеста съел все, что я могла растянуть на неделю пропитания, а после не побрезговал студенческой едой. Второй: вместо двух пайков из академии сквозь портал приплыли три золотых, семьдесят четыре серебрушки, тридцать две медяшки и помятая записка. «Просим более не беспокоить», гласила она. И как последний предатель лишила меня надежды на помощь в кормлении некоторых бездонных. Граф-задохлик он же проглот, получив отказ, не расстроился, а очень даже обрадовался.

- Завтра идем затариваться! – сообщил маг, затем открыл портал в неизвестном направлении, вежливо бросил в него подносы с посудой из академии и с широкой улыбкой поблагодарил:

 - Спасибо, Нэсс.

В ответ раздалось перепуганное «Ой!», а вслед за ним и колоссальный грохот. Довольный Регген закрыл портал, продолжил грызть яблоко и читать книгу, от которой минутой ранее оторвался. И этим спокойствием он навел меня на неприятнейшую мысль о коварстве одержимых.

- Вы это специально!

- Что? Улыбнулся сейчас? Да специально, - похвастался он, не отрывая взгляда от страниц.

- Не сейчас. В обед! Вы специально этому Нэссу улыбнулись.

5

5.

Ввиду крайней слабости мага, уйти он не смог, а потому спали мы вместе: я, задохлик и щенок. Последний явился ближе к полуночи и исчез в утренних сумерках, едва Регген всхрапнул и по глупой привычке решил меня обнять.

- И все-то вам хочется с носом расквашенным ходить, - пробурчала я, и наглая рука остановилась на полпути к моей груди.

- Ося? – прохрипел маг.

- Она самая. Живая и даже не покалеченная.

- И это после второй ночи новолуния, - заметил с неподдельной радостью.

Тут я вывернулась из его объятий, чтобы сообщить:

- После третьей, вторую вы пробле…

- Спасибо, что напомнила, - процедил он, прожигая меня взглядом.

- О, можете не благодарить. Ваше спасение было действительно приятным делом. Еще никогда я не получала столько удовольствия…

- От чужих страданий? - вопросили у меня.

- От скорого возмездия.

- Опять продукты вспомнишь? – заломил маг бровь и посмотрел с ехидцей.

- Тросточку, - хмыкнула я. - А продукты вы мне еще отработаете.

- Надеюсь, дегустатором?

- Надейтесь!

Уже через полчаса, размазывая по тарелке чуть присоленный вареный рис, Регген понял, как промахнулся в своем предположении. Он голодным взором осмотрел кузню на наличие мясного. Понятное дело, ничего не нашел и печально воззрился на меня.

- А что-нибудь еще к каше есть?

- Вода, - ответила я, не отвлекаясь от правки списка.

- А более сытное? - протянул граф-задохдик с жалобной ноткой, словно это не он умял все позавчера.

- Салат… капустный.

- Воздержусь.

- И правильно, от него вам будет хуже. А вот каша в самый раз, - сообщила я, активно вычеркивая из перечня ближайших покупок мясо, сало, подчеревок, рыбу, птицу, яйца и молоко. Оставила ягоды и дрожжи, добавила лук, секачку для капусты и бутыль с маслом подсолнечника.

- Сомневаюсь, что эта каша мне понравится, - заметил маг, даже не думая завтракать.

- Не понравится, но выхода нет. С этого дня вы на злачной диете.

- Это еще почему? У нас разве кончились деньги?

- Не кончились. Просто я ничего сверх меры не куплю и в очередной раз объесться вам не позволю. Нет продуктов - нет проблем. Нет проблем - нет упреков в жестокости.

- Я в таком не упрекал…

- Скоро будете.

Так оно и получилось. Едва мы вышли из портала в деревеньке Тминь, что соседствовала с Ллосем, Регген заговорил о моем жестокосердии, упрямстве и редкой гадости. А вокруг бурлила жизнь, то бишь рынок! Торговцы развешивали над прилавками сладости и копчености, расставляли румяную сдобу, сладким сиропом заливали фрукты, варили пиво и киселя, дарили покупателям алые ленточки и поздравляли с первым днем первого зимнего месяца.

- Это ярмарка! Деревенская зимняя ярмарка Благодати! – стенал задохлик, в отчаянии прижимая к груди трость и пустую корзинку. – Праздник, почитаемый всем народом Дагатии… День благодарности за плодородную землю и хороший год! Лучший день месяца, единственный день в сезоне, когда можно и нужно пировать!

- Да-да, - покивала я в такт его словам и не подумала согласиться.

- Ося, тут такие запахи, - заметил несчастный отравленец, едва научившийся твердо стоять на ногах, - вкусности, сладости… Пиво, в конце-то концов! - воскликнул он, остановился, с вожделением принюхиваясь: - Мясные колбаски. Сочные, манящие, только с огня.

- Да-да…

- Ос-ся! – взвился маг.

- Да хоть Злос-ся, – перекривила я. – Вы на диете, Регген!

- Но так нельзя! Я голоден.

- А кто вам виноват?

- Ну, знаешь… с меня хватит, - процедил он сердито, развернулся и пошел в направлении лавок.

- С меня тоже хватит, - решила я, но не смогла не задать последнего вопроса: - Регген, а вы какой цвет предпочитаете, белый или черный? Мне-то все равно, гроб закрытым будет, но коли вам в нем лежать...

- Что-что? – маг вернулся назад. – Я не понял…

– А чего непонятного? Все просто: огласите последнюю волю покойного и ешьте что хотите.

- Так я?.. – начал он и сглотнул.

- Так вы, - подтвердила я и забрала корзинку из дрогнувших рук задохлика. – К слову, не желаете передать мне права на поместье и хоть что-то рассказать про щенка?

- Какого щенка? – его голос осип.

- Который прячется, едва вы проснетесь. Не знаете такого? – поняла я по недоуменному желтому взгляду и пожала плечами. - А он за вас переживал, сторожил, защищал… Так он не ваш? Нет? Тогда будет мой!

Толкнув дверь лавки с ножницами и иглой на вывеске, я вошла в светлое помещение, приветственно махнула продавцу и проникла в святая святых швейной мастерской, что скрывалась портьерой. Скользнула взглядом по деревянным панелям стен, ажурной ковке примерочных и торговых полок, по диванчикам и пуфам, стойке с резными вензелями, и задержала дыхание, чтобы скрыть завистливый вздох.

Вот как нужно собственное дело развивать, вот куда нужно деньги вкладывать, чтоб они полноводным потоком текли не только карманы, но и счета в банке наполняли. Вот она истина! И если раньше у меня с личным делом трижды ничего не вышло, то теперь я верила в прорыв, победу и Реггена, с которым можно договориться. Именно поэтому решила восстановить свой гардероб, а также приобрести форму продавца: с чепцом, фартуком и десятком белых перчаток – визитной карточкой чистой на руку торговли. Здесь же я намеревалась оставить заказ на сапоги и узнать последние новости из Ллося до того, как обо мне доложат свекрови.

Но стоило заказать все необходимое, как рядом со мной открылся портал, и мрачно взирающий из него задохлик предложил поторопиться с выбором.

- Только не говорите, что вы уже успели отведать колбаски.

- Нет, тут за колбаской прибыла знакомая тебе… дама.

- И вы ее испугались? – вопросила я, старательно скрывая накатившую вдруг панику.

- Я вспомнил, куда ты от нее в прошлый раз убежала, - ехидно ответил он и пальцем поманил меня к себе.

6

6.

Граф-задохлик действительно валялся, вот только не в одних из гостевых покоев герцогских хором, а в карете, близ которой тепло прощались, по всей видимости, хозяйка дома и светловолосая дамочка эльфоподобной наружности. И вот эта вот высокая, стройная, изящная, надменно-прекрасная заверяла, что глаз с Реггена не спустит, да и вообще заберет его с собой, в Дрезен – столицу Гросса соседнего с Дагатией королевства.

Услышав это, я в очередной раз ощутила, как мое собственное дело ускользает из рук, а вместе с ним и шанс на безбедную жизнь. Не будет мага - не будет бесплатного жилья, порталов и дешевых пирожков. Только хотела выйти из кареты, куда лобастый открыл переход, и вмешаться в диалог, как вдруг щенок зубами удержал меня за платье. И правильно сделал.

Именно в этот момент статная герцогиня аккуратно поправила шляпку и вопросила:

- Эллен, вы уверены? Будь граф простым человеком или же рядовым военным, его выезд не вызывал бы сомнений. Но Лофре оружейник. Один из лучших мастеров Дагатии.

Вот так новость… Я села рядом с Реггеном и теперь уже иначе посмотрела на него.

- Не беспокойтесь. Он давно ничего не мастерил, - беззаботно ответила так называемая Эллен. – Его выпустят без возражений.

- Да, пять лет - огромный срок. И все же одержимость не помешала ему преподавать в Верхней Академии Мастеров…

- Откуда он не далее как в прошлом году был с треском уволен.

- Вы хотели сказать, в марте этого года. Когда вы отказались от предложения его сердца и руки, - не согласилась герцогиня, и дамочка едва заметно сморщила нос. А затем легко и просто превратила гримасу неудовольствия в слезливое недоумение.

- Но я не знала… Я не могла предположить, что мой отказ так на него подействует!

- Так отказала или боевиков наняла, чтоб мага устранить? – вопросила я громко. Но не была услышана, да и замечена тоже не была. Странно. Покосилась в сторону окна и вздрогнула, не увидев себя в отражении. - Святые угодники! - Наклонилась, отошла, присела. Нет меня! - Это что же, я невидимка безголосая?

Лобастый тихо рыкнул, не отрывая взгляда от красотки снаружи.

- … вы огласили его во всеуслышание на балу, - между тем заметила хозяйка дома.

- Да уж, невеста! Лучше бы отравила, - посетовала я и покосилась на мага, - а может, уже и отравила. Не зря же щенок за мной прибежал.

- Это не удивительно. Я боялась переезда в Бурфо, - парировала Эллен. - Но теперь… теперь я готова искупить свою вину. Я заберу Вардо с собой и более не позволю ему прозябать в полуразрушенном поместье, прятаться от мира и от меня!

И на этой пафосной ноте дамочка залезла в карету.

- Прощайте, герцогиня.

- Прощайте, баронесса, - тихо ответила та.

Карета тронулась с места, увозя нас в неизвестном направлении неизвестно с кем. Ибо не успели мы отъехать на приличное расстояние, с Эллен слетел морок, и на месте бывшей маговской невесты оказался немолодой, коротко стриженый мужик в шелковом платье, меховой накидке и драгоценностях. Маг!

- Лобастый, это что, не примирение, а похищение? – щенок кивнул, и я не сдержала негодования: – Ты почему раньше не сказал? – Он вздохнул и потупился. – Так хоть бы предупредил - веревку взять или нож… палицу. С голыми руками на мага идти негоже, одной левой скрутит.

Посмотрела на бывшего дамочку и то, как он аккуратно снимает с себя украшения, чтобы еще аккуратнее сложить их в мешочек, мысленно прикинула силы противника, и решила:

– А, ладно, чего уж там! Справимся без оружия. Открывай портал в поместье. Я отвлекаю мужика, ты утаскиваешь мага. На все про все тридцать секунд, пока этот вот, - я ткнула пальцем в похитителя, - побрякушками занят.

Вроде бы сложного ничего, но лобастый опустился на пол, накрыл голову лапой и заскулил. И так протяжно и заунывно у него это получилось, что я сама чуть было не прослезилась. Вернее, прослезилась бы, не вздрогни Регген. А так… он дернулся, я дернулась, мужик на противоположном сиденье ругнулся и пульнул в задохлика чем-то сиреневым. Тряхнуло всех: графа и щенка от боли, меня от ужаса.

Похититель же, довольный собой донельзя, крикнул возничему: «Езжай к портовой арке!», вытащил из-под сидения невидимый до поры сундук, открыл его и начал переодеваться. И не во что-нибудь обыденное – ничем непримечательный костюм путешественника или работяги, а в красную сутану духовника из пыльной Т`Агро, еще одной страны соседа. Не забыл про украшения, надлежащие сану, и, чтоб соответствовать святым отцам во всем, надел на себя ватное пузо и ватный же зад. В него-то щенок и попытался вцепиться, едва похититель наклонился вернуть на место сундук.

- Куда?! Нас заметят… - воскликнула, поднимаясь.

Тут карета качнулась, и я вместо того, чтобы схватить лобастого, повалилась на бессознательного Реггена. И свершилось чудо! Маг очнулся, а его помощник исчез, не успев навлечь беду. Ну, он-то не успел, зато с этим лихо справился задохлик.

- Ося, это ты? - прохрипел он под моим немалым весом.

- Я, – ответила я и слезла с болезного, за миг до того, как он получил уже черный «бодрящий» разряд.

- Спасайся! – посоветовали мне, теряя связь с миром и наведенным мороком.

И на вопрос «как?» ответил уже вернувшийся щенок:

- У-у-у!

Откормленным бычком лобастый больше не был, уменьшился до размеров подслеповатой крохи, легко умещающейся на ладони. На моей ладони…

- И что ж мне с вами делать-то? – я прижала дрожащую малютку к груди и с беспокойством посмотрела на Реггена.

Он и раньше выглядел нехорошо, ну а теперь - после отравления, трех ударов головой о чугунки и двух магических разрядов - был вовсе плох. Так плох, что похититель, бросив взгляд на мага, тут же потянулся проверить его кровоток. На руке ничего не нащупал, коснулся шеи и со вздохом облегчения отсел.

- Гони быстрей! – крикнул он вознице. Щелчком пальцев вызвал на себя морок толстощекого косоглазого мужика и процедил, поглаживая накладное пузо: – Издохнет раньше срока, поплатимся головой.

7

Кабинет в который мы с грохотом вкатились был не менее знаком, чем спина в мундире. Уполномоченный по правам одержимых во второй раз нетривиально пригласил меня к себе. И вместо того, чтобы гоняться за хорошенькой дамой, он, стоя у окна, разливал по бокалам что-то горячительное.

- Я догадывался, что не пройдет недели, и вы сбежите. Однако, Ося, видят угодники, я  не сразу вас признал… в костюме врачевателя и с этой жуткой маской. 

- Да неужели?! – вздохнула я и села на саркофаг. Выходит он не меня спасал - похитителя. А замерзшую несчастную гномку он все так же не видит и не слышит. 

- Идея была сногсшибательна, но она меня не провела!– подвел черту Врадор и обернулся. - Именно поэтому я смею пригласить вас… Ося?..

Он остановился как вкопанный, а затем принюхался и стремительно преодолел разделявшее нас расстояние. Заглянул за саркофаг, под него и остался недоволен.

– Не может быть… Но я же чувствую ее присутствие. Отчетливо. - Глава отдела нахмурился и, недолго думая, обратился непосредственно к саркофагу: - Осока, вы там?

- Я здесь, - ответила я и забрала второй стакан.

Выпила, как и прежде залпом, прослезилась от полыхнувшего в горле огня и еще долго сидела, пытаясь отдышаться. Все это время Урген Врадор стоял громом пораженный и оттого очень злой. Шрамы побелели, глаза потемнели, желваки задвигались, открытые в улыбке-оскале зубы заострились, кадык задергался. И вместо того, чтоб дать мне воды, он протянул в мою сторону бумагу и перо с жестким требованием «Объяснитесь!».

- Ага, сейчас.

Я слезла с саркофага и направилась к столику с закуской и корзинкой фруктов. Выбрала наиболее крупное яблоко и со вкусом вгрызлась в красный бок. Есть хотелось до жути, но брать в рот что-либо еще я не рискнула. Вон задохлик уже угостился, до сих пор в себя не пришел и еще неизвестно придет ли.

С тоской посмотрела в окно, на ухоженные клумбы внутреннего двора, в то время как глава отдела, обращаясь к воздуху над саркофагом, еще более требовательно продолжил: 

 - Ося, в ваших интересах рассказать мне все, что произошло. С самого начала! Как вы покинули Бурфо? Кто сделал вас невидимкой? Кто обеспечил вас саркофагом? А самое главное… Где Регген?

- Отдыхает, - ответила я истинную правду.

Пока щенок здесь – маг в несознанке.

Вернулась к закипающему ошрамованному, забрала предложенные лист бумаги и перо, села в ближайшее кресло и крепко задумалась. Чтоб такого соврать, чтоб правдоподобно, недоказуемо и связно с уже сказанным при капитане Маррете и старичке Дийе.

- Ося, не стоит отмалчиваться... – поторопили меня.

- Ага, - согласилась я и положила на лист первую торопливую строчку.

«Не орите, мне и так жить не охота».

- Вы поссорились с Реггеном?

«С его зверьем поганым»

- Со зверем? - ласково уточнил глава отдела и присел на подлокотник.

Ой чую, нельзя мне о звере писать, вот как и о его способностях к порталам говорить нельзя было, о прогулках без трости и о рычании.

«Со слизняками и пауками! Взялась я, значит… поутру уборку делать, чтоб хоть не по обломкам ходить. В домине же грязища, пыль и паутина, обломки стен, прожженные дыры…»

- Да, знаю, - попытался остановить меня глава отдела. Но я таки дописала:

«А еще плесень и сырость, обломки мебели, осколки стекол и зеркал».

- Понял. Не перечисляйте ни фронта работ, ни комнат в которых убирались, - поспешил он с уточнениями. – Напишите, что дальше было.

« И вот только я взялась за тряпку, как эти твари взялись за меня! Первые немотой и невидимостью наделили, вторые порталом из Бурфо… А чтоб возвращаться не смела все мои вещи впихнули в саркофаг!».

Тут я задумалась, что ж про Реггена написать, а Врадор вознамерился меня утешить. Руку на плечо положил и этак ненавязчиво:

- А не хотите ли вы сменить место работы?

«Не горю желанием», - как на духу написала я и покосилась в сторону щенка, коего на месте уже не было.

- Задохлик очнулся, - смекнула я и сжалась от неприятного предчувствия.

- Кто-кто? – неожиданно вопросил глава отдела. И только я подумала, что стала вновь слышима и видима, глава отдела сорвал с пояса жетон, поднес его к уху и попросил повторить донесение.

- Регген вернулся? Сам… Кхм, вы уверены, что это он? - Выслушал ответ, пытливо глядя сквозь меня. А затем искренне удивился: – Потребовал немедля начать поиски?  Уже? Оч-чень интересно.

Видимо речь о палке, раз Врадор губы поджал в недовольстве.

- Эх, кому-то тросточка как в горле косточка, - прошептала я и вздрогнула, слышав:

- Допросить? Нет. Я сам. И посмотрю и допрошу.

Он вернул жетон на пояс. Почти по-дружески погладил меня по плечу и с сожалением заметил:

 - Вас уже хватились. Желаете вернуться или?..

Отказу Урген Врадор был удивлен куда меньше, чем предлогу. И сдается мне, в гонке за внимание, тесто его еще не обставляло. Воспоминание о том, что в Бурфо меня ждет дрожжевая заготовка для пирожков и разборки со слизнями из-за корзинки, затмили переживания последних часов. Я вцепилась в главу отдела как клещ чесоточный и потребовала поспешить.

И не зря я так торопилась, меня ждали! Наконец-то, в доме, что стал моим пристанищем, ждали не моих рук, услуг, мозгов, а меня, о чем задохлик заявил не таясь:

- Врадор, чтоб вас черти пожрали вместе с вашим допросом! Я не могу оставаться в поместье и тратить на вас бесценные минуты… Ося пропала! Мне плевать на протокол и дело об исчезновении одержимых мастеров, я ухожу.

- Куда? -  невозмутимо поинтересовался мой провожатый.

7-1

В беспамятстве маг-хиляк провалялся до поздней ночи, щенок все это время пролежал подле меня, не требуя ни воды, ни еды. Тесто, минуя стол, устроило побег на пол, и было безвозвратно испорчено, как и настрой провести вразумительную беседу с обнаглевшими слизнями. Территорией подвала они себя уже не ограничивали, поэтому в кузне на полу было целых три блестящих дорожки и два знакомых укуса на столе. Уж этот-то отпечаток зубов я никогда не забуду, бедная моя корзинка.

В Ллосе плетенка испокон веков является атрибутом домовитости. Заводишь ли ты новое хозяйство, берешь ли на себя старое – корзинка при хозяйке должна быть. Как ключи у ключницы, булавки у швеи, красная трость у буйного одержимого. Женская рать моей семьи почитала корзинки из ивовых прутьев, белых и тонких, я же гномка всегда любила виноградную лозу, за что корзинка моя не раз была бита…То отцу попала под сапог, то мужу в руки, а после вовсе сгинула в печи у свекрови. И вот только жизнь новая началась, а на корзинку мою уже покусились. Обидно!

И еще обиднее, что Регген спит, а я глаз сомкнуть не могу, все мерещится, что кто-то за мной наблюдает. Оттого и сижу уже не первый час над списком дел и бездумно на него взираю.

- Отчего вздыхаем? – раздалось надо мной, и я с удивлением воззрилась на Ургена Врадора в накинутом на голые плечи мундире и пижамных штанах заправленных в сапоги. Стоит, понимаешь ли улыбается.

- А вы что тут забыли?

- Вас забыл.

- С чего вдруг?  Опять предложите сменить работу?

- Не совсем… Видите ли, Ося, если Реггена мы согласны допросить с утра, то вас сейчас.

Я покосилась в сторону окна, где отражалось «мое» пустое кресло и мысленно возмутилась. Это где и как он меня допрашивать намерен? А главное, почему?

- Мы открыли саркофаг! - огорошил меня глава отдела. О саркофаге я забыла, едва услышала о возвращении Реггена.

- И?

- Вы говорили, там исключительно ваши вещи. Так?

Говорила, искренне при этом надеясь, что похитители свое имущество клеймом не пометили, гравировкой не подписали. В ответ я вначале кивнула, а вспомнив о своей невидимости подтвердила вслух:

- Да, так.

- Но там кандалы!

Не поспоришь. Если граф-задохлик тут, то там лишь пустые оковы.

- А… да, точно… они самые. И?

- И вы хотите сказать, что это все ваши вещи? – прищурился пытливо, хоть и смотрит куда-то сквозь меня.

- Да.

– Но на них нет вашего отпечатка.

- Конечно, нет, они ж для Реггена! Мои-то вещи в «Старом Фениксе» сгорели.

И ведь правду сказала об их предназначении, а главный страж пуще прежнего нахмурился. Руки вдел в рукава мундира и застегнулся, чтоб эти самые руки на груди сложить и задаться вопросом:

- А кандалы?

- А их мне выдал граф… перед самым заселением.

- Зачем?

- Да на случай озверения! – Я отложила список и поднялась из кресла, временно дезориентировав визитера не только своим местоположением, но и вопросом: - И не могли бы вы объяснить, уважаемый Урген Врадор, с чего вдруг, саркофаг у вас в кабинете остался? Зачем вы его открыли? Да и как смогли? Я ж собственными глазами видела, как его запечатали…

 - Хм, - выдал Врадор, потер колючий подбородок и неожиданно сообщил: - Вижу вы взволнованы… На сегодня достаточно, продолжим завтра. Доброй ночи.

Он исчез так же неожиданно, как и появился. Вот он был, вот его и нет.

- Да уж, время позднее, день тяжелый, допрос безрезультатный… Доброй? Ага. Еще бы знать, совсем ушел или прячется в углу, - пробурчала я и вздрогнула услышав:

- Ушел. Совсем. Давай ложиться спать.

- Регген, ну наконец-то, – потирая руки, приблизилась к столу, - сейчас вы мне за все ответите!

- Утром. – Маг накрылся одеялом и повернулся на другой бок. И почти сразу же рядом со мной объявился щенок.

- Ты смотри, не успел очнуться, а уже раскомандовался! – фыркнула я и погладила печально вздохнувшего кроху. – Ладно уж, подождем до утра.

8

8.

По представлениям графа-задохлика утро наступило в начале четвертого ночи, когда даже петухи помалкивают, чтоб раньше времени в суп не угодить.

- Ося, вставай! – скомандовал он, поднявшись с тюфяка.

- Ося, одевайся, иначе я тебя так на улицу вынесу… - раздалось сквозь плеск в закутке у печки.

- Ося, быстрее мы опаздываем! - сообщил граф, шурша одеждой и скрипя дверцей шкафа. А я молчу и с места не двигаюсь. Это у Реггена допрос в десять, а не у меня, вот пусть сам собирается и едет. Мой мысленный посыл он не услышал, решился настаивать на своем.

- Ося… - заглянул он под стол и возмутился: – Ося, где твоя совесть?

Спит вместе со мной.

- Ося, где твоя одежда? – вопросил он, обыскивая кузню.

Прячется.

- Где сапожки? – Комната подверглась повторному осмотру.

Сбежали.

 - Ося, где деньги?

- Какие деньги? – сон как рукой сняло, я аж подскочила на тюфяке и развернулась, чтобы нос к носу столкнуться с довольным магом.

- Оставшиеся. На проезд. – Он вручил мне плащ, платье, сапоги и широко улыбнулся моему недоумению. – Не переживай, много не потратим, если поторопимся.

- Куда?

- На почтовую карету, Ося, - ответил маг. Посидел чего-то выжидая, не дождался, плюнул и, отогнув край одеяла, принялся натягивать на меня сапоги. - В четыре утра она проходит по трактату мимо Бурфо, затем час идет до окраины столицы и столько же в центр. Там два часа уйдет на поиски моих адвоката, куратора и врача, - «обрадовал» он и взялся за мое платье. Собрал его вокруг горловины и нацелился на мою голову. - К счастью на их уговоры времени уйдет не много, так что к десяти мы успеем вернуться, а кое-то сможет даже отдохнуть.

- Регген, да что ж вы все усложняете? Отправьте послание с той самой почтовой каретой, а лучше сами порталом нагряньте. Во-первых, быстро, во-вторых, экономно.

- Не могу, - хмыкнул он, но рук не опустил, продолжил ко мне вместе с платьем тянуться. – Сил не осталось. Последние потратил на рывок сюда. Ко всему прочему уговор о саботировании моего допроса нужно вести тет-а-тет.

- А это еще зачем?

- Я могу сказать лишнее… - выдал он и опустил руки.

- Да чего лишнего-то?! Вырубили вас у герцогини в гостях, траванули какой-то пакостью любовной, а потом разрядом оглушили… трижды, ибо вы сопротивляться изволили.  – Припомнила, как похититель испугался пробуждения мага и заряд в него запустил, ухмыльнулась. - А может наоборот, активно приставали.

- Ося… - начал он не то укоризненно, не то удивленно.

- Ну, ладно-ладно.

Дальше рассказывала без прикрас, и пока говорила, глаза у Реггена становились все круглее и круглее.

- Ося, что же ты Врадору ничего не поведала?

- А смысл? Мало того, что у него в отделе трости бракованные выдают, стражей в лицо не знают, так еще и врачевателей пропускают без досмотра. И тут одно из двух, он об этом либо знает, либо нет. И второе, скажу я вам, в стократ хуже первого! – я взбила подушку и с зевком добавила: - Да и к чему его дергать? Вы живы и невредимы, вашу невесту на границе схватят, похитителям сам заказчик по «заслугам» воздаст. Ну, а меня преследовать не будут, ибо никто не понял ничего. Словом, мстить некому, опасаться нечего. Так что идите Регген сами, мысленно я с вами.

И вот только я накрылась одеялам, повернулась на другой бок, как меня из теплого кокона вытряхнули, на ноги подняли и решительно подали платье.

- Одевайся. Ты идешь со мной.

- Это еще почему?

- Потому что тебя одну я теперь точно не оставлю. Не дай угодники, опять откроешь чужой портал, сломаешь трость, сунешься к слизням или примешь всерьез предложение Врадора.

- А я могу? – застыла, прижав платье к груди.

-  Конечно, через год. И он вряд ли согласится выбирать корзинку два часа подряд. – Побуждая поторопиться, развернул мой плащ и между делом вопросил: - Какую в этот раз возьмем, ивовую?

 - Только из лозы!   

Сама не заметила, как оделась, причесалась и, прихватив пару яблок на завтрак, потащила Реггена прочь.

Долго тащить не пришлось, уже на ступеньках маг взял на себя роль ведущего, провел  меня через изрытый траншеями двор, а затем и через Бурфо тайными тропами. Ему абсолютно не мешал туман, страшные звуки скрежета и обломки под ногами. К сожалению, причину его невозмутимости я обнаружила слишком поздно. Когда мы вышли на тракт, и почтовая карета, что катилась еле-еле, вдруг с громки «Ги-и-ип!» промчалась мимо нас.

- Опять… забыл… - вздохнул задохик и опустил руку, коей призывал возницу к остановке.

- Что забыли? Трость? – Ободряюще похлопала мага по руке. – Так мы ее купим за четвертину серебрушки. В столице такие продаются на каждом шагу.

- Я не об этом, – отозвался он и обернулся. – У луны втор-рая фаза началась.

- Святые угодники!- всхлипнула я. - У вас морда почти звериная. Уши во! Пасть огромная! Глаза горят, шерсть топорщится в разные стороны… И вы белый, как волк альбинос.

- Да, - ответила эта самая морда и оскалилась. – Что на щенка совсем не похож?

- Земля и небо. Страшный, аж до дрожи.

Я оглянулась в поисках дубинки или чего-то подобного. Нашла  тонкий металлический прут, подняла его и выдохнула, ухватив покрепче.

- Ося, зачем он вам? – насторожился маг и смешно подергал ухом.

- Для успокоения… Но погодите, вы ж говорили, что поначалу лезут клыки, потом рык появляется, а после когти, глаза и хвост…

- До него дело еще не доходило, - хмыкнул он и с тоской посмотрел в сторону столицы. – Я ослаб, и зверь возобладал. К счастью, только внешне.

8-1

Я отвернулась и получила в руки графское сапоги, белье, носки, затем приказ. Связать все в крепкий узел и залезть на спину.

- Чего? – я обернулась. Узел выпал из моих рук, а в прут я как в спасение вцепилась. – Регген?

- Я это, я! – фыркнуло чудовище значительно более большое, лохматое и устрашающее, чем то, что я и лобастый встретили в деревеньке Тмин. – Садись, - монстр опустился за землю и лапу подставил, чтоб было легче взобраться наверх, - только за холку сильно не де-р-ргай.

- А… ага. – Шумно выдохнула, но не сдвинулась с места.

- Ося, поспеши.

- Ага…

- Ося, кар-рета уходит! – напомнил белый клыкастый зверюга.

- Помню, - ответила я.

- Так что  же ты стоишь?

- Пытаюсь с собой совладать и не дать вам в морду, - ответила честно и с трудом отбросила прут.  – Это у нас у ллосевцев в крови. А вы не предупредили, так что сами виноваты.

- Злося! – буркнул он, помог мне взобраться, подхватил узел и побежал.

Карету мы нагнали и обогнали, на километр отдалились и, пока она подъехала, приготовились. Маг надел сапоги и плащ, скрыв морду лица под капюшоном, я же наоборот лицо открыла и с широкой улыбкой помахала возничему. Он лошадей при тормозил, сдвинул шляпу на затылок, наклонился, чтоб узнать куда мы путь держим и пораженно застыл.

- Доброй ночи! Мы с… мужем в столицу спешим, подвезете?

Поздоровалась как можно радостнее, хотя после скачки на маге-монтре зуб на зуб все еще не попадал. Взглянула с надеждой, но вместо привычного «садитесь» услышала испуганное «Ты?!».

- Что я? – просила подозрительно.

- Это ты… а это… Он! – просипел вдруг возница и истошно крикнул: - Н-но!

Знакомо крикнул, меня от воспоминаний даже дрожью пробрало. Карета сорвалась, мы остались на тракте одни, да еще в клубах серой пыли.

- Ося, что случилось? – закашлялся Регген и сорвал с головы капюшон.

- Как «что»? Меня узнали! – ответила я и дрогнула от вида пасти у самого лица. – Ой, да скройтесь вы, пока не врезала. И нечего глазами зыркать, вы сами ему на пять серебрушек больше дали, а затем еще и улыбнулись во все клыки. Не помните? – удивилась я его вытянувшейся морде. – А возница вот запомнил.

- Так это он?! – прищурился мохнатый граф-задохлик, стянул с себя плащ, сапоги и бросил их мне со словами: – Ося, жди.

Ждать пришлось недолго. В предрассветной тишине звуки разносились далеко и были более, чем внятными. Вначале на всю округу заржали перепуганные лошади и заголосили не менее перепуганные люди. Затем раздалась пара тройка глухих ударов и ор «Спасите!», после «Отпустите!», а под конец несчастное «Простите!». Посчитав диалог завершенным, я подхватила узел с вещами Реггена и отправилась к карете, так что его рявк: «Ося, сюда!» настиг меня на подходе.

- Иду-иду… Доброго утра, господа, - поприветствовала я пассажиров забившихся в дальний угол кареты. Задохлик уже уменьшился до человеческих размеров, стоял на своих двоих, пугая окружающих мохнатым телом и звериной мордой. Я вручила магу одежду и виновато посмотрела на бледного лицом возницу. – Простите, мы спешим.

- П-п-понял я, - ответил он и вскочил на козлы.

Захотелось утешить.

- Но вы не переживайте, на обратную дорогу мы вас не наймем, - заверила я и вдруг услышала от пассажиров.

- Так, может, карету мы вам всецело уступим? – Спросил выглянувший из окна мужичок, разило от него как из бочки, при этом сам он был абсолютно трезв.

- Нет-нет, сидите. Мы же не звери… почти, - покосилась на уже одевшегося Реггена и в очередной раз чуть в нос ему не дала: - Слушайте, когда ж эта морда с вас слезет?

- Обор-рот, Ося, - поправил он и распахнул предо мною дверцу, - с р-рассветом пр-ройдет.

Предположив, что подобное пропустить никак нельзя, я первые полчаса поездки просидела как на иголках, то и дело поглядывая на мохнатого задохлика. В  итоге была грубо прижата к худосочному боку графа и придавлена его рукой.

- Ося, пр-рекр-рати. Ты нер-рвир-руешь людей.

- Это не я, это ваш животный образ.

- Но из-за тебя они от этого обр-раза ждут подвоха. Успокойся.

- Ладно. Но тогда разбудите меня за минуту до смены обличья. Хочу посмотреть на этот феномен!

- В нем нет ничего интер-ресного, - маг сморщил нос и потер переносицу, -  но так и быть, р-разбужу.

Он был прав, с наступлением рассвета шерсть просо растаяла на его лице, показав  небритые впалые щеки, серые круги под желтыми глазами, небольшую ссадину на скуле. И вот странность, пассажиры втрое больше испугались графа-задохлика, едва рассмотрели его истинное лицо.

- Это же оружейник! - прохрипел паренек лет шестнадцати.

- Покусанный альфой, - добавил его сосед, тяжелый кряжистый дядька.

- Регген! – завопил седовласый старичок, сидевший в углу у стенки.

От его крика мне самой захотелось сбежать, но кто позволит.

- А мастер Морукус, - усмехнулся маг, прижимая меня крепче, видимо чтоб я не дала деру, - простите не признал вас сразу… Как поживаете? Все еще работаете в академии?

- Свет мой свет, - выдохнул мужчина и все еще дрожащим голосом ответил. – Служу? Да все еще там и служу… я. – И сразу вопль: - Я вижу город. Возничий, стой!

- Так далеко еще, - хмыкнул маг.

- Пройдусь! – заявил Морукус.

Его паника как лихорадка передалась всем остальным. Подхватив саквояжи и сумки пассажиры повыскакивали из кареты, оставив в нашей компании лишь бабульку, тихо посапывающую в уголке. Дверь закрылась, возница крикнул, экипаж резво покатился дальше. В первое мгновение я расстроилась, что смена обличья у Реггена прошла как пшик, во второе – что люди сбежали, а в третье поняла, что у нас теперь вся скамья свободна. Недолго думая, я вытянулась на скамье, устроив голову на маговском колене под шипение этого самого мага.

8-2

На этом моем заявлении хозяин дома, браво шедший с подносом из кухни, вздрогнул и споткнулся. Чашки звякнули, чайник покачнулся, одна из гросских булочек выпала из тарелки со сдобой.

- Поймал! – заявил задохлик, вовремя вытянувший руку.

- А теперь отдаете. - Я забрала булочку и укусила ее под голодным взглядом Реггена и удивленным капитана.

- Вы смеете запрещать одержимому?! – прохрипел Маррет, почти роняя поднос на столик. - А вы… подчиняетесь!   

- Вынуждены, - ответили мы в один голос.

Мгновение хозяин дома пребывал в смятении, а затем словно из воздуха выудил блокнот и перо. Подтащил к диванчику кресло, рухнул в него и обратился к магу:

- Как у вас это получилось? Почему вы не звереете? Провели еще один ритуал разделения? Избавились от одержимости или усмирили ее гневный дух? Или Ося вас чем-то поит, кормит? Чем?

- Да ни чем! – возмутился тот, бросив обиженный взгляд на сдобу. – Наоборот, на диету меня посадила.

- На диету?! Какую? – вопросил капитан, быстро что-то записывая.

- Злачную. Кашу на стол подает пустую и безвкусную. Держит меня на крупе и воде. Присвоила мое спальное место, полкузни забрала под кухню и поссорилась со слизнями. Мне пришлось душу вытрясти из их главаря, чтобы узнать, что Ося ушла порталом…

- Ка-а-аким порталом? – замер Маррет.

- Паучьим. Негодяи выставили меня за пределы Бурфо, - пожаловалась я, не уходя от легенды, и разлила всем чай. – А всего-то хотела прибраться. Выдраить пол, вытереть пыль, словом, сделать все в соответствии со списком работ на ближайшие пятьдесят две недели.

 На этом Регген горемычную меня по голове погладил, прижал к себе и заявил:

- В свете этого происшествия, помимо трости мне нужно десять стационарных порталов и один мобильный для нее. – Лицо у капитана вытянулось, на что маг патетично заявил: - Раз вы уходите с поста моего куратора, экономить не стоит. Вдруг следующий кандидат будет еще более подозрительный и предубежденный, чем вы.

- Вам еще памятны те докладные, - буркнул капитан и сцепил руки в замок. – А ведь я имел право на мнительность. Вы пять лет ходили тише воды, ниже травы. Образцовый одержимый с невестой и карьерой преподавателя в Верхней АМ и вдруг срыв. На ровном месте. И какой…

- Никакой. Лично я уже ничего не помню, - выдал Регген, шумно прихлебнул из чашки и якобы незаметно потянулся за булочкой.

- Вы разнесли три мастерские…

- Им нужно было новое оборудование, теперь оно у них есть, - с улыбкой поведал мне маг, сцапал булочку и потянул на себя.

- А затем и все западное крыло главного здания академии! Снесли внутренние стены, выбили окна, - патетично продолжал капитан.

- Там была ужасная планировка и мрачные интерьеры. Я добавил света.

- Побили охрану… и отряд стражей пришедших на вызов.

- Они мешали воплощению моих идей, - пожал плечами задохлик и намазал булочку маслом.

- А после чуть не загрызли ректора!

- Зачем? – вопросила, искренне интересуясь и абсолютно «не замечая» махинаций мага.

- Ося, чтоб было понятнее, скажу так… он не заплатил! Не точная формулировка, зато сопоставимая по подлости поступка.

- Ни стыда, ни совести, - кивнула я и забрала у облизнувшегося Реггена выпечку. – Спасибо! Намазали, прямо-таки как люблю – толстым слоем.

Хорошо, что я ее не куснула, ибо Маррет, услышавший мага вспылил.

- Да какой, не заплатил?! Магистр Аре прикрыл собой вашу невесту!

Не знаю, чего капитан ожидал, пытливо взирая на меня, но явно не того, что я сказала.

- Н-да, Аре пострадал за зря. Это тогда она вас заказала и потратила пятнадцать золотых? – обратилась я к магу, припомнив его давешние обвинения в попытке сбежать, отравить и убить, посредством дорогостоящих боевиков.

- Нет, тогда она всего лишь мне отказала, ответил Регген и опять потянулся за выпечкой. - В один день я потерял невесту, работу, друга, репутацию и почти все имущество, а взамен приобрел трость, место в списке буйных и… тебя Ося, - выдал он, получив по руке, но булочку не выпустил.

- Если что-то не устраивает, верните, откуда взяли.

- Срок эксплуатации еще не прошел, – хмыкнул маг и все-таки укусил печенное угощение. - А продолжишь упорствовать в моей диете, он увеличится до срока годности.

 Этакий намек на то, что я всю жизнь ему прослужу? Мечтатель, однако.

– Ваш срок выйдет гора-а-а-аздо раньше. К слову, шелк будет черным, чтоб вы на его фоне не терялись.

При упоминании ткани для отделки гроба Регген ожидаемо подавился. Долго кашлял, назвал меня заразой и попросил Маррета поторопиться с выдачей трости и порталов.

- У меня только пять стационарных, - признался капитан, все еще не сводящий с меня потрясенного взгляда. - Тростей нет, их забрали в отдел на проверку… Ваш визит без знака одержимого я отнесу к вынужденным, но впредь не нарушайте правил, глава контроля не одобрит.

- Не проблема, я договорюсь с куратором, - начал маг и осекся услышав:

- Это вряд ли, куратор Врадор.

Потянувшийся за нашими плащами Регген медленно распрямился и замер, глядя в окно. Словно бы хотел запечатлеть в памяти этот тревожный момент, переосмыслить неожиданный поворот судьбы или скрыть заигравшие на щеках желваки.

- Кхм, - прочистил он горло через долгие двадцать секунд, обернулся к стражу и сухо произнес: - Выходит к моему врачу и адвокату смысла наведываться нет.

- Глава контроля предоставит вам других. А, может, и своих личных.

- Яс-с-сно, - прошипел маг и поторопил с выдачей порталов. – Мне нужны выходы рядом с: деревенькой Тмин, главным парком столицы, музеем «Старьевщика», центральной библиотекой, церковью Всех Святых и, ну скажем… гостиницей «Кромвеля», - закончил он и страж понимающе улыбнулся.