Горгулья, Сэл! Моя бедовая практика

Глава 1.1 Добро пожаловать в АД

— Добро пожаловать в Ад! — Девушка с синими волосами и немного безумной улыбкой жестом пригласила меня в здание.

Я наконец нашла в кармане монету покрупнее, бросила в ведёрко перед пожилым мужчиной с самокруткой, и вернула своё внимание девушке:

— С такой улыбкой это звучит особенно зловеще. Практикантам у вас настолько тяжело?

Девушка резко спрятала улыбку, и её брови, зачем-то выкрашенные в цвет волос, дёрнулись в смущении.

— Это просто аббревиатура от Аукционного дома, чтобы каждый раз не произносить полностью. — Она немного стушевалась и молча повела меня через холл.

За дюжину шагов я успела заметить массивные деревянные двери слева и справа, оглядеть четыре мраморные колонны и отметить узкий коридорчик, разбегающийся по обе стороны здания.

Нашей целью была небольшая дверь из ровного дубового полотна в конце холла. Открывая её, девушка снова вернула на лицо улыбку. Снова такую натужную, будто улыбаться её заставлял кончик шпаги под подбородком.

— Почему для практики вы выбрали наш Аукционный дом?

— Думаю, получу хороший опыт и смогу написать интересную и сильную дипломную работу об артефактах четвертого-пятого, или даже шестого-седьмого уровней. Не просто об амулетах удачи и…

— Проиграли кому-то место получше или проспали распределение? — вдруг раздался голос, и я увидела мужчину. Он сидел у окна в кресле, одна нога чуть согнута в колене, вторая вальяжно вытянута. В руках — папка с документами.

— Нет, почему…

— Скажу сразу, — вновь оборвал он меня на полуслове. Вот же хам! — Я ценю честность. Хотите пройти практику до конца, получить разрешение писать об артефактах высоких уровней и заработать хорошие оценки и рекомендацию? Тогда советую оставлять всю ложь за порогом. Вместе с грязью. — Его взгляд упал на мои ботинки. Мой — последовал за ним. Из-под подошвы торчал ошметок глины и уголок кленового листа. Стало ещё более неловко, когда я поняла, насколько сильно здесь блестит паркет.

Вот же горгулий сын!

— Проспала, — вынужденно выдавила я сквозь зубы, возвращая взгляд к мужчине, который, очевидно, был здесь главным. На это намекал его костюм и расслабленная поза. И об этом просто орал его тон общения. Это тебе не «добро пожаловать» с улыбкой, которая болтается на грани доброжелательности и призыва о помощи.

— А где второй?

— Второй? — эхом откликнулась я.

— Видимо, опаздывает, — ответила синеволосая и, взяв меня под локоть, молча вывела обратно в холл.

Там указала направление в уборную и попросила привести в порядок ботинки, шёпотом добавив:

— Это Тиáн, наш руководитель и хозяин А… Аукционного дома.

Она явно хотела сказать «хозяин Ада». И роль Дьявола этому зазнайке точно подходила.

И с этими людьми мне придётся провести четыре месяца. Я не ждала поблажек и простой практики. Потерпеть всего четыре месяца, найти подход к хладнокровному чистоплюю и искусственно доброй девице? Ерунда. Я три с половиной года делила комнату с соседкой, которую постоянно посещают реалистичные видения. Я научилась продолжать спокойно спать, когда она начинает кричать среди ночи. Научилась уворачиваться от неожиданно запущенных в меня предметов. Научилась успокаивать её, когда она впадает в истерику. И с этими двумя научусь сосуществовать. Всего четыре месяца.

Когда ботинки были очищены и я вернулась, мне приказали — другого слова и подобрать не могу — подождать на диванчике там же, где сидел Тиан.

Вскоре я поняла, что это общий кабинет — здесь было четыре массивных дубовых стола, два диванчика, между которыми ютился низкий столик со столешницей из среза дерева, и огромный шкаф во всю стену, заставленный папками, книгами, журналами и стопками бумаг. По потолку вились гипсовые волны. На другой стене висел гобелен с изображением горного озера. Вдоль третьей тянулись широкие арочные окна с видом на ели.

— Всего десять хирзов? — В кабинет зашел тот самый мужчина с улицы и продемонстрировал мою монету. — Серьезно? На них даже кружку браги не купить.

— Фу, ты достал её из своего пепельного ведра? — Скривилась синеволосая.

— Конечно, это же десять хирзов. — Мужчина обтёр монету о бедро и засунул в карман клетчатой рубашки.

— Ты кинула Патри́су монету? — Тиан отвлекся от папки и посмотрел на меня. С осуждением? Любопытством? Да что значит это выражение лица со вздёрнутой бровью и полуухмылкой?

Глава 1.2 Добро пожаловать в АД

«Нужно было написать на ведре «для окурков, а не милостыни», — хотела сказать я, но прикусила язык и только пожала плечами, выдав сдержанное:

— Неловко вышло.

— Да ладно, расслабьтесь. — Тиан отложил на подоконник папку, поднялся с кресла и присел на ближайший ко мне стол. Синеволосая девушка, сидевшая за этим столом, тут же встала и перешла к подоконнику рядом с моим диваном. — Патрис сам виноват. Сколько раз я говорил не курить прямо у входа? Хотите курить — делайте это за Домом. Хотите есть — можете сделать это на кухне или террасе на крыше. Хотите спать — высыпайтесь у себя дома!

— Тук-тук, — донеслось из открытой двери, и я, узнав этот навязчивый голос, от возмущения чуть не сшибла ногой столик между диванами.

Серп пригладил растрёпанные кудри и помахал всем присутствующим. Когда его взгляд игриво задержался на мне, я пожалела, что не владею магией проклятий — так и хотелось наслать на него что-нибудь болезненное и сильное, мгновенно, чтобы не видеть ни этой улыбки, ни этого взгляда.

— Вы — Серп Карритский? Второй практикант, верно? — Синеволосая снова натянула на лицо рабочую улыбку и, получив в ответ от парня кивок, указала на диваны. — Присаживайтесь.

— Привет, — шепнул Серп, радостно плюхаясь рядом.

— Угу, — протянула я, понимая, что вся моя практика испорчена.

Я хотела получить от практики не только пользу, но и удовольствие. Это ленивые и богатые студенты рвались в музеи, библиотеки и артефактные лавки, где бо́льшую часть времени можно заниматься своими делами, спать в подсобке, а иногда вообще не приходить. Мне же нужно было быть лучше, старательнее, эффективнее, и я пошла в Аукционный дом. Наверное, единственная за всю историю Академии — намеренно, а не по остаточному принципу.

Я была уверена в двух вещах: что буду здесь одна, и что Серп точно из тех, кому достаточно практики в пыльном музее или безлюдном городском архиве. И я наивно думала, что он не настолько упрям и глуп, чтобы пожертвовать комфортом ради меня. Но оказалось, глупой была я. Серп Карритский, не добившийся за три года ни одного свидания со мной, продолжал верить, что мы предназначены друг другу.

Горгулья бы его… любила.

— Теперь, когда все в сборе, начнём знакомство и инструктаж. Меня зовут Тиан, и я руководитель нашего Аукционного дома. — Мужчина положил ладонь на сердце и слегка склонил голову. — Это Медáна — моя помощница и ваш непосредственный наставник на этой практике. В первую очередь вы будете проводить время с ней. Это, — Тиан раскрытой ладонью указал на мужичка с моей монетой, — Патрис, наш завхоз. Если в уборной кончилось мыло или вам нужна стремянка — обращайтесь к нему. Диваны, на которых вы сидите, теперь ваше личное рабочее место. Хотя вам, конечно, много придётся работать «в полях». Как артефакторы, вы будете помогать находить артефакты для аукционов, считывать их, проводить инвентаризацию, помогать в организации вечеров.

Патрис протяжно отхлебнул что-то из кружки, и Тиан кинул ему осуждающий взгляд. Тот поднял раскрытую ладонь, как бы говоря: «Всё хорошо, понял», — и кивнул. Но только Тиан отвернулся, звук втягивающегося напитка повторился. Тиан на пару секунд закрыл глаза, глубоко вздохнув, и продолжил:

— Если вы повредите какой-либо из наших артефактов — ваша практика окончена. Если из-за вас возникнут проблемы на аукционе — ваша практика окончена. Если из-за вас сорвется сделка с продавцом — ваша практика окончена. Если вы чего-то не знаете…

— Ваша практика окончена, — бесцветным голосом отчеканила я.

Тиан посмотрел мне в глаза.

— Нет, конечно. Вы практиканты, а не сотрудники года — вы вовсе не обязаны знать всё. Поэтому если чего-то не знаете, обращайтесь к Медане, Патрису или ко мне. Кстати. Крысу на улицу не выкидывать и ничем в неё не кидать. Она моя.

— Какую ещё крысу? — Серп резко оторвал ноги от пола и осмотрелся.

Тиан указал на один из шкафов, и я увидела огромную, настолько жирную крысу, что казалось, не смогу обхватить её даже двумя ладонями. Та сидела на задних лапах и жевала какой-то лист, держа его в одной лапе, а второй опиралась на лежащую рядом стопку книг.

— Это Ночник. И, пожалуйста, не подкармливайте его. Из-за кого-то, — Тиан бросил на Медану неодобрительный взгляд, и та виновато пожала плечами, — ему нужно худеть. Вопросы?

— Звучит всё просто, — в голосе Серпа звучала такая радость, словно он прослушал инструктаж по пребыванию на отдыхе, а не практике.

— Да, всё просто, — с хитрым прищуром улыбнулся Тиан. — А теперь самое главное. То, от чего будет зависеть вся ваша практика и то, напишите ли вы у нас дипломы, или будете собирать слабый теоретический материал в библиотеке.

Желудок крутануло так, словно его намотали на палку вместо сладкой ваты, пальцы закололо онемением, а сердце, кажется, остановилось. В мыслях моё будущее снова рассыпалось пустыней песчинок из растоптанных надежд.

Глава 1.3 Добро пожаловать в АД

— Через три месяца наш Аукционный дом совместно с Советом города организует благотворительный аукцион, — сообщил Тиан. — Это будет наш первый опыт и, если он окажется удачным — аукцион станет ежегодным. И нам нужно, чтобы всё прошло отлично. Поэтому если по вашей вине аукцион будет под угрозой, я не поставлю вам высоких оценок по практике. Вы скорее вообще получите незачёт. И подписывать ваш диплом я тоже не стану — придётся вам срочно писать новый, засев в библиотеке.

— Как от нас может зависеть результат аукциона? — Я должна была понять все условия этой неожиданной игры.

— Я представил вам всю нашу команду. Вы видите среди них артефакторов?

— Крыса? — Я пожала плечами и под острым взглядом Тиана тут же поняла — для шуток пока рановато. Если для них здесь вообще бывает время.

— На данный момент в Доме нет артефактора. Кроме вас. Именно поэтому мы и предоставили места для практики. Вы хотите реального опыта? Практической базы для диплома? Пожалуйста. Работайте. Для благотворительного аукциона нужны новые интересные и крайне ценные лоты. И это ваша основная задача. Вы находите их, правильно считываете действие и инструкцию к пользованию, и мы их выкупаем или договариваемся о продаже с молотка. Дополнительно поможете с организацией аукциона.

— То есть вся ответственность за артефакты — на нас?

— Боитесь ответственности, ши… — Тиан защёлкал пальцами.

*Ши — вежливое обращение к молодым и незамужним женщинам, местный аналог «мисс».

— Сэл. И нет, не боюсь. Просто на практике обычно есть опытный специалист, который контролирует и перепроверяет студентов.

— Вас нужно перепроверять, ши Сэл?

— Я не это имела в виду.

Моя практика определенно была под угрозой. Из-за ядовитых сомнений, которые уже вовсю прожигали мой желудок. Сомнений не в собственных силах, а в том, смогу ли я терпеть такого высокомерного руководителя.

Я не выдержала взгляда Тиана и стала рассматривать его амулет — гладкий чёрный камень — похоже, обсидиан — в круглой основе из белого металла, с торчащими из неё шипами — словно лучами звезды.

— Благодарю, что настолько нам доверяете, — протолкнула я сквозь зубы.

— Я вижу вас впервые. Всё, что у меня есть — ваши путевые листы из Академии с оценками и краткой характеристикой. Я абсолютно вам не доверяю. Перед аукционом мы пригласим артефактора со стороны для проверки всего, что вы найдёте. Это лишь перестраховка, чтобы быть уверенными во всех заявленных лотах. Но если вы уже совершите ошибки, эта проверка их не исправит.

Тиан сделал паузу, заставляя нас прочувствовать всю тяжесть каменных плит, ложащихся на наши плечи.

— Я даю вам возможность проявить себя и полностью провериться в реальной работе. Но вы должны понимать — отдавать вам в руки репутацию Дома я, конечно, не стану.

В груди значительно полегчало. И от мысли, что мы, даже если окажемся бездарными, не сможем сорвать аукцион. И от того, что от голоса Тиана как будто подуло чуть менее ледяным, чем до этого, ветром.

— Но сейчас на первом плане у нас другая цель — в день Юпитера (четверг) мы проведём аукцион-маскарад. Нужно подготовить артефакты к продаже, а на самом аукционе вы поможете с координацией — встретите гостей, проконтролируете еду, напитки, будете помогать гостям найти уборную и прочее. Ничего сложного, но это позволит вам сразу погрузиться в нашу работу и не только увидеть, но и прочувствовать, как проходят наши аукционы. Вопросы?

— Нам тоже нужны маскарадные костюмы? — спросила я с опаской. Заморачиваться с костюмом было совершенно не в моём стиле — я привыкла одеваться просто и удобно. Штаны и однотонная блуза — мой идеальный вариант на каждый день.

Тиан махнул рукой на Медану. Та поняла призыв и с улыбкой защебетала:

— Нет, организаторов должны узнавать, поэтому мы не скрываемся под масками. Но выглядеть стоит под стать гостям — мужчины надевают праздничные костюмы, девушки — платья.

— Можно хотя бы без кринолина? — взмолилась я.

— Можно. Но корсет обязателен. Не волнуйтесь, я помогу вам выбрать наряды, и Дом их оплатит. Вам предстоит поучаствовать в нескольких аукционах, так что наряд пригодится не только сейчас.

— Будет варрно* увидеть тебя в платье! — Серп заигрывающе ткнул меня локтем.

*Варрно — высшая степень восхищения, местный аналог слов «классно», «круто».

Спасибо, Тиан-тиран. Я четыре года убегала от ухаживаний Серпа, а ты заставляешь меня надевать на себя знак «обрати внимание, у меня ещё и талия есть, и грудь». В платье бегать будет ещё сложнее — и в прямом, и в переносном смысле.

Но чего не сделаешь ради собственного будущего. Я сама подписалась на эту практику, и пути назад нет.

Глава 1.4 Добро пожаловать в АД

— Сэээл! — за дверью разлился голос Серпа, и его шаги стали ближе.

Я прижалась спиной к двери, готовая держать оборону. Точнее, эту самую дверь.

Корсет платья винного цвета сдавливал рёбра, от чего хотелось дышать ещё глубже. Но каждый такой вдох настолько высоко поднимал грудь, что казалось, она сейчас убежит, как кипящее молоко из кастрюли.

Я понимала, что не смогу скрываться от Серпа весь вечер, но хотя бы сейчас, до появления остальных в Доме, нужно было держаться от него подальше. Не хотелось слушать комплименты, грязнуть в его взгляде и отбиваться от очередных ухаживаний.

В глубине комнаты раздался хруст, и я вздрогнула. Из окна заливался мягкий закатный свет, и я смогла рассмотреть обстановку в поисках источника звука.

По боковым стенам комнаты тянулись полки с разными баночками и бутылочками, наполненными разноцветными жидкостями, травами и чем-то ещё, что нужно было разглядывать вблизи.

Хруст повторился. Издевательски аккуратный. Будто его создатель думал, что если хрустеть медленнее, звук станет менее заметным.

Из-за ярко-голубой склянки в медном ободке выглядывала подрагивающая морда. Крыса активно что-то жевала.

— Эй! Опять что-то ешь? — шёпотом обратилась я к крысе, всё ещё не понимая, насколько она разбирает человеческую речь.

Крыса наклонилась, полностью высунув голову из-за склянки, и посмотрела на меня. Затем медленно поднесла лапу к пасти и снова откусила что-то. Это точно был Ночник.

Что могла крыса забыть в одной из комнат с артефактами? И что если она ест один из них?

Я прислушалась к далеким шагам Серпа и на цыпочках подошла к полке с крысой, пытаясь разглядеть её лакомство.

— Меня не особо волнует твой вес, но здесь тебе не кухня и тем более не ресторан. Фу! Брось! — Я понятия не имела, как заставить крысу перестать есть, и почему-то начала на неё дуть. Параллельно пытаясь найти глазами палку, ручку или что-то ещё, чем можно выбить еду из цепких крысиных лап.

Ночник на секунду замер, прижав лапы к раздутому животу, затем повернул морду вправо-влево и толкнул свободной лапой ту самую голубую склянку.

Звон бьющегося стекла разлетелся по комнате вместе с голубыми каплями и осколками, часть из которых облепили подол моего платья.

Я в недоумении посмотрела на Ночника, но тот только запихнул в пасть всё, что оставалось у него в лапе, пару раз причмокнул и нырнул за банки, скрывшись из поля видимости.

Дверь открылась, и голос Серпа огрел меня по затылку.

— Сэл? Ты что тут творишь?

— Ну крыса! — воскликнула я, чувствуя, как злость перехватывает горло. Ночник одним движением подставил меня дважды — сорвал укрытие и разбил, возможно, что-то очень ценное.

— Теперь ты так меня приветствуешь?

— Не ты. Реальная крыса. Ночник. Он тут что-то ел, я хотела проверить, а он мне назло… — Я указала на мокрый и искрящийся от осколков пол. — Вот это.

— Крыса разбила какой-то пузырёк? — в голосе Серпа явно читалась усмешка и недоверие. — Сэл, думаю, не стоит спихивать свои ошибки на крысу. Может, там ничего важного и не было. Найдёшь артефакт на замену. Я помогу, если что.

— Себе помоги.

Я осмотрелась и нашла на нижней полке коробку с тряпками. Взяла одну из них, почистила подол, насколько это было возможно, и принялась вытирать пол, заметая осколки в пространство между нижней полкой и полом.

Серп всё это время стоял в дверях и нервно выглядывал в коридор.

— Ты хочешь скрыть это?

— Только до конца аукциона. Всё, иди. Вдруг остальные уже пришли?

Серп секунду посомневался, переминувшись с ноги на ногу, и всё-таки ушёл.

Я закончила с осколками, запихнула тряпку под ту же полку и, расправив подол, вышла в коридор.

Прямо на меня шёл Тиан. Он остановился в паре шагов, медленно изучил меня взглядом, на долю секунды явно задержавшись в зоне декольте, и вернулся к моим глазам.

— Нет, так дело не пойдет. Ты себя видела?

Глава 1.5 Добро пожаловать в АД

Внутри загрохотало — захотелось схватить Тиана за челюсть и заорать прямо в лицо: «Да что сейчас тебе не нравится, горгулий ты хвост?».

С трудом, но я сдержалась. Мне даже не пришлось находить нейтральные слова для ответа, Тиан тут же продолжил, сохраняя совершенно серьёзное выражение лица:

— Кажется, здесь, — он покрутил пальцем перед моей грудью, — всё на грани. Постарайся не наклоняться перед гостями. И не дыши глубоко.

— Постараюсь.

Я попыталась удержать ритм дыхания, чтобы не взорваться, и, обойдя Тиана, направилась дальше по коридору. Хотелось дойти до уборной и засунуть руки под холодную воду, но нужно было бежать в противоположную от Тиана сторону. Только он снова остановил меня всего через несколько шагов.

— Кажется, я знаю, в чём проблема.

— Проблема?

— С твоим корсетом. Это можно исправить. Видимо, тебе помогал одеваться кто-то, не особо опытный в шнуровке.

Я даже не знала, что на это ответить или спросить. Откуда у тебя опыт в шнуровке женских платьев? Сколько корсетов ты помог надеть? Ты правда хочешь предложить перешнуровать меня?

— Если позволишь, я перешнурую корсет так, что тебе будет комфортнее и грудь сядет ниже.

Он правда только что произнес все эти слова?

Я сглотнула. Кажется, так громко, что даже Тиан услышал.

Позволить руководителю моей практики переодевать меня или весь вечер чувствовать себя голой и переживать о том, не поднимется ли грудь слишком высоко?

Мои моральные принципы были не настолько железными, чтобы удержать взаперти комфорт.

— Если это правда поможет, было бы хорошо. — Я постаралась ответить спокойным и ровным голосом. Но на последнем слове интонация все же скаканула от сбоя, который дало сердце.

Почему я так разволновалась? Потому что это неэтично? Или потому что моей кожи уже больше года не касались мужские пальцы?

— Чтобы не возникло неловкой ситуации, давай зайдём сюда, — Тиан открыл дверь, из которой я вышла. Дверь, за которой все ещё могли остаться следы разбитой склянки.

Да, а всё остальное, конечно, совсем не было неловким.

Я закрыла за собой дверь и встала к ней лицом, чтобы остатки заката из окна осветили мою спину.

Тиан потянул за ленту, распуская бант, затем развязал узел, и давление корсета уменьшилось, освобождая рёбра и грудь. По спине побежали мурашки. Его пальцы, расслабляя шнуровку, скользили по ткани, едва касаясь и тут же отрываясь, но я остро чувствовала каждое это прикосновение и то, как кожа под ними стала возгораться.

Пальцы прошлись под лопатками, подцепили край корсета и приподняли его.

— Пожалуйста, подтяни его наверх и зафиксируй грудь так, как тебе будет удобно.

— Готово.

— Продолжай держать.

Его голос был тихий, спокойный, слегка хрустящий, так что от него защекотало под кожей головы. Тело стало мягким, податливым, хотелось слышать этот голос снова. Я сосредоточилась на каждом касании пальцев, одновременно и ожидая их, и боясь.

Почему в этой комнате вдруг стало так душно?

Хоть бы никто сюда больше не пришёл.

Когда он закончит?

Хоть бы мы успели уйти отсюда раньше, чем кого-то ещё потянет в этот коридор.

Надеюсь, я замела все осколки? Он же не увидит их? Не нужно, чтобы он увидел их сейчас.

— Ах! — я вздрогнула от неожиданности. Тиан резко натянул ленты, и меня покачнуло.

Он снова сделал это, крепко захватывая мои рёбра в тиски корсета. Я пыталась стоять ровно, но силы куда-то пропали. Снова натянул, и снова покачнуло.

Его ладони прошлись по моей спине, талии, и голос опять щекотнул голову:

— Готово. Как сейчас ощущения?

— Стало действительно лучше. Благодарю.

Я боялась повернуться, сразу открыла дверь и поспешила в кабинет.

Грудь теперь сидела увереннее и надёжнее, я уже не чувствовала себя голой. Вот только дышать стало ещё сложнее. Но, кажется, уже не из-за корсета.

Глава 2.1 Я всё объясню! Или нет?

Гости начали прибывать за час до аукциона. Медана вручила мне список, короб с амулетами, меняющими голос, и отправила ко входу в Дом. Так как аукцион был маскарадом, все имена планировалось держать в тайне, и список гостей состоял из номеров, которые я скрупулёзно сверяла с приглашениями.

На улице было тепло. Солнце уже село, но рядом со входом зажглось два газовых фонаря. И если не считать каблуков, стоять было вполне комфортно. Иногда я поглядывала на стульчик Патриса, спрятанный среди листьев Мальвы, и пыталась решить, что будет лучше — усесться на него или снять туфли, спрятав ноги под подолом платья. Но в этой дуэли победил секундант — разум, понимающий, что оба варианта для меня губительны.

Плечам стало прохладно, а в списке из пятидесяти трёх строк оставалась ещё примерно треть. И когда рядом объявился Серп со своим пиджаком, я даже не подумала послать его подальше к горгульям.

— Держи, а то холодает, — он аккуратно накинул пиджак мне на плечи, и меня окутало ароматом бергамота.

— А ничего, что ты в одной рубашке?

— Почему в одной? На мне пока ещё и штаны имеются. — Усмешка Серпа напрочь смыла приятное впечатление, мелькнувшее на секунду. Он продолжил стоять рядом, поглядывая то на дорогу перед Домом, то на меня.

— Как обстановка внутри?

— Разгоняется. Кажется, Медана с Тианом специально подготовили целый стол бокалов с шампанским и собирают гостей заранее — под пузырьками, видимо, азарт усиливается. Все вроде бы не знают друг друга, но уже начинают обсуждать лоты и спорить, кто что заберет.

— Тебя там не потеряют? Да и новые гости могут подойти в любой момент.

— Да, пойду. А то опять какая-нибудь шэй* вместо уборной зайдёт в кладовую. Ты знала, что некоторые люди даже во взрослом возрасте путают лево-право?

*Шэй — вежливое обращение к замужним и возрастным женщинам.

— Иди уже, — я подтолкнула Серпа, кивая на дорогу — там тормозил новый экипаж.

Когда я наконец встретила последнюю пару гостей и зашла в полный зал, я не волновалась. Когда Медана отправила меня разносить бокалы с шампанским, я не волновалась. Даже когда один из гостей слишком открыто изучал моё декольте, пока я рассказывала ему план вечера, я не волновалась. Но когда Медана отправила меня за последней партией лотов, желудок стало потряхивать — среди них был первый найденный мною артефакт.

Я подошла к столу выпить бокал воды. За вёдрами со льдом и шампанским сидел Ночник и, зажав между лапами шпажку, сгрызал с неё сыр и виноград, оставляя полоску льняной лепешки — рядом уже лежали две такие объеденные закуски. Хотелось шикнуть на него и погнать подальше — какая-нибудь гостья может и визгом зайтись от такого зрелища среди еды, — но я побоялась, что он снова вытворит что-нибудь мне назло. Обойдёмся одним разбитым флаконом за вечер.

Я сделала вид, будто не замечаю крысу, и взяла свободный бокал воды. В зале шла «борьба» за чайный гриб, повышающий либидо и потенцию. «Боролись» шесть мужчин и две женщины.

— Пять тысяч хирзов раз! — бодро воскликнул Тиан, указав молотком куда-то в первые ряды гостей.

— Шесть тысяч! — пискнула женщина в ядовито-зелёном платье, золотой маске в виде лисьей морды и рыжем парике. Интересно, ей достался бракованный амулет или её голос и в жизни не из приятных?

— Ше… — начал было Тиан, но следом прилетела следующая ставка.

— Семь тысяч, — спокойно, почти скучающе произнёс мужчина в фиолетовом жаккардовом костюме с пуговицами, похоже, из бриллиантов, и простой белой маске, закрывающей всё лицо.

Чем закончились торги, я не знала, так как под активными кивками Меданы в сторону двери поспешила за последними лотами.

Найденным мною артефактом была усыпляющая музыкальная шкатулка. Музыкальные инструменты и шкатулки крайне редко поддавались магии и зачаровывать их могли единичные мастера. А если могли, то не больше одной вещи раз в три-четыре года — потом нужно было ждать восстановления резерва. Но они не были чем-то эксклюзивным, опасным и тем, за чем обычно страстно гоняются. И всё же — это был мой первый артефакт. Я сама нашла мастера, который их зачаровывает, договорилась о продаже и вместе с Меданой забрала. И скоро гости будут повышать цены, чтобы забрать эту шкатулку. От волнения ладони стали потеть, и я покрепче прижала к себе башню из трех небольших ящиков, для надежности сверху придавив их подбородком.

Когда я вернулась в зал, на сцене уже выступал водяной жонглер. Он создал в воздухе танец из капель воды, а затем закружил их вихрем, немного брызнув на гостей, стоящих рядом. Мысленно я поблагодарила Богиню талантов за то, что не родилась стихийником — это редкий дар, но практически не востребованный. Стихийники ограничены в возможностях магии и работают в основном лишь спасателями, агрономами да чистильщиками бассейнов. Многие, не найдя подходящей работы, становятся артистами.

На стульях остались единицы — часть людей вышла из зала, часть толкалась у фуршетного стола, часть скромно стояла с бокалами и наблюдала за выступлением. Я, так и замерев у шторы, скрывающей технический выход в коридор, стала искать глазами Медану или Тиана, чтобы передать ящики. Спина Меданы мелькнула в дверях, ведущих в холл, а Тиан нашёлся в самой дальней части фуршетной зоны. Он поставил на стол бокал, взял тарталетку с рыбой и аккуратно надкусил её над тарелкой — конечно, чтобы ни крошка не упала на рубашку.

Глава 2.2 Я всё объясню! Или нет?

Думать было некогда. Я просто направилась к Тиану быстрым — насколько это было возможно среди гостей аукциона, рядов стульев и стоек с горящими свечами — шагом, стараясь удержать в руках ящики. Тиан поднял бокал и потянул его к губам… Я славировала между двумя парочками и врезалась в бокал плечом, спешно прошептав:

— Прости, так надо.

Тиан подавился возмущением и посмотрел расширившимися глазами вначале на меня, потом на себя — приподнял амулет, стряхивая с него капли шампанского, и еле слышно прорычал от негодования — вся грудь была мокрой.

Тиан снова посмотрел на меня, его ноздри надулись — ну точно как у горгульи! И взгляд сделался таким пугающим, будто он сейчас возьмет ящики из моих рук и по очереди разобьет о мою голову на глазах у всех.

Он осторожно огляделся по сторонам и кивнул в сторону двери. Затем прикрыл пятна бортами пиджака и направился в коридор. Я засеменила за ним, краем глаза увидев, что за нами пошла Медана.

Гости продолжали жевать, выпивать и наблюдать за танцем воды на сцене, поэтому мы вышли без особого внимания.

— Что это было? — отчеканил Тиан, как только мы оказались в коридоре.

— Что случилось? — Медана вышла за нами и беспокойно оглядела вначале Тиана, затем ящики в моих руках. — Что-то не так с артефактами?

— Забери их и вынеси в зал. И пока продолжи торги сама. Я скоро вернусь.

Медана послушно забрала ящики и вернулась в зал. Теперь, когда гора из артефактов перестала меня прикрывать, я почувствовала себя полностью беззащитной.

— Ты ведь объяснишь мне? — Тиан посмотрел за мою спину, аккуратно взял меня под локоть и снова повел в ту комнату, где я… где Ночник разбил зелье. Вслед за нами простучали каблуки, а затем прошли дальше — какая-то гостья направилась в уборную.

— Кто-то пытался отравить тебя, а я спасала, точнее спасла, — тихо затараторила я, как только дверь за нами закрылась.

Теперь здесь было так темно, что я даже не видела Тиана. Нет, не видеть его разозлённый взгляд было прекрасно. Но не видеть его вообще — пугало. Кто знает, что у него на уме и как он отреагирует на всю ситуацию? Отсутствие зрения лишало меня последней доли контроля. В ушах засвистело — это повозка с моим будущим вновь неслась по склону, норовя сорваться прямо в обрыв.

— Что значит «отравить»? — Голос Тиана продолжал быть сдержанным и тихим.

— Кто-то подсыпал что-то в твой бокал, пока ты ел тарталетку. И, думаю, тебе это пить не стоило.

— И ты решила меня облить?

— А что мне оставалось делать? В зале гости, у меня в руках — ящики, а времени было — несколько секунд! Не кричать же на весь Дом: «Не пей! Шампанское отравлено»?

Тиан замолчал. Зрение уже привыкло к темноте и отдаленный, едва доносящийся до окон свет придорожных фонарей позволил мне увидеть фигуру Тиана — он стоял буквально в шаге от меня.

— Кто это был?

— Кто-то в тёмно-зелёном плаще до пола и капюшоне.

— Мужчина? Женщина?

— Я не знаю. Ай! — я взвизгнула от того, что ноги неожиданно защекотало. — Что ты делаешь?

— Ничего.

Юбка моего платья зашелестела — в ней точно что-то двигалось! Я пыталась сдержать крик, но из меня всё равно вырывалось рваное:

— А! А! А!

— Да что с тобой?

— В ногах что-то! В ногах!

Я вросла спиной к двери и замерла, боясь пошевелиться. «Что-то» уже пробиралось по коленкам наверх.

Тиан тяжело вздохнул и заскрежетал зубами. Затем раздался щелчок, и нас залило тёплым светом. Между нами зависла ладонь Тиана, а над ней — слабый огонёк.

Он опустил голову и снова тяжело вздохнул. Если бы мне платили по сотне хирзов за каждый такой его вздох, к концу практики я смогла бы позволить себе шикарное путешествие.

— Надеюсь, у вас есть объяснение и этому, ши Сэл.

Меня сковало очередными объятиями страха. Но теперь я боялась не того, что ползало по моим ногам, а того, что причиной этому, похоже, снова была я.

Я сжала пальцы в кулаки, набираясь решимости, и наконец посмотрела вниз.

Глава 2.3 Я всё объясню! Или нет?

Подол моего платья висел над коленями, шевелясь, извиваясь и уверено двигаясь ещё выше.

Я рассмотрела его со всех сторон, насколько позволял свет от огонька Тиана, но ничего не обнаружила — платье будто ожило и пыталось то ли сбежать, то ли раздеть меня. Я прижала его к бедрам, но двух рук было недостаточно, чтобы его задержать. Пока я держала ткань спереди и прижималась к двери спиной, она продолжала ползти вверх по бокам.

— Что ты с ним сделала? — Тиан слегка нагнулся и поднёс руку с огоньком ближе ко мне, разглядывая платье, которое уже обнажило мои бёдра сильнее, чем это делает ночная рубашка.

— Я не знаю! — простонала я, пытаясь оттянуть ткань обратно вниз, но она выкручивалась из моих ладоней и снова взмывала вверх. Хотелось подуть на огонёк, чтобы темнота вернулась и мой руководитель перестал видеть мои обнаженные ноги. Но это бы не избавило нас от проблемы, поэтому я заливалась стыдом, терпела и молила, чтобы Тиан наконец понял, в чём дело.

— Точно? Платья не оживают сами по себе. Оно ведь новое? Вы ведь не с рук его купили? Я категорически зап…

— Новое! — В нетерпении перебила я. — С гарантией!

Тиан схватил край подола и подтянул к себе, освещая, чтобы рассмотреть лучше.

— Тогда откуда на нём эти странные разводы?

Дыхание перехватило, глаза защипало — хотелось взорваться и разреветься. Я планировала рассказать лично, прямо, честно! Как привыкла это делать. Но теперь на что это всё похоже? Ночник, горгулья б его терзала!

— Ночник разбил какое-то зелье, и брызги попали мне на подол…

— Какое ещё зелье? Ночник?

— Да, я зашла в эту комнату, услышала, как он что-то ест, хотела проверить, а он взял и специально толкнул с полки какой-то пузырёк! Там была голубая жидкость, а на баночке — медный ободок. Я вытерла пол и замела осколки под полки, чтобы никто не поранился. Планировала рассказать лично после аукциона. Я не знала, что это за зелье… — выпалила я, продолжая пытаться удержать платье. Когда почувствовала, что оно взобралось уже слишком высоко и вот-вот покажет Тиану моё нижнее белье, застонала от бессилия и стыда, и вдруг в комнате снова стало темно.

— Нужно снять платье. Мы его сейчас всё равно не остановим.

— Снять? — Три часа назад я позволила Тиану перешнуровать корсет, но раздеться? Хотя платье уже вовсю делало это само.

— Не хочу пугать, но оно может стать агрессивнее. Задушить, например.

— Да, это совсем не пугает! — Моё дыхание начало скакать в такт обезумевшему сердцу, и я попыталась сама одной рукой нащупать шнуровку корсета, второй всё ещё безуспешно удерживая танцующую юбку.

— Просто продержись пару минут. Мне нужно закончить аукцион, но я позову Медану, и она поможет. Заодно принесёт твою одежду. Ты ведь не пришла в платье из дома?

— Нет.

— Хорошо. Дай мне выйти и ради Богов, постарайся больше ничего не разбить.

— Это был Ночник! — С уже нескрываемым раздражением в голосе кинула я Тиану в спину, скрывающуюся за дверью.

Я собрала всю юбку спереди и захватила на манер удушающего. Ткань агрессивно шелестела, пыталась выбраться, но мне удалось удержать её до прихода Меданы. Девушка расшнуровала корсет, стянула платье и позволила мне вылезти из него, прижимая брыкающуюся ткань руками и коленями к полу. Затем я спешно переоделась, мы впустили в комнату Патриса и втроем запихнули платье в мешок, крепко перевязав его веревками.

— Кабана ловил, бывшую жену ловил, но платья ещё не приходилось, — хмыкнул Патрис, завязывая последний узел. — Разойдитесь, пойду спрячу в шкафу в кладовке. И чтобы не совались туда за ним без меня!

Час после аукциона проходил мучительнее часа до него. Нет, мыть посуду после фуршета оказалось не сложнее, чем стоять на улице и встречать гостей. Мучительно было ждать неизбежного разговора.

— Тиан узнал, что ты разбила зелье, да? — сочувствующе спросил Серп, ставя на столик рядом с раковиной очередную порцию бокалов.

— Это. Не. Я. — Я еле сдержалась, чтобы не запустить в Серпа недомытую тарелку. — Это Ночник.

Серп прислонился плечом к стене и внимательно изучил моё лицо.

— Правда?

— Правда!

— Оу. Извини тогда. Просто звучит это довольно… неубедительно.

— Сама знаю. И Тиан, думаю, тоже в это не поверит.

— А куда вы уходили? Медане пришлось самой два лота продавать. Случилось что-то серьёзнее зелья?

— Не знаю, — я закончила с тарелками и перешла к бокалам. — Возможно, скоро узнаем. А может, завтра ты станешь единственным практикантом.

Глава 2.4 Я всё объясню! Или нет?

Когда я вернулась в кабинет, где теперь оставался только Тиан, он молча достал из ящика своего стола гребень для волос и протянул мне. После того, как я наспех сняла извивающееся и дёргающееся платье, мои волосы действительно нуждались в том, чтобы их привели в порядок. Пока я расчесывалась, он приготовил мятный чай и настойчиво порекомендовал выпить его до дна.

Тиан снова попросил пересказать, что произошло на аукционе, и я повторила. Кружка с чаем приятно согревала ладони, тело наконец могло расслабиться, сидя на диване, вокруг стояла долгожданная тишина, а пламя свечи на маленьком столике между нами добавляло спокойствия. Поэтому тревога, которая чуть не довела меня до слёз в последний час, отступила.

— И конечно, ты не сможешь опознать этого человека, — Тиан задумчиво смотрел мимо меня и стучал пальцами по тыльной стороне ладони левой руки.

— Только если он не будет в этом же плаще и капюшоне. Хотя это был самый обычный тёмно-зелёный плащ…

— А рост?

— Немного ниже тебя. Но опять же — сложно точно оценить из-за капюшона — он такой высокий был, с острой макушкой.

Откуда-то справа послышался тихий скрежет, и мы обернулись. На пустом бесхозном столе сидел Ночник и яростно царапал поверхность. Тиан спокойно встал, взял его и перенёс на дальний подоконник, где лежало одеяльце, считавшееся спальным местом крысы. Хотя я ещё ни разу не видела, чтобы он на нём спал. На нашем диване, на полках среди артефактов, на стопке чистых полотенец в кладовке, на платке Меданы, оставленном на столе — да, но не на предназначенном для этого одеяльце.

Только Тиан стал отходить от подоконника, как Ночник повторил попытку вернуться на стол. Удивительно, как столь жирная крыса может быть столь проворной.

— Сделаешь это, и заберу тебя на неделю домой. Без доступа к шкафам с едой, — пригрозил Тиан, и Ночник, яростно ударив о пол хвостом, забрался и улёгся на кресло Тиана. Тот промолчал и вернулся к нашему разговору.

— Ты не помнишь, хотя бы примерно, какой номер был у этого гостя?

Номер. Меня словно подкинуло и бросило в холодное озеро. Номер!

— Точно, я ведь не встречала этого гостя! Пришли все пятьдесят три человека, но среди них не было никого в плаще…

— Вот и я во время аукциона такого не видел. Как тогда он попал в зал?

Патрис сторожил вход, когда все гости прибыли. Значит, отравитель не мог зайти позже.

Мысли метались в голове, как голодные собаки в вольере. Скалились, перебивали друг друга, тонули на фоне новых.

— Значит, он был здесь с самого начала. Просто в другом виде. Без плаща. Или… — Перед глазами снова всплыла вся сцена с незнакомцем. — Мы ведь встретили жонглера. Может, отравитель знал про чёрный вход и воспользовался им? Или они заодно? Или он использовал окна? Нужно проверить окна! — Я поставила кружку на столик и подскочила, намереваясь пойти по всему Дому, но руку охватило жаром и твердый захват ладони Тиана удержал меня на месте.

— Сядь, пожалуйста. Не торопись. Сейчас всё равно везде темно. И это не так важно.

Я выдохнула разгоряченное желание бежать и что-то предпринимать, и послушно села обратно. Пара глотков чая и запах мяты успокоили мой пыл.

— Ты догадываешься, кто это мог быть?

— Понятия не имею. Мне кажется, у меня нет врагов. Но знаешь, нам всем может что-то казаться… Возможно, и ты всё неправильно поняла? Возможно, Ночник не ронял зелье, а мне в бокал никто ничего не подливал? — Тиан пристально смотрел мне прямо в глаза. Его лицо было абсолютно спокойным и безэмоциональным.

Конечно, у него нет причин мне верить! Молодой практикантке, которую он знает всего-то шестой день. Да будь я на его месте, тоже бы себе не верила. Наверное.

— Я говорю то, что видела. — Я опустила взгляд на огонь свечи.

— Хорошо. Думаю, нам следует быть аккуратнее и предусмотрительнее. Мы не знаем, что мне хотели подсыпать. Но если это яд, они могут повторить попытку.

— Можно давать еду и напитки Ночнику, перед тем, как есть самому.

Тиан непонимающе смотрел на меня, будто ожидая пояснений. Да он вообще знает, что в мире существует юмор?

— Ну, как у королей, знаешь. Чтобы проверить, что еда не отравлена.

— Пожалуй, я не стану рисковать Ночником. А тебе советую быть с ним осторожнее — он все понимает. Если сегодня он разбил зелье на зло тебе… Если. То кто знает, что он ещё может сделать, если ты его обидишь.

Вот уж не думала, что на практике мне придется искать подход не только к руководителю и коллегам, но и к крысе!

А это что? Тиан что, улыбается? Или что ещё значит вот этот слегка вздернутый уголок губ? Я попыталась рассмотреть его пристальнее, но он заговорил:

— А что ты делала в комнате с зельями?

Пряталась от навязчивого ухажера!

— Зашла поправить платье. Мне не стоит заходить в комнаты с артефактами?

— Если комната открыта, и тебе в неё нужно, можешь заходить. Просто будь аккуратна.

— Кстати, о зелье. Что это было? Почему оно так подействовало на платье?

Глава 3.1 Вызовите некроманта

Платье, еще секунду назад метавшееся в границах мелового круга посреди просторной кладовки, обмякло и упало на пол.

— Готово. — Некромант отряхнул руки и стал собирать свои рабочие инструменты: рогатый череп то ли барана, то ли козла, кусок ткани с каплями собственной крови, зеркало, пепел, оставшийся от сожженных трав, и сушеную лягушку. Последнюю он протянул мне со словами:

— Можно выкинуть.

— Хорошо, выкидывай, — кивнула я, будто совсем не поняла намека, и спрятала руки за спиной.

Обойдя платье, я осторожно подопнула его носком ботинка и, когда ткань под ним подмялась и продолжила спокойно лежать на полу, выдохнула. Одну проблему, созданную крысой, решили. Оставалась ещё одна, посложнее. Достать новый пузырёк живой воды. Оказалось, что он был лотом для благотворительного аукциона, который его хозяин предоставил для продажи за процент. А значит, тот точно должен получить взамен хорошенькую сумму хирзов. Ни у кого из базы Меданы живой воды не нашлось, мастеров, заговаривающих воду, мы тоже не знали. Я не особо надеялась на помощь некроманта, но всё же спросила:

— А можешь ли ты подсказать, у кого раздобыть ещё живой воды?

— Что решила оживить на этот раз? Плащ, или, может ночную сорочку? — усмехнулся некромант, маленьким совочком сметая с пола горсть земли — могильной, очевидно. Я поежилась — атмосфера кладбищ и смерти безумно пугала меня. Настолько, что я даже не нашла в себе сил приехать на похороны дедушки. «Повезло», что дедушка решил уйти на тот свет в период летней сессии, так что я сослалась на экзамены.

— Надеюсь, больше ничего. Вода нужна для аукциона.

— Аа, — понимающе протянул некромант и кивнул на платье. — Вместо этой.

Я кивнула. Стыдно-то как…

— Повезло тебе. Знаю, как достать один флакончик. А вместе с ним бонусом ещё какой-нибудь интересный артефакт.

Чувство тяжести соскользнуло с груди, и я обрадовалась. Но только на секунду — ухмылка на лице некроманта заставила меня снова напрячься.

— И как?

— Сыграй со мной в одну игру.

— Игру?

Это уже звучало пугающе. Некромант безусловно был привлекательным — стройная и жилистая фигура, штормовые синие глаза, глубокие ямочки на щеках, руки, плотно покрытые татуировками с неизвестными мне символами, светлые волнистые волосы, собранные в растрепанный пучок. Но эта ухмылка и таинственная острота в тоне его голоса посылали мне флюиды опасности. Разум бы на свидание с таким не пустил. К счастью, речь шла не о свидании.

— Ежегодно гильдия некромантов устраивает игры. Нужно всего лишь вскрыть одну дверь и достать сундук с артефактами, который за ней спрятан. Кто справился первым — получает весь сундук. Кто справился за час — забирает из него пять артефактов на выбор. Не справился — получаешь потраченный час времени и немного позора. В целом, ничего не теряешь.

— А при чем здесь я? Я артефактор, а не слесарь.

— Именно. Дверь запечатана артефактами. И чтобы найти сундук внутри, нужно тоже повзаимодействовать с артефактами. Поэтому каждому некроманту нужен партнер, который умеет их считывать.

— И ты не нашел кого-то поопытнее?

— Условия, — некромант пожал плечами, переступил через платье и буквально в шаге от меня остановился, опершись локтем на полку с мылом и какими-то флаконами с жидкостями — видимо, моющими. Только б и он ничего тут не разбил. — Артефакторам нельзя участвовать в игре дважды. А у меня знакомые среди вас уже закончились. Так что думал этот год пропущу, а тут ты. И тебе как раз нужна вода, которая точно будет в заветном сундуке. Ну так что? Игра уже послезавтра. Готова провести со мной ещё один час?

Вариантов у меня пока не было, и упускать шанс было глупо — такой редкий артефакт мы могли не найти совсем. А это из проблемы переросло бы в катастрофу — либо репутационную, либо финансовую, потому что выплачивать стоимость воды пришлось бы из бюджета АДа. Да и дело казалось плевым — всего-то один час посчитывать артефакты на пару с симпатичным некромантом. Тот уже протягивал мне руку в ожидании согласия.

— Идёт. — Я обвила его ладонь пальцами и тут же чуть не отбросила руку — по коже словно прошлась толпа иголок. Но ладонь притянуло к его, и на пару секунд я будто перестала ощущать, где кончаются границы моей руки и начинаются его. Стало мягко и тепло, а колющую боль смыло волной расслабления, которая рванула по руке и разошлась по всему телу.

Некромант улыбнулся, уже без усмешки, спокойно, и накрыл мою ладонь второй рукой.

— Не бойся. Мы просто подписали соглашение о партнёрстве. Всего на час игры, как договаривались. Буду ждать тебя послезавтра в полночь на Северном кладбище.

— Что?

— В полночь на Северном кладбище, говорю. Хотя… Приди, пожалуйста, за полчаса до полуночи. Обсудим стратегию.

Тело сковало. Перед глазами встала картина ночи с холодными, сырыми склепами, затянутыми паутиной и запахом смерти. По ребрам словно пустился ветер — волнующий, пробирающий до дрожи, опустошающий. Вместо легких, сердца и желудка теперь была лишь клокочущая от страха пустота.

— Я не смогу, — выпалила я.

— Сможешь. Мы ведь подписали соглашение. — Некромант кивнул на мои руки. — Будет весело, не переживай. А твою спину я прикрою. — Он подмигнул, слегка коснулся моего плеча, оставляя на нём след тепла, и прошёл мимо. — И надень что-нибудь удобное. Вдруг придётся убегать.

Глава 3.2 Вызовите некроманта

Мне понадобилось какое-то время и много холодной воды на лицо, чтобы хоть на градус снизить уровень переживаний.

— Просто один час на кладбище, — бормотала я, пытаясь убедить саму себя в том, что это безопасно и не так страшно, как кажется на первый взгляд. — Я буду не одна. Там будет тьма народа! Тьма, горгулья её раздери. Нет. Тьмы не будет — там ведь будут фонари, верно? На кладбище обязательно должны быть фонари. А ещё некромант будет рядом. Да что там вообще может произойти? Как мне могут навредить памятники и склепы? Обдадут запахом сырой земли? Прилепят на спину паутину? Это ведь даже называется игрой, а не испытанием.

Доводы на секунду охлаждали разум, но стоило только успокоиться, как перед глазами снова всплывали картинки с ночным кладбищем и моя воля давала сбой.

Я решила, что нужно просто перестать об этом думать и переключиться на какое-то полезное занятие. А ещё зациклить все мысли на главном — я добуду живую воду. Я исправлю проблему. Пусть и создала её не я, но часть своей вины всё же чувствовала — если бы я не зашла в ту комнату, Ночник не толкнул бы склянку. Я понимала — он точно сделал это мне назло. Чтобы то ли испугать, то ли взбесить, то ли подставить. Но точно из-за меня.

Ополоснув лицо в последний раз, я направилась в кабинет. До конца рабочего дня оставалось ещё больше двух часов.

Серп стоял у зеркала и упрямо пытался расчесать свои кудри. Заметив меня в отражении, он обернулся и радостно сообщил:

— А мы вечную свечу нашли! Ту, которая никогда не плавится и не сгорает, представляешь?

— Я нашла, — мягко произнесла Медана, доставая что-то из выдвижного ящика своего стола.

— Я думал, мы команда, — усмехнулся Серп, возвращая гребень в карман штанов.

— Да, и командой её заберем. Но нашла — я. — Губы Меданы расползлись в аккуратной улыбке, но глаза выглядели отрешённо, будто рассматривали какие-то мысли. Неискренностью от этой улыбки несло, как утром изо рта, но я предпочитала не говорить об этом Медане.

— Молодцы.

Я налила себе воды из графина и села на диван. Пока решала, сказать ли про то, что тоже времени не теряла и нашла живую воду, Серп продолжил:

— Только нашли и сразу едем, пока дедок не передумал. Он, похоже, решил не оставлять наследство и продать всё самое ценное. А на деньги прожить самые яркие годы своей…

— Пошли уже, — Медана направилась к двери, накидывая на плечо сумку.

— Пошли-пошли. Всем пока!

В кабинете остался Патрис, начищающий подсвечник за своим столом.

Я не должна была отчитываться перед завхозом и особой симпатии к нему не испытывала, но очень хотелось поделиться новостью хоть с кем-то. Будто слова похвалы, которые могут прийти в ответ, хоть немного способны уменьшить страх перед грядущей игрой некромантов. А так как Медана с Серпом точно уехали на весь оставшийся день, Тиан был в отъезде, оставался только Патрис. Не Ночнику же мне хвастаться? Ему вообще о новой воде лучше было не знать, чтобы и её не разбил.

— А я нашла, как раздобыть новую живую воду.

— Бесплатно? — Патрис даже не поднял головы.

— Да. Побуду партнером нашему некроманту на каких-то играх и получу флакон за участие.

— Играх некромантов? — Рука Патриса, зажимающая кусок полировочной ткани, замерла прямо в воздухе, а он поднял глаза на меня. На лице рисовалось удивление.

— Да, а что?

— Это же… — Патрис замолчал, бросил взгляд в сторону, будто о чем-то задумался, помял тряпку между пальцами, и, улыбнувшись, договорил: — Будет интересно! Когда?

— Послезавтра в полночь. На северном кладбище. Ты знаешь, как они проходят?

Патрис сделал вид, что не услышал моего вопроса и больше ничего так и не сказал. Но почему-то продолжил начищать подсвечник с легкой улыбкой, будто его забавляли какие-то собственные мысли.

Глава 3.3 Вызовите некроманта

Я натянула ворот серой вязаной кофты до самых губ — надеть её, тёплую и длинную, было правильным решением — здесь, за воротами кладбища, воздух вдруг стал на несколько градусов холоднее. Или мне так казалось?

Нас с Кейном — некромант решил, что пора всё же представиться, пока не преставился (кладбищенское ха-ха!) — проводил к склепу какой-то мужчина, чьё лицо было скрыто под капюшоном.

— Сколько таинственности, — шепнула я по дороге, приближаясь к Кейну так близко, что моё плечо стало тереться о его. Фраза не была настолько важной, чтобы обязательно её произносить — просто казалось, что если идти ближе к некроманту, страх ослабит хватку.

Я споткнулась о корень дерева, перебегающий узкую дорожку, и ноги потеряли опору. Но крепкие пальцы схватили меня за локоть, не давая упасть. Схватили и продолжили держать. Надо было поблагодарить, но слова застряли где-то под воротом кофты.

В рассыпанном по кладбищу свете факелов я видела другие пары игроков, подходящих или уже ожидающих около своих склепов.

— Это ваш, — просипел голос из-под капюшона, и мы остановились.

Первое, что бросилось в глаза — корка льда, скрывающая дверь склепа. Рассмотреть что-то ещё я не успела, потому что Кейн повернул меня к себе.

— Главное — ни при каких обстоятельствах не паникуй.

— Звучит так, будто меня обязательно ждут подходящие обстоятельства.

Некромант усмехнулся и закатал рукава.

— Я буду рядом всё время. И буду выполнять свою работу. Тебе не о чем беспокоиться — просто находи артефакты, считывай и говори мне, что с ними нужно делать. Чем быстрее ты будешь считывать, тем быстрее мы ворвемся в склеп и заберём сундук. Тем быстрее мы покинем кладбище. И наполним желудки каким-нибудь согревающим коктейлем, да? — Кейн подмигнул и присел на колени, расстилая на первой ступени склепа кусок чёрной атласной ткани. — И, пожалуйста, говори тише. Не нужно давать подсказки нашим конкурентам.

Некромант расставил на половине второй ступени ряд склянок, очевидно с зельями, положил на ткань зеркало, а на него череп, который я уже видела. Потом подвесил к поясу ещё несколько склянок и мешочков. Затем поджег маленький факел и вручил мне.

— Чтобы лучше видеть. Одной руки для считывания ведь достаточно?

Я кивнула, осторожно удерживая факел чуть на расстоянии — нельзя было позволять огню лизнуть даже край моей кофты, чтобы самой не стать факелом. Почему бы не использовать масляную лампу?

Кейн достал из рюкзака тройку клинков и вставил в ножны на бедре. Я оглянулась — одни из наших соседей тоже готовились, другие почему-то страстно целовались. Взгляд метнулся на Кейна и обратно к парочке — это ведь не входит в подготовку к игре?

— Я готов. А ты?

— Так. — Я осмотрела себя. — Ну, у меня есть факел и свободная рука. Кажется, я тоже готова.

Кейн подошёл так близко, что я увидела, как свет факела искрится в его глазах — словно маяк среди шторма.

— Думаю, у нас всё получится.

По кладбищу раздалась тихая мелодия скрипки, и Кейн кивнул:

— Погнали.

Я развернулась к склепу и подсветила дверь факелом, взглядом выискивая артефакт, заморозивший её. Арочную металлическую дверь огибала мраморная, как и стены склепа, виноградная лоза. У левого края — замочная скважина, около неё — кольцо. Сверху вниз по полотну бежал рисунок квадратов. И никаких чужеродных предметов. Могла ли сама дверь быть артефактом? О таком я не слышала, но приложила руку ко льду над полотном. Кожу лишь обдало холодом и тишиной.

Может, в замочной скважине что-то есть? Приложила руку — снова пустота. Ещё раз осмотрела дверь — ничего. Всё, что оставалось на двери — латунное кольцо в львиной пасти.

— Будто прежде, чем войти в склеп, нужно постучать, — усмехнулась я, и меня осенило. На склепах нет нужды вешать ручку-молоток!

Я начала прислушиваться и поняла, что права. Перед глазами поплыли картинки — оранжевый прибой, объятия, яркое рассветное солнце. Ладонь обжигало, но это было не ото льда.

Так просто!

— Я знаю, что делать, — радостно кинула я некроманту через плечо и поманила к себе. — Мне понадобится твоя рука.

Лёд под моей ладонью начал плавиться, кожа почувствовала металл кольца, но на этом прогресс остановился. Дело было за Кейном. Артефакту нужно было получить тепло двух людей, чтобы отменить действие заморозки. Я взяла руку Кейна и положила на кольцо:

— Просто стой так, пока весь лёд не растопится.

— И долго ждать?

Где-то за моей спиной раздался скрежет и утробное мычание, перемешанное с хрипами.

Спину накрыло холодом, и я снова вспомнила, где нахожусь.

— Что это? — Я прижалась к Кейну, вглядываясь в темноту. Он дёрнулся и раздражённо кинул:

— Сэл, я не могу оторвать руку от двери!

— Да, пока артефакт не заберёт нужное ему тепло, он будет держать.

— Ох, Сэл! Тогда ты держи факел крепче и надейся, что я настолько горячий, чтобы согреть артефакт достаточно быстро.

Глава 3.4 Вызовите некроманта

Я стала лихорадочно ощупывать руку Кейна и кольцо под ним — последнее растаяло уже наполовину. Точнее, только наполовину. Всего лишь наполовину! А упырю до нас даже с его неспешным шагом оставалась жалкая четверть минуты, не больше. До нас — однорукого некроманта, прикованного к двери, и меня — жалкой девчонки, которая видела упырей только на картинках.

Я крепко вцепилась в факел двумя руками и, вытянув их, замахала из стороны в сторону, надеясь, что это может отпугнуть упыря. Теперь я поняла, почему Кейн вручил мне именно факел — отбиться масляной лампой бы точно не получилось, а так был хоть какой-то шанс задержать нечисть. Вот только меня разрывало от того, что Кейн не предупредил меня ни о возможных угрозах, ни о том, что мне придется не только заниматься артефактами, но и подменять его на защите! Я отступила на шаг назад и попыталась пнуть Кейна в ногу. Первый удар пришелся в дверь, а второй попал в цель.

— Эй! Упырь перед тобой, а не здесь!

— Я уже не уверена, — рыкнула я.

Упырь уже подошел к ступеням склепа. Я стала размахивать факелом ещё активнее, и тот остановился. Он наклонялся из стороны в сторону, будто высчитывая идеальное время, чтобы успеть запрыгнуть ко мне, пока я отклоняю факел. Всего три ступени.

— Главное, чтобы не наступил на череп, — шепнул некромант.

— То есть пусть меня хоть искусается, главное, защитить череп? — Я сделала шаг вправо, занимая позицию над черепом. Упыри — низшие твари, но не настолько бестолковые, чтобы кидаться прямо на огонь.

— Будет обидно потерять напарника в самом начале игры, — усмехнулся Кейн. — И еще обиднее так и не сходить с тобой на свидание. Кажется, ручка почти растаяла!

Упырь сделал резкий выпад, царапая воздух, и я рефлекторно шагнула назад. Гад занёс ногу над ступенью, совсем рядом с черепом, и я наклонилась вперёд, пытаясь мазануть пламенем прямо около упырьей морды. Тот оскалился, с острых зубов слетела слюна, а мелкие красные глазёнки сузились до быстро моргающей щели. Он снова дёрнулся в мою сторону, я снова отступила, и он тут же забрался на ступеньку, подбираясь ко мне сбоку. Руки устали, и я больше не могла удерживать их прямыми, так что вернуть прежнюю дистанцию между мной и упырем уже не получалось.

— Скоро там? — простонала я, не понимая, что делать, и сколько ещё выдержу.

— Вроде оттаяло, но не отпускает! — Я услышала, как некромант уже стучит кольцом о дверь, видимо в попытках освободить руку. Стук прекратился, я почувствовала на своей талии ладони Кейна, затем он отодвинул меня к двери, а сам вышел вперёд к упырю, на ходу откупоривая зубами одну из склянок с пояса.

Некромант плеснул жидкость в морду упыря, от чего тот зашипел и на несколько секунд потерялся в пространстве. За это время Кейн вытащил из ножен клинок, резанул им свой палец, произнёс какие-то незнакомые мне слова и, присев, оцарапал ногу упыря. Сразу стало понятно, почему ногу — упырь в бешенстве замахал лапами, пытаясь зацепить противника, но Кейн оставался внизу. Ещё мгновение, и упырь рухнул на спину.

Только сейчас я заметила, что подобное мычание, хрипы, крики и возня доносились со всех сторон. Повернувшись к соседнему склепу, где ещё недавно целовалась парочка, я подтвердила свои догадки — они тоже боролись с упырём.

Кейн схватил меня за рукав и развернул к двери.

— Ты молодец, но передохнём, когда закончим. — Он подмигнул мне и кивнул на дверь. — Продолжим?

Дверь полностью разморозилась, но всё ещё не открывалась. Никаких новых деталей и предметов на ней я по-прежнему не видела.

— Здесь ничего.

— Осмотрим стены, — предложил Кейн и стал ощупывать каждую мраморную плитку, пытаясь нажимать и подковыривать их.

— Что мы ищём?

— Не знаю, может ключ, может очередной артефакт, который поможет найти ключ.

Со стороны соседей донесся радостный вопль, и я снова обернулась — те расправились с упырёем и теперь тоже продолжили заниматься дверью. Была ли она всё ещё заморожена, я увидеть не смогла. Понять, на какой стадии другие участники, и сколько их, возможности тоже не было.

Я тоже приступила к изучению стен, только, в отличие от Кейна, начала рассматривать барельеф с левой стороны от входа.

Барельеф изображал мужчину, по краям которого сидели лев и орёл. В свете факела сверкнули львиные, а затем орлиные глаза — они были инкрустированы драгоценными камнями. Я засмотрелась на то, как в гранях играет свет, а потом, опомнившись, поторопила себя. Провела по барельефу пальцами, прислушиваясь к ощущениям, но почувствовала лишь прохладную гладь мрамора. Барельеф с другой стороны оказался идентичным.

В стенах Кейн тоже ничего не нашёл.

— Может, что-то есть с других сторон?

— Нет, для того, чтобы зайти в склеп, нам не нужно даже спускаться со ступеней. Всё здесь, просто мы чего-то не видим.

Кейн стал ощупывать пол, а я вернулась к двери. Провела ладонью по всему полотну, вновь заглянула в пустую замочную скважину, вновь ощупала кольцо. Никаких образов, запахов, звуков, ощущений. Пальцем провела по чертам львиной морды, держащей ручку. Ещё раз. Снова лев?

Догадка поразила, как икота — неожиданно и заставив меня содрогнуться.

Глава 3.5 Вызовите некроманта

Кейн взял мою руку и крепко сжал. Холод, который было начал забираться под кофту, стал отступать.

— Мы прошли уже половину пути. Осталось только вскрыть саркофаг. У нас есть все шансы забрать полный сундук. А потом отпразднуем это в одном уютном баре. Всего час, и мы уже будем пить один из вкуснейших коктейлей Зелёного побережья.

— Я не пью ничего лимонного и яблочного.

— Отлично, там нет ни того, ни другого.

Этот пустой разговор про коктейли сработал. Я ясно представила, как уже через час буду сидеть не только с коктейлем, но и с заветным флаконом живой воды. У меня получится. Я должна. Я могу вскрыть этот горгулий саркофаг и не позволю дурацкому страху разрушить мою практику, а с ней будущее.

Всего полчаса в пустом склепе против пожизненной работы торговкой в захудалой лавке или чистильщицей артефактов. Против возвращения в родительский дом и детскую, которую придётся делить с несовершеннолетним братом. Против маминого грустного взгляда и просевшего дивана, который родители теперь не в состоянии заменить. Всего лишь полчаса.

Я высвободила руку из ладони Кейна, забрала факел и перешагнула порог склепа.

— Приступим, — не совсем уверено, но без дрожи произнесла я и принялась осматриваться. — Кажется, кроме саркофага прятать сундук здесь негде.

— Кажется, ты права. — Я обернулась и увидела, как Кейн уже вовсю пытается сдвинуть с саркофага плиту.

— А ты как будто даже не пытался рассмотреть другие варианты?

— Прости, сундук всегда лежит в саркофаге. Не хотел пугать тебя.

— Да, а сейчас, когда мы уже здесь, в этом жутком склепе среди ночи, после столкновения с настоящим упырём, это меня совсем не испугает!

— В баре я обязательно извинюсь ещё раз. Кажется, здесь какой-то замок.

Я протяжно выдохнула, успокаиваясь, подошла, и попробовала считать то, что Кейн принял за замок.

— Это окаменевшая лапа горгульи.

— Каменная?

— Нет, именно окаменевшая. Это артефакт. Оживляешь, крепишь, куда надо, и она удерживает предмет намертво. Лучше любого замка. Правда, взломать проще.

— Как?

— Оживи. Только подчиняется она лишь хозяину, так что сразу после оживления может как сбежать, так и наброситься тебе на шею. Поэтому я бы подстраховалась и подумала о том, как её сразу поймать и удержать…

— Разберёмся.

Кейн принёс с улицы нужные ему инструменты, разложил прямо на плите и принялся за ритуал. Когда две капли — его крови и воска свечи — коснулись одного из горгульих пальцев, раздался треск, каменная корка осыпалась, лапа дёрнулась, зашевелилась, будто собака, виляющая хвостом, и начала разминать один за одним пальцы, отрывая от поверхности и возвращая. Мизинец, безымянный, средний…

— Ай! — Брызги крови попали мне на щёку, и я быстро вытерла их рукавом, создавая иллюзию, что их и не было.

Кейн поднял в воздух клинок, на котором, нанизанная словно на вертел, ёрзала горгулья лапа. Она дёргала пальцами, пыталась оттолкнуться ими от лезвия и освободиться, но когти лишь соскальзывали по металлу.

— Думаю, так она точно не достанет ни мою, ни твою шею. Подержишь? — Кейн протянул мне клинок с лапой.

— Я лучше сама плиту пододвину.

— Стой! Справлюсь одной рукой, — усмехнулся Кейн и действительно справился.

Я занесла факел над саркофагом и увидела в нём скелет, сжимающий в руках сундук.

— Ну вот, добрались до финишной прямой. Сейчас оживлю его, вытащим сундук, заново упокою и едем в бар! Подожди на улице и закрой за собой дверь. А факел дай мне, без света будет сложновато.

— А зачем мне ждать на улице?

— Не хочу, чтобы он тебя поранил. Ожившие скелеты крайне агрессивны.

— А как же ты?

— Выйду минут через пятнадцать, не волнуйся.

Я закрыла Кейна в склепе и оперлась о дверь, вновь пряча подбородок в воротнике и натягивая рукава так, чтобы скрыть пальцы.

Нужно было занять себя и стараться не думать о том, что я на кладбище. Не увидев соседей по склепам — они тоже уже были внутри — я начала думать о том, что будет, когда Кейн закончит со скелетом. Мы правда пойдём пить коктейли? Кажется, он что-то говорил о свидании? Стоит ли соглашаться? Я поняла, что несмотря на то, что Кейн сделал мне уже несколько неприятных сюрпризов, не злюсь на него, и менее привлекательным он казаться не стал. Наоборот, несмотря на опасность ситуации, я чувствовала себя рядом с ним довольно спокойно. А его руки… По телу прошли мурашки от воспоминаний о его касаниях. Слишком много мужских касаний становилось в последнее время. То Тиан, зашнуровывающий платье… Я одернула себя — зачем я подумала о нём?

По кладбищу пролетел свист. Ещё один.

Я оглянулась, пытаясь понять, что это значит. Где-то вдалеке послышался шум и крики.

Снова свист.

Парочка из соседнего склепа вылетела, перескочив все ступеньки разом, и побежала куда-то.

— Сэл, убегай, это стража! — донесся из-за двери голос Кейна, а за ним — грохот.

Глава 4.1 Я не смогу спасать тебя всегда

Человек в тёмном плаще и капюшоне не был похож на стражу. Я не стала вырываться и последовала за ним, потому что выбора у меня особо не было. И потому, что нас тут же окружил вихрь, поднимающий в воздух землю и листья. Незнакомец крепко удерживал мою ладонь около себя, не позволяя отставать от него ни на шаг. Факелы, к которым мы подходили, тут же гасли, скрывая нас в тени. Из-за вихря я не видела, что происходит вокруг, но слышала совсем рядом свист и крики.

— Отпустите! — взвизгнул девичий голос.

— Вы арестованы, не двигайтесь, чтобы я не причинил вам боль, — ответил ей, видимо, один из стражников. — Пин, вяжи эту!

Я крепче впилась пальцами в ладонь незнакомца, понимая, что на месте этой девчонки могла быть я. Что было бы потом? Сутки в клетке стражи, обвинение, исправительные работы, запись в личное дело горожанина — пятно на будущей репутации. Горгульи проделки, какая я пустоголовая…

За самобичеванием я не заметила, как мы вышли за ворота, где у дороги стояла коляска, запряженная одной лошадью. Незнакомец помог мне забраться на лавку кучера, запрыгнул рядом и, взяв вожжи, погнал лошадь.

Отдалённые свист и крики сопровождали нас до поворота на дорогу в город. Только когда мы выехали на неё, мой спаситель снял капюшон.

— Ты? Как ты узнал? Зачем?

— Поблагодари Патриса, — холодно ответил Тиан. — Когда я приехал домой, увидел от него записку. Если бы узнал раньше, сразу бы вернулся в город и не пустил тебя туда. Эти игры незаконны и опасны.

— Я не знала.

Захотелось натянуть воротник кофты до самой макушки и спрятаться, хотя Тиан и так на меня не смотрел. С момента, когда он снял капюшон, даже короткого косого взгляда не упало в мою сторону.

— Это было безрассудно.

— Я уже поняла. Но я хотела добыть живую воду!

— Ценой репутации нашего Аукционного Дома и собственной?

— Я не знала, что это незаконно.

— Ты это уже говорила.

Хотелось оправдываться снова и снова, чтобы тон его голоса смягчился, чтобы он понял меня, чтобы мне перестало быть так стыдно. Но в ответ на его молчание я смогла только молчать. Впрочем, ему и не нужны мои оправдания, они ничего не изменят.

Мы проехали виноградники графа Лигсантье, проскользнули по улочкам Торгового района и уже выехали на мост через озеро Любви, когда Тиан вновь нарушил молчание.

— Ты ведь не пострадала?

— Нет.

Он повернулся и осмотрел меня — бегло, но внимательно, задержавшись на лице.

— Значит, завтра будешь в Доме, без опозданий?

— Буду.

Тиан вдруг оглянулся и остановил коляску прямо посреди моста. Взмахнул правой рукой, сделал перебор пальцами — будто играет на каком-то струнном инструменте и замер. Через пару мгновений на его пальцы приземлилось несколько капель воды, видимо, притянувшиеся из озера. Тиан тут же растёр их и коснулся моей щеки. Прохлада задержалась на коже всего на секунду, сменяясь теплом его тела. Он провёл по щеке подушечками пальцев, а затем их тыльной стороной.

— Это была не твоя кровь, — произнес он, будто отвечая на незаданный вопрос.

Я лишь отрицательно качнула головой в сторону, отчего его пальцы, всё ещё зависшие около щеки, слегка коснулись моих губ. Я отклонилась назад, вздрогнув, а он ещё секунду посмотрел на меня, затем спокойно опустил руку, взялся за вожжи и легонько ударил ими лошадь — этого оказалось достаточно, чтобы коляска двинулась дальше. Как оказалось достаточно одного нечаянного касания, чтобы всю оставшуюся дорогу я продолжала чувствовать на губах его пальцы.

Глава 4.2 Я не смогу спасать тебя всегда

Когда я зашла в кабинет, меня обдало липким молчанием, взволнованными взглядами Меданы и Серпа и ухмылкой Патриса.

— Удалось достать воду? — усмехнулся завхоз вместо ответного приветствия.

— Патрис, — оскалился Тиан. — Это не повод для шуток. Сэл, присядь, пожалуйста. Раз ты уже поднял эту тему… — Он стрельнул взглядом в Патриса и приземлился в своё кресло у окна: — Обсудим сразу. Тебе стоило самому предупредить Сэл о рисках и отговорить от участия в этих глупых играх.

— Никто не учится на чужих ошибках, Тиан. Лучший учитель — собственные.

— Но почему за эти ошибки должны платить все мы, ты не подумал? Мы команда. И Сэл на данный момент — часть нашей команды. Чтобы достичь своих целей, мы должны идти к ним вместе. А если вы не будете заботиться друг о друге, поддерживать и помогать, у нас ничего не выйдет. Что было бы, если бы я не забрал её вчера раньше, чем стража?

— Я ведь сообщил, а ты забрал. Хорошо, никаких шуток по этому поводу не будет, — Патрис приложил руку к груди и театрально склонил голову. — В следующий раз буду сообщать об опасности сразу и напрямую.

Тиан почесал бровь, наблюдая за наигранным раскаянием Патриса и махнул на него рукой.

— Хотелось бы поверить, если бы не знал тебя двадцать лет. В любом случае, спасибо, что хотя бы сообщил мне. Но…

— Я тебя понял.

Я вжалась в диван, ожидая отчитывания в свою сторону.

Но Тиан вдруг обратился к Медане:

— Медана, прошу, займись систематизацией и хранением. Это уже не нормально, что в пятой комнате на полках стоят все флаконы подряд. Стекло к стеклу, дерево к дереву — не тот принцип, по которому стоит хранить лоты.

— Да, ты прав, и я давно это понимаю. — Скрипнул ящик стола, и Медана достала из него тонкую папку с бумагами. — Поэтому я уже расписала несколько вариантов, осталось только выбрать наиболее подходящий, и мы с Патрисом займемся новой системой.

— Или без Патриса… — протянул завхоз.

— С Патрисом, — отрезал Тиан, принимая из рук Меданы папку. — Для Сэл и Серпа главное задание сейчас — искать новые артефакты. Второстепенно — переучет наших артефактов — проверить, добавить данные и написать инструкции.

Я открыла сумку, чтобы достать свою записную книжку, и взвизгнула. В ней сидел Ночник и как ни в чём не бывало жевал мои обеденные котлеты! Хорошо, что только первую.

Я достала его и спустила на пол. На ходу Ночник успел зацепить ещё одну котлету. И главное, картошечку не тронул!

— Стоит надежнее упаковывать свою еду, — усмехнулся Тиан, наблюдая за мной. — И лучше сразу прятать в кухонный шкаф. Дверцы Ночник открывать ещё не научился, в отличие от сумок.

— Да как он вообще учуял еду с другого конца кабинета?

— У крыс очень развит нюх и память на запахи. Если ему понравились твои… что это, котлеты?... то в следующий раз тебе они снова не достанутся.

В дверь постучали, и в кабинет вошел Кейн.

— Всем доброе утро. Сэл, можно тебя на пару минут?

Я замешкалась, посмотрев на Тиана, но он рассматривал папку Меданы и абсолютно не интересовался происходящим. Похоже, мой посетитель вызвал вопросы только у Серпа, и, выходя в холл, я попыталась сделать вид, что не замечаю испытующего взгляда однокурсника.

Кейн взял мою руку, развернул ладонь кверху и вложил в неё вытянутый розовый флакон с изогнутым горлышком.

— Что это?

— Твоя доля.

Я пыталась понять намёк самостоятельно, но продолжила требовательно смотреть на Кейна в ожидании объяснений.

— Во-первых, я обещал извиниться за то, что заранее не сообщил о саркофаге. Извини. И за другие неожиданности тоже. — Кейн вытащил из-за спины руку и протянул мне букет сложенных аккуратным шаром зёздных галлей — ярко-синих цветов с круглыми бутонами размером не крупнее человеческого ногтя. Весь букет был не больше одной обычной лилии и был прекрасен именно в этой миниатюрности. — Во-вторых, прости, что не помог тебе выбраться с кладбища. Когда я услышал стражу, на меня уже кидался озлобленный скелет. Выпускать его я не имел права, нужно было упокоить.

— И тебя не поймали? — Я поняла, что при таком раскладе времени сбежать с кладбища у Кейна не было.

— Я неуловим, — усмехнулся он. — Да на самом деле все просто. Я упокоил скелет и прилег с ним ненадолго в саркофаг. Не лучшая пара на ночь, но это спасло меня от стражи. Так что в итоге мы добрались до сундука. Не первые, к сожалению — кто-то успел смыться со своим сундуком прямо перед стражей. Но за час мы справились. Поэтому, как договорились — вода твоя. И можешь выбрать ещё один артефакт из оставшейся четвёрки. Но их я принести уже не мог, так что приходи сегодня ко мне, выберешь…

Что? Я опешила, и, видимо, это отразилось на лице.

— Я шучу. Не переживай, ко мне приходить не нужно. — Кейн засмеялся и достал из кармана сложенный лист бумаги. Он посмотрел на мои руки — в одной флакон, в другой букет, — хмыкнул, и осторожно засунул листок мне в карман штанов. Рядом защекотало. — Это список того, что я взял. Выбери любой, что понравится. Не перепутай, пятый пункт — это мой адрес, куда можешь отправлять послания. Хотя… для кого-то и он будет артефактом.

Глава 4.3 Я не смогу спасать тебя всегда

— Когда я проверяла её перед аукционом, всё было хорошо. Точно как сказал зачаровавший её мастер — шкатулка успокаивала и усыпляла. Никаких дополнительных опций при прочих условиях, никакого второго дна.

Я сидела на диване и боялась поднять глаза на Тиана, Медану и даже Патриса. Медана стояла рядом и крутила в руках шкатулку, Тиан сидел в своём кресле и отстукивал ботинком неспешный ритм. Патрис прошёл мимо, размахивая кружкой.

АД только что получил свою первую претензию от покупателя. Я готова была провалиться в диван и стать его наполнителем, чтобы не быть сейчас главным объектом внимания. Тиан и Медана молча выражали замешательство и недовольство. А Патрис просто пошёл за чаем.

— Визуально не вижу никаких дефектов. Считайте по-очереди. — Медана поставила шкатулку на наш маленький столик, и я потянулась, чтобы взять её. Мои пальцы столкнулись с пальцами Серпа, и я одернула руку. Он пододвинул артефакт ко мне.

— Давай, ты первая, — шепнул он, будто так остальные его не услышат.

Я растёрла ладони и прикоснулась к шкатулке. Увидела водоворот — с чистыми, сверкающими на солнце стенками. Услышала шум прибоя. А потом повеяло запахом гнилой картошки, водоворот почернел, и в нём стали мелькать обломки кораблей. Я послушала шкатулку ещё минуту, но больше ничего не изменилось. Ощущения оставались такими же неприятными.

— Странно. У неё правда появилось второе действие — она провоцирует кошмары. Как такое могло быть?

Серп озадаченно посмотрел на меня, пододвинул шкатулку к себе и накрыл ладонями. Пока он считывал, я лихорадочно вспоминала, как проверяла её у мастера, а затем здесь, в доме. Я точно считывала достаточно долго? Ведь не могла не дослушать до странного эффекта? Я ведь не ошиблась? И мастер не настолько глуп, чтобы обманывать — не заезжий ведь торговец.

— Да, сейчас она однозначно усыпляет, но вызывает кошмары, — произнёс Серп.

— Значит, нужно ехать к мастеру, у которого ты её купила. Медана, займёшься этим с практикантами?

— Здесь и пешком можно дойти, — произнесла я, ощущая, будто меня окутывает туманом. Холодящим, противным, оставляющим на коже незаметные капли влаги.

Почему, когда я исправила одну ошибку, вдруг вылезла вторая? Кто запихнул меня на старый корабль, обрастающий пробоинами? Чувство обиды захлестнуло резко и без возможности скинуть его здесь и сейчас. С этим чувством и мыслями я шла всю дорогу до мастерской. А также с надеждой, что мастер всё объяснит и исправит.

Это не могло быть моей ошибкой. Не должно было. И я торопилась, на несколько шагов отрываясь от Меданы и Серпа, чтобы быстрее получить ответы от мастера.

— Не переживай, мы разберёмся. — Среди стука лошадиных копыт и скрипа рессоров колясок услышала я голос Серпа. Он поравнялся со мной и бегло коснулся моего плеча. — На моей памяти ты ни разу не ошибалась.

— Нужно было дать тебе тоже её считать.

— Давай теперь так и будем делать. На всякий случай.

Когда мастер подтвердил лично Медане, что со шкатулкой всё было прекрасно, переживания стали потряхивать меня чуть меньше. Когда Медана стала задавать ему вопросы, явно сомневаясь в его компетенции, земля снова пошла прочь из-под ног. Серп тоже заметил, к чему она клонит, и обратил внимание на дипломы и благодарности, стройными рядами вывешенные вдоль одной из стен. И начался пинг-понг с поиском опровержений и доказательств профессионализма мастера. Я не хотела в это лезть и пыталась отвлечься, разглядывая мастерскую.

Здесь было очень много часов — от крохотных, размером буквально с человеческий глаз, до стоячих, массивных, с маятником, который пока лежал рядом на столе. Среди часов обнаружилось и несколько интересных вещиц: пару автоматонов — играющий на лютне бард и чеканящий монету кузнец, музыкальная шкатулка с ярмарочной каруселью, которая, наверняка, должна вращаться, и какой-то астрологический инструмент из металлических колец и сферой внутри. Удивительно, как любая из этих вещей могла впитать в себя магию мастера и стать артефактом. Но стала именно маленькая, совсем простая, музыкальная шкатулка с парой кружащихся бабочек. И теперь магия вернётся к мастеру лишь года через три или четыре, чтобы впитаться в какое-то из его новых механизмов.

Наконец мастер выдал своё заключение:

— Шкатулка действительно стала работать неправильно, но я абсолютно не понимаю, почему. Если быть честным, на моей практике такое впервые. Я поработаю с ней, перенастрою на прежнее действие и, если дадите разрешение, доставлю покупателю сам. Не поймите неправильно, это дело чести.

После ухода от мастера, Медана никак не прокомментировала ситуацию, а я не решилась с ней заговорить. У кондитерского магазина она отправила нас до АДа, а сама пошла заказать торт. Оказалось, через пару дней у Тиана день рождение. В список дел добавилась новая сложная задача — не облажаться хотя бы с выбором подарка.