Гончая. Рожденная умереть

глава 1. Хуже уже не будет

— Мисс Саммерс!

Услышав свое имя, я вынырнула из сна и глупо завертела головой в поисках источника звука. Миссис Ричи стояла надо мной с недовольным выражением лица. В общем-то оно у нее всегда было таким. Очки приподнимались на складке, которая образовывалась на носу, когда она хмурилась, что придавало схожести с ведьмами из старых сказок.

— Я понимаю, что шляться по ночам важнее, чем учиться, но, может, окажешь нам честь своим вниманием и перестанешь спать на уроках?

— Ничего не смею обещать, но приложу все усилия.

По классу тут и там слышались сдавленные смешки.

Как только Миссис Ричи отошла от моей парты, я снова уронила голову на руки. Из-за спины послышался голос Алекса.

— Эй, Стеф. Тяжелая ночка?

— Не спрашивай. Я на куски разваливаюсь.

Миссис Ричи услышала нас и недовольно зашипела. Решив не искушать судьбу, Алекс замолчал, но перехватил меня после урока в коридоре. Поравнявшись со мной, он будто невзначай спросил:

— Так что?

— Что?

— Где ты была?

Я глянула по сторонам, чтобы убедиться, что никто нас не услышит.

— Подвернулась разовая работа. Флаеры ночного клуба раздавать. Клуб, правда, странный какой-то.

— В смысле?

— Да черт его знает. Народ там какой-то стремный. Не знаю, как объяснить. Нутро ворочается, как рядом с миссис Ричи, когда она орет.

Алекс рассмеялся. Он прекрасно знал это ощущение.

По пути к классу перед нами выросла звездная троица школы, прямо как в клишированных подростковых сериалах. Я попыталась молча обойти их, но мне преградили путь. Струйками тока под кожей вспыхнуло раздражение.

— Чего тебе, Стэйси?!

— Уф! Какая грубая. Я, вообще-то, с добрыми намерениями подошла.

— Да неужели?! — я саркастически улыбнулась пародируя ее слащавый голосок.

— Конечно. Мы вчера поменяли будку нашему доберману. Мама хотела выбросить его подстилку, но я сразу вспомнила о тебе. Не все же тебе на газетах спать. Мягче, как-никак.

По коридору разнеслись смешки проходящих мимо. Стэйси, явно довольная своей шуткой, наигранно хихикала, прикрывая рукой ярко накрашенные губы. Я вскипела и уже во всех красках представила, с каким звуком на пол посыпятся ее виниры, но Алекс взял меня под локоть и увел в сторону. Он знал, что еще одну драку в школе мне не простят.

— Идем, Стеф. Не обращай внимания.

Я, наверное, никогда не привыкну к издевательствам надо мной, но, как говорит Алекс, мой единственный друг: «Всех зубов не выбьешь».

Оставалось лишь постараться потерпеть еще год, и я смогу наконец освободиться от этого всего. Для меня школа стала сущим адом. Все знали, что папина сестра пропила дом, который остался после его смерти. Мать свою я не помню. Больше никого нет. Не раз приходилось неделями жить на замороженных стройках и в заброшенных домах. Мелкие подработки позволяли не умереть от голода, но ни о каких изысках по типу новой одежды мечтать не приходилось. Только то, что можно было унести в одной сумке. Все, что у меня было, это папин армейский жетон с отверстием от пули, которая отняла его у меня, и навыки «дочери полка», которые не раз спасали мою шкуру.

Иногда Алекс спрашивал, почему я не обращусь за помощью к социальным службам или в церковный приют. Но перспектива быть обязанной за кусок хлеба меня не прельщала. Тем более я уже не ребенок.

Оставался еще один урок и тренировка, после чего я должна вернуться к клубу, чтобы заработать себе на еду на ближайшие пару дней.

Волейбол помогал выплеснуть то, что постоянно копилось во мне в течение долгих учебных дней. Я била по мячу с такой силой, что после тренировок все руки светились необъятным космосом синяков. Хуже было только девочкам, которым приходилось принимать мои подачи.

Алекс встретил меня у выхода из спортзала.

— Я тут подумал, может, сходим куда-нибудь?

Я закатила глаза.

— Да-да, я помню, что обещал. Но что поделать, если мне нравится самая отпетая хулиганка школы?

— Алекс, прекрати. Твои родители никогда не позволят тебе встречаться с кем-то вроде меня.

— Это мне решать.

— Да брось! Не занимайся ерундой. Мне очень важна наша дружба. Давай не будем ее портить.

Алекс смотрел на меня вымученно, почти умоляюще.

— Алекс, пожалуйста.

— Ладно. Пока повременим.

— Да ты издеваешься? — рассмеялась и ткнула его локтем в бок. — Зачем тебе это надо? Ты представляешь себе этот кошмар? Мы будем ходить за ручку, пить коктейли через соломинки из одного стакана, и я начну вплетать в волосы бантики? Фу!

Алекс рассмеялся в ответ.

— Не знаю, что там с бантиками, а вот коктейль я бы выпил. Идем?

Я повернулась лицом к другу.

— Нет, прости. Пока есть возможность работать, ей нужно пользоваться.

Он смущенно почесал затылок, стоически смирившись с миллионным отказом за последний месяц. Меня забавляло его упорство. И мне он, в общем-то, тоже нравится. И даже очень. Но кому нужна бродяжка вроде меня? Чтобы над ним тоже начали смеяться? Ну уж нет.

— Ладно. Я тебя понял. Тогда до завтра?

— До завтра.

Алекс коротко меня обнял и направился к желтому автобусу на стоянке. Я же пошла в противоположную сторону. В самый богом забытый район нашего города. На этой неделе я базировалась на стройке недалеко от клуба, который предложил мне подработку. Было страшновато напороться на какого-нибудь наркомана, но есть хотелось сильнее. Сменив мятую форму на джинсы и футболку, я позвонила парню, который давал мне стопку флаеров на ночь.

— Алло, Дэн? Я нужна сегодня?

— Стефани? Да, крошка, приходи, как обычно.

— Окей. Буду.

Я терпеть не могла, когда меня так называли. Вообще Дэн был странным типом. Он выглядел так, словно его основной вид занятости — фотографироваться на обложки модных изданий, но мне почему-то было до больного некомфортно рядом с ним. Аж волосы на загривке дыбом вставали. Но мне слишком нужны были эти деньги, и приходилось смириться так же, как с издевательствами в школе.

Глава 2. А нет, будет хуже.

Все горело. Тело будто выжигало изнутри. Хотелось выбраться из огня, но я не могла пошевелиться. Где-то снаружи были слышны душераздирающие крики. Кажется, кто-то еще не мог выбраться из пожара. Темнота.

Холодно. Темно. Темно настолько, что я не смогла сразу понять, открыты или закрыты мои глаза. Вокруг царила такая звенящая тишина, что в ушах было слышно, как циркулирует кровь. Попытавшись встать и осмотреться, я ударилась головой о что-то твердое и холодное. Паника накатила раньше, чем мозг успел осознать ситуацию. Я начала истерично изучать темноту руками.

— Не-е-ет, нет! Нет!

Я находилась в каком-то ящике. Со всех сторон натыкалась на холод металлических стенок. Непрошеная паника уже не поддавалась контролю, и я начала просто истерично биться из угла в угол. Стенка, у которой были мои ноги, отозвалась глухим эхом большого пространства за ней. Я принялась молотить в нее ногами, прикладывая все силы, пока боль ввинчивалась в кости. Еще один сильный удар, и металлическая дверца слетела, звонко ударившись о внешнюю стенку. Я выползла из ящика, щурясь от резкого искусственного света. Едкий химический запах ударил в ноздри. Я осмотрелась, попутно оборачивая свое голое тело в ткань простыни, которая была со мной в ящике, и тут сердце провалилось в желудок.

— Твою мать…

Я была в морге. В горле застрял ком. Просторное помещение вдоль стены было заполнено закрытыми металлическими секциями, словно зловещими сотами. По центру находился стол для вскрытий, прикрытый простыней, которая выдавала очертания лежащего под ней тела. Мне стало дурно. Если я срочно отсюда не выберусь, меня точно стошнит. Я подошла к двери и прислушалась. Кажется, никого. Потянув холодную ручку вниз, я приоткрыла дверь и выглянула в щель. Белый коридор казался пустым. Я прошмыгнула за дверь и, сосредоточившись на слухе, принялась осматривать соседние помещения в поисках какой-нибудь одежды. В простыни мне точно не удалось бы выбраться отсюда незамеченной. Я шерудила по подсобкам пока не нашла чью-то медицинскую форму. Наверняка, я выглядела чертовски нелепо в подвернутых шесть раз штанах, но ничего другого не нашлось. Кое-как одевшись, я бросилась бегом к лестнице, но в дверях столкнулась с каким-то парнем. Он был удивлен не меньше моего, смерив меня изучающим взглядом, задержав его на моих босых ногах. На груди висел бейдж, на котором было указано: «Шон Фолл. Интерн хирургического отделения». Вернувшись к моему лицу, глаза парня расширились, лицо исказила гримаса ошарашенного узнавания.

— Ты же… Как?!

Решив, что это знакомство ничем хорошим для меня не кончится, я толкнула его плечом и бросилась вверх по лестнице.

— Постой! — послышалось снизу, но я и не думала останавливаться.

Пробежав два пролета, я с силой толкнула дверь и, кажется, сбила кого-то с ног. Бросив беглый взгляд на висящие под потолком указатели, я побежала в сторону регистратуры скорой помощи. Обычно там находится небольшое фойе, к которому неотложка привозит пострадавших в авариях и все в таком духе. За спиной послышался голос парня с лестницы:

— Да стой же ты!

На его крик обернулись двое охранников. Один схватил меня на лету прямо у двери. Я не успела обдумать это действие, чисто инстинктивно сменила центр тяжести и бросила его через плечо. Мужчина, превосходящий меня и в росте и комплекции, с болезненным возгласом распластался на полу, держась за предплечье. Я выбежала на улицу и бросилась в темноту деревьев. Бежала, пока не стало больно дышать. Холодный ночной воздух наполнял мои легкие, царапая изнутри и принуждая хрипеть. Я уселась на ближайшую скамейку, чтобы немного отдышаться, поджав под себя окоченевшие ноги, и принялась растирать стесанные об асфальт ступни, чтобы согреться. Вдруг за спиной хрустнула ветка. Я чуть было не сорвалась в бегство, но, обернувшись, лишь отступила немного назад с готовностью защищаться.

— Оу, тише. Я тебе не враг.

Мужчина лет шестидесяти, по виду явно бездомный, стоял, вскинув руки вверх, показывая, что не желает мне вреда, но взбалмошный инстинкт самосохранения сейчас не был готов поверить кому-либо на слово.

— У меня есть горячий чай, хочешь? — спросил он, оглядев меня с ног до головы.

Я медленно выпрямилась, но, не теряя бдительности, протянула руку, принимая небольшой термос из рук бездомного. Он достал из кармана помятый пластиковый стаканчик и протянул мне.

— Сядь, попей спокойно, я тебя не трону.

Я села на скамейку, снова спрятав ноги под себя, чтобы хоть немного согреться, и обняла обеими ладонями стаканчик с дрянным, судя по запаху, чаем. Адреналиновый ураган поутих, и меня начало не по-детски трясти.

— Не буду спрашивать, почему ты ночью одна на улице в больничной одежде.

Я молча повернулась к бездомному, ожидая какого-то «но».

— И дать тебе из одежды мне нечего. Могу только предложить пойти к лагерю. Это недалеко. Там можно согреться у огня. Утром пойдешь, куда тебе надо.

Я молча кивнула, и мы двинулись через парк в сторону от прогулочной зоны. В тиши меж деревьев находился «кемпинг» под открытым небом. Человек семь расположились вокруг горящей старой бочки, еще несколько лежали прямо на земле.

Какой-то мужчина в потасканной куртке увидел нас и подал голос:

— Ты что, украл ребенка из больницы?

Остальные обернулись и стали пристально рассматривать меня, что не на шутку раздражало и настораживало. Вот уж чего не хватало в моей жизни — это оказаться среди бомжей.

— Заткнись, Декстер. Девчонка сбежала. Согреется и уйдет к утру.

— Да ладно, не кипятись. Я же пошутил.

Сидящие у огня заерзали, освобождая нам место. Я опустилась на землю рядом с девушкой лет двадцати пяти. Она смерила меня равнодушным взглядом и отвернулась к огню. На лице у нее явно прослеживались следы пристрастия к наркотикам, что подтверждали синяки на сгибах локтей. Поймав мой взгляд, она зло спросила:

— Какие-то проблемы?

Я просто молча отвернулась. Конфликты мне здесь ни к чему.

Глава 3. Голод

Шон смотрел на меня с заметным смятением в глазах. Он бегал взглядом от меня куда-то в сторону, словно пытался найти ответы на собственные вопросы в голове, но те никак не складывались во что-то, что его бы удовлетворяло. Я ждала, что он что-нибудь скажет. Как-то прокомментирует случившееся. Но он лишь поднялся на ноги и сказал:

— Идем домой. Нет смысла здесь мерзнуть.

— Я не могу вернуться. Ты видел, как они смотрели на меня? Видел, что я сделала?

— И что теперь? — его голос резко сорвался, словно он едва сдерживается, чтобы не крикнуть на меня. — Что, просто сбежишь? Да, это какая-то хрень. И с этой хренью нужно разобраться, ты не считаешь?

Возразить мне было нечего, и я молча вышла из воды на берег.

Мы вернулись к дому. Входить не пришлось. Вся стая ждала нас у костра на заднем дворе. У них был обеспокоенный вид. Оно и понятно. Дерек подошел ко мне вплотную. Выражение его лица было решительным и одновременно извиняющимся.

— Стефани…

— Я знаю. Я уйду, — перебила я его, почувствовав по эмоциям, что он хочет сказать.

— Прости. Я не хочу этого, но я как вожак должен беспокоиться о безопасности стаи.

— Дерек, она прожила с нами неделю, ни разу не дав нам малейшего повода думать, что может представлять для нас опасность.

Я ни разу до этого не слышала, чтобы Шон обращался к отцу по имени, но голос у него был твердый и холодный.

— Шон, — вступилась Алиссия. — Нельзя просто ждать, пока она даст этот повод.

— Не лезь, Элис! — рявкнул он на рыжеволосую волчицу, не считаясь с ее возрастом.

— Хватит, — сказала я тихо, но твердо. — Я уйду. Я сама не знаю, кто я, и представляю ли я опасность. Меньше всего я бы хотела навредить кому-то из вас.

Дерек и Эмма опустили головы, словно им было стыдно. Конор смотрел на меня с жалостью. Элис и Шенон смотрели в сторону с ничего не выражающими выражениями лиц. Шону явно не нравилась ситуация. Он продолжал препираться с отцом. Но в итоге последнее слово все равно осталось за мной. Я решила уйти.

Когда я собирала вещи, в комнату постучались.

— Входи, Шон.

Он зашел молча. На лице читалось его желание извиниться.

— Слушай, прекрати. Я в норме.

— Да я не то чтобы за тебя беспокоюсь, — прыснул волк.

Я шутливо ударила его в плечо. Он достал что-то из кармана.

— Вот. Я забил туда свой номер и номер Элейн. Не пропадай, ладно?

— Я подумаю.

— Выпендрежница.

— Придурок.

Мы смеялись, глядя друг другу в глаза с дружеской непринужденностью.

— Подвезти тебя до города?

— Было бы неплохо.

Коротко со всеми попрощавшись, я покинула дом Фоллов.

Когда я снова оказалась в городе, на меня напала какая-то растерянность. Оглядевшись по сторонам, я направилась в сторону стройки, на которой проводила последние недели. Здесь ничего не изменилось. Лишь появилось несколько новых граффити. Значит, место становится популярным у местной шпаны, и нужно будет искать новое. Я достала из кармана телефон и, поймав вайфай от клуба через дорогу, вышла в интернет. Аккаунт тут же оповестил меня о куче непрочитанных сообщений от Алекса. Я пробежалась глазами по строчкам. Все они были о том, что он повел себя, как придурок, и просит прощения. Последнее сообщение было четыре дня назад. Зеленый маячок говорил о том, что он сейчас в сети, и я написала банальное «привет».

— Привет. Ты в порядке?

— Да. Все в норме. Как ты?

— Все по-старому. Мистер Тэлбот иногда о тебе спрашивает.

— А ты что?

— А что я могу ему ответить? Я без понятия, где ты, и в этот раз даже не вру.

— Прости.

— Забей. Может, встретимся? Расскажешь, что у тебя и как?

— Я не против. Когда?

— Давай сегодня. На Бэйкер-стрит открылся новый клуб. Туда, вроде, в честь открытия пригласили Коди Аллена, прикинь?!

— Круто.

— Тогда встретимся в восемь там же, где обычно?

— Ок.

Я убрала телефон в карман. Но через пару минут он снова завибрировал. На экране высветилось: «Элейн».

— Алло?

— Здравствуй, Стэфани. Меня зовут Элейн.

— Я знаю.

— Тогда лишних формальностей не требуется. Шон рассказал мне о том, что случилось. Завтра я возвращаюсь в Штаты. Мы можем встретиться?

— Да.

— Хорошо. Сброшу тебе адрес. До встречи.

Я прервала разговор. У Элейн был приятный голос. Ее звонок не вызвал каких то негативных эмоций, и я решила, что встретиться все же стоит. Может, эта ночная стражница, или как там ее, сможет ответить, что со мной случилось в лесу.

Через две минуты пришло сообщение с адресом. Ну, хоть добираться недалеко.

Я не заметила, как уснула сидя у стены. Открыв глаза, первым делом потянулась к телефону, чтобы посмотреть время. Двенадцать минут восьмого. Самое время начать собираться. Натянув на себя вещи, которые выглядели более-менее прилично, я отправилась к месту встречи.

Алекс ждал меня у клуба. Заведение выглядело вполне прилично, и на секунду я засомневалась, что нам вообще удастся попасть внутрь. А потом я вспомнила, что могу гипнотизировать людей.

— Привет.

— Давно не виделись.

Алекс обнял меня. Носа коснулся запах кожи и дешевого парфюма. Рот неожиданно наполнился слюной. Я резко отпрянула. Черт! Что это?

— Все нормально? — спросил Алекс.

— Да, все супер. Идем?

— Пока я тут стоял, понял, что нас могут и не пропустить.

— О таких вещах беспокоятся заранее, нет?

Парень принялся переминаться с ноги на ногу с виноватым видом.

— Ладно, давай попробуем, раз мы уже здесь.

Очередь двигалась быстро, и вскоре мы оказались напротив коренастого мужика, как минимум на три головы выше меня. Я собиралась надавить на его волю, чтобы он пропустил нас, но почувствовала какую едва уловимую глазу странность в его внешности. Странно гармоничные черты лица и слегка бордовый оттенок темных глаз. Хоть я не встречала вампиров после своего превращения или перерождения (черт знает, как это назвать), но я сделала для себя безоговорочное заключение, что он точно один из них. Он окинул меня изучающим взглядом и кивнул в сторону Алекса.

Глава 4. Новые знакомства, новые вопросы.

Я приехала на место чуть заранее, чтобы оценить обстановку. Судя по всему, это было какое-то заведение — клуб или ресторан — но его владельцы явно хотели, чтобы он был максимально незаметен в суматохе городских улиц. Я сделала несколько глубоких вдохов и вошла внутрь. Там меня ждал высокий жилистый парень.

— Стефани?

Я кивнула.

— Меня зовут Дэниель. Приятно познакомиться.

Я промолчала. Общение с вампирами для меня было в новинку. Хотя манеры незнакомца вполне располагали к себе.

— Идем.

Парень показал галантный жест, приглашая пойти за ним.

Это оказался клуб. Очень дорогой, судя по дизайну. Дэниэль провел меня к столику и жестом предложил присесть.

— Элейн и Виктор скоро освободятся. Выпьешь пока что-нибудь?

— Если можно, — неуверенно кивнула я.

— Сейчас к тебе подойдут.

Дэниэль скрылся среди посетителей клуба, а через пару минут ко мне подошла девушка в форме официанта и поставила на стол бокал белого вина. Изящный бокал был покрыт испариной от холодного напитка, и отблески стробоскопов играли в капельках на стекле. «Человек», — я сразу отметила про себя, проводив официантку взглядом. Играла современная музыка. Пытаясь себя занять, я принялась изучать посетителей глазами, ритмично постукивая пальцами по столу. Здесь было гораздо больше вампиров, нежели в том клубе, где я была с Алексом. И ни одного оборотня. Несколько групп расположились в вип-нишах и выглядели, как аристократия, наблюдающая за простыми смертными. Мужчины и женщины были безупречно одеты и невероятно красивы. Словно восковые статуи, сделанные по всем канонам идеальной внешности. Я завороженно разглядывала идеально гармоничные лица, пока передо мной на стол не оперлась незнакомая женщина. Идеальная талия была сексуально подчеркнута черным кожаным корсетом. На плечо спадали собранные в конский хвост платинового цвета волосы.

— Вот уж кого не ожидала здесь увидеть. И давно у нас обращают убогих детишек?

— Что?

Я приподняла бровь. Слова вампирши больно резанули по моему самолюбию.

— Я видела тебя у «Соблазна». Ты раздавала флаеры, заманивала к нам закуску. Быстро же ты дослужилась до обращения.

Блондинка высокомерно смотрела на меня сверху вниз с нескрываемой брезгливостью в голосе. На бледном лице красовалась ядовитая самодовольная полуулыбка.

— Кто тебя обратил, ребенок?

— Отвали, — прыснула я сквозь зубы. Нутро начинало закипать от раздражения.

Вампирша одним молниеносным движением зажала мое лицо двумя пальцами, заставив посмотреть ей в глаза.

— Только на этот раз я прощу тебе твою дерзость просто потому, что ты еще не знаешь, кому можно показывать зубки, а кому — нет.

Освободившись от хватки, я посмотрела на нее вызовом.

— А я только на этот раз повторю дважды: отвали от меня, сука!

Вампирша вскинула руку, собираясь ударить меня, но я пнула перекладину под столом, и он, провизжав металлическими ножками по полу, врезался в вампиршу, заставив ее согнуться пополам. Поддавшись нахлынувшей ярости, я перепрыгнула через стол и ударила ее ногой в грудь. Блондинка отшатнулась и злобно зашипела. Мгновенно преодолев разделяющие нас метры, она обрушилась на меня градом яростных ударов, большинство которых я планомерно отражала. Дерек был прав. Сцепись я с ней без тех навыков, что дал мне оборотень, она бы прихлопнула меня, как моль. Улучив удобную секунду, я с разворота пнула ее локтем в грудь и занесла кулак для следующего удара, как вдруг кто-то перехватил меня поперек локтя.

Шон вырос стеной передо мной, одновременно удерживая и отгораживая своим телом от вампирши.

— С дороги, псина! Не лезь не в свое дело!

Шон отгородил меня собой и повернулся лицом к блондинке.

— Моника… Не знал, что богемные девицы вроде тебя промышляют прессингом малолеток.

— Ты охренел, Фолл?! — взъелась я, слегка пнув волка в спину.

Шон шикнул на меня. Я недовольно замолчала.

— Она пришла на встречу к Ван Деру. Не думаю, что ему понравится, как ты встречаешь стражей сумерек.

Лицо Моники изменилось. Она удивленно перевела взгляд с волка на меня и обратно. Затем, ничего не ответив, высокомерно вскинула голову и ушла куда-то вглубь клуба. Вампиры в вип-зоне с хищным и слегка высокомерным любопытством наблюдали за происходящим. Мне почему-то показалось, что примерно так смотрят на бойцовых псов на ринге в ожидании, пока они друг друга разорвут. Чертовы снобы.

Шон расслабился, повернулся ко мне и с издевкой в голосе сказал:

— Тебя вообще можно без присмотра оставить? Она что, пыталась отнять у тебя еду?

— Тебе смешно? — прошипела я сквозь зубы, вытирая кровь с разбитого носа.

— Честно? Очень.

— Шон?

Мы одновременно повернулись на голос.

— Элейн, — Шон приветственно кивнул без радости встречи в голосе.