Голод

1

От могучих колонн веяло сыростью. В громоздком отделанном серым

мрамором зале гулял ветер. Пробирая до костей худощавое тело девушки, холодный

воздух сквозняками ускользал в щели старинных витражей и стен, колыхая рыжие

локоны. Солнце уже давно скрылось, и одинокая темная фигура стояла на коленях,

лишь слегка тронутая тусклым светом луны, озарявшем каменную статую. Сложив руки в

почитании, Ингрид покаянно опустила взгляд карих глаз на холодный каменный пол

храма.

- Всех грехов тебе, все равно, не замолить. Прекрати это бесполезное занятие и

ступай на плац, - Элай сел на резную скамью позади девушки и недовольно добавил: -

Маркиз желает тебя видеть.

- Благодарю, Ваша Светлость, башелье Ностон, - Ингрид поднялась и последовала к

выходу из зала, бросив пренебрежительный взгляд на молодого виконта. - Смею

надеяться, Вы замените меня в молитве, и Всевышний простит Вас, ибо Ваш грех

сильно меньше моего.

- Всенепременно, дама Веленс, - коротко ответил башелье.

Тяжелые двери с протяжным скрипом сомкнулись за спиной женщины. В сыром зале

храма, смешно для своего роста сгорбившись, подобно старику, остался один Элай. Он

сидел, беспокойно теребя непослушные пряди русых волос, серые глаза с тревогой

смотрели на измазанную лунным светом статую божества. Гнев удушливым кашлем

клокотал в горле. Беспородная псина маркиза смеет глумиться над ним за

разорившийся благородный дом! Если бы только у него были деньги, Элай бы уже

давно получил рыцарский титул. Сцепив пальцы, молодой человек вознес молитву

Божеству:

- Отец Небесный, прости грехи сына твоего да благослови меч и щит его на славу во

имя Твое милосердное...

***

- Долго, - маркиз стоял на плацу и раздавал поручения собравшимся вокруг него

валетам.

- Моя ошибка, сер Солвент, - склонила перед наставником голову Ингрид.

- Стоит быть расторопнее, если не хочешь и дальше прозябать в простых рыцарях без

титула, - отметил мужчина. - Чего встали? Немедленно приведите щиты в порядок! Где

Йохан? Вы послали за мастерами? Завтра в ночь выдвигаться, а у нас щиты, что

решета... Ах, да, - рыцарь-баннерет вновь обратился к девушке: - Выступаешь в

авангарде. Я буду во главе звена, ты на подхвате. Его Светлость, герцог Уорсен, будет

командовать полком. Прояви себя с лучшей стороны. Маркизету потребуется

поддержка торговцев Веленс, и будет лучше, если они возымеют положение среди

дворян. Я хочу увидеть, ради чего обучал тебя все это время.

- Сделаю все, что в моих силах, Ваша Светлость, - все еще не поднимая головы,

ответила женщина.

- Юный виконт Ностон ответственен за первое копье. Станет рыцарем, если его

заметит герцог. Признают лишь одного, - сказал маркиз. - Было бы славно, вступи вы

оба союз. Глава рода Ностон на последнем собрании высказался в поддержку моего

предложения, однако с условием, что ты получишь титул, Инга. Зная достаток гильдии

Веленс, с твоей руки Элай сможет получить звание. Тебе же откроются связи

виконтства. Все извлекут выгоду.

- Поняла Вас, милорд, - кивнула рыцарь.

- Ступай. Выдвигаемся в ночь. Мне уже осточертело прозябать в этом разрушенном

храме среди блаженных святош, - подытожил сер Солвент, и направился в сторону

хлева, куда стекались встревоженные валеты и мастера.

Ингрид молча проводила взглядом наставника и посильнее запахнула накидку из

белого меха песца.

С черноты неба срывались первые хлопья снега, сверкая серебром в блеклом свете

луны. Размеренным шагом девушка двинулась в сторону кельи, где ее разместили на

ночь.

***

Холодные стены комнатушки встретили рыцаря спокойствием тишины. Бросив на

табурет меховую накидку, Ингрид устало опустилась на устланную соломой лавку.

- Тяжелый день? - крупные мужские руки притянули женщину к себе, прижав ее спину к

твердой груди.

- Нет. Напротив, все прошло гладко. Приготовления к битве почти завершены. Как

только Керстинг будет захвачен, сможем вернуться домой. С преемничеством власти

и земель Его Высочество Герцог и его солдаты справятся уже без нас, - вздохнула

Ингрид.

- Тогда отчего же моя прекрасная Ведьма Веленс столь тиха и печальна? - мягкий

баритон раздался у самого уха девушки. Смуглые пальцы мужчины коснулись волн

рыжих волос. Ингрид расслабленно прильнула к широкой груди позади и закрыла

глаза:

- Маркиз собирается устроить мою помолвку с башелье Ностоном. Думаю, он хочет

усилить род Солвент, благодаря возрождению виконтства за счет ресурсов гильдии

Веленс.

- Моя Госпожа желает оставить меня позади и стать порядочной хозяйкой чужого

дома? - мужчина ласково боднул плечо девушки.

- С чего бы мне это делать, Урс? - Инга в недоумении обернулась. Смуглое обросшее

щетиной лицо обрамляли кудри темных волос, светло-карие глаза в тусклом свете

зажженной свечи отливали янтарем. Мужчина улыбнулся и легким поцелуем накрыл

губы девушки.

- Тогда мне не о чем волноваться, - промурчал он, сильнее прижимая тело женщины к

себе. - Да и, насколько мне известно, юный Ностон взаимно влюблен в леди дома

Фицентроф и к тому же на дух тебя не переносит. Так что даже после женитьбы, не

уверен, что вы двое вообще будете видеться. Думаю, можно будет поговорить с ним на

этот счет ближе к церемонии. Скорее всего Элай Ностон только обрадуется

возможности жить со своей Жозефин в родительской усадьбе, в то время, как мы с

тобой остановимся в недавно купленном мною доме на Рейзенстрит с прекрасным

видом на море.

- Как ты узнал о леди Фицентроф? Что она, что Элай не заявляли о своих отношениях,

- спросила Ингрид.

- Неужели такая важная деталь смогла бы избежать взгляда информатора гильдии

2

Проверив приготовления, Осгот Солвент отдал приказ выдвигаться. Сотни всадников и

пехота, возглавляемые маркизом, устремились к Керстингу, где должны были

объединиться с солдатами герцога.

Зимний пейзаж степей завораживал, приковывал взгляды солдат своей красотой.

Чистое безоблачное небо сияло самоцветами звезд. Нетронутый снег сверкал в

морозном лунном свете. Бесконечная белая гладь казалась вечной, святой, невинной.

Рыцарь-баннерет ехал молча. Погруженный в свои мысли Осгот не заметил, как с ним

поравнялся пегий жеребец Ингрид.

- Милорд, отряд разведки вернулся. Они обнаружили засаду в семи верстах от

Керстинга.

- Численность? - Маркиз перевел взгляд на девушку.

- Порядка двадцати лучников, - ответила ведьма.

- Возьми второе копье и езжай вперед, расчистите дорогу и ожидайте нас, - сказал

Осгот. - Кто принес весть?

- Урс Корнай, милорд. Человек гильдии Веленс.

- Пусть Вас проводит, - старик удобнее перехватил поводья. - Я поведу остальных по

вашим следам.

- Как прикажете, - склонив голову в скромном поклоне, улыбнулась женщина.

Развернув коня, Инга поспешила к ответственному за второе копье рыцарю. Заметив

приближение Веленс, Бран Амори, пришпорил лошадь и двинулся на встречу ведьме.

- Впереди засада. Человек двадцать лучников. Маркиз распорядился расчистить путь.

- Вас понял, мадам, - кивнул мужчина и, обратившись к солдатам, скомандовал. -

Второе копье, вперед по правому флангу.

- Благодарю, - бросила Ингрид и обернулась к подоспевшему Урсу. - Веди.

- Северо-восток. Четыре версты отсюда. Локация - тропа в обход болота в лесу

Кроссервод, - отрапортовал разведчик и, потянув за узду вороного коня, поскакал вперед в

обход колонны звена. Вслед за ним в галоп пустили лошадей ведьма и остальные.

Вскоре отделившиеся от войска маркиза воины скрылось из виду.

***

Холодный воздух обжигал глотки, каждый вдох сопровождался покалыванием

замерзшей гортани. Под тяжелыми копытами взметались комья снега, смешанные с

дорожной грязью. Лес встретил воинов темными пиками, пронзающими небесный свод

своей кроной.

- Здесь стоит сбавить темп, - Урс потянул на себя поводья, подняв коня на дыбы.

- Сколько осталось? - Задала вопрос ведьма. Лошади воинов сменили галоп на шаг.

- Меньше аршина, - ответил мужчина, напряженно вслушиваясь в ночную тишину леса.

- Мадам Веленс, - обратился к Ингрид Бран. - Пора менять построение.

- Урс, будь подле сэра Амори. Поведете солдат, - девушка сняла перчатки,

защищавшие изящные руки. - Пусть копье держится плотным кольцом вкруг меня.

Ваша задача оградить меня от стрел. Не лезьте в огонь.

- Вас понял, мадам, - кивнул рыцарь и отдал приказ солдатам. Инга развернула коня, и

тот смиренно вошел в строй воинов.

Копье продвигалось спокойным шагом, внимательно всматриваясь в темноту ночного

леса. Скрип снега под ногами закованных в латы лошадей, стал тише. Смолкли звуки

ночных животных. Внезапно Урс поднял руку, преградив путь Брану, и замер.

- Нас заметили, - сказал он и поднял взгляд на мелькнувший среди ветвей силуэт.

- Эльфы? - Спросил рыцарь.

Корнай кивнул

- Всем приготовиться, - Амори вытащил из ножен меч. Сталь клинка отразила блеклый

свет луны, с трудом пробившийся сквозь ветви деревьев. Раздался шорох. Казалось,

лес мгновенно ожил, и задышал, загудел, зашевелив колючими лапами хвои. Со

свистом вонзились в стволы и снег поблескивающие в лунном свете металлические наконечники.

- Защищайте, мадам Веленс, - скомандовал Бран, когда град горящих стрел

обрушился на головы солдат. Кто-то вскрикнул. Звук падающих с седла тел слился со

звоном металла и ржанием коней.Сильными взмахами мечей, воины отчаянно

отбивали выпущенные в них стрелы. Запах крови перекрыл аромат хвои. Лесные

монстры, подобно диким кошкам, молниеносно и легко перепрыгивали меж могучих

ветвей древних исполинов. Грациозные воины яростно осыпали шквалом стрел солдат.

Лес считался неприкосновенной зоной, а потому было странно, что его хранители без

каких-либо причин напали на проезжающую через его топи колонну. Сколько ведьма не

пыталась понять мотивов ушастых лучников, ответ в голову так и не пришел.

Ингрид закрыла глаза и втянула носом холодный воздух. Она ощущала каждую

крупицу мира вокруг. Вот тело солдата справа во внешнем кольце обмякло, перепуганная

лошадь встала на дыбы в попытке сбросить с себя горящего седока. Впереди Амори

сильным рывком прикончил неудачно упавшего прямо перед ним эльфа, отрубленная

голова откатилась под ноги жеребца Урса и тут же была растоптана копытами

вороного. Корнай отбивал летящие в него и Брана стрелы длинноухих тварей. Позади

рыцарей в поросли леса началось движение. Скрип снега и топот, слишком тихий для

ног людей - эльфы сомкнули круг. Все в сборе. Девушка сконцентрировалась, по телу

разлился обжигающий жар, кожа ладоней покрылась волдырями. Ингрид вознесла

руки к небу, и над лесом разверзлось алое зарево. Водопад огня обрушился на головы

окруживших людей эльфов. Полные ужаса вопли огласили округу. Ведьма

чувствовала, как их тела изгибаются от боли, как безудержно сокращающиеся от жара

и агонии мышцы ломают кости. В попытке сбить пламя твари спрыгивали на землю в

снег, где их добивали рыцари. Холодное железо мечей рассекало обожженную плоть,

не оставляя несчастным и шанса выжить. Когда же битва стихла, Инга сделала пас

рукой и огонь погас. Девушка открыла глаза и обвела взглядом солдат.

- Свалите трупы в одну кучу. Нужно скорее от них избавиться и расчистить дорогу для

маркизета, - брезгливо поморщилась ведьма.

- Не проще ли будет убрать их с тропы? Для чего так заморачиваться? - Гнедая кобыла