Горничная для принцессы

1.

"Лорд Грейсток, спешим сообщить вам, что её Высочество, принцесса Айрин Монтессори в последних числах августа собирается посетить город Корнфилд, с прогулочным визитом, на неделю или две. Ваши владения находятся в непосредственной близости от Корнфилда, поэтому её Высочество рассчитывает остановиться у вас в гостях. Будьте любезны, обеспечить ей достойные условия проживания, список прилагаю ниже. С уважением, министр королевских досуга и путешествий Э. Крафт"

Уилсон Грейсток дочитал послание, скреплёное малой королевской печатью, и совершенно неподобающе для графа выругался.
Принцессу Айрин он запомнил ещё с прошлого визита, два года назад. В общем и целом, принцесса она была некапризная, условия её были не такими уж невыполнимыми, даже у её старших сестер они были куда заковыристие. 
Да, его повар терпеть не мог готовить франзилендскую кухню, равно как и лорд Грейсток - ею питаться, но ничего, две недели пожуют, не подавятся. Главное, договориться с поваром и в тот день, когда на столе будут улитки, придумать причину для отсутствия за столом.
Да, придётся просить у мэра города дополнительных людей в охрану, потому что его стражники парни простые, ловить любопытных, везде сующих свой нос принцесс не обучены, а у мэра парочка шустриков точно была, пусть делиться, раз такое дело.
Да, придется выдержать стенания садовника, принцесса предпочитает свежие цветы на столе каждый день, и не такие, как накануне. Но тут можно просто пообещать не трогать фиалки - гордость и страсть садовника, которой он выделил отдельный закуток в саду, и думал, что граф не в курсе.
Да, придется искать новую горничную, и это, пожалуй, самое нервное условие. У принцессы Айрин пунктик - на каждом новом месте подавай ей новую горничную, специально для неё нанятую, максимум, чтоб не дольше двух недель до её прибытия работала. Ну что ж, двух недель как раз хватит, чтобы проверить новенькую на её способность прислуживать принцессе. Хлопотно, но с монаршими капризами не спорят.

В общем, всё терпимо, но вот то, что на две недели его тихая холостяцкая берлога сделается проходным двором и все соседи непременно выкажут желание проведать прекрасную гостью - это графу было такой же пыткой, как внезапно разболевшиеся зубы. Причем вся челюсть сразу. Граф жил уединённо, слуг - необходимый минимум, визиты к соседям - не более, чем нужно, чтобы не прослыть совсем уж дикарём. А тут - сущее наказание для бедных нервов. И ведь двумя неделями не отстреляться, потом ещё месяц будут в гости напрашиваться все, кому не лень, смаковать до мельчайших подробностей приезд такой высокопоставленной гости. Те, у кого есть дочери незамужние, ещё и попытаются под шумок лишний раз показать завидному холостяку своих крошек. Ну а вдруг, в этот раз клюнет наконец? Так что надо, наверное, валерьянкой запастись и мятным чаем. Да, и стоит, наверное, посетить книжную лавку - принцесса, по слухам, обожает франзилендские любовные баллады, а у старины Антуана вроде как раз на днях заграничную литературу завезли. Граф мысленно попрощался со спокойными деньками и позвонил в колокольчик для слуг. В дверь тут же просунулась вихрастая голова Джейка, здешнего мальчишки на побегушках.
- Звали, ваша светлость?
- Найди Картера, Эванса, Бакстера и миссис Софтис, жду их в своем кабинете через пятнадцать минут.
- Будет исполнено, ваша светлость, - мальчишка кивнул и умчался выполнять поручение.
И вкоре дворецкий, начальник стражи, главный повар и экономка были собраны в кабинете и извещены о прибытии к ним столь важной персоны, и необходимых приготовлениях к её приезду.

- Твою же мать! - высказала всеобщее мнение миссис Софтис, едва граф отпустил их из кабинета.
- Клара, будь любезна, следи за своим языком, - поморщился дворецкий. При всех её достоинствах, выражалась экономка иногда на зависть портовым грузчикам. Иногда. Всё же приличной экономке не пристало.
- Как ни крути, а ситуасию она ферно априсофала, - уныло вздохнул Бакстер. - Ненафишу льягучачьи лапки котофить. Та и Марко не умеет их прафильна тчистить, самому придецца, пфф!
- А беготни-то сколько, суеты! - всплеснула руками мисисс Софтис. - А горничная? Бери не пойми кого, впопыхах! Хорошо хоть две недели есть, будет хоть немного времени подобрать.
- В соседнем городе неделю назад ярмарка невест закончилась, там вся округа отметилась, - пробасил Эванс, - найти сейчас незамужнюю девицу можно или если совсем нищая, или если страшная.
- Тебе-то что за печаль? - экономка мигом уперла руки в бока. - К нам же, боже убереги, не принцы нагрянут, принцессе и страшненькая сгодится. Лишь бы не ленивая. Заодно и дуболомы твои лезть не будут, а то знаю я вас, охранников, к каждой юбке липнете.
- Ой, вот не надо моих парней обижать! Твои служанки сами только и делают, что попой вертят, замучился уже из сторожки выгонять, никакой службы с ними, - возмутился начальник стражи.
- Клара, Эд, оставьте свои пререкания, - осадил их дворецкий. Обычно за перепалками очаровательной вдовы и отчаянного бабника вся остальная прислуга следила с удовольствием, но сейчас было не до того. Надо было готовиться к приезду принцессы Айрин.

2.

С горничной для принцессы лорду Грейстоку фатально не везло. Первая чуть ли не с первого дня окопалась на кухне, продемонстрировала виртуозное избавление лягушачьих лапок от кожицы, знание множества начинок для пирогов и приятные взгляду формы. Повар был сражён наповал и затребовал Берту к себе в помощницы, по слухам, и в постель к себе тоже затащил. Граф попробовал возмутиться, но Бакстер взялся за шантаж: или Берта у него в помощницах, или любимые принцессой улитки будут на столе чуть ли не каждый день. Уинстон для порядка поупирался пару дней, но в конце концов уступил. Улиток как кулинарное блюдо он ненавидел. 

Вторая горничная была страшненькая на лицо, но с роскошной грудью. Признаться, даже граф пару раз скользнул взглядом по манящим девичьим прелестям. Клара шипела змеёй и не знала, куда деваться, тем более по характеру Вилма оказалась милой и покладистой девушкой. Мечта, а не горничная, если б не вот эти два полушария, из-за которых ей едва смогли форму подобрать. Девушка проработала неделю, Клара почти смирилась с неизбежным, а потом Вилму застукали в сторожке аж с двумя стражниками сразу. Обошлось без скандала и штрафов, парни даже согласились оба взять девушку в жёны. У стражников такое позволялось, всё же служба, дело опасное, да и в разъездах постоянно. Но само собой, замужней в горничных не место, пришлось возобновить поиски.

А между тем, до приезда принцессы оставалось всего несколько дней! В доме занятости разводили руками - всех свободных разобрали, кого замуж, кого по местным жителям, все готовились к приезду принцессы. В общем, когда девушка по имени Джейн поинтересовалась, не нужна ли им работница, мисисс Софтис поверила в чудеса. С третьей горничной они мигом нашли общий язык, Эванс при случае постоянно прикладывался к изящной ручке и даже лорду Грейстоку она приглянулась. Настолько, что застав Джейн поздно вечером в семейной библиотеке, граф не сдержался и нарушил своё личное правило - с прислугой не спать. Несколько дней подряд нарушал, потом выяснил, что девушка является дочкой обедневшего барона-соседа. И к ним она устроилась, чтобы иметь возможность прочесть ту самую книгу, что граф купил принцессе в подарок. Очень уж она читать любила, особенно франзилендские баллады. Грейсток, узнав, что Джейн не простолюдинка, был безмерно счастлив предложить ей пожизненный доступ в семейную библиотеку и свою спальню, на законных основаниях своей супруги. И вроде всё хорошо, только он опять остался без горничной!

В день, когда ожидали приезд принцессы, мисисс Софтис отправили в город с наказом, без горничной не возвращаться. Хромую, кривую, косую - но найти! Пока экономка прочесывала окрестности, посыльный принес послание, скреплёное малой королевской печатью.

"Лорд Грейсток, ставим вас в известность, что её Высочество, принцесса Айрин Монтессори в последний момент изъявила желание сделать крюк от намеченного прежде маршрута и посетить Аквафольские водопады, где, возможно, задержится на пару дней. Поэтому к вам она доберётся примерно на неделю позже. Условия вашего гостеприимства остаются без изменений. С уважением, министр королевских досуга и путешествий Э. Крафт"

Никогда ещё лорд Грейсток не испытывал таких счастья и злости одновременно. С одной стороны - неделя отсрочки, чтобы найти горничную! А с другой - целая, так её разэтак, неделя! Где гарантия, что даже если и найдут, с ней снова что-то не случится?
Пока граф на нервах заливался мятным чаем, Клара привела горничную. Двухметровая каланча, больше похожая на парня. Граф даже засомневался, но посланный с проверкой Эванс вернулся с задания с пылающей щекой и докладом: грудь настоящая! Пришлось нанимать, тут уж не до перебора.
Тем временем, вместо принцессы приехала Розмари, сестра графа. Она прослышала про предстоящий визит и грядущую свадьбу брата и, конечно, не смогла усидеть в академии для благородных девиц, сбежала домой. Любопытно же принцессу хоть одним глазком глянуть, да и с будущей родственницей познакомиться надо. 

Сестрёнка у Уинстона была девушкой взабамошной и малость капризной, и больше всего от неё досталось новой горничной. Но та ангельским терпением не страдала и умудрялась огрызаться в ответ так, что перепалка могла затянуться минут на пятнадцать. В другое время Кейти бы давно уволили, но принцесса же на подходе! Граф терпел-терпел, потом, пользуясь правом старшего брата, велел сестре или помириться с горничной, или ехать домой. Розмари, видимо, веление поняла слишком буквально, потому что следующей ночью "Кейти" обнаружилась в кровати Розмари. И... никакая это была не Кейти, а Колин, младший сын графа Тёрнера, с которым  Грейсток давно был в ссоре. Причина ссоры за давностью уже позабылась, кажется, это был аукцион на породистого скакуна, который Грейсток выиграл, а Тернер проиграл. Теперь же пришлось в спешном порядке зарыть топор войны, а Колину отвечать за свои поступки. Хотя он и не возражал, да и Розмари вся светилась от счастья, и не скажешь, что язва язвой. Спрашивается, а что младший графский сын делал в облике горничной и как это Эванс оконфузился насчёт груди? Всё просто - Колин оказался тем ещё бабником, похлеще Эда, умудрился соблазнить местную ведьмочку, а когда пришел попрощаться - их застукала её мамаша, тоже ведьма. Колин в тот раз жениться отказался, по его словам, он был далеко не первый, ничего не обещал, да и вообще ведьма графу не ровня. Мамаша вполне логичным образом оскорбилась, разозлилась и прокляла коварного соблазнителя, на три дня превратив в девушку. Колин решил от позора подальше спрятаться там, где искать не будут - во владениях соседа. Узнав про приезд принцессы, решил было задержаться и после того, как проклятье спало - но тут приехала Розмари, и Колин подумал, а и фиг с ней, с принцессой.

Граф подумал-подумал и ничего ему отрывать не стал, но бока слегка намял, для профилактики, и чтоб больше не думал по сторонам смотреть. Таким образом, семейство Грейстоков готовилось уже к двойной свадьбе, а проблема с горничной всё ещё оставалась.