Гончая. Умершая, чтобы все изменить.

Введение

Смерть. Кто-то считает, что на ней все заканчивается. Кто-то молит о ней, как об облегчении. Правда в том, что, если тебе повезло родится или стать ночной тварью, то после смерти тебя ждет только одна дорога.

Я попала в Ад, зная и почти не удивляясь такому исходу событий. Недели, а может и месяцы я избегала любого общения, пытаясь принять неизбежное. Вечность в пекле. В обители падших душ и высокомерных бессмертных. После смерти оборотни становятся адскими гончими. Цепными псами демонов. Карателями. Иногда оружием мести. Низшая каста демонов, несущих свою грязную службу на самом дне преисподней.

У меня было всего два варианта. Свыкнуться с положением дел, либо использовать порошок забвения. Отказаться от памяти о прошлом и стать полноправным рядовым демоном. Каждый день я подолгу смотрела на пузырек, который дал мне архидемон, вводивший меня в курс дела относительно моей новой жизни, и не решалась. Пока не пробил час перемен.

глава 1

Присходящее в Аду сложно было описать, пользуясь лишь цензурными выражениями. Максимум — вакханалия. Наверху творилась какая-то хрень, и демоны день ото дня становились все более и более заносчивыми засранцами, которые то и дело нарывались на проблемы. Молчу уже об упырях. Бывшие вампиры, сменив богемные костюмчики и манеры на рожи, с которых, судя по всему, и рисуют чертей на Земле, кажется, только и делали, что пытались проверить, оторву ли я им голову. Жаль, после смерти не появляется способность менять свой рост. Может, будь я хотя бы на голову выше, им бы не так уж хотелось, чтобы голову им оторвала именно я.

Я сидела в дешманском баре на окраине Чистилища и тянула сквозь зубы мерзотное пойло, от которого даже не пьянела, что, признаться, страшно бесило. Ловя боковым зрением липкие взгляды суккубов, сидящих через два стола от меня, я упорно делала вид, что разглядываю пейзаж девятого адского круга, хотя сама думала о том, что теперь между нами есть определенное сходство. Напившись людской энергии, как крови когда-то, они выглядят почти обычно. Но стоит им оголодать или озвереть: поверьте, вы не знаете твари более отвратительной. Суккуба легко узнать по перепончатым крыльям, как у земного символа вампиров — летучей мыши. Видимо, все-таки не с бухты-барахты рождаются эти легенды. Я сделала большой глоток, скривившись от горечи, неприятно обжигающей горло, и почувствовала за спиной знакомую энергию.

— Стоять, как маньяки, за спиной — это у вас семейное, Фолл?

Блондин, настолько здоровенный по сравнению со мной, что мог бы спрятать меня за пазуху при желании, со сдавленным смешком обошел стол сел напротив, подав жест демону за баром.

— Осваиваешься? — спросил Макс, не размениваясь на никому не нужные приветствия.

— Ты о том, что я в долбаном адском захолустье выполняю роль сторожевой псины? — иронично спросила я, демонстративно взъерошив черные крылья за плечами.

— Ну, если только с этой стороны рассматривать ситуацию, то да — все дерьмово.

Макс слегка иронично рассмеялся, обнажив ряд ровных, белых зубов, отпивая из бокала, который поставил на стол демон, искоса оглядев нас, и вернувшись за стойку.

— Ты что-то знаешь о том, зачем Сатана вдруг так резко принялся собирать демонов? Намечается заварушка? — спросила я полушепотом, наклонившись поближе к Максу.

— Честно, понятия не имею. Нас в курсе таких вещей не держат, но знакомый сказал, что наверху крупный переполох, который упорно пытаются замять.

— Переполох с ангелами? Что они могли такого устроить, чтобы Сатана так ощетинился?

— Не знаю, но поговаривают, что кто-то провоцирует войну между Адом и Небесами. Якобы за равноправие, — Макс вальяжно откинулся на спинку стула, говоря будничным тоном, как будто его ничуть не заботила обсуждаемая тема.

— И что ты об этом думаешь? — спросила я, как бы для поддержания разговора, хотя кое-какие слухи о назревающей войне дошли и до меня.

Кровососы не слишком хорошо умеют хранить тайны, да и не обременяют себя необходимостью говорить потише, когда обсуждают вещи, за которые, по слухам, можно и головы лишиться. Интересно, что происходит с такими, как мы, когда нас лишают головы? Уж точно вряд ли отправляют в ссылку на Землю.

Демон за баром продолжал сверлить во мне дыру, мерзко ухмыляясь, как будто я ему сломанный нос задолжала.

— Ненавижу, когда они так делают, — прошипела я, возвращая ему презрительный взгляд. — Даже низшие демоны относятся к нам, как к какому-то отребью. Не все из них даже рожденные бессмертные, большая часть — обычные людишки.

— Говоришь так, как будто это задевает твою гордость. Относись проще. Ты бесишься, что нам запрещено подниматься, а здесь тебе просто скучно.

Я слегка наклонила голову на бок, приподняв бровь.

— Черт, Макс, да ты читаешь меня, как открытую книгу.

Я одним глотком осушила свой бокал и быстрым шагом вышла из бара, толкнув плечом стоящего в проходе суккуба. Тот что-то рявкнул мне в спину, но я проигнорировала: четвертая драка за день однозначно будет лишней.

— Стеф, да подожди ты.

Макс схватил меня за руку и развернул к себе лицом, но я вырвалась и посмотрела на него снизу вверх, вкладывая в этот взгляд как можно больше "нежности" к происходящему.

— Послушай, Фолл, я очень рада, что мне удалось с тобой познакомиться и все такое, но мне выдалась на редкость дрянная жизнь, и еще одна, не лучше предыдущей, после того, как меня нанизали на арматурину, как шашлыка. Да, представь себе, меня не прельщает идея торчать в Чистилище целую, мать ее, вечность в компании всех этих тварей, к которым я и при жизни-то не слишком хотела иметь отношения, не говоря уже о твоих попытках помочь мне "освоиться", — последнее слово я выделила характерным жестом, согнув два пальца, увенчанных длинными черными ногтями. — Оно мне нахрен не сдалось, поэтому прекрати трахать мне мозги, иначе я трахну тебя клинком в задницу.

Макс, натянув уже хорошо знакомую мне улыбку, поднял руки, капитулируя, и сделал шаг назад, сказав напоследок:

— Не только ты оставила кого-то там. И не только у тебя отняли жизнь. Пойми, Стефани, что ты не сделаешь себе лучше, если будешь вызвериваться на всех и вся. Все произошло так, как произошло, и тебе пора понять, что друзья нужны даже в Аду.

Он вернулся в бар, оставив меня наедине с мыслями о сказанном. Я раздраженно цыкнула языком и, расправив крылья, направилась в сторону седьмого круга, где жили большинство таких, как я. Пейзаж подо мной расстилался премерзкий. И не потому, что выглядел, как все привыкли его представлять: котлы, демоны, вечные страдания, не без этого, конечно, но в целом все это было мне отвратительно просто потому, что я всем фибрами не хотела здесь находиться. Хотелось разорваться от злости, ведь больше-то мне деться и некуда. Небеса никогда не признавали нечеловеческие души достойными обучения в именитой академии бессмертных. Кроме того, мало кто вообще из них помнил о нашем существовании. В Аду нас считали за прихлебателей для демонов, что находились выше по рангу. И многие были даже не против. Все это слишком напоминало мне жизнь на Земле: эту бесконечную борьбу за место под солнцем. Все что мне оставалось — это просто смириться с тем, что я умерла и теперь моя жизнь здесь. Бесконечная и монотонная. Течение времени внизу сильно отличалось и сложно было определить сколько дней, месяцев или может даже лет прошло на Земле с тех пор, как я оказалась в Аду. Пару раз я все же сбегала, но в итоге могла лишиться головы за нарушение законов и решила, что стоит привлекать к себе меньше внимания.

глава 2

Происходящее вокруг не вызывало во мне ничего, кроме навязчивого вопроса, полушепотом сорвавшегося с разбитых губ.

— Какого… хрена…

Абсолютно все взгляды были прикованы к брюнету, что практически парил в воздухе, едва шевеля широченными крыльями, и с хищной полуулыбкой оглядывал происходящее, как детище, которым несказанно гордился. Казалось, даже запах крови и смерти в воздухе, гонимый злыми порывами ветра, вдруг застыл, став тяжёлым и вязким, а раскаты грома покорно стихли.

В повисшей тишине большинство демонов и даже некоторые ангелы стали преклонять колени перед бессмертным, чья энергия окутывала пространство густым смогом. Даже на таком расстоянии она щипала на кончике языка, вызывая оскомину. Энергия мощная и необузданная настолько, что я и не припомню никого, кто мог бы обладать хотя бы половиной этого могущества. Словно прочитав мысли, незнакомец поймал мой взгляд и затянул в омут бездонных, черных, как само небытие, глаз. Он будто пригвоздил меня к месту. Не пытался прочитать мечущиеся мысли в моей голове, нет, просто смотрел в глаза, точно пытаясь вспомнить, где видел меня раньше.

Скованная взглядом, словно цепью, я чувствовала себя как никогда уязвимой. Усыпленная бдительность плескалась на краю сознания, почти не улавливая движений вокруг, иначе бы Макс никогда не смог так незаметно подкрасться ко мне со спины.

— Эй, Стеф, — вырванную из оцепенения меня накрыло волной адреналина, поднятой взвывшими инстинктами, и я резко выбросила локоть в направлении голоса. Нос Макса влажно хрустнул за мгновение до того, как я осознала, что сделала.

— Твою мать, Саммерс! — выругался он, запрокидывая голову назад и зажимая переносицу, чтобы остановить кровь.

— Фолл, какого дьявола?! Не смей так подкрадываться ко мне! — прорычала я, стараясь скрыть свою растерянность от происходящего. — Что происходит? Кто это? — спросила я полушепотом, продолжая метаться взглядом от одного демона, преклоняющего колени, к другому.

Макс слегка выглянул из укрытия, бросив осторожный взгляд на какого-то бессмертного, сцепленного зрительной перепалкой с блондинкой. Та же, в свою очередь, прогнула спину под тяжестью окровавленного меча, что всего несколько минут назад лишил жизни правителя Ада.

— Кажется, это Мальбонте, — с тенью неуверенности ответил Макс.

Я округлила глаза настолько, что, казалось, они выпадут и покатятся по пыльному откосу, созданному упавшим островом.

— Тот самый полукровка из легенд? Все же заливали, что его не существует, и это просто сказки.

— Ну, значит, не сказки, — огрызнулся Фолл, продолжая наблюдать за происходящим из импровизированного укрытия, видимо, на всякий случай держа наизготове длинный нож с широким лезвием. На блестящем металле влажно поблескивала чужая кровь, отдающая приглушённым запахом угасающей энергии.

В это мгновение явившийся из небылиц сделал мощное движение крыльями, взмывая ввысь. Он так и не проронил ни слова, но демоны и даже некоторые ангелы, как загипнотизированные, один за другим расправляли крылья, следуя за ним, как мотыльки за светом пламени.

— Идем, — сказал Макс, дёрнувшись следом, но я схватила его за крыло.

— Ты ополоумел? Куда собрался? — прорычала я, не скрывая шока на лице.

Я редко позволяла себе роскошь в виде проявления эмоций, но сейчас, растерянная и далёкая от понимания происходящего, последнее чего бы хотела — стать летающей мишенью, ведь, если верить трактатам, которые, судя по всему, оказались правдивыми, небеса воспринимают Мальбонте, как угрозу, а значит, все, кто будут находиться рядом с ним, автоматически попадают в зону радара немилости Шепфа.

— Оглянись, Стеф. Ад в руинах, большинство демонов последовали за ним. Если это война, то среди демонов мы хотя бы можем слиться с толпой, пока не поймем, что происходит. Посмотри, здесь остаются практически одни ангелы. Сомневаюсь, что они примут за своих кого-то вроде нас.

Я бегло окинула взглядом поле боя, стараясь не терять из вида удаляющуюся фигуру Мальбонте, и снова посмотрела в голубые глаза Макса, нетерпеливо ожидавшего моего ответа.

— Давай, Саммерс, не тормози.

— Черт тебя дери, — прошипела я, отпустив крыло Фолла, из которого после боя в немалых количествах летели липкие от крови чёрные перья.

Макс помог мне выбраться из-под скалы, бросая обеспокоенные взгляды на рану в боку, коя все еще продолжала кровоточить.

— Ты как? Лететь сможешь?

— Хочешь понести меня на руках? — съязвила я, не то пытаясь отвлечь себя от нарастающего головокружения, не то просто по привычке.

Взмахнув потрепанными крыльями, я рванула вперед Фолла, догоняя растворяющиеся за облаками силуэты отстающих демонов.

Несколько раз едва не потеряв сознание прямо в полете, мне все же удалось дотащить себя до места, которое, как я поняла, будет использовано для развертывания военного лагеря. Полуразрушенный городок в пустыне не вызывал доверия, но был надежно скрыт блуждающими дюнами. Едва коснувшись земной поверхности, ноги предательски подкосились, и я рухнула бы мешком, если бы не Макс, что продолжал ездить мне по ушам всю дорогу. Фолл подхватил меня, закинув руку себе на плечо, и отвел в сторону, пока присутствующие осматривались по сторонам и сползались к небольшой площади, на которой виднелась фигура Мальбонте.

Многие из собравшихся были ранены, но все равно толпились вокруг своего негласного предводителя. Мне показалось это странным, но по правую сторону от полукровки стоял ангел. Седой и с глубокой печатью дерьмовой жизни на лице. Вот уж не подумала бы…

— Почему мы должны идти за тобой? — голос демона больно резанул по ушам из-за сосредоточенности на том, что седой белокрылый шептал Мальботе, наклонившись ближе.

глава 3

Я притаилась на одном из небольших островков, припав к самой земле и держа нос по ветру. Земная привычка ориентироваться на запахи больше, чем на энергию, никуда не делась за все время с тех пор, как я умерла. Хотя, все чувства уже настолько сплелись друг с другом, что невольно можно задуматься, а не синестезия ли у меня. Макс устроился неподалеку и с довольной улыбкой подмигнул мне, проговорив так тихо, что никто, кроме нас не услышал бы:

— Ну что, погоняем голубей?

Я прыснула, едва сдержав смешок.

— Придурок. Мы тебе что, на выгуле?

— Не будь занудой. Вспомни себя в первые недели.

Я улыбнулась, цокнув языком. Макс любил напоминать, как я носилась по окраинам Ада, будто умалишенная, пробуя пределы своих летных способностей. Эйфория полета захлестывала меня с головой, давая возможность отвлекаться от тоски по дому. Иногда мы с Максом летали к гроту, чтобы взбаламутить субантр, что гнездились на окраинах. Несколько раз даже приходилось латать друг друга, но ощущения все равно были стоящими. Да, сомнительные были развлечения, но в Аду выбор небольшой.

Крупный темноволосый демон, Саферий, если я правильно запомнила, сосредоточенно вглядывался куда-то в горизонт. Видимо точно знал откуда появятся крылолетчики. И, действительно, минут через пятнадцать на горизонте появились очертания нескольких бессмертных, что несли увесистый контейнер. Саферий подал сигнал и все, кто были в зоне видимости, ответил кивками. Я наклонила голову на бок, хрустнув позвонками, и криво улыбнулась Фоллу.

— Ну что, сыграем?

Макс ответил мне такой же улыбкой, азартно сверкнув глазами. Путь крылолетчиков пролегал существенно ниже нашей позиции. Дождавшись сигнала Саферия, я сорвалась с края острова не раскрывая крыльев и с грохотом приземлилась на ноги. Контейнер пошатнулся от удара, вынудив наших ничего не ожидавших жертв ошарашенно озираться. Среди них было трое ангелов и двое сизокрылых, принадлежность которых для меня оставалась непонятной.

— Приве-е-е-т, — заигрывающе протянула я, привлекая к себе внимание. Ангелы, что держали тросы, удерживавшие заднюю часть контейнера, вскинули на меня растерянные взгляды. Не успели они толком среагировать, как я выхватила два небольших тонких кинжала, что припасла заранее, и метнула их в ангелов, целясь каждому в одно крыло. Металл, сверкнув на солнце, в мгновение достиг цели. Двое белокрылых бросили тросы и чуть было не полетели вниз, но были перехвачены двумя демонами, которые тут же накинули им на головы черные мешки. Лишившись поддержки тросов, контейнер сильно накренился под собственной тяжестью, и я чуть было не покатилась по нему кубарем, но успела вовремя раскрыть крылья.

— Стеф! — рявкнул Макс, дернув головой в сторону, уворачиваясь от ударов третьего ангела.

Там, куда он показывал, я увидела спину и пару сизых крыльев, которые быстро удалялись. Парень хмуро оглянулся и, расценив происходящее не в свою пользу, дал деру. Мгновенно среагировав на команду Макса, я рванула следом.

"Быстрый гаденыш", — подумала я про себя, выкладываясь на полную, чтобы нагнать беглеца.

Ветер свистел в ушах настолько сильно, что перепонки наверняка мечтали лопнуть. На такой скорости любое неверное движение сулило столкновением с одной из многочисленных парящих скал и, в лучшем случае, крошевом вместо скелета. Предугадав маневр парня, который заключался в том, чтобы скрыть летуна из виду за одним из крупных островов, я взяла в сторону, на перехват. С самого его края срывались несколько водопадов, образуя россыпь бриллиантовых брызг там, где вода уже разлеталась по ветру, разбивая солнечный свет на полупрозрачный шифон радуги. Стремительно обогнув скалу, я настигла парня с другой стороны. От жесткого столкновения на секунду потемнело в глазах. Я уперлась коленями в спину беглеца и крепко схватилась за основания крыльев и потянула их в сторону, чтобы скоординировать наше падение, но инерция оказалась не согласна с моим планом. Мы с грохотом налетели на откос и в ореоле обломков камнем рухнули на скалу ярусом ниже. Там раскинулось небольшое озеро, которое приняло нас в совсем недружественные объятия. От удара о поверхность воды из груди вышибло весь воздух, а дополнительной фееричности падению добавил град из каменных осколков. Вода хлынула в легкие, окатив меня волной подсознательной паники, я разжала пальцы, выпуская крылья парня, который тут же бросился на поверхность вперед меня. Ловко выскользнув на берег, он несколько раз ударил мокрыми крыльями, стряхивая воду с серых перьев, и, сорвавшись с края утеса, снова взмыл в воздух. Я так же быстро выбралась на берег, но гнаться за ним дальше не имело смысла. Слишком быстрый. Я встряхнула промокшими насквозь крыльями, расправляя черные с красными кончиками перья, которые блеснули графитно-багряной влагой на солнце, и упорно сверлила спину парня, пока он не скрылся из виду. Слегка отдышавшись, я выругалась в пустоту, пролегавшую передо мной и взлетела, направляясь обратно к месту засады.

Вернувшись, я увидела, что демоны уже справились с пленниками и ждали меня, готовые возвращаться в лагерь. Я приземлилась рядом с Максом, встретив вопросительный взгляд Саферия.

— Сбежал, — коротко ответила я на незаданный вопрос.

Саферий метнул в меня взгляд сравнимый только с адским пламенем, как будто я самолично провалила всю миссию.

— Чего еще можно было ожидать от кого-то вроде вас, — небрежно бросил он, глянув на меня, как на кусок мусора.

— Кого-то вроде нас? А ты случаем ничего не перепутал?

Я хотела подойти к Саферию в плотную, но Макс перегородил мне дорогу.

— Саферий, полегче. Она сделала практически половину дела.

— И все-таки упустила пленника. Теперь в школе узнают, что кто-то предоставляет нам информацию и изменят маршруты поставок. Ты возьмешь ответственность за эту оплошность вместо нее?

глава 4

Я встала еще до рассвета в то время, когда первые его намеки окрасили линию горизонта голубоватой дымкой. Холодный воздух струился по коже, прогоняя остатки сна. Я с наслаждением потянулась, чувствуя каждый сустав, что ныл от сна на жесткой постели, и втянула полные легкие воздуха, лишенного чужих запахов, развеявшихся за ночь. Надо бы потренироваться. Эти дни были слишком насыщены, чтобы уделять время такой роскоши и дать себе волю расслабиться и отпустить все мысли, всецело сосредоточив внимание на свистящем в воздухе металле. На поясе знакомой тяжестью висел увесистый меч и похлопывал по бедру во время ходьбы. Им я пользовалась, как правило, реже, чем черными саями, что всегда ждали возможности пустить свежую кровь, томясь в ножнах на бедре, но, тем не менее, и его я всегда поддерживала в надлежащем виде. Способная рассекать кости врага, как масло, кованная адским пламенем сталь всегда была отполирована и наточена до совершенства.

Я вышла на пустынную площадку на восточной окраине лагеря, периферическим зрением ухватив вибрации купола над головой, как будто проверяла на всякий случай на месте ли он. Я вынула меч из ножен с характерным звуком, что приятно прошелся по ушам, вызвав волну мелких мурашек вверх по рукам. Люблю холодное оружие. В бою оно становится одновременно продолжением моего тела и отдельным разумом. Хладнокровным, расчетливым убийцей, не знающим сомнений.

Я встала в стойку и нарисовала в подсознании картину моего предстоящего противостояния троим мара. С ними всегда сложнее, ведь эти ублюдки обладают способностью нагонять видения. Являясь к смертным, они навевают им ночные кошмары и питаются энергией страха. Как-то стычка с ними чуть не стоила мне крыльев. Один из них застелил мне глаза сценой моей последней битвы на Земле. Хоть они и считаются равными всем остальным низшим демонам, я все же нахожу их более опасными противниками. Мара хитры и изворотливы. А еще никогда не нападают в одиночку. Адские шакалы, будь они не ладны.

Сосредоточившись на картинке в своем сознании, я снова и снова повторяла привычные выпады и блоки, наслаждаясь свистом лезвия в воздухе, парируя атаки воображаемых противников, пока рассветное солнце не коснулось мокрой от пота кожи. Закончив тренировку, я убрала меч обратно в ножны, ощущая приятную боль в мышцах, и, смахнув пот со лба, направилась обратно в лагерь, на поиски Саферия, который должен был дать мне указания. Рассказал бы мне кто-нибудь, что я буду на побегушках у зазнавшегося архидемона, я бы рассмеялась ему в лицо. Но у судьбы, как известно, прескверное чувство юмора.

Мальбонте неглуп. Он прекрасно осознает вероятность того, что кто-то может натолкнуться на лагерь, даже не почувствовав скрытой амулетом энергии. На такой случай ему и нужны демоны-стражи, коим меня и нарекли с того самого дня. Как и Макса, который был вполне доволен, что не придется ждать у моря погоды без информации касательно дальнейших планов полукровки. Так же я периодически сменяла на посту Ади, реже Ости, которая чаще крутилась вокруг Мальбонте, виляя перед ним хвостом, как породистая кошка.

На деле все оказалось достаточно скучно. Лагерь был надежно спрятан среди блуждающих дюн пустыни. Ни один бессмертный, будучи в своем уме, не полетел бы сюда без какой-либо конкретной цели. А значит наше дело — выслеживать потенциальных разведчиков Цитадели, которая, как мне удалось узнать, очень нужна Мальбонте. Уверенности в себе ему явно не занимать. Столица Небес наверняка охраняется как задница самого Шепфа. И, тем не менее, я все же сомневалась, что ему нужен сам город. Завоевание Цитадели — перспектива смены власти. Это ли его цель?

Каждый день лагерь пополнялся новыми бессмертными, принявшими сторону Мальбонте, свято веровавшими в идею равновесия, ну, или теми, кто хотел использовать положение для каких-то своих целей. Вскоре нам понадобится оперативно пополнить запасы еды. Мальбонте сказал, что у него везде, в том числе и в академии, есть глаза и уши, а значит, скоро мы узнаем новый маршрут крылолетчиков.

Во время очередного облета территории я приземлилась на возвышенности, с которой хорошо было видно окрестности, и моего слуха коснулся до дрожи знакомый звук.

Субантры.

Меня передернуло. Однако сосредоточившись на источнике звука я увидела знакомую пару багряных крыльев. Не знаю зачем, но я взлетела и направилась в сторону Мальбонете, что стоял спиной ко мне и наблюдал за несколькими десятками субантр толпившихся в загоне и огрызавшихся друг на друга, как стервятники, не поделившие добычу.

Я мягко приземлилась в нескольких метрах позади Мальбонте и подождала пока он заговорит первым, прекрасно зная, что он почувствовал мое присутствие. Но он молчал, и я все же решилась подойти ближе.

— Решил завести питомцев? — начала я, бросив все свои силы на то, чтобы голос звучал ровно. Субантры — жуткие твари. И жутко опасные, несмотря на слепоту, особенно, когда их так много в одном месте. — Уже не возлагаешь на демонов былых надежд?

Мальбонте еще с минуту безучастно смотрел куда-то вдаль, как будто не замечал меня, но вскоре его лицо стало привычно хмурым и сосредоточенным.

— Они точно не переметнутся при любой удобной возможности.

При таком властном виде Мальбонте, сленг сорвавшийся с плотно сжатых губ, цитировавших мои собственные слова, прозвучал очень странно. Как будто он ругнулся на каком-то иностранном языке, и я не смогла сдержать едва слышного смешка, что вполне мог сойти за обычный выдох.

— Что ты думаешь?

— Ничего себе, аж дважды ты поинтересовался мнением простой пешки в своей игре, — иронизировала я, пытаясь как-то разрядить воздух, который был полон статического электричества от его энергии. Находиться рядом с Мальбонте было похоже на попытки надышаться с пакетом на голове.

— Оно ни на что не влияет. Просто любопытство.

глава 5

Я вернулась к камерам, передав Максу распоряжение Маля. Естественно, я бы не потащила девицу на своем горбу. Макс поднялся с земли, отряхнув от пыли темные штаны и лениво поплелся к камере, в которой, повиснув на цепях, стонала и металась в бреду непризнанная. Мы с Максом вдвоем вошли в камеру: он придерживал девушку за талию, пока я расстегивала кандалы, чтобы она ненароком не разбила себе голову об пол.

— Что вы собрались делать? — вскочил кудрявый, схватившись обеими руками за прутья.

Когда щелкнул последний замок, Макс поднял на руки обмякшее тело блондинки, слегка встряхнув, дабы придать более удобное положение, и направился к выходу под назойливый гундеж ее соседа по камере.

— Не смейте прикасаться к ней своими грязными лапами, — рычал он, вцепившись в прутья, когда мы проходили мимо. Не выдержав раздражения, накатившего от его жалких, смехотворных выпадов, я схватила непризнанного за ворот вылинявшего красного худи и рывком притянула к себе, от чего он приложился носом об решетку с глухим металлическим звоном. Пришлось приподняться на носочках, а его самого потянуть на себя, чтобы наши лица оказались примерно на одном уровне.

— Заткни пасть и сиди тихо. Не сожрем мы твою малышку, — процедила я сквозь зубы, вцепившись в него взглядом, как стальными клешнями. — Хотя, — добавила я, растянувшись в хищной улыбке и провела кончиком языка по резцам.

Непризнанный зло нахмурился и вырвался из моей хватки, отступив на несколько шагов, что вызвало во мне издевательский смешок.

— Стеф, заканчивай, — устало заворчал Макс, глядя на меня с усталым снисхождением на лице. Казалось, еще мгновение и он закатит глаза.

Я еще несколько секунд не отпускала взгляд непризнанного. Его волнение вперемешку с раздражением расплывалось по камере, как запах дешевого курева. Как бы он ни храбрился, было видно: ему чертовски боязно за девчонку. И, кажется, совсем не по-дружески.

Когда мы дошли до покоев Мальбонте, в которых он проводил, судя по всему, совсем немного времени, постоянно пережевывая планы захвата Цитадели над своими картами, Макс развел огонь в камине и поспешил вернуться на пост, оставив меня с непризнанной. Она крутилась и постоянно что-то бормотала о пророчествах и выборе, но в основном все это было просто бессвязным бредом. С каждой минутой она выглядела все хуже, ее била лихорадка. Бледная кожа была покрыта испариной, а губы до крови потрескались в уголках. Отлучившись на несколько минут, уверенная в том, что она не придет в себя за это время, я сходила за водой и чистыми тряпками.

Вернувшись, я опустила лоскут грубой ткани в холодную воду и приложила ко лбу девушки, сплошь покрытому росинками холодного пота. Другой тряпкой я обтерла участки открытой кожи, на которые налипли пряди пшеничных волос. Ее грудь тяжело вздымалась, как будто каждый вдох давался ей с невероятными усилиями.

— Я виновата... — пробормотала она вдруг неожиданно четко.

Глаза у меня удивленно расширились от мысли, что она так резко проснулась, но нет. Она все еще бредила. Просто видения, видимо, стали четче, а с ними и речь.

— Я виновата, я его освободила... — бормотала она, мотая головой из стороны в сторону. — Все они погибли из-за меня...

Я замерла боясь, что любое мое движение вторгнется в ее сознание, вырвав обратно в реальность, как утопленницу из воды. Потрясения разорванного видения хоть и не опасны физически, но могут нанести несущественный вред сознанию или даже энергии. Мне этот геморрой к черту не нужен. Непризнанная тем временем продолжала бормотать.

— Она это о тебе? — полушепотом спросила я, почувствовав Маля за своей спиной.

Дверь находилась в поле моего зрения и то, как он появился в покоях должно было меня напугать, но нет. Я продолжала с невозмутимым видом вытирать лоб блондинки мокрой тряпкой. Тени от камина плясали на стенах, словно пытались рассказать тайну задумчивости полукровки, но сам он молчал. Как и я. Лишь потрескивание поленьев в камине и невнятное бормотание непризнанной не давали воздуху стать вязким от заполняющего его напряжения.

— Она не хотела этого, — тихо сказал Мальбонте, когда девчонка в очередной раз извинилась перед незримыми собеседниками за его освобождение. — Просто пешка в большой игре. Ей было суждено умереть ради цели, которую она не в силах понять.

— Ты ее убил? — я посмотрела на Маля через плечо. В черных глазах дрожал свет от пламени, словно увязнув в смоле, но в этот раз темнота была тихой и задумчивой, как безлунная ночь. Уголок плотно сжатых губ слегка дрогнул в легкой ухмылке, которая тут же снова погасла. Он сидел в темно-красном кресле с широкими подлокотниками, одним локтем подпирая голову, с таким расслабленным видом, словно сидит там уже битый час.

— Не я лично. Но, по сути, — да.

— В какой-то степени она должна быть тебе благодарна, — от этих слов улыбка все же растянулась на его лице, обнажив ряд ровных зубов. — Она получила бессмертие. И право выбора. Земная жизнь никчемна и зачастую бессмысленна.

— Твоя тоже?

— Моя никчемнее многих других, — горько улыбнулась я, чуть помедлив, когда мысли о прошлой жизни пошли рябью на поверхности моего самообладания. — Я с самых первых вздохов не вписывалась в мир, в котором родилась, хотя и не знала об этом. И он по крупицам отнимал у меня все, что мне было дорого, пока наконец, не отнял у меня саму себя, сделав монстром, на которого охотились и люди и мне подобные, — я снова взглянула в глаза Мальбонте и увидела в них то, чего не могла даже ожидать: понимание. Безмолвное участие, от которого сердце вдруг пропустило удар.

— И ты согласна? — спросил он, продолжая подпирать голову рукой. Я приподняла бровь в неозвученном уточняющем вопросе, который был мгновенно понят. — С тем, что ты монстр.

глава 6

— Как я и говорила, — начала я, бросив в Люцифера безразличным взглядом, — никаких поблажек.

В его красных глазах мерцал отсвет костра, придавая радужкам дополнительное свечение, выдающее подавленный гнев.

— Кажется, он тебя не любит, — добавила я, на этот раз без издевки.

Люцифер фыркнул что-то себе под нос и проигнорировал меня с таким гордым видом, будто он вовсе не в клетке, как какое-то животное, а в шикарных апартаментах и готов отдавать распоряжения глобальной важности. Я выдохнула едва слышный смешок, позабавленная гордыней Люцифера даже будучи уверенной в том, что это маска. Все носят маски, так почему бы и наследнику Ада не носить. И ситуация часом раньше, когда он рассвирепел, услышав о том, что Уокер ночует у Мальбонте в покоях, только лишний раз это доказывала. Хотя, она ведь не ночует. Но кого это волнует? Точно не меня, особенно в ситуации, когда можно поиграть на нервах высшего демона, который тебя ни во что не ставит.

Я забралась на крышу небольшого здания, что находилось вплотную к камерам, и улеглась на черепицу, подложив руку под голову. Не хотелось сейчас слушать болтовню Малфаса, а на рассвете его как раз сменит Макс. Он знает меня достаточно хорошо, чтобы понять, когда мне нужна тишина.

Ночной воздух казался хрупким, как первый лед. В густой тишине немногочисленные звуки были чистыми и четкими, как если бы раздавались прямо над моим ухом. Шелест перьев ворочавшихся во сне пленников, лязг цепей, потрескивание горящего дерева в костре; даже отдаленные крики субантр казались кристально чистыми, без привычно искажавших их пустынных ветров. Я могла расслышать дыхание каждого пленного по отдельности и определить спал ли его обладатель. И все это для того, чтобы не думать о прикосновении Мальбонте. Кожа вспыхнула в том месте, где он к ней прикасался. Это не было влечением, по крайней мере, я так думаю. И, тем не менее, что-то держало меня рядом с ним. Что-то в нем подавляло привычное желание отпрянуть от чужого прикосновения. Что-то, что обволакивало меня вибрациями его энергии, вынуждая захотеть узнать, что там, в беспросветной тьме его души. И почему-то мне казалось, что он хотел бы мне показать.

Но была и обратная сторона. Страх. Жгучий, почти животный ужас перед его могуществом. Одного взгляда черных глаз достаточно, чтобы практически подавить мою волю. Погасить кипение адреналина в крови и окутать все мое естество в кокон бархатного морока. Я никогда не испытывала ничего подобного ни с высшими демонами, ни с кем либо еще. Это привлекало и отталкивало одновременно. И баланс между этим влечением и страхом был похож на лезвие бритвы: тонок и смертельно опасен.

Я почувствовала на коже чей-то взгляд. Легкий и ненавязчивый, как прикосновение воздуха, встревоженного взмахом крыльев бабочки. Интуитивно повернув голову, я увидела в темноте пару голубых глаз, что задумчиво разглядывали меня, не уделяя внимания чему-то конкретному. Блуждающий и отрешенный взгляд, такой, словно его обладатель случайно зацепился за меня, пока осматривал пейзаж вокруг. Я невольно задержала взгляд на лице ангела, после чего снова вернула его к звездам. Здесь, в пустыне небо особенно красиво. Звезды, как брызги молока на черном шелке, мерцали, словно переговариваясь друг с другом об окружающих их разноцветных туманностях и галактиках, подобно людям, обсуждающим нечто неподвластное их пониманию.

— Ты неправа, — раздался тихий спокойный голос из полумрака камеры.

— В чем? — слегка растерянно переспросила я, вырванная из собственных мыслей.

— В том, что Шепфа плевать на своих детей, — ответил Ридван.

Я широко улыбнулась, не сдержав порыва, вызванного такой детской наивностью, и перевернулась на живот, чтобы лучше видеть лицо ангела.

— Если все ангелы такие же сладкие и наивные, то война закончится не начавшись, — ответила я, положив подбородок на скрещенные перед собой руки.

— Шепфа дал нам выбор и волю. Дал нам возможность влиять на судьбу. Собственную и судьбы окружающих. Как и любой родитель, он взрастил нас и отпустил в жизнь, лишь наблюдая за тем, как мы используем данные им дары.

— И что же случилось, когда ангелы решили, что они важнее демонов и могут взять тяготы правления в свои руки, согнав остальных на дно иерархии? Как они пришли к этому? — я задавала вопросы неприкрыто иронизируя над словами Ридвана, но раз уж он решил попытаться переубедить меня в моих взглядах, то ему придется поискать более правдоподобные аргументы.

— Я думаю, что раз так произошло, то так должно было произойти. Но здесь нет правых и виновных. Ангелы вкусили алчность и властолюбие, перестав быть чистым светом, а демоны возжелали справедливости, утратив суть чистого зла.

— Демоны позволили. Ангелы воспользовались, — дополнила я его мысли своими. — И ничего абсолютного уже не было. Когда черное и белое смешиваются, рождаются тысячи оттенков серого, что и должно было вроде бы как считаться балансом, разве не так?

Ридван коротко кивнул, рассеянный взгляд ангела говорил о том, что он глубоко о чем-то задумался.

— В таком случае, где хваленая справедливость и равновесие, которыми так любите кичиться вы — белокрылые, пока существуют такие, как я, загнанные, как животные на окраины Ада, не воспринимаемые даже демонами всерьез, хотя во многом не уступающие им в силе, и такие, как он, — я сделала акцент, дающий понять о ком именно речь. — Тот, кто мог бы стать символом равновесия, но был разорван, лишен собственной целостности, и заточен на тысячелетия. А кем? Вашим любимым Шепфа. Скажи, почему дети ангелов и демонов не выживали? Потому что нарушали равновесие? Звучит, как бред. И где он сейчас, когда так нужен вам? Пусть в меня сейчас ударит молния, но я считаю, Шепфа - обычный лицемерный ублюдок, который наигравшись бросил всех нас, вынудив самим решать за себя. И мы решаем. Каждый как умеет.