Город Низких Облаков

1

Не бойся сказки, бойся лжи.
А сказка... Сказка не обманет.
Тихонько сказку расскажи -
На свете правды больше станет.
(с) Валентин Берестов

В это ничем не примечательное солнечное августовское утро Алина ждала электричку на недавно отремонтированной платформе. Она вообще любила двигаться в противофазе с людьми и сейчас наслаждалась моментом: все торопились в город, и из прибывающих составов вываливались толпы спешащих людей, в то время, как она стояла практически в одиночестве и ждала свою электричку, которая должна была увезти её вдаль от городских забот примерно через пятнадцать минут, если верить расписанию пригородных электропоездов.

Расписание не обмануло. По блестящим рельсам новенький состав подкрался практически бесшумно, и его рёв стал слышен только лишь тогда, когда головной вагон проезжал мимо девушки. Воздух, разрезаемый подходящим составом, ветром кинулся в лицо, играя с волосами и с подолом лёгкого зелёного платья, в которое была облачена Алина. Она ненадолго зажмурилась от этого потока воздуха и улыбнулась: настроение было превосходное.

Электричка вежливо открыла двери прямо перед девушкой, и ей даже не пришлось к ним идти, как это обычно бывает. Алина не спеша вошла внутрь и выбрала себе свободное купе где-то в середине вагона. Уселась около окна и, проводив взглядом проплывающую мимо платформу, принялась читать книжку. Ей  предстояло провести так около часа. Час - это, в общем-то не много, если есть хорошая книга, а за чистым стеклом окна мелькают красивые пейзажи.

Она была увлечена свои занятием и потому не могла заметить, как через несколько остановок в электричку зашёл симпатичный статный мужчина в синей толстовке и с чёрным рюкзаком.

Сперва он стоял в тамбуре и смотрел в вагон через стекло, как бы не решаясь войти. Никто не обращал на него внимания, и он проехал так уже несколько станций: ни один пассажир не входил и не выходил, и мужчина стоял на своём месте, так как не было нужды уступать кому-то дорогу. Он не курил и не смотрел на проносящиеся за окном живописные пейзажи, а если бы хоть одна живая душа и решила понаблюдать за ним, это бы было чрезвычайно скучно, и вскоре бы её внимание всё равно переключилось на что-то более динамичное.

Он  вошёл в купе довольно-таки давно, и хлопнувшие за его спиной двери заставили многих пассажиров лениво глянуть в его сторону. Но ни один не удостоил его долгим взглядом, ибо ничего примечательного в вошедшем не было. Некоторое время он стоял, оглядывая полупустой вагон, и казалось, что он ищет глазами место, где присесть. Мест, кстати, было предостаточно –  вторник, а электричка была утренней и шла за город. Однако мужчина не собирался садиться и ехать смирно. За то время, что он созерцал пассажиров, его взгляд несколько раз скользнул по Алине. С виду девушка не представляла из себя что-то особенное: волосы её казались тёмными и забраны были в простой хвостик на боку. Пухлые губы временами растягивались в лёгкой улыбке – она что-то читала, иногда задумчиво чесала переносицу и проводила пальцами от неё до кончика своего прямого носа. Серые глаза непрерывно бегали по строчкам, и никакие подозрительные или же неподозрительные попутчики не могли надолго отвлечь её своим появлением в вагоне. Мужчина твёрдо решил, что попытается завести с ней разговор, но и упускать возможность найти, кого он искал, в его планы не входило, так как уверенности в том, что искомый человеком окажется запримеченная им девушка, не было.

Алина, как и многие бросившая мимолётный взгляд на вошедшего, когда за ним хлопнула дверь, глянула на него повторно, мигом понимая, что человек зашёл в электричку не просто так, а, скорее всего, с целью продвинуть какой-то товар. Хотя внешне он не походил на обыкновенного продавца, но взгляд его скользил по всем пассажирам. «Не дай чёрт, он и ко мне подсядет», - устало подумалось ей, так как она совершенно не любила рекламных агентов и навязчивых продавцов.

А мужчина был явно навязчив, так как подсаживался к каждому, кто сидел в купе один, и показывал какую-то книгу. Видимо, кроме навязчивости, в нём была толика обаяния, поскольку все, кто отрицательно мотал головой на его предложения, улыбались или тихо смеялись. Мужчина был молод и, судя по фигуре, здоров и полон сил. Вполне симпатичный, если не сказать красивый. Почему такому человеку было нужно ходить по электричкам и что-то предлагать людям, Алина отказывалась понимать. Неужели нет нормальной работы? Или он туп, как валенок? Хотя по виду вполне нормальный... Она поймала себя на том, что следит за ним и что ей любопытно посмотреть на него поближе. Алина даже ждала, когда же он обратится к ней, но потом одёрнула себя. «Ещё не хватало...» - пронеслось в её голове, и она принялась смотреть в окно, а потом даже закрыла глаза, надеясь, что человеку, неумолимо приближающемуся к её купе, хватит совести не будить спящую уставшую девушку.

Но совести ему не хватило, зато хватило наглости:

- Простите… - обратился он к ней, дотрагиваясь до плеча и обдавая запахом приятного одеколона, которого, судя по всему, мужчина не пожалел, выливая на себя.

- Да что ж такое! – возмутилась она, открывая глаза и встречаясь взглядом с неестественно синими глазами, которые столь наивно смотрели на неё, что она только вздохнула: - Что надо? - может, он и вправду дурачок, стоит узнать, что ему нужно.

- Вы любите читать? – мягко спросил он приятным бархатным голосом. Его лицо, обрамлённое светлыми волосами, почти достигающими плеч и вьющимися мягкими волнами, было приветливым, а синие глаза смотрели добродушно, и это помешало девушке ответить ему резко.

- Не помню, когда последний раз читала что-то, выходящее за рамки железяк и шестерёнок, с которыми работаю, – холодно, но вежливо ответила Алина, смущённо теребя свои забранные в хвост волосы.

2

Алина вышла на своей платформе и вдохнула свежий сосновый воздух. Сладко потянулась и на мгновение закрыла глаза, отрекаясь от всех проблем. «Хорошо-то как!» - она подставила лицо тёплому ветру, услышала, как поезд прогудел на прощанье и помчался дальше.

Девушка огляделась по сторонам, выбирая наиболее привлекательную тропинку, по которой можно было бы начать свой путь к дому, который располагался столь удобно, что все тропы в каком-то смысле вели к нему. Прикрыв глаза, она вдохнула полной грудью и медленно выдохнула. Прекрасно. И народу немного. Она огляделась, оценивая, насколько немного народу. Всего несколько человек, да и то все сразу спешили направиться по своим делам, так что их почти не было видно... Кроме одного... Взгляд упал на человека, который не спешил покидать платформу. Он стоял на уровне последнего вагона, опершись локтями о перила, и смотрел на разбредающихся по тропам людей. Не искал никого взглядом, не разговаривал по телефону – просто стоял и смотрел на людей. Алина легко узнала в этом человеке своего недавнего попутчика, но этот факт её ничуть не удивил, поскольку не было каких-либо объективных причин считать подозрительным, что он ехал туда же, куда и она. Вполне могло статься, что он кого-то ждёт, кто-то должен его тут встретить, вот он и не уходит. Мнительной Алина не была.

«Заметила…» - улыбнулся сам себе мужчина, наблюдавший краем глаза за заинтересовавшей его девушкой, которая некоторое время разглядывала его, прежде чем пойти своей тропой, которую она, наконец, выбрала.

Девушка шла и наслаждалась мерным спокойным течением летнего дня. Навстречу попалась компания молодых людей с палевым лабрадором, и, когда Алина уже прошла их, услышала позади себя весёлое потявкивание собаки. Девушка оглянулась посмотреть, что так порадовало животное, и увидела уже знакомого мужчину, который, присев на корточки, чесал лабрадору шею. Это бы тоже не вызвало у Алины каких-либо подозрений, так как мнительной она на тот момент всё ещё не была, а мужчина вполне мог просто пойти навстречу встречающим, и этими встречающими вполне могли быть люди с собакой. Однако по тому, что хозяева животного мило улыбались, но не разговаривали с мужчиной, было очевидно, что они не знакомы.

Алина невозмутимо пошла дальше, борясь с желанием обернуться и посмотреть, последует ли за ней незнакомец. Для достоверности она несколько раз свернула на другие дорожки, руководствуясь тем, что никто в здравом уме не станет просто так ходить кругами, как это сейчас делала она. И, наконец, девушка торжественно оглянулась. Конечно, ей пришлось сделать вид, что она вовсе не оглядывается, а просто изучает придорожные цветы. Но результат её порадовал: мужчина следовал за ней. В этом не было сомнений. И это радовало. Сложно объяснить, почему… Даже не так: невозможно объяснить, почему… Это можно было только почувствовать, и это было потрясающее чувство.

«Придётся уходить огородами…» - она улыбнулась своим мыслям. Да, давненько не приходилось ей выделывать нечто подобное. Было время, когда, играя с ребятами, она частенько прошмыгивала незамеченной к себе на участок окольными путями, да так, что никто не мог за ней уследить.  «Пожалуй, это тот случай, когда мастерство не пропьёшь» - справедливо рассудила девушка, продолжая улыбаться. Было совершенно не страшно: светило солнце, людей вокруг было много, все шли кто с озера, кто купаться, и лица прохожих излучали безмятежность. К тому же, следящей за ней мужчина не казался опасным. Просто был странным. Интересно странным. Заинтриговывающе странным. Но никак не опасным.

Алина оглянулась, проверяя наличие преследователя. Он замечал все взгляды, которые она на него бросала, хоть девушка и старалась делать вид, будто просто провожает взглядом людей с собаками или интересных молодых людей. Мужчина не отставал, но и не приближался, при этом улыбаясь. Алина не видела его улыбки, но чувствовала её. У неё загорелись глаза: азарт, детский озорной азарт от простой погони, ни к чему не обязывающей и ничем не грозящей. Кем бы ни являлся следящий за ней мужчина, на маньяка или убийцу он был похож в последнюю очередь. А значит, можно поиграть в эту странную игру.

Мужчина действительно улыбался, наблюдая за ней и размышлял, стоит ли приближаться и начинать разговор. Ему нужно было с ней поговорить. Серьёзно поговорить. Но она так забавно включилась в эту игру, что о серьёзном разговоре не могло быть и речи. Кроме того, ему тоже нравилось это ощущение, ощущение охоты. Ощущение того, что нужно выследить девушку, но нет необходимости скрываться. Азарта как такового у него не появилось, только улыбка от всего происходящего озаряла его красивое лицо.

Девушка снова оглянулась. Но на этот раз не сразу нашла глазами преследователя и даже было огорчилась, что он сдался. Она тут же остановилась от удивления, но быстро увидела его фигуру, которую до этого заслоняли прохожие. Поспешно отвернувшись, она продолжила путь.

Долго так продолжаться не могло, да и была опасность, что незнакомец приблизится. Этого не следовало допускать. а то потом не отвяжешься.

«Уже близко дом. Настало время исчезнуть…» - с некоторым сожалением подумала Алина, бросая последний, слишком долгий, взгляд на обаятельного преследователя. «Что-то задумала.» - безошибочно определил мужчина.

Девушка неторопливо свернула в переулок и помчалась со всех ног. Где-то здесь было подходящее место, чтобы улизнуть... Но её ждало разочарование: забор, в котором всегда зияла удобная прореха, был бессовестно снесён, и на его месте красовался новый, непреступный и высокий. Совершенно бесполезный в нынешней ситуации. Алина вздохнула и поспешила скрыться за следующим поворотом. Это немного помогло ей: мужчина на какое-то время действительно потерял её след. Но он, как назло, не был застенчивым и не гнушался спрашивать у прохожих, не встречали ли они темноволосую девушку в зелёном платье. Прохожих, тоже как назло, было предостаточно, чтобы следовать за Алиной без каких-либо затруднений и даже не попадаясь ей на глаза. Но девушка, хоть и отлично запутала следы, продолжала оглядываться. Чего больше ей хотелось: не увидеть мужчину и понять, насколько она хорошо скрывается, или увидеть его и понять, насколько он настойчивый  соперник в своём стремлении пообщаться с ней.  Чего уж тут греха таить: не каждый день спортивные мужчины приятной славянской наружности столь рьяно искали общения с ней.

3

В жаркие летние дни нет ничего прекраснее отдыха на берегу полу лесного озера, хоть и народу при такой погоде на песчаном пляже видимо-невидимо. Алина не могла не прийти сюда, поскольку именно ради такого отдыха и брала отгул на работе. Детский смех, плеск воды и блики солнца, запах леса... Эти места давали силы жить и стирали все печали.

Она сидела на торчащем из земли корне, совершенно ни о чём не думая и изредка делала глотки из бутылки с минералкой. Купание здорово освежило её, и теперь можно было наслаждаться лучами солнца, а не сетовать на их жар. После нескольких заплывов, что она совершила, ни о чём не хотелось думать, в теле ощущалась приятная слабость. Алина была довольна и щурилась на пляшущие по воде блики.

- Добрый вечер, –  приветливо сказал ей кто-то приятным мужским голосом, заслоняя собой солнце, от чего тень легла на девушку.

Алина перевела взгляд на человека, хотя уже понимала, что увидит своего недавнего попутчика и преследователя.

- А, это снова Вы… - вздохнула Алина. Ох уж эта привычка называть незнакомых на Вы. Что послужило формированию этой привычки: Питер – город интеллигентов или то, что на работе многие начальники были всего-то ненамного старше её, и потому приходилось называть их на Вы на официальных мероприятиях, или же то, что такое обращение помогало держать дистанцию и придавало любым словам оттенок уважения к собеседнику, даже если его придётся посылать далеко и надолго.

- Меня зовут Лёша, – представился мужчина, устраиваясь рядом на обнажённом корне дерева, и солнце снова получило возможность греть своими лучами Алину.

- Алексей, стало быть… -  нехотя поддержала разговор девушка, не зная, что сказать.

- Да, так записано в моих документах, – кивнул он и добавил: - Но меня зовут Лёша.

Алина повернулась к нему всем корпусом и внимательно оглядела своего сомнительного собеседника. В нём было что-то чужое, настолько отличающее этого человека от других, что он казался совершенно не уместным на этом залитом солнцем и полном народу пляже, хотя свою толстовку он снял и теперь был в простой незамысловатой рубашке с длинным рукавом. Это Алину удивило, поскольку на озере мог бы и раздеться, в такую-то погоду! Мужчина спокойно выдержал взгляд, совершенно не смутившись столь пристального внимания.

- Лёша… - задумчиво пробормотала девушка его имя, словно пробуя его на вкус. - Это имя совершенно Вам не подходит, – вынесла вердикт она, немного подумав.

- А Ваше Вам подходит? – полюбопытствовал Лёша.

- Думаю, да... – слегка поразмыслив, ответила девушка.

- Назовёте его? – предложил мужчина, хоть её имя и было ему известно от старика с собакой, но он счёл лучшим не козырять подобной осведомлённостью.

Алина снова оглядела его.

- Если Вы назовёте причину, по которой меня преследуете, то да, я назову своё имя.

- Ладно, – улыбнулся он. – Видите ли, Вы похожи на одну девушку…

- Неожиданно, – перебила Алина, дёрнув уголком губ в усмешке, и уставилась на плескающихся на мелководье детей.

- Я Вас расстроил? – обеспокоенно спросил Лёша. - Не переживайте, иногда люди похожи на других людей, и это совсем не плохо. Вы очень красивая… по крайней мере для меня это так.

- Очень мило, – кивнула Алина, не глядя на собеседника.

- Я хотел бы рассказать Вам одну историю… - признался мужчина. – В неё трудно поверить, но мне показалось, что именно Вы…

Алина не позволила ему договорить, перебив вопросом:

- Потому что я похожа на Вашу девушку? – хотя мужчина и не называл упомянутую девушку своей, Алина сочла ловким выяснить этот вопрос.

- Да, но есть и вторая причина… - охотно принялся пояснять Лёша.

- Меня она не интересует, даже если она столь же весомая, как первая… - отрезала собеседница, снова принимаясь за питьё.

- Вас расстроило, что я влюблён не в Вас? – прямо спросил собеседник, и Алина чуть не подавилась минералкой от такой наглости.

Девушка даже не нашлась, что ответить, потому что мужчина был в чём-то прав. Ей бы хотелось, чтобы он был свободен и чтобы хотел познакомиться с ней. Потому что ей самой уже захотелось познакомиться с ним. Алина смерила собеседника презрительным взглядом, поднялась с широкого корня, на котором сидела, и предупредила:

- Прекратите таскаться за мной!

И она, подхватив лежащий на песке мокрый купальник, пошла прочь. Лёша сел на освободившееся место и так и остался в одиночестве сидеть на корне, провожая девушку взглядом и надеясь, что она хоть под каким-нибудь предлогом обернётся. Но она не обернулась.

4

Лёша просидел на озере до сумерек, наблюдая за людьми и надеясь увидеть ещё хоть кого-нибудь, кто мог бы подойти ему вместо Алины. Он не очень верил, что она – единственный человек, способный ему помочь. Мужчина вспомнил, что даже, когда нужно спросить время у прохожего или стрельнуть сигарету, он выбирал подходящего, а не первого проходящего мимо. Почему-то всегда есть люди, к которым нет желания обращаться даже по мелочам. И теперь Алина казалась ему незаменимой и подходящей. Он не знал, почему, да и это не имело решающего значения.

Временами кто-то подсаживался к нему и заговаривал с ним. Лёша приветливо, но односложно отвечал. Люди, отдыхавшие здесь, были просты в общении и совершенно не стеснялись знакомиться с симпатичным молодым человеком, задумчиво сидящим на корне. Лёша не был ни против, ни за. Он отдыхал. Сегодня он нашёл девушку, которую долго не мог найти и уже сомневался в её существовании. И пусть он не смог поговорить с ней, день уже прошёл не даром.

С наступлением сумерек контингент сменился: дети и люди в возрасте покинули пляж, а молодые люди и девушки, наоборот, стали подтягиваться, сбиваться в компании и жечь костры. Лёша не остался незамеченным и его вскоре позвали в компанию. Но настроения сидеть с незнакомыми людьми не было, и он решил, что пора покинуть это озеро, да и этот посёлок в целом.

Желание побыть наедине со своими мыслями подсказало ему, куда податься. Он направился к железнодорожной станции. Она была освещённым островком среди этого тёмного посёлка, где свет в окнах домов не видать за огромными заборами, а улицы не оснащены фонарями. Лёша уселся на скамеечку на перроне и долго просидел просто так, глядя по сторонам. К слову сказать, было красиво. Фонари освещали своим холодным бело-синим светом спящие товарные составы, стоящие на запасных путях. Лёша вспомнил, как несколько раз ему приходилось запрыгивать на не разогнавшиеся товарняки, чтобы скрыться от погони. Так что все эти огромные цистерны, хопперы и полувагоны не раз выручали его и он находил в них некую прелесть. Особенно радовали глаз думпкары и порожние фитинговые платформы, на которые запрыгнуть было плёвым делом.

Было тепло и душно. Ночь не принесла ожидаемой прохлады, и прогретый за день воздух, казалось, ничуть не остыл. Мужчине, в принципе, было всё равно. Здесь его никто не беспокоил, и этого на данный момент было достаточно. Но наслаждаться этой тишиной пришлось недолго.

 Лёша услышал шаги где-то с противоположного края платформы, но не придал этому большого значения, хоть и повернулся к источнику звуков. Вскоре он увидел силуэты, которые не мог ни с чем спутать, и замер. Они чуяли его. Лёша пошарил по карманам в поисках сигарет, но их не было. Он не брал с собой пачку в этот день, так как не рассчитывал на то, что задержится до ночи. Стрельнуть у кого бы то ни было тоже было призрачной надеждой, так как в такое время посёлок был практически пуст. Запах одеколона, так хорошо запомнившийся Алине своим излишеством, выветрился за день, и помощи от него не было никакой. Лёша знал, что ему не уйти от них в одиночку. Вдвоём – да. Вдвоём с кем угодно, кто обладает человеческим запахом и элементарным чувством самосохранения. Кто угодно, чьё присутствие поможет хоть немного выиграть время. Подёнки, как прозвали этих существ, стоили дорого для найма, но умели отрабатывать затраченные на них средства. От них было невозможно уйти. «Трое. – вздохнул Лёша. – Кто-то не поскупился…»  До рассвета у них было время. Стоит взойти Солнцу, и подёнки станут не опасны, только вот продержаться в одиночку не было возможности.

Лёша не раз обманывал их, надевая чужую одежду или закуривая самые дешёвые сигареты. В его шкафу хранилось много вещей, которые он покупал у местных нищих за хорошие деньги, а потом хранил в специальных пакетах, чтобы не выветривался запах. Но сегодня он совершенно не подготовился к ночи, тем более, что последние несколько месяцев его прошлое ничем о себе не напоминало.

Он вышел на обочину шоссе в надежде поймать машину и уехать отсюда подальше, но в эту глухую августовскую ночь машин не было даже слышно. Будний день. Вернее, ночь. Небо затянуто тучами, душно. Лёша напряг слух и услышал именно то, что надеялся услышать. Едва заметная вспышка и через несколько томительных долгих секунд далёкий раскат грома. То, что было нужно. Отличный шанс. Оставалось как-то выиграть время. Найти хоть какого-нибудь человека, чтобы наплести ему что-то о преследовании и вместе с ним податься на окраину посёлка. Хотя бы до края леса пройти не одному, и это уже помогло бы оторваться от преследования. Но посёлок спал. Лёша справедливо отмёл идею наведаться в какие-либо злачные места, где каждую ночь собирается местная гопота. Только вот толку от подвыпивших подростков было бы немного. С помощью сигаретного дыма можно было выиграть несколько минут, но не более.

Лёша старался запретить себе всерьёз обдумывать своё вторжение в дом Алины, но мысли настойчиво возвращали его к этому вопросу. Пожалуй, эта девушка была единственным человеком, которого сейчас можно было попросить о помощи. Заодно и будет возможность поговорить. Только вот не было желания пугать эту милую забавную девушку, а что она испугается, было очевидно. Так же оставался риск, что она живёт не одна, хотя он достаточно долго наблюдал за её домом и мог смело сказать, что не видел входящим или выходящим из калитки никого, кроме самой Алины. Это давало надежду, что она всё же проживает в одиночестве.

Обо всём этом он думал, мчась вдоль шоссе, срывая на бегу стебли полыни и растирая их в руках, чтобы хоть как-то перебить свой запах. Он знал, что этого катастрофически мало, что в любом случае придётся найти кого-то, с кем можно уйти. Ноги сами несли его в сторону дома Алины. Она несомненно испугается, но её страх – именно это и есть лучшее средство, чтобы сбить с толку подёнок. Они хорошо чуяли подобные вещи, и запах страха во сто крат сильнее запаха человека. Эти мысли заставили Лёшу утвердиться в своём сомнительном решении отправиться к девушке.

5

Алина не успела оглядеться по сторонам, так как мужчина тут же потянул её к калитке. Благо, изнутри открыть её было весьма просто, и время на это практически не потратилось. Далее приходилось бежать, хотя Алина не совсем понимала, что происходит и почему бежать надо именно к лесу, а не туда, где могут быть какие-нибудь люди. Вскоре она заслышала погоню, но оглядываться было некогда: непривыкшая к таким ночным пробежкам девушка едва успевала смотреть под ноги, чтобы не запнуться о корягу или дорожный булыжник. Знакомые улочки казались совершенно чужими и неузнаваемыми в эту тёмную душную грозовую ночь, и Алина вообще не понимала, чем руководствуется Лёша, выбирая маршрут. Она даже не заметила, когда именно началась гроза, а гром гремел уже практически сразу после молний, и вскоре на посёлок обрушился ливень, какой обычно случается после таких жарких и душных дней, каким был этот. Только тогда Лёша сбавил бег, перейдя на шаг. Дождь был им на руку и можно было позволить себе не так мчаться. Девушка попыталась высвободить руку, но Лёша не отпустил её. Он знал, что стоит отпустить, и девушка попытается скрыться, а возможности искать её у него не было.

Алине стало страшно. Не панически, но всё же это чувство было ей крайне неприятно. Ни одного прохожего. Глухая ночь. а она одна с незнакомым и явно не вменяемым мужчиной, который намного сильнее её. Это не могло не пугать.

- Мы ушли от них, - заметила она чуть дрогнувшим голосом. – Можно укрыться где-то от дождя и постараться поймать машину, чтобы доехать до полиции.

- Нет, - ответил ей Лёша. – Мы не можем этого сделать. Мы лишь немного выиграли время, но этого мало, чтобы успеть поймать машину. Мы должны уйти, пока идёт гроза. Они собьются со следа, а мы будем в безопасности.

- Погоди, что значит «мы»? – прицепилась к слову девушка, тяжело дыша и продолжая невничать. - Ты говорил, что они опасны только для тебя?

- Верно, - не стал спорить он. -  Говоря «мы» я имел в виду «я, но ты со мной». Так понятнее?

Алина не стала отвечать. Не было настроения выяснять подробности. Лёша превосходил её по силе, и не очень хотелось провоцировать его на демонстрацию своего превосходства. Свободной рукой девушка смахнула с лица капли дождя, продолжая следовать за мужчиной. Запах смолы, листвы и свежести, который уловила девушка, дал ясно понять, что они уже в лесу. Сперва Лёша вёл её по какой-то дороге, причём сам он не заботился обходить огромные лужи, разливающиеся на их пути. Алина не знала, что там у него надето на ноги, но лично она в своих босоножках с омерзением чувствовала, как её ноги погружаются в грязную воду. Самым паршивым было то, что временами попадались такие глубокие лужи, в которые девушка проваливалась до середины голени, и из-за этого её промокшие грязные джинсы плотно прилегали к ногам. Чем дальше Алина продвигалась, тем более противным казалось ей происходящее. А ещё она начинала злиться. Вроде бы уже более-менее взяла себя в руки, перестала бояться, но отчего-то следовала за Лёшей и дальше. Ей было немного любопытно, где же в итоге они окажутся, только вот искать ответ на вопрос «зачем» ей пока не хотелось. Мужчину совершенно не смущало, что его кроссовки (а это были всё-таки кроссовки, как сумела разглядеть Алина при очередной вспышке молнии)  и его джинсы пропитались водой, он вообще не обращал внимания на подобные мелочи. Что ни говори, ему было проще: он хотя бы знал, что делает, а также знал, что это всё ради спасения своей жизни, и кроме того, ему было известно, куда и зачем он ведёт свою новую знакомую.

 В одной из луж, с которыми Алина тоже более-менее смирилась, оказалось скользкое дно, состоящее из толстого слоя грязи, в которую нога девушки ушла по щиколотку, и потому она чуть было не потеряла равновесие. Но её подозрительный спутник ловко придержал, не дав упасть. Ловкий и сильный. В данной ситуации это равнялось слову "опасный".  Девушка гневно вывернулась из его рук, но он успел перехватить её за запястье и потянуть дальше, на ходу бросив спокойным и мягким голосом:

- Осталось совсем немного. Потерпи.

Но Алина не намеревалась терпеть и остановилась, не позволяя мужчине сдвинуть её с места. Лёшины планы это немного нарушало, но пока ничего критического не происходило, и он тоже остановился, оставаясь миролюбивым и невозмутимым.

- Смотри, - доброжелательно начал он, указывая куда-то вперёд. – За тем поворотом мы уйдём с дороги в лес. Там нам придётся пройти минут десять, и мы будем на месте. Понимаю, что ты устала, но…

Это, пожалуй, было последней каплей. Алина возмутилась:

- Ты что, думаешь, что я не иду, потому что устала?!

- Да, - кивнул Лёша, но подумал, что этим может обидеть девушку и поспешно исправился: - То есть, нет. Я думаю, что ты молодец, мы довольно резво добрались до сюда, но нельзя останавливаться, когда мы почти дошли.

- Слушай, ты! – прошипела девушка, впиваясь не очень длинными, но крепкими и острыми ногтями в его руку и надавливая до тех пор, пока он не разжал пальцы на её запястье. -  Я не знаю, что ты задумал, но оставаться в доме, когда в него ломятся грабители, я не хотела. Сейчас опасность позади, и я не вижу ни одной причины, по которой я бы пошла с тобой и дальше!

- А любопытство? – спросил он несколько расстроенно, словно она была его лучшим другом, а теперь обидела его тем, что не хочет участвовать в его затеях.

- «Любопытство сгубило кошку»! – огрызнулась девушка, на которую расстроенный и растерянный вид собеседника действовал успокаивающе и вселял уверенность в себе, отчего она наглела. - Сейчас я развернусь и пойду отсюда, и только рискни меня преследовать!

- Но… - он замялся, после чего признался: - Я не могу отпустить тебя сейчас, когда мы почти пришли.

Он всё-таки невменяем. Или наивен. Или и то, и другое. Девушка вздохнула, глядя в его мокрое от дождя, но всё же красивое лицо. Вряд ли он маньяк. псих - может быть, но маньяк - вряд ли.

6

Грянул перекатистый гром. Где-то совсем близко и настолько громко, что казалось, от этого звука затряслась земля, а также вся растущая на ней растительность, включая ту самую сосну, к которой Алине пришлось прижаться ладонью. Начинавший стихать дождь полил с новой силой, словно от грома в тучах образовались трещины, и именно с них теперь лилась вся скопившаяся в них за время короткого перерыва вода.

В этот самый миг, когда вода неожиданно потоками хлынула с неба, хладнокровие изменило Алине. До этого ей было более-менее спокойно, так как Лёша не проявлял агрессии, что позволяло выжидать удобное время для того, чтобы покинуть его. Но с ударом грома в её душе поселился ужас и яростное желание прекратить этот нелепый побег из собственного дома и скитания по лесу. Мужчина не заметил этой перемены в состоянии девушки, так как стоял, запрокинув голову наверх и ловя ртом капли или даже струи дождя. Ему казалось, что всё получилось неплохо, что они в безопасности, и можно хоть немного передохнуть перед тем, как начать разговор с Алиной. Он не сомневался, что это будет нелегко, но наивно рассчитывал, что она хоть немного заинтересовалась им и потребует подробных объяснений всему произошедшему. Но он снова ошибался.

Воспользовавшись тем, что Лёша расслабился, девушка мягко и незаметно высвободила прижатую к дереву руку из-под его ладони и попробовала бежать. Резко отпустив дерево, она метнулась прочь от этого места. Промчавшись несколько секунд, она обернулась, замерла и прислушалась, хотя шум стоял такой, что услышать что бы то ни было, кроме этого самого шума, не представлялось возможным . Да и не увидишь ничего через такую дождевую завесу, ещё и ночью... Но на первый взгляд погони не было, и Алина, не дожидаясь, пока её нагонят, помчалась дальше, куда глаза глядят.

Лёша не бросился вдогонку, хоть и заметил её действия.  Он мрачно смотрел на удаляющуюся девушку сквозь струи дождя и думал о том, что всё пропало и не осталось ни малейшего шанса, что они поладят. Он был не из тех, кто легко признаёт поражение, но бежать за Алиной казалось ему совершенно бесперспективным и глупым. С другой стороны, в этом мире она ничего не знала, и оставлять её одну тоже было нельзя. Более того, она могла даже не понять и не почувствовать, что переместилась в чужой мир... Лёша вздохнул и поплёлся следом, пытаясь заново придумать план разговора с девушкой. Но это у него совсем не получалось: в любом случае выходило, что он пугает её и она только и ждёт, чтобы от него избавиться.

Алина мчалась по лесу, с завидной проворностью преодолевая препятствия, которые встречались ей на каждом шагу. Хоть ливень перешёл в простой дождик, и то ладно! Но лес со своими пнями, буреломом и бьющими по лицу ветками раздражал. Она не часто бывала в лесу в принципе, и тем более ночью, но ей почему-то казалось, что местные грибники должны были больше вытоптать троп, а жители растащить весь сухостой на дрова. Здесь же вообще словно нога человека не ступала лет эдак двадцать уж точно! Эти наблюдения в голове девушки даже не оформлялись в мысли, поскольку нельзя было отвлекаться. Алина твёрдо знала – дорог в лесу множество, и рано или поздно она выберется на одну из них, затаится где-нибудь, откуда будет хороший обзор, и будет ждать рассвет, а лучше раннего грибника. Не за горами осень, а в такое время года лес никогда не пустует. Девушка на бегу сунула руку в карман, куда убрала ножик и с облегчением обнаружила, что он на месте. При дыхании воздух обжигал лёгкие, в боку уже начинало противно болеть, да и не осталось вскоре больше сил продолжать бег в прежнем темпе. Девушка перешла на шаг, чтобы немного передохнуть. Пройдя несколько десятков шагов, она поняла, что после шага довольно тяжело заставить себя бежать, тем более, что явного преследования не было. Решив позволить себе ещё немного пройти пешком, Алина постаралась проанализировать ситуацию. Итак, её с самого утра преследуем мужчина. Чертовски симпатичный и обаятельный, но пугающий своим поведением. «Он вполне мог оказаться вором, – внезапно подумала девушка. - Да, это было бы самым нормальным объяснением. Те люди, что пытались проникнуть в дом, его сообщники. Лёша ловко выманил её из дома, не позволив позвонить в полицию, увёл в лес…Интересно, что бы он сделал, если бы я не сбежала? – она подумала об этом и тут же поняла, что не хочет знать ответ на свой вопрос. – Впрочем, не стоит думать о людях так плохо… Мужчина с самого начала желал поговорить. Что, если он и правда был сообщником тех людей, но они на самом деле хотели убить меня, а он спас. Потому что я напомнила ему его девушку, которая погибла, и он влюбился в меня... И предал своих сообщников, а меня спас, уведя от них подальше... Такое случается, если верить фильмам. Может, именно об этом он хотел поговорить?»  Она помотала головой и запретила себе думать дальше: ещё немного, и она захочет вернуться к этому человеку и задать ему пару-тройку вопросов. Это было бы непростительной глупостью, поскольку следовало трезво смотреть на происходящее, а не искать какую-то романтическую подоплёку. «Тем более Лёша вполне чётко сказал, что у него есть любимая девушка... Ну, или была... Хотя, наверно, всё-таки есть... – снова некстати подумалось Алине. - С другой стороны, он мог просто решить меня спасти. Не потому, что влюбился, а просто. Такое тоже бывает, если верить фильмам. Но скорее всего, он опасен, хоть и старался вести себя вежливо и предупредительно. Маньяки такие хитрые... опять же, если верить фильмам.»

Девушка огляделась по сторонам, но ничего опасного не обнаружилось. На мгновение она осознала, что находится одна в лесу в глухую ночь, а в это время грабители обчищают её дом. Последний факт столь разозлил и раздосадовал Алину, что она даже не успела испугаться от мысли, что она затеряна в лесу. Девушка снова перешла на бег. Только теперь её движения выдавали мрачную решительность и гнев. Вернуться в посёлок и сгоношить всех, кого только можно, на поиски негодяев! И действовать следовало быстро, пока они не затерялись на просторах родной страны! Так она думала, набирая скорость, однако вскоре этот пыл испарился без остатка, поскольку силы всё же были на исходе, хоть и пробежала она не так уж и много.

7

Лёше, которому никак не удавалось найти свою сбежавшую спутницу по той простой причине, что он не догадался искать девушку на земле, выискивая её силуэт, рыдания Алины были на руку. Он, наконец, смог узнать её местоположение и, отбросив сомнения, подбежал к скорчившейся на мокром мху дрожащей девушке. Он опустился на колени рядом с ней и осторожно погладил по спине.

- Это я. Лёша. Не бойся... – сказал он лучшее, что пришло в голову, прекрасно понимая: рассчитывать на то, что она обрадуется тому, что это именно он, было бы наивно.

На мгновение Алина замолкла и перестала дрожать. Лёша взял её руки и, отводя их от лица, ласково попросил:

- Посмотри на меня, Алина, это же я, не бойся меня, ничего плохого не случилось и не случится, – он заглянул в её перепуганные заплаканные глаза и снова ощутил себя мерзким и пакостным человеком. Как он мог довести до такого состояния девушку, которую столько искал, и которая была ему столь необходима?

Алина смотрела на него затравленно, но его появление вселило в неё надежду. Пусть Лёша и был странным, но, по крайней мере, он был живым и не пугал своим воем. Девушка глянула в сторону приведения, которое, вопреки ожиданиям, никуда не пропало, а лишь нерешительно остановилось и смотрела на разворачивающиеся на его кладбище события с вполне реальным интересом в своих совершенно нормальных, не мёртвых и не пустых, а лишь немного прозрачных глазах. Алина доверчиво глянула на мужчину и всхлипнула.

- Всё хорошо, – поспешил успокоить Лёша, помогая девушке сесть.

Она отрицательно помотала головой. Нет, всё было далеко не хорошо. Всё было откровенно плохо. И от этого слёзы с новой силой потекли по её щекам. У Лёши не было другого выхода, кроме как обнять Алину и крепко прижать к себе. «Не самое удачное начало…» - подумал он, хотя ему показалось благим предзнаменованием, что девушка не оттолкнула его, а, наоборот, прильнула и уткнулась носом в его грудь.

- Ты напугала её! – укоризненно сказал Лёша привидению, бережно поглаживая Алину по изрядно растрепавшимся мокрым волосам.

Девушка резко отстранилась и удивлённо глянула в синие глаза мужчины:

- Что? – дрожь стала снова сотрясать её тело.

- Нет, это я не тебе, – Лёша глупо улыбнулся. – Это я ей, – он кивком указал в сторону фантома.

Алина попыталась высвободиться из сильных рук, но Лёша не намеревался так просто отпускать её.

- Не бойся. Эбба не причинит тебе зла. Как и я, – он постарался быть убедительным, но его слова только помогли Алине уверовать в то, что надо бежать из этого места и от этого типа.

- Отпусти меня! – хрипло крикнула девушка, пытаясь расцепить руки мужчины, которые он сомкнул на её спине.

- Отпущу, – согласился Лёша. – Как только ты успокоишься, я сразу отпущу тебя.

Тем временем приведение приблизилось к ним.

- Баламут не сделает тебе больно, он лишь хочет поговорить, – прошелестела Эбба, отчего Алина сжалась в комок и мысленно просила мужчину не отпускать её, пока привидение рядом. Вслух попросить об этом у неё не хватило смелости, а может, помешала гордость. В любом случае, она пожалела, что не озвучила свою просьбу, поскольку Лёша, приняв то, что девушка затихла, за то, что она успокоилась, выпустил её из своих объятий и погладил по плечу:

- Вот и хорошо. Только не кричи и не убегай больше, ладно?

Она не слушала его, во все глаза глядя на Эббу, которая плавно покачивалась на ветру и, склонив голову на бок, с любопытством наблюдала за разыгрывающимися перед ней событиями. Девушка посмотрела в спокойное лицо мужчины, которого совершенно не беспокоило ни кладбище, ни наличие на нём привидения. Единственное, что его беспокоило – это реакция Алины.

- Ты… ты что?.. Ты… разговариваешь… с призраком? – дрожащим голосом спросила у него девушка.

- Да, – просто ответил он. - Она, в принципе, неплохая, – он посмотрел на полупрозрачную женщину и тихо попросил: - Эбба, извини, но можно мне остаться с ней наедине?

Алине показалось, что женщина гневно сверкнула льдинками своих прозрачно-голубых глаз, прежде, чем прошелестела со злым присвистом:

- Это моё кладбище, Баламут. Если я тебе мешаю, то можешь уйти…

- Ты вредная, – констатировал Лёша, поднимаясь на ноги и поднимая за собой Алину, после чего обратился к перепуганной девушке: - Ты очень устала, и, надеюсь, простишь мне моё решение… - он взял её на руки, причём так ловко, что Алина не успела сообразить, что произошло.

- Эбба, я тебе это припомню, –  беззлобно бросил он через плечо призраку, но что тот загробно завыл, заставляя готовую возмутиться Алину крепче прижаться к мужчине.

8

Поначалу Лёше не составляло труда нести Алину. Она определённо была не пушинкой, но вес её был вполне сносный... и в прямом, и в переносном смысле. Мужчина счёл разумным ничего не говорить, так как девушка и без того до сих пор дрожала, а он и так использовал весь свой запас доброжелательности и не представлял, что же он должен ещё сделать или сказать, чтобы девушка, наконец, поговорила с ним.

Алине было уже всё равно, кто рядом с ней, лишь бы этот кто-то унёс её подальше от кладбища и от Эббы. К тому же Лёша пока не сделал ничего действительно плохого или враждебного. Но девушке казалось, что это только пока: она знала, что сумасшедшие люди способны на всякое, а нормальным Лёша казался всё меньше и меньше.

- Ты его сын? – спросила она у мужчины тихим, безжизненным голосом.

Лёша не понял, о чём она, и потому ласково прошептал:

- Тебе не надо меня бояться. Пожалуйста, перестать видеть во мне врага. Сейчас мы придём в дом и поговорим. Я всего лишь хочу попросить тебя кое о чём…

Она не ответила, продолжая и дрожать, и прижиматься к нему. Лёша ушёл в раздумья о предстоящем разговоре и сам не заметил, как быстро оказался у двери своего дома.

Не выпуская из рук, которые уже начали болеть от усталости, Алину, он открыл ногой дверь, хоть она и открывалась наружу. Войдя внутрь, он направился к широкой кровати. Было темно, но мужчина знал здесь всё настолько хорошо, что для него не было трудной задачей опустить девушку на мягкое одеяло. Он попытался отстраниться, но она вцепилась в его одежду, не намереваясь отпускать. Ей совершенно не нравилось тёмное помещение и запах древесины, из которой была сделана мебель. Это был какой-то затхлый, застарелый запах. Да ещё разило какими-то травами, словно она попала в логово алхимика или сумасшедшего лекаря-травника.

- Я не хочу здесь находиться, – тихо, но твёрдо сообщила она.

- Прости… - Лёша устал подбирать слова, и потому просто осторожно разжал пальцы Алины, не позволяющие ему отойти от неё. – Сейчас я зажгу фонарь, и ты убедишься, что ничего страшного нет. Это мой дом, и здесь нас никто не найдёт.

Последняя фраза была расценена Алиной, как угроза, поскольку интонации значения не имели, а смысл не радовал своей безысходностью.

Мужчина легонько и почти неощутимо погладил её по голове, потом пошёл куда-то, Алина слышала каждый его шаг и лихорадочно обдумывала свои действия, нащупывая нож в кармане. Ей не верилось, что всё-таки придётся им воспользоваться.

Яркий свет фонаря, стоящего на столе, хорошо, но резко осветил небольшую комнатку, в которой не присутствовало ничего из атрибутики алхимиков и злых гениальных травников. Но девушка это не могла оценить, поскольку смотрела только на Лёшу, ибо ничто больше не волновало её в эту минуту. Смотрела, даже не щурясь и совершенно не обращая внимания на боль в глазах от яркого света.

- Зачем я здесь? – спросила она, и мужчина с удовольствием отметил, что она перестала дрожать и теперь явно была готова защищаться.

Лёша не знал, как ответить. Он понимал, что скоро она задаст ему подобный вопрос, и довольно давно обдумывал, как следует ответить, чтобы сразу дать понять, что всё, что он расскажет ей, серьёзно, но не страшно. Однако под совершенно ошалелым взглядом девушки все мысли  разом выветрились из его головы, и он сказал совершенно не то, что собирался:

- Сейчас я тебе наглядно покажу, потому что иначе не смогу внятно объясниться до того, как ты решишь снова сбежать, – он зачем-то подошёл к двери и запер её за засов.

Сам Лёша не придал этому действию значения, поскольку ему всегда было уютней находиться в запертом доме, чем в не запертом, ибо это дарило ему ощущение защищённости, хотя умом он понимал, что достаточно силён и неуязвим, чтобы ночевать с открытой нараспашку дверью, по крайней мере, в этом доме уж точно.

То, что этот человек стал делать дальше, заставило Алину замереть в ужасе и окончательно утвердиться во мнении, что придётся драться не на жизнь, а на смерть. Лёша не смотрел на девушку, и потому не мог подумать, что его действия окажут на неё такое негативное впечатление. Ведь мужчина всего лишь начал медленно расстёгивать пуговицы на рубашке. В его родном мире не было застёжек такого типа, и потому за годы, проведённые в скитаниях из своего мира в чужой и обратно, он так и не научился ловко справляться с пуговицами, да и рубашки носил он редко, так что не было возможности тренироваться.

Его светлые волосы, которые так и остались висеть сосульками, не до конца высохнув после дождя, загораживали лицо мужчины от Алины и мешали самому Лёше, который то и дело пытался заправить их за уши, но они каждый раз снова выбивались и спадали на грудь. Девушка неотрывно смотрела на его волосы и думала о том, как же не хочется проливать чью-то кровь, пусть даже этот кто-то довольно давно нарывается.

Оставшись в брюках, Лёша удосужился взглянуть на Алину. Он стоял в тени, и понять выражение его лица было невозможно. Сама Алина к тому времени встала с кровати и отошла от полуобнажённого мужчины на максимальное расстояние. Её снова трясло, по щекам беззвучно текли слёзы, а в руках тускло блестел нож. До Лёши, наконец, дошло, как двусмысленно всё выглядело со стороны. Девушка смотрела ему в глаза с ненавистью и страхом.

- Послушай… - как можно мягче проговорил он, но девушка затряслась ещё сильнее и медленно присела на корточки, выбирая более удобное положение для нападения.

Он обречённо вздохнул и опустился на колени, чтобы быть с Алиной на одном уровне, при этом старался смотреть в глаза. Ему казалось, что стоит только потерять зрительный контакт, и уже не останется шансов поговорить с ней.

- Я просто хотел, чтобы ты на меня посмотрела. Прости, что напугал. Я идиот, да? – она неуверенно кивнула. -  Пусть так, но посмотри на меня, – он развёл руки в стороны, словно встретил давнего друга и хотел обнять и чуть подвинулся, чтобы свет попадал на него.

9

То, что в последующее время пришлось выслушать Алине, предварительно пообещавшей не перебивать и не покидать собеседника, пока он не договорит, плохо укладывалось в её голове, так как являлось полнейшей чушью. Лёша начал рассказ с конца, поскольку резонно понимал, что до начала девушка может и не дослушать, несмотря на свои обещания. Перво-наперво он объяснил, что сам он из другого мира и привёл сюда Алину, чтобы она смогла помочь ему.

- Видишь ли, в вашем мире у людей гораздо лучше развита фантазия, однако ваши мысли не столь материальны, как могли бы быть здесь с вашим уровнем воображения, – объяснил он.

- Чего ты хочешь? – она не удержалась и нарушила обещание не перебивать, но Лёша не стал ей на это указывать. -  Чтобы я помогла отомстить тем, кто сделал это? – она кивнула на его рубашку, и он понял, что она имеет в виду.

- Нет, им я уже отомстил, они мертвы, – спокойно ответил он. – Вернее, все, кроме одного, но с ним я мог бы справиться и без тебя.

Алина нервно сглотнула, и Лёша почувствовал, что сболтнул лишнее и теперь девушка снова начинает его бояться.

- То есть ты… убийца? – всё-таки её голос дрогнул.

Мужчина устало вздохнул и потёр переносицу, пытаясь ответить честно, но максимально мягко:

- Выражаясь вашей терминологией - да.

Мягкость его голоса и честность глаз остались неоценёнными. Девушка опустила взгляд в пол и еле слышно прошептала:

- Ты и меня… убьёшь?

- Да нет же! – он осторожно дотронулся до её подбородка, приподнимая его, чтобы она всё-таки посмотрела ему в глаза и поняла, что он не опасен. -  Послушай, тебе не надо меня бояться, – он говорил медленно и вкрадчиво, стараясь изо всех сил быть приятным. - Я не причиню тебе зла, я не сделаю больно. Я расскажу тебе всё, чтобы ты поняла, чего я хочу и почему, – он убрал от неё руку, и с удовольствием отметил, что она не опустила голову и продолжает смотреть ему в лицо. - Ты можешь спрашивать, о чём захочешь, и я буду честно тебе отвечать. Не бойся меня. Пожалуйста, это невыносимо…

Он умоляюще посмотрел на неё, и она осторожно кивнула. Он слегка улыбнулся ей уголками губ, и она вернула ему вымученную улыбку.

- Уже лучше, – выдохнул он и постарался разрядить обстановку: – Кстати, я тебе рассказал, почему тебя преследую, а ты так и не назвала мне своё имя.

Кажется, он уже называл её по имени? Или нет? Она напрочь не помнила, поскольку лишь недавно смогла толково мыслить.

- Алина, – представилась девушка, раз уж он спросил и раз уж они всё равно сидели на одной кровати. – Но я пока всё равно не очень понимаю, почему ты меня преследуешь.

- Алина… - он обратился к ней по имени,  так как старался не упустить ни одного малейшего шанса стать ей чуть ближе. - Всё так запутано, что я и не знаю, с чего начать… - признался Лёша. – Может, у тебя есть вопросы, и мы начнём с них?

Девушка задумалась и вскоре спросила:

- Какого цвета твои глаза? – этот вопрос её интересовал с того самого момента, как был задан первый раз, но не получил ответа.

Лёша нашёл вопрос неожиданным и не очень важным, но ответил:

- Сиреневого.

- Ты шутишь? – не то с надеждой, не то с подозрением спросила Алина.

- Нет, – серьёзно ответил он. - Я же сказал, что буду честно отвечать на любые твои вопросы. У меня сиреневые глаза, но в вашем мире это бы… настораживало людей, и потому я ношу цветные линзы, как ты заметила.

Она плохо слушала, что он говорил, в голове у девушки мелькала назойливая мысль: «Лёша… Сиреневые глаза… Шрамы… Где-то это уже было, что-то в этом всём есть неуловимо знакомое…» В каком-то кино? Книге? Компьютерной игре? И не вспомнить ведь вот так сразу! Но всё-таки сочетание достаточно бредовое, чтобы ошибиться и с чем-то перепутать...

- Сними линзы, – попросила она тоном, не терпящим отказа, но Лёша всё же решил попытаться избежать выполнения этой просьбы:

- Давай потом, ладно?

- Почему?  - удивилась она. - Если вернёмся в «наш» мир, то ничего, если ты денёк походишь с сиреневыми глазами. Никто же не знает, может ты решил одеть цветные линзы ради шутки.

- Хорошо, – не стал стоять на своём мужчина и привычным движением снял линзы и выбросил на пол в сторону двери.

Алина с любопытством заглянула в его глаза, наклоняясь ближе к нему, чтобы лучше рассмотреть. Они действительно оказались сиреневыми… а так же добрыми, красивыми, умными и завораживающими. Она слишком долго глядела в них, даже уже почти тонула, но его голос вернул её к действительности:

- Нравится? – осторожно спросил он.

Лёша задал этот вопрос и тут же неожиданно почувствовал себя неуютно от её взгляда, от её близкого лица и от её дыхания, которое он ощущал на своей коже, а потому старался вернуться к разговору. Девушка отодвинулась от него, и в её глазах плескалось негодование от его вопроса.

- Что?! – возмутилась Алина, которой и вправду нравились и глаза, и их обладатель, несмотря на то, что он был явно не в себе, и признавать своей симпатии к нему она не желала даже себе лично.

- Цвет глаз нравится? – уточнил он, но вовремя понял, что этот вопрос грозит разрушить хрупкое доверие, только начавшее появляться между ними. – Веришь мне теперь хоть немного? – задал он следующий вопрос, надеясь, что Алина забудет про предыдущий.

- Не знаю… Теоретически, у человека могли бы быть глаза такого цвета, я же не медик, не могу утверждать, что такое невозможно… к тому же свет неясный… Ладно, Лёша, давай дальше…

- Давай. – согласился он. – Спрашивай.

Алина нерешительно оглядела собеседника. Да, у неё был вопрос, на который было интересно получить ответ, но она не знала, можно ли его задавать.

10

- Извини, я сейчас объясню, – только сейчас он прекратил обнимать её плечи, так как Алина больше не сопереживала его рассказам. – В вашем мире намного лучше развивается та часть мозга, которая ответственна за воображение. У вас для этого есть все предпосылки: фильмы, книги, разные игры и прочее… Здесь этого нет. Я изучал ваш мир: вы считаете, что мысли материальны, но не представляете, насколько легко могли бы материализовывать их в нашем мире. Ты могла бы силой своих мыслей и фантазий воплотить в жизнь что-то такое, что изменило бы наш мир к лучшему. Создать технику, чтобы не позволить людям уничтожить чародеев и магов  и поработить других людей. Создать, не прилагая к этому много знаний и усилий.  Это возможно… Вернее, я думаю, что это возможно… Потому что в вашем мире я обладаю способностями, которые здесь были обычной силой и обычным умом. Вместе мы сможем изменить этот мир, и тебе не придётся потратить на это много времени. Поэтому я привёл тебя сюда. Ты посмотрела книгу на непонятном тебе языке, и я видел, что твоё воображение уже начало рисовать сюжеты, которые могли быть описаны на тех страницах… Ты должна помочь мне, один я не справлюсь… Да, я многому научился у вас, я стал сильным, ловким, научился всем видам боевых искусств, но переломить ход событий я всё ещё бессилен… если буду один…

Алина не знала, как реагировать. Лёша не казался вспыльчивым и агрессивным, но недавно сам признал себя убийцей, причём достаточно буднично и хладнокровно признал. Девушка не представляла, как сказать ему, что он бредит.

- Итак, ты из другого мира, и сейчас мы в нём? – осторожно начала она, стараясь ничем не разозлить собеседника.

- Да, – коротко подтвердил Лёша.

- И ты считаешь, что здесь моя фантазия поможет тебе решить проблемы между людьми и сказочными существами?

Он кивнул, но внёс некоторое дополнение:

- И между самими людьми тоже. А в остальном ты всё верно поняла.

Он простодушно смотрел на неё своими сиреневыми глазами, и девушка невольно задалась вопросом: «Неужели он всё ещё надеется, что я ему поверила?» И его взгляд говорил о том, что да, он ещё надеется.

- Лёша, да ты издеваешься! – не выдержала Алина, вставая и направляясь к двери. - Мы в лесу, в обычном лесу. Если ты выстроил себе тут хижину, это не означает, что лес стал другим миром, - она с трудом отпёрла дверь, отворила её и указала рукой на улицу, как бы показывая, что она права.

- Ты мне не веришь, – констатировал он, хотя этот факт, казалось, его совершенно не обидел. Да, он надеялся на лучшее, но был вполне готов и к такой реакции.

- Да, извини, я тебе не верю, – видя, что можно говорить честно, призналась Алина и уселась на пороге. -  Уже не считаю, что ты маньяк, но всё ещё думаю, что с твоей психикой что-то не так. И я не могу помочь тебе, ты зря старался…

- Давай проверим? – предложил он. - Постарайся что-то придумать и вытянуть сюда, в этот мир.

- Как ты это себе представляешь? – терпеливо спросила Алина.

- Я – никак, – ответил Лёша. - У меня плохо развита фантазия, я же объяснял.

Девушка поёжилась, ощущая себя совершенно беспомощной рядом с Лёшей, который обладал непоколебимым спокойствием и не расстраивался, когда что-то шло явно не так, как бы ему хотелось.

- Давай ещё немного поговорим? – внесла своё предложение Алина, надеясь оттянуть момент, когда ей придётся делать вид, что она пытается ему помочь. – Немного поговорим, я окончательно успокоюсь, и мы попробуем что-то придумать и вытянуть в твой мир, как тебе план?

- Хорошо, – как обычно легко согласился мужчина. – О чём тебе бы хотелось поговорить?

Алина начала судорожно вспоминать, о чём можно ещё поговорить, чтобы, желательно, Лёша сам запутался в своих рассказах и в итоге признал, что всё, что он говорит, чушь.

- Ты говорил, я похожа на твою девушку. Где она сейчас? – придумала тему для разговора Алина, и Лёша не выказал по этому поводу никакого недовольства и не стал придираться к словам и уточнять, что не уверен, что та девушка его.

- Понятия не имею, – честно ответил он. – Не знаю, где она сейчас, не знаю, где была раньше и где будет потом, тоже не знаю.

- Ты серьёзно? – удивилась Алина, не веря своим ушам. Ветхая лодочка надежды на то, что можно вывести Лёшу на чистую воду, разлетелась в щепки под разрушающим логику ураганом честности и простоты собеседника, который охотно пояснил:

- Я помню прошлое… урывками… - признался Лёша. – Я не помню, как познакомился с ней, не помню толком ничего… кроме того, что она есть, её зовут Наэлья и… мне кажется, она похожа на тебя.

- Она осталась в твоём мире? – мягко спросила Алина, стараясь не показать собеседнику, что снова совершенно не верит ему.

- Здесь… – он обвёл руками пространство вокруг себя и сел на пол недалеко от Алины, добавив: - Мы сейчас в моём мире.

- Ну да, – легко согласилась она.

Алина огляделась по сторонам, но лес был обычным, феи не прятались на деревьях, маги не попадались на глаза, даже волки не выли, и не было ничего, что бы могло подтвердить слова Лёши. Впрочем, как и опровергнуть. Девушка вздохнула. Попыталась проанализировать ситуацию: с любого ракурса происходящее выглядело бредом. «Жаль, у меня нет неадекватных друзей, сейчас было бы как нельзя кстати заподозрить кого-нибудь из них в глупом розыгрыше…» - подумала она.

- Лёша… - обратилась она к нему и осеклась. – Всё-таки это имя тебе совершенно не подходит! Здесь тебя тоже так звали?

- Да. Это моё имя. У вас оно тоже оказалось пригодным. Кентский спас меня и дал свою фамилию. Придумал неплохую историю о том, что я его младший сводный брат и принял на работу к себе в ветеринарную  клинику, которая там, рядом с твоим посёлком.

11

Алина вышла на улицу, пройдя мимо сидящего на крыльце собеседника, и присела на корточки перед ним. Он был расстроен. Не так, чтобы совершенно расстроен, но покидать свой мир он явно не намеревался. Лёша понял, что надо искать другой путь решения проблемы. Раз воображение Алины бессильно ему помочь, значит, и у других не получится. В этом он был уверен. Чужой мир больше не был ему интересен.

Девушка никак не могла определить причину того, что ей сейчас спокойно. Это удивительное и странное чувство, когда разум подсказывает, что надо быть начеку, но на душе всё равно легко и просто. Даже сидящий рядом странный мужчина в первую очередь казался интересным, а не подозрительным. Наконец, Алина прервала молчание, озвучив свои мысли:

- Слушай, я смотрю на тебя и не понимаю: что же всё-таки с тобой не так?

Он усмехнулся уголками губ:

- Я же рассказал тебе о своём прошлом. Что, ты и тут ни слову не поверила? – он спросил об этом без укора, без любопытства и без особой надежды: просто спросил.

- Поверила… - неуверенно ответила девушка. - Частично… Ведь это могло произойти и в нашем мире… Я бы не хотела заставлять тебя менять решение, раз ты решил остаться в лесу, но…- она робко глянула на него, не зная, как попросить о помощи человека, которому она сама помочь не смогла. - …проводи меня до дома… Я не горю желанием пробираться домой по темноте в одиночестве… К тому же хочу убедиться, что те… люди… ушли с моего участка…

- Ладно… - снова легко согласился он, не стремясь переубедить девушку и полностью признавая, что так, как она хочет, будет лучше. -  Прости, что испортил тебе ночь, – добавил он.

Алине отчего-то стало неудобно. Лёша был странным, говорил странно, выглядел странно и вёл себя странно, но в нём было что-то светлое и искреннее, и это заставляло осознавать, что даже если он ненормальный, то сам действительно верит в то, что говорит. Девушка пристально посмотрела на него, ещё раз убеждаясь, что он безобиден и мил, и тихо сказала:

- Да нет, это ты меня… прости… Я понимаю, что это глупое чувство, но мне жаль, что я не смогла тебе помочь. Ты рассказал мне столько всего… невероятного… но если это всё правда, то обидно, что ты раскрыл мне душу, а я не только не помогла тебе, так ещё и не поверила…

- Может, ещё поверишь… – оптимистично ответил он. – Кажется, я придумал, как тебя убедить!

Он поднялся на ноги и доверительно протянул Алине руку. Она нерешительно вложила свою ладошку в его ладонь, поднимаясь и мысленно готовясь следовать за ним в ночь.

- Смотри, - сказал он, выходя из хижины. – Это похоже на твой лес, верно?

- Верно, – кивнула Алина, поднимая лицо к тёмному небу, с которого капали крупные редкие капли тёплого летнего дождя.

- Мы ведь всё равно промокли, больше уж некуда… - как-то виновато сказал он, отпуская её руку. – Немного пройдём по лесу, заберёмся на дерево… Ты не против?

- Делай, что хочешь, - устало вздохнула девушка, - только не прикасайся ко мне больше и верни домой.

Какое-то время они шли молча. Мокрый мох скользил под ногами, капли с веток падали на путников, хоть дождь уже совсем прекратился. Лёша хорошо знал особенности природы своего мира – летом грозы шли одна за другой,  и уж если к вечеру собирались тучи, то дождь продолжался до утра, лишь иногда прерываясь на час-другой.

- Видишь облака? – спросил Лёша, обращая внимание девушки на небо, из которого словно росли холмистые облака, направленные на землю, как сталактиты с потолка пещер. -  В твоём мире я прожил не так уж и много, но за эти годы ни разу не видел ничего подобного. Тебя это не удивляет?

- Нет… - пожала плечами Алина. - Я где-то читала, что существует мало изученный тип волнисто-бугристых облаков… асператус, кажется… Это редкое явление, но я не вижу весомых причин, почему оно не могло бы произойти именно сейчас впервые за несколько лет.

Она говорила серьёзно, хоть и не была уверена в своих словах. Она уже ни в чём не была уверена. Лёша улыбнулся от её слов, а Алина ещё долго шла, постоянно поглядывая на небо. Она действительно никогда не видела ничего более впечатляющего, зловещего, мрачного, но завораживающего. Облака своими пиками практически доставали до макушек деревьев. Казалось, ещё немного, и они обрушатся на землю, тяжёлые и огромные, сминая всё на своём пути. Алине от таких мыслей сделалось жутковато. Впрочем, за эту ночь ей случалось испытывать и больший страх. На этот раз хотя бы было, на что полюбоваться, и девушка полностью ушла в созерцание невиданной ранее красоты. Тем более, дождь больше не досаждал, и потому в лесу просветлело, что ещё больше подчёркивало великолепие могучих облаков.

Лёша изредка поглядывал на девушку, гадая, начинает она ему верить или нет. Он не знал, что ни его, ни его рассказа в её мыслях не было вовсе.

12

Мужчина подвёл её к дереву. Это был могучий высокий кедр. Огромный, с толстыми ветвями, он уходил макушкой прямо в зловещие потрясающе объёмные облака.

- Нам наверх, - сообщил Лёша, указывая на непонятный шалаш, расположенный на верхних ветвях.

Девушка не стала ничего уточнять. Она не так часто бывала в лесу и не так хорошо разбиралась в деревьях, чтобы смело утверждать, что кедры не растут в этих местах и что перед ними вообще действительно кедр.

- Сможешь забраться? – спросил мужчина на всякий случай.

Алина бросила на него недовольный взгляд. Ей не нравилось, когда её подозревали в совершенной никчёмности: на такое ветвистое дерево мог забраться любой здоровый человек. Взгляд девушки упал на запёкшуюся смолу, некогда сочившуюся из пореза на коре. Девушка потрогала затвердевшие капли красивого янтарного цвета.

- Что ж за люди такие… - вздохнула она.

 Ей всегда не нравилось, когда портили деревья. Алина никогда не участвовала в каких-то общественных движениях в защиту природы, но всегда сдирала объявления, если их смели вешать на стволы придорожных деревьев, мысленно проклинала тех, кто вырезал свои имена на коре и, конечно, сама тоже никогда не причиняла подобный вред растениям.

- Если ты про смолу, то это сделал я… - спокойно ответил мужчина, начиная забираться на кедр и потому не замечая возмущённого взгляда Алины.

Она недовольно фыркнула, но последовала за Лёшей. Ей было любопытно, что он хочет показать. Иголки пытались впиться в кожу, а мокрые от дождя ветки заставляли перемещаться аккуратно и без резких движений. Мужчина уже добрался до шалаша, и теперь сидел в дверном проёме, наблюдая за девушкой. Он привык быстро лазать по деревьям при любых погодных условиях.

Алина не намеревалась производить на него впечатление, демонстрируя чудеса ловкости и бесстрашия. Она медленно и неспешно поднималась, проверяя надёжность каждой ветки и избегая всех колючих иголок, что так и тянулись к ней со всех сторон. Добравшись до входа в шалаш, она посмотрела вниз. Высоко. Хорошо, что высоты она никогда не боялась. Или просто никогда не была на такой высоте, которой следовало бы бояться.

Лёша подал ей руку, и девушка вошла в тёмное крохотное помещение. На полу лежали какие-то старые лохмотья, словно иногда кто-то ночевал здесь.

- Ещё один твой дом? – скептически разглядывая низкий потолок и стены со щелями, спросила девушка.

- Нет, - усмехнулся он. – Это не дом. Это кедровелк. Не знаю, как бы его назвали в вашем мире, но у нас это называется именно так.

- «В вашем мире», - передразнила девушка. – Можешь продолжать думать, что мы в другом мире. Скажу тебе, что у нас это называется шалаш. Просто шалаш на кедре. Это ведь кедр? – усомнилась она.

- Да, это кедр. Такие шалаши распределены по всему лесу. Видишь ли, когда по твоему следу пускают кого-то вроде тех людей, что ворвались в твой дом, оборотней или волкодлаков, уйти от них бывает очень сложно. Иногда устанешь за день так, что нет сил всю ночь убегать от них. В таких ситуациях всегда стоит искать кедровелк. Перед тем, как забираться наверх, надо сделать надрез в коре. Запах свежей смолы кедра сбивает преследователей с толку, и можно спокойно дождаться рассвета, сидя тут…

- Здорово!- неискренне восхитилась Алина. – Ты за этим меня сюда привёл? Чтобы рассказать, как спасаться от мифических созданий?

- Нет, - улыбнулся Лёша, ничуть не обидевшись на саркастические вопросы своей спутницы. – Смотри, - он подошёл к одной из стен и открыл окно, которое в принципе отличалось от двери лишь размером и расположением над уровнем пола.

Девушка подошла и высунулась наружу. Ветки кедра практически не мешали обзору: мрачные тяжёлые облака казались ещё ближе, все прочие деревья, хоть и были высоки, но росли в низине, и потому было прекрасно видно, как впереди высились горы со снежными вершинами, тонущими в облаках. Величественные, не уступающие по мрачности и угрюмости нависшим над ними облакам, они вселяли странное чувство трепета и безысходности, напоминая о безграничной моще природы. И всё-таки было красиво. Горы были преисполнены каким-то величием, возвышаясь гордо и торжественно. У девушки перехватило дыхание от восхищения этим пейзажем. Но мужчина нарушил момент единения с природой своим неуместным комментарием.

- Это горы, – пояснил Лёша на всякий случай, хотя девушка итак прекрасно видела, что он ей показывал. – Тебе нравятся горы?

«Конечно, нравятся! – мысленно огрызнулась она. – Как они могут не нравиться?» Но взгляд её всё ещё был прикован к скалистым склонам, и она не смогла долго ощущать недовольство от Лёшиного вопроса.

- Я никогда не видела их вживую. А подобных не видела даже на картинках… - восторженно прошептала Алина, но потом всё же спросила: – Это иллюзия?

- Нет, - он слегка улыбнулся. – Это настоящие горы. Если бы ты не спешила домой, мы могли бы подойти к ним ближе, хоть вплотную. Ты бы могла потрогать их или же взобраться вверх по уступам… Хочешь? – он пристально смотрел на неё, хотя понимал, что она откажется.

Конечно, ей бы хотелось подойти и потрогать камни у подножия гор, попытаться взобраться повыше и оттуда оглядеться вокруг. А ещё больше хотелось бы встретить там, наверху, закат или рассвет. Лёша не знал, о чём она думает, но продолжал смотреть ей в глаза и ждать ответа.

- Не хочу, - соврала она, наконец. Нельзя было слишком долго общаться с этим человеком. Тем более добровольно соглашаться на продление их общения.

- Ладно… - вздохнул мужчина и посмотрел вниз. - Тогда где пожелаешь провести время до грозы? У нас есть часа полтора, - он закрыл окно, намереваясь покинуть шалаш. - Единственный путь в твой мир – та сосна. Во время грозы, а точнее, пока громыхает гром, она существует сразу в двух мирах. Я не маг и не учёный, подробнее объяснить не могу, – он говорил на ходу, выходя из шалаша и начиная спускаться с дерева.

13

До дома шли молча. Так же молча мужчина развёл огонь в камине, расстелил на полу одеяло и жестом предложил девушке сесть поближе к огню. Сам он тоже уселся на край одеяла, вытягивая ноги с расчётом, что так джинсы быстрее высохнут.

- Почему ты молчишь? – спросила Алина, с наслаждением ощущая тепло огня. – Всё время что-то говорил, а теперь…

Девушка осеклась. Ей было куда спокойнее с болтливым мужчиной, чем с молчаливым. Его бархатный приветливый голос, по крайней мере, действовал успокаивающе. А молчание её пугало. От молчаливого человека, тем более такого, как этот, можно было ожидать чего угодно. Но он молчал вовсе не из принципа и не безо всякого умысла: просто ему больше нечего было сказать. Он ответил на её вопрос:

- Я так понимаю, что, если Эбба и горы тебя не убедили… - он вопросительно глянул на неё, тая слабую надежду, что сейчас она скажет, что верит ему и он может не продолжать развивать свою мысль.

- Да, не убедили… - кивнула Алина, разрушая его слабую надежду.

- Тогда мне нечего больше добавить… - он улыбнулся то ли грустно, то ли нежно. - Но если тебе что-то интересно обо мне или о моём мире, то спрашивай.

- А если не совсем о тебе и твоём мире? – спросила она.

- Всё равно спрашивай. Тебе ведь не нравится, что я молчу. Спрашивай, а я постараюсь ответить… - он дружелюбно посмотрел на неё.

Алина мысленно удивилась его спокойствию и непоколебимости: всё, что он делал, было зря. Он напрасно притащил её сюда, напрасно выслеживал и напрасно рассказал о себе. Но всё это никак не отразилось на его благодушном отношении к ней. Ей даже стало немного совестно, что она чуть было не начала снова бояться его.

- Кто те люди, что пришли в мой дом? – спросила она.

Лёша улыбнулся: он прикинул, что это правильный вопрос, который лишний раз поможет ему доказать, что мир не так прост, каким представляется людям из Алининого мира.

- Это весьма странный народец, - начал он. - Тебе знакомо слово «подёнки»?

- Скорее нет, чем да, - ответила девушка.

- Это насекомые, - просветил он. - Однодневки.

- Эти люди тоже живут один день? – удивилась девушка.

- Нет, не совсем. Они помнят только один день.

Алина вопросительно подняла бровь и переспросила:

- Они не вспомнят того, что было двадцать четыре часа и одну минуту назад.

- Нет, не совсем так.  С восходом солнца они забывают прошлый день, как ненужную и лишнюю информацию. У них есть долгосрочная память: они помнят свои имена, помнят, наверно, какие-то крупные и важные вещи. Но это скорее на уровне инстинктов. В основном они опасны ночью, так как знают, что скоро рассвет и они рискуют не выполнить задание, на которое они наняты. В их работе главное нюх. Они берут след и ищут жертву. С рассветом они забывают всё: и запах, и смысл своего присутствия в данном месте и в данное время. Сама понимаешь, грамоте они не обучены, так бы могли записывать себе в блокноты что-нибудь…

- То есть, они не опасны?

- И да, и нет. Подёнки помнят лишь сутки… В этом свойстве и их слабость, и их сила. Они опасны тем, что им нечего терять, потому что у них ничего нет. Они злы от природы – им свойственно ненавидеть всё вокруг, поскольку они не помнят, кто им друг, кто враг. Их легко подкупить, и потому они хорошие наёмники. У них есть одна особенность – они очень дорожат жизнями своих собратьев. Так как память у них коротка, они стараются уничтожать врагов сразу. Поэтому стоит убить одного подёнка, как на его место прибудут несколько. Это выгодно нанимателям: можно нанять троих, а когда их убьют, сбежится целая толпа и будет сражаться, не жалея жизни… Они очень опасны. Но не бойся, когда ты вернёшься домой, они не вспомнят ни о тебе, ни о твоём доме. Тот, кто нанял их, ищет меня, о тебе ему точно ничего неизвестно. Ничего не бойся, хорошо?

Легко было сказать. Алине казалось, что теперь она будет перманентно находиться в тревоге. Вчерашний день и эта ночь совершенно выбили её из колеи. Хорошо, что утром не надо на работу. Она не представляла, как сможет трезво и по делу мыслить после подобных приключений.

Девушка чувствовала, что одежда, хоть и не до конца высохла, но зато больше не казалась холодной. Можно было надеяться, что скоро всё это закончится: перестанет быть мокро, она вернётся домой и этот странный мужчина уйдёт из её жизни. Только следовало поторапливать эти события, так как Алина чувствовала, что начинает испытывать сожаление при мыслях, что Лёша скоро покинет её.

- Я хочу оказаться дома как можно скорее, - сказала она.

- Тогда в путь, - легко согласился мужчина. - Гроза довольно близко, - заметил он, поднимаясь с пола.

Девушка не ожидала, что он не станет противиться. Она думала, что он хоть как-то попытается продлить её пребывание в его доме. Но он не намеревался более задерживать её.

Из-за  этого Алине уже не так хотелось покидать этот дом. Она неожиданно нашла во всём происходящем какое-то своё волшебное очарование. Тут было тепло и уютно, одежда почти высохла, а невероятные вещи, что рассказывал мужчина, очень напоминали байки у костра, которые девушке приходилось слушать редко, но от этого она любила их ещё сильнее.

Тем временем Лёша вышел на улицу, но вскоре вернулся с ведром дождевой воды. Зачерпнув кружкой воду, он залил огонь в камине, отчего угли сердито зашипели, и от них повалил дым. Стало темно.

- Пойдём? – позвал он, дотрагиваясь рукой до плеча Алины.

- Да, пойдём, - откликнулась она, поднимаясь с пола и направляясь вслед за Лёшей к дверному проёму, что вырисовывался светлым прямоугольником на фоне тёмной стены.

Мужчина закрыл дверь, подперев её доской. Никаких замков не было предусмотрено. Алина последний раз глянула на этот небольшой домик и улыбнулась. Сколько же всяких глупостей ей довелось сегодня услышать!

14

На улицы стали потихоньку выходить люди. Кто-то спешил на утренний поезд: многие летом ездят на работу с дач. Кто-то выгуливал своих питомцев, преимущественно собак, но один человек попался с толстым енотом, и Алина проводила долгим любопытным взглядом пушистого симпатичного зверя. Больше ничего примечательного не случилось за то время, пока они шли до дома девушки. Лёша снова молчал, полагая, что при подобной обстановке его неразговорчивость уже не должна пугать. Девушка тоже молчала, потому что мужчина думал на этот раз верно, и в озарённом утреннем солнцем посёлке его молчаливость совершенно не напрягала.

Подойдя к своей калитке, девушка обнаружила, что та открыта нараспашку. Этого следовало ожидать: они в таком темпе покидали её дом, что затворять калитку времени просто не было. Но Алина всё равно замерла, и сердце её тревожно забилось при воспоминании прошлого вечера. Люди-то были настоящие, в этом она не сомневалась. И они были тут. И ломились в её дом. Она нервно сглотнула, отступая на шаг назад: было страшно заходить на участок, и утреннее солнце уже слабо помогало держать себя в руках.

- Ну же, - улыбнулся мужчина, хотя взгляд его был обеспокоенный. – Я вовсе не хотел пугать тебя тогда… Пойдём, их нет здесь. Все они гнались за нами, но отстали в лесу… - он, поняв, что слова прозвучали неубедительно, взял Алину за руку и пошёл первым, ведя девушку за собой.

Она не противилась тому, что он снова коснулся её, хоть она и просила этого не делать: сейчас ей и вправду это было очень нужно. Алина, хоть Лёша и был рядом, шла с опаской, ожидая на каждом шагу увидеть злодеев. Но в утренней тишине  и под беззаботное пение птиц участок казался вполне мирным, если не считать одного разбитого окна. Но материальный ущерб в эти минуты заботил девушку меньше всего.

Лёша подвёл её к открытой двери в дом и собирался повести и дальше за собой, внутрь. Но девушка вырвала ладонь из его руки, и он, оглянувшись на неё, увидел в её серых глазах слёзы. Меньше всего он хотел, чтобы она снова плакала. Тем более теперь, когда причин вообще не было, с его точки зрения.

Он растерянно почесал голову, пытаясь прикинуть: может ли среднестатистического человека, жившего всю жизнь спокойно, так подкосить внезапное появление в его доме недоброжелателей и одна проведённая в другом мире ночь. Проанализировать получалось плохо, не хватало жизненного опыта... Вернее, жизненного опыта в спокойной жизни не хватало, поэтому он не понимал, отчего у Алины сдали нервы.

Непонимание не очень помешало мужчине принять верное решение: он осторожно обнял её и прижал к себе, мысленно удивляясь тому, что она так легко позволила ему это сделать. Девушка уткнулась лбом к его плечо, и он почувствовал, что она начинает дрожать. Ей было не по себе здесь и очень обидно, что дом, который должен быть защитой, теперь представлялся ей источником угрозы. Главное, она вообще никогда не лезла на рожон и не думала, что может оказаться в подобной ситуации. А ситуацию она находила паршивой, поскольку бояться зайти в свой родной дом - это довольно неприятно и печально. К тому же, если припомнить, из-за кого это всё, и где она болталась всю ночь, то удивляться её поведению не приходилось

- Не бойся, слышишь? – прошептал он ей на ухо. – Твой дом пуст. Я сейчас пойду и загляну в каждую комнату. Постой и подожди меня, ладно?

Она отрицательно замотала головой, щекотя своими волосами его нос. Он бы, наверно, улыбнулся, если б не испытывал острое чувство вины перед этой пугливой девушкойкоторой явно требовался отдых после этой сумасшедшей ночи. Он легонько погладил Алину по спине, дожидаясь, пока она справится с собой, сможет говорить и внятно объяснит, что от него требуется.

- Не ходи туда… - жалобно попросила она.

Ей казалось, что внутри ловушка, засада и неминуемая опасность или и вовсе гибель. А ещё ей неожиданно подумалось о том, как спокойно в его сильных руках, и она не хотела, чтобы он отпускал её. Только вот об этом она справедливо решила умолчать.

- И что же тогда мне делать? – поинтересовался мужчина, слегка усмехнувшись и попытавшись скрыть эту усмешку, чтобы часом не обидеть свою нервную собеседницу.

- Давай уйдём отсюда? - всхлипнув, предложила она.

Он нашёл эту идею наиглупейшей, поэтому взял девушку за плечи и отстранил от себя, заглядывая в глаза: они были покрасневшие, а ресницы чуть слипшиеся от слёз. Мужчине снова стало стыдно, на этот раз оттого, что он готов был отправить её одну домой, не подозревая, как сильно она боится подёнков и насколько всё-таки не поверила ему. Лёша постарался быть убедительным хотя бы на этот раз:

- Послушай меня… Это твой дом. Он безопасен. И мне очень жаль, что так получилось… Но я всё исправлю… Я починю окно и помогу тебе понять, что всё хорошо. Я буду рядом, пока ты не поймёшь, что моя защита тебе не понадобится… Подёнки не помнят тебя уже, и больше не вернутся, потому что ты им не интересна.

Он отпустил её и решительно направился в дом, намереваясь показать, что он и вправду пуст. Девушка неуверенно последовала за ним. Как бы страшно ни было, отпускать его одного ей не хотелось, хоть и помощи от неё в случае чего не было бы никакой.

Лёша демонстративно заглядывал в каждую комнату, непринуждённо открывая прикрытые двери, заходя в помещения, обходя их и ободряюще улыбаясь девушке. Алина же была напряжена до последнего и лишь, когда мужчина обошёл все комнаты, она вздохнула с облегчением.

Девушка, удостоверившись, что всё нормально, села на крылечке и закрыла лицо руками. Она не плакала, а просто приходила в себя. Лёша сел рядом. Алина чувствовала его тёплый бок рядом с собой, и понимала, что ужасно рада тому, что с ним всё в порядке.

- С домом всё хорошо… Осталось починить окно, - напомнил Лёша.

Заниматься бытовыми проблемами девушка была не в состоянии. Это казалось мелким и ненужным сейчас. Да и не осень вроде, холодов нет - можно и с разбитыми окнами жить. Она отняла руки от своего лица и посмотрела на мужчину неожиданно светлым и добрым взглядом, словно все тревоги покинули её сердце.

15

Лёша сидел, положив свою книгу на колени и лениво перелистывая страницы. Он вспоминал первый разговор с Алиной и не мог не заметить, что всё-таки продвинулся в своих стремлениях убедить девушку помочь ему. Только вот она не могла ему помочь. Раньше ему казалось, что это будет тупик. Если его теория окажется ложной, то можно будет признать поражение. Но так он думал раньше. Теперь же неудача не вогнала его в уныние, а наоборот, он с удвоенной силой принялся продумывать свои действия. Да, ему будет сложно одному, и, скорее всего, живым ему не удастся уйти от обозлённых на чародеев людей и от самих чародеев. Хотя, он прежде не встречал обладающих магией существ в реальной жизни. Слышал о них, но в деревню, где он появлялся, они уже давно не захаживали: захватчики отогнали их далеко и частично уничтожили. Так что каких-то причин считать чародеев опасными для себя у мужчины не было, и вообще он надеялся не пересекаться с ними по возможности. Да, стоит вернуться в свой мир, и придётся решать множество проблем. Оставался один человек, которого следовало отыскать и убить, и оставалась информация, известная ему, которой следовало поделиться с теми, кто распорядится ей правильно. Возможно, осознание необходимости и опасности этого предприятия, позволяло ему не впадать в отчаянье, а наслаждаться жизнью. Он хотел провести какое-то время тут, в этом тихом беззаботном мире, чтобы потом вернуться в свой и попытаться хоть немного приблизить родной мир к этому спокойному. И Лёша был совершенно не против провести оставшееся время тут с Алиной. Возможно, потому что ему было легко с ней. Приняв решение быть с ней открытым, он позволил себе непринуждённое общение, какое не позволял ни разу прежде. Пытаясь заставить её поверить себе, он незаметно сам полностью поверил ей. Ему казалось, что девушка априори не сделает ему ничего плохого и что он нашёл ту, которую искал, пусть всё это и оказалось напрасным для его планов.

Она вышла, облачённая в майку и шорты, поскольку день обещал быть жарким. Лёша невольно оглядел её с ног до головы, и взгляд его задержался сперва на местах, где ему и положено задерживаться, а потом на обнажённой левой руке девушки. От кисти до локтя на загорелой коже белой ровной полосой тянулся тонкий шрам. Сам не понимая, зачем, он отложил книгу, подошёл к Алине и взял её руку в свои, продолжая смотреть на шрам и понимая, что случайно подобный ровный порез получить невозможно.

- Откуда это? – Лёша вопросительно посмотрел на Алину.

- Что смотришь на мой шрам?! – разозлилась девушка. – Своих мало?

- Немало, – спокойно ответил мужчина, отпуская её руку.

Алина закрыла глаза, проклиная себя. Как она могла так ему ответить? Каким бы ни был этот человек, и какой бы ужасной ни была из-за него эта ночь, нельзя было наступать на больное, тем более, что шрамы и ожоги, как ни крути, у него были настоящие. Ей хотелось провалиться сквозь землю и быть где угодно, только не здесь. Мужчина не сделал ей ничего такого уж плохого и ничем не заслужил резких слов.

- Прости меня, пожалуйста… - не решаясь открыть глаза и посмотреть на Лёшу, прошептала она.

- Ничего, Алина, – его голос говорил о том, что мужчина не обиделся. Девушка даже посмотрела на него, и убедилась, что сиреневые глаза смотрят на неё без укора, а лишь с лёгким сожалением, которое Лёша тут же объяснил словами: - Я действительно не имею права задавать тебе такие вопросы.

Она не стала ему отвечать, молча закрыла дверь и жестом пригласила его к калитке.

***

Алина ощущала смятение и неловкость, молчаливо следуя за Лёшей. Хоть он и вправду не обиделся на её слова, девушка жалела о своём поведении. Ей было стыдно за себя, и единственным способом избавиться от этого неприятного чувства было начать разговор. Вот только ей столько хотелось у него спросить о нём самом, что другие темы для общения в голову не лезли. Алина не знала, как воспримет мужчина её вопросы, особенно после того, как она грубо ответила на единственный его. И всё-таки девушка собралась с духом и, не глядя Лёше в лицо, начала разговор.

- Баламут, значит? – с усмешкой спросила Алина, стараясь выглядеть не напряжённой и скрыть истинные чувства.

- Да, – своим привычным спокойным тоном ответил он. - Так меня прозвали люди, и так меня называет Эбба, – он заметил, что Алину удивило, как запросто он продолжил общаться с ней, но он, словно угадав её мысли или просто заметив удивление, пояснил: - Не думай, я не забыл о своём обещании отвечать на любые твои вопросы.

- Это не было обещанием, – заметила она.

- Для меня было, – он посмотрел на неё, и она поняла, что он не шутит, но и не делает вид, будто открывает ей тайну. Просто говорит, как есть.

Алина смутилась. Этот, не переставший казаться подозрительным, тип был слишком прям и честен с ней. И девушка находила это настолько странным, что не решилась задавать ему какие-либо личные вопросы, а так же подумала о том, что прав был мужчина насчёт ночных разговоров – сейчас бы она не позволила себе ни вести себя, как тогда, ни спрашивать то, что спрашивала. Девушка снова постаралась вернуть себе непринуждённый вид и, улыбнувшись, спросила:

- Раз так, ты не откажешься рассказать мне о призраке?

- Не откажусь, – он тоже слегка улыбнулся, так как поведение Алины его забавляло. - Эбба некогда была правительницей небольшого города, много сотен лет назад. Но потом она покончила с собой, бросившись с самой высокой башни своего города. Перед этим она прокляла весь свой народ, и с тех пор разгуливает по кладбищу, где и она, и все жители её города похоронены. Они, кстати, тоже призраки, только предпочитают оставаться в своём городе и за пределами его их не встретишь.

Девушка нашла легенду неплохой, но абсолютно лишённой подробностей. Или Лёша просто оказался ужасным рассказчиком.

- Город до сих пор существует? – поддержала разговор девушка.

16

Кентский оказался крупным и слегка полноватым мужчиной. Безымянный палец правой руки стискивало толстое обручальное кольцо, и Алина подумала, что будь оно тонким, наверняка бы уже лопнуло: пальцы у Кентского были пухлые. Он производил приятное впечатление добродушного и открытого человека. Обычно такое лицо, обладателем которого был Фёдор, внушает доверие и располагает к себе своей простотой. Впрочем, простым Кентский казался лишь на первый взгляд. Те, кто знал его получше, понимали, что он умён и хитёр, хотя добрый его нрав никогда не позволял использовать эти его качества во зло.

- Фёдор, – представился мужчина. - Можно на «ты».

- Алина, – девушка ответила вполне приветливо, но глаза её изучающе скользили по Кентскому с недоверием.

- Это она? – спросил Фёдор у Лёши, оглядев Алину, и он согласно кивнул.

Кентский расплылся в доброжелательной улыбке и сказал:

- О, поздравляю, ты всё-таки нашёл её! Погодите, я разберусь с делами, пойдём, посидим где-нибудь. Я недолго!

Он снова улыбнулся и продолжил прерванное посетителями занятие: уткнулся в монитор и принялся стучать пальцами по клавиатуре, ловко набирая текст. Алина хотела бы выйти из кабинета, но Лёша явно намеревался ждать своего друга именно здесь. Девушка принялась разглядывать кабинет. Изображения собак, кошек, хорьков, попугайчиков и мелких грызунов были повсюду. Какие-то являлись просто красивыми картинками и фотографиями, а иные призывали отдать предпочтение корму определённой фирмы. У стены стоял большой аквариум с крупными красивыми рыбами, которые неторопливо плавали из стороны в сторону. Алина стала разглядывать этот небольшой водный мир. Дно было усыпано разноцветными камушками, из которых вверх тянулись растения разных оттенков зелёного. По дну ползали красивые улитки, медленно и лениво. Но больше всего внимание девушки привлекла медуза. Она зависала в воде, и от подсветки казалось удивительно красивой. От движения рыб она тоже колыхалась, но не двигалась с места.

- Она силиконовая, - объяснил Лёша, проследив за взглядом девушки.

Алина ничего не ответила, переключив внимание  с ненастоящей медузы на рыб. Ей подумалось о том, как же, наверно, интересно побывать на морском дне, где все эти красивые существа снуют яркими стайками, и вода практически бескрайняя, не то, что здесь… литров сто в этом аквариуме, не больше… Девушка не знала, что не за горами те дни, когда она будет ненавидеть и море, и морское дно вместе со всеми его обитателями.

- Мы можем идти! – весело объявил Кентский, поднимаясь с кресла.

Он подошёл к двери, открыл её и любезно пригласил Алину первой покинуть помещение. Девушка вышла, ощущая, что Лёша внимательно смотрит на неё.

Фёдор предложил Алине осмотреть клинику, но та отказалась. Он не стал настаивать и не очень расстроился тем, что его детище не заинтересовало новую знакомую его друга. Кентский повёл их в тот же парк, где Алине сегодня была предложена сладкая вата. Фёдор по дороге пояснил, что в этом парке брат его жены держит летнее кафе. Попросив переставить столик подальше от остальных посетителей, Фёдор заказал всем кофе, хоть девушка и утверждала, что ничего ей не нужно. Аппетита действительно не было, а природа ещё дышала утром, и потому жажды тоже пока не ощущалось. Девушка уселась на стул и долго смотрела на сои некрашеные ногти, не зная, с чего начать разговор. Спросить, не считает ли Фёдор Лёшу сумасшедшим, было бы слишком прямо, но это был самый интересующий её вопрос. Рассчитывать на то, что этот человек так сразу расскажет о появлении Лёши в его жизни, тоже было глупо. Но Фёдор, излучая добродушие, сам начал разговор.

- Раз вы оба тут, либо ты ошибался, либо эта девушка тебе не поверила, – предположил Фёдор.

- Оба варианта в точку, – ответил Лёша, слегка улыбнувшись и ничем не показывая, что этот факт огорчает его.

Фёдор с ещё большим любопытством посмотрел на Алину.

- Она хотела посмотреть на тебя, – пояснил Лёша и голос его звучал шутливо. – Ей показалось ненормальным то, что человек вроде тебя якшается с человеком вроде меня.

- Правда? – переспросил у девушки Кентский, наигранно удивляясь. – Лёша весьма неплохой человек. Чудовищно скрытный, но неплохой. Я смею предполагать, что я тоже хороший человек. Не вижу ничего столь удивительного в том, что мы общаемся.

Скрытным Алина бы мужчину точно не назвала, но я этим решила разобраться потом. Она посмотрела на приветливую физиономию Фёдора, которого начало разговора ничуть не обидело и, казалось, он был весьма доволен. Лёша тоже ждал ответа, ему было интересно, что скажет Алина, и в эту самую минуту она остро осознала, что сказать-то ей толком и нечего. Однако отступать было некуда и она с вызовом спросила:

- Фёдор, я совершенно не понимаю, как можно доверить человеку, который не помнит своего прошлого, оперировать кого-либо, пусть даже и животного, по липовым документам?

- Они не липовые, –  гордо возразил Кентский. – Они были утеряны моим братом во время выполнения благотворительной миссии по спасению африканского племени от неизвестной лихорадки, которой они заражались от окапи. Потом пришлось их восстанавливать… – он улыбнулся, подмигнув ей. – К тому же Алексей прекрасный хирург. Пациенты подписывают документ о том, что знают, что у их питомцев шансы выжить всего 20%, но я-то знаю, что если за дело берётся Лёша – операция пройдёт успешно. Это им мне нравится. Это нравится мне. Так что не вижу ничего зазорного.

Алина вздохнула, понимая, что это бесполезно. Фёдор верил в то, что поступил правильно и все факты тоже это подтверждали. Девушка посмотрела на Лёшу, который излучал обаяние настолько сильно, что Алина рисковала облучиться и неизлечимо заболеть влюблённостью. Она сурово глянула на Кентского:

- Ладно, это ваше с ним дело, но надеюсь, ты никогда не откроешь клинику для людей.

17

Алина проснулась, однако бодрости не ощутила. Так зачастую случается, если спишь в непривычное для себя время. Она потянулась, повалялась несколько минут и, вспомнив события прошлой ночи и утра, поспешно вскочила с дивана и выглянула из комнаты. Лёши не было видно и следов его присутствия тоже. Девушка метнулась в соседнюю комнату: осколки на полу отсутствовали, и только новенькое не потёкшее от времени стекло выдавало реальность того, что недавно происходило, но теперь казалось Алине странным сном.

Девушка направилась к двери, мельком отметив отсутствие на столе Лёшиной книги. Ей показалось, что он всё-таки ушёл. Возможно, он и не собирался действительно дожидаться её, просто выяснил, что она хочет, чтобы он остался. Так, для общей информации. Это знание вполне могло не помешать ему уйти. Алина вздохнула и вышла на улицу, вдыхая горячий воздух этого жаркого летнего дня. Даже на свежем воздухе было душно, и она подумала, что это очень хорошо получилось, что она сейчас за городом. Да и грозы - их так приятно наблюдать, находясь на природе. А сегодня наверняка снова должна быть гроза, хоть пока туч на горизонте и не видно.

Она направилась в пристройку, служившую кухней, и с удивлением и облегчением увидела сидящего на диванчике Лёшу. На его коленях лежала книга, а сам он спал, откинувшись головой на спинку дивана. Алина осторожно присела рядом и сделала то, чего боялась от Лёши: стала его рассматривать. Светлые волосы, разметавшиеся по обивке дивана, слегка блестели от рассеянного солнечного света, который пробивался через тонкую занавеску на окне. Девушка решила не разглядывать его лицо, посчитав это нечестным по отношению к мужчине и, чтобы не думать о нём, осторожно взяла книгу. Алина открыла её и принялась вглядываться в витиеватые причудливые буквы и картинки, переполненные мельчайшими деталями настолько, что можно было, наверно, потратить час на изучение каждой. Только картинки эти были так нарисованы, что эстетического наслаждения от их созерцания получить не мог бы никто. Зато буквы были поистине красивыми, но непонятными. Алина долго глядела на ровные строчки, и в какой-то момент буквы даже стали казаться ей понятными, но как раз тогда её отвлекло ощущение пристального взгляда на себе. Она искоса взглянула на Лёшу. Сиреневые глаза ласково смотрели на неё. Она улыбнулась ему, подумав, что внешность его вовсе не соответствует её представлениям об идеальном мужчине, однако он был самым обаятельным и симпатичным из всех, кого ей приходилось встречать в своей жизни.

- Выспалась? – спросил он.

- Да,- ответила она, немного смущаясь, но от следующего вопроса она поспешила уставиться в книгу:

- Давно ты тут со мной сидишь? – спокойно спросил мужчина, словно и не намеревался этим смутить девушку.

- Нет, я только пришла, – буркнула Алина, ощущая себя глупо, словно он подловил её на чём-то зазорном.

Лёша смотрел, как её серые глаза рассеянно скользят по строчкам и понимал, что ей глубоко плевать, что там написано, и она просто не хочет смотреть на него. Он постарался разрядить обстановку, рассказав что-то нейтральное:

- Это не волшебная книга. Это просто был способ найти тебя. Его придумала Эбба, и одобрил Фёдор. В этой книге просто сказки, только в словах перемешаны буквы и написаны они затейливым шрифтом. Таким языком пользовались жители Города Низких Облаков, который теперь превращён в руины… На этих страницах собраны сказания и легенды о разных созданиях моего мира…

Но это совершенно не волновало девушку. Она молча кивнула, по-прежнему не глядя на говорившего, и закрыла книгу. Лёша решил начать разговор, потому что молчание затягивалось и он ловил себя на том, что просто сидит и нагло изучает лицо девушки. Нахмуренные брови, сжатые губы и неотрывно смотрящие на обложку глаза говорили о том, что она напряжена.

- Алина, – обратился он к ней. – Посмотри на меня.

Она мельком глянула на него и отвела взгляд. Лёша не стал настаивать на зрительном контакте и спросил:

- Что-то изменилось после нашего похода к Кентскому, так ведь? Ты об этом хотела поговорить?

Девушка убрала руки с обложки и принялась теребить свои волосы.

- Да… - ответила она и вздохнула: - Фёдор не верит твоим рассказам.

- Зато он доверяет мне, - парировал Лёша.

- А ты ему? – она, наконец, решилась посмотреть в сиреневые глаза и снова положила руки на книгу. - Ты не рассказал ему и сотой доли того, что рассказал мне. При том, что меня ты видишь впервые и ничего обо мне не знаешь, а он спас тебя и дал возможность начать новую жизнь.

- Я тоже доверяю ему, Алина, - ответил Лёша. – Только нет смысла забивать ему голову всем этим. Он реалист. Он бы не смог мне помочь проверить мою теорию. А именно это причина того, что я рассказал тебе всё… и…

- Да, я помню, это не единственная причина, - напомнила девушка, и мужчина устало закрыл глаза, в который раз жалея о своих необдуманных словах, сказанных на пляже. Он говорил тогда, совершенно не подозревая, что может так быстро и так безнадёжно влюбиться. Алина не стала пережидать, пока его эмоции улягутся, и продолжила. - Фёдор считает, что это всё твой способ защититься от мира, в котором с тобой обошлись не лучшим образом.

- Да, он так считает, - кивнул Лёша, открывая глаза и испытующе глядя на неё. - А как считаешь ты?

Девушка нервно нащупала прядь волос, выбившуюся из причёски и начала теребить её пальцами. Ей ужасно не хотелось говорить с ним об этом сейчас. Она совсем не успела подготовиться к разговору и сожалела, что опрометчиво намекнула Лёше на необходимость беседы. Наконец, она собралась с духом и ответила, отводя взгляд в сторону:

- Я считаю, что всё, что ты говорил мне – правда.

Мужчина не ожидал подобного ответа, особенно теперь, когда Алина знала, что нет ни одного человека, кто бы верил ему. Это навело его на определённые мысли, и он решился спросить прямо:

18

Она напряжённо смотрела на собеседника, ожидая его реакции. Но он отреагировал мягкой улыбкой и шутливым вопросом:

- Правда, что ли? – его глаза смеялись. – Алина, если ты так не хочешь рассказывать мне, можно было просто об этом сказать. Просто сказать: «Не скажу». Это ведь так просто и всегда отлично срабатывает.

Алина снова ощутила себя на его месте. Отвратительное чувство. Нужно было срочно высказать что-то в свою защиту, но, как назло, никак не получалось сформулировать хоть мало-мальски внушительную фразу. Она решила действовать, как Лёша:

- Просто выслушай меня. Понимаю, что всё это может показаться невероятным, но всё же выслушай, хорошо?

- Конечно, - ответил он вполне серьёзно.

- У меня был… - она замялась. - Даже не знаю… приятель… друг…

- Я понял, продолжай… - усмехнулся Лёша.

- Нет, ты не понял! – воскликнула девушка, которой не нравилось, что он мог понять её неправильно. – Его звали Артур Кощеев. Мы общались с ним иногда, преимущественно летом. Он был занятным человеком, с которым было невозможно заскучать, и всегда можно было болтать обо всём на свете. Кощеев был художником, это было известно всем, но мало кто знал о его хобби. Он писал романы, правда в стол. Они не были очень длинными, но писал он неплохо. Я тоже пишу под настроение разные штуки, ну и так сложилось, что мы давали друг другу читать свои произведения. В общем, он тогда тоже писал роман, выдумал для него какой-то мир и начал писать. А потом отправился в лес, и как-то раз показал мне набросок: это была сосна на фоне таких же сосен. Он сказал, что это дерево из его книги. Я спросила, что в неё особенного, в этой сосне. А он улыбнулся и сказал: «Ничего, она такая же, как и все остальные, просто она волшебная, потому что я так решил». Он был не просто автором, он был Создателем своего мира. Он действительно верил, что всё, о чём он пишет, может быть на самом деле…. Артур жил в том доме, мимо которого мы проходили утром… И у меня в голове сразу всё сошлось…

Всё время, пока она говорила, её глаза неотрывно следили за Лёшей. Но по его виду можно было сказать лишь то, что ему интересно. Верит ли он ей, оставалось неясным. Лёша сам не мог понять, верит он или нет. Сам для себя мужчина решил, что не поверить он всегда успеет, а пока стоит исходить из варианта, что девушка говорит правду. По крайней мере, она говорила искренне и после того, что он ей рассказывал, Алина не заслуживала открытого недоверия.

- Что в этой рукописи? – поинтересовался Лёша, но, прикинув, что девушка сможет рассказать довольно много, при этом не сказать самого важного, уточнил вопрос: -  Как я выжил там, если меня не спас Фёдор?

- Я не знаю, – призналась Алина. - Он тогда ещё не дописал, просто показал мне начало и рисунок, а потом… - она осеклась и посмотрела на мужчину испуганными глазами.

- Что потом? – мягко поторопил Лёша.

- Он умер почти год назад… - выпалила девушка, но Лёшу, казалось, этот факт ничуть не расстроил и не удивил.

На самом деле и расстроил, и удивил, но породил новые вопросы, которые не позволили его истинным эмоциям должным образом отразиться на его спокойном лице.

- А может, его убили? – предположил он.

- Может, – эхом повторила девушка, недоверчиво разглядывая непоколебимого собеседника. - Но по официальным данным, он сам умер.

- Какова причина? – задал новый вопрос Лёша.

Он совершенно переключился на разговор о Кощееве, и вопрос о том, что было в рукописях, словно на время перестал существовать.

- Он был в депрессии и иногда уходил в запои, всякое могло случиться. Я не знаю подробностей, – Алина виделась с Артуром редко, хотя он всегда был её хорошим приятелем, даже другом. Однако она никогда не думала о том, что он мог умереть не своей смертью. -  Почему это так важно? – спросила она у Лёши, и он просто ответил:

- Потому, что если ты права, то я догадываюсь, кто мог его убить.

- И кто же? – голос у Алины дрогнул, ей снова стало не по себе рядом с Лёшей, который мало того, что убивал сам, так и вообще говорил об убийствах столь запросто.

- Это мог быть любой из отрицательных персонажей, – ответил Лёша, стараясь говорить мягко, так как изменение настроения девушки не укрылось от него. – Не я, не бойся, я положительный... наверно... – он улыбнулся, но Алина серьёзно ответила:

- Все отрицательные наверняка считают себя положительными. Маловероятно, что, будь ты злодеем, ты бы мне прямо об этом сказал.

Лёша усмехнулся, глядя на неё:

- Вот видишь: «будь ты злодеем»… Значит, ты не считаешь меня таковым, – он снова улыбнулся. – Не бойся меня. В конце концов, это просто глупо – ты ведь сама решила остаться со мной, из-за тебя я снова вернулся в этот мир…

Девушка некоторое время разглядывала потолок, словно на нём был написан план дальнейших действий, и Алина лишь раздумывала, как получше поставить Лёшу в известность о своих решениях. Вообще, мужчина её удивил сильно. Наверно, она бы не смогла так реагировать, сообщи ей кто-то, что она всего лишь придуманный кем-то персонаж. Она бы спокойствие сохранить не смогла. А он смог. Алина подумала, что это оттого, что теперь ему стало многое понятно, прояснились некоторые моменты, такие, как отсутствие воспоминаний.

Сам Лёша ушёл в раздумья и, сколько ни старался представить, что он мог бы быть не настоящим, ничего у него не выходило. Так просто не бывает, что взрослого человека с его привычками и проблемами совсем недавно просто не было. Это выходило за рамки его понимания, и он нутром чуял, что что-то здесь не так. Хотя версия, следовало признать, вполне жизнеспособная. Может, чародеи причастны к этому, и он действительно оживший персонаж? Тем более, Алина, вроде как, в этом вообще не сомневалась.

19

Мужчина сидел перед нерастопленной печкой и читал газету, которую Алина выделила ему для розжига. Спиной он прислонялся к стене, а взгляд бегал по строчкам. Девушка подошла неслышно и теперь стояла в дверном проёме и наблюдала за Лёшей.

- Любишь читать? – спросила она, отвлекая от газеты.

- Не то, что бы… - растерянно ответил он. – Просто хотел посмотреть, что буду сжигать, и… увлёкся…

Он без колебаний разорвал тонкую бумагу и, смяв её, пропихнул между сложенными в печи дровами. Чиркнув спичкой, он поджёг бумагу, подождал, пока пламя обретёт уверенность, и закрыл дверцу. Посмотрев на девушку, он улыбнулся уголками губ, и она взглядом указала на вещи, которые держала в руках:

- Это халат моего отца. Он не носил его, и вряд ли он ему понадобится впредь. Одевай, если не брезгуешь.

- Не брезгую, - отозвался мужчина, но не стал говорить, что носить чужую одежду для него не в новинку.

- Есть шлёпки, - она указала на несколько пар пляжных тапок, что стояли в предбаннике. – Ещё где-то есть его белая парадная рубашка и походные брюки… Сочетание странное, но если что – говори, я принесу.

 Алина вышла в предбанник и, повесив халат на вбитый в стену гвоздь, покинула помещение.

Лёша, убедившись в том, что огонь не потухнет, тоже вышел на улицу. Он нашёл Алину сидящей на крыльце и задумчиво глядящей в небо. Она нервничала перед предстоящим походом в дом Артура. Лёша чувствовал это, но ему эта тревога не передавалась. В его жизни это не было особенно пугающей перспективой – зайти в чужой дом. Для него подобное правонарушение было настолько мелким событием, что он даже и не думал об этом. А для девушки это казалось приключением. Не большим и не очень опасным, но всё же.

 Мужчина сел рядом и спросил:

- Его дом под сигнализацией?

Она отрицательно покачала головой. Под какой сигнализацией может быть старый полувековой покосившийся дом? После смерти Артура его даже до сих пор не смогли продать, поскольку участок у него не самый удачный, да и дом этот проще снести, чем привести в божеский вид.

- Тебе неприятно идти туда? – предположил Лёша, отказываясь признавать очевидный факт: Алина - девушка редчайшей трусости.

- Нет… Просто как-то волнительно… - она не смогла внятно объяснить свои тревоги.

- Не доверяешь мне? – спросил Лёша, и на губах его была тёплая улыбка, дающая понять, что на утвердительный ответ он не будет сердиться.

- Не говори глупостей! – обиделась Алина на подобные подозрения. - Просто волнуюсь!

- Ладно. Как мы попадём внутрь? – осведомился мужчина, желая заранее прояснить все детали.

- Не беспокойся об этом… - туманно ответила девушка. – Ты главное будь рядом и не позволяй мне паниковать…

Мужчина улыбнулся ей и, подумав, сказал:

- Нам может понадобиться довольно большой отрез плотной ткани, у тебя есть?

- Зачем? – не поняла девушка.

- Узнаешь, - улыбнулся он.

- Да, в сарае есть толстый брезент от старого автомобильного тента, подойдёт?

- Сарай там? – мужчина кивнул в сторону покосившейся от времени постройки, и девушка кивнула. – Я пойду посмотрю… - он поднялся и направился к сараю.

Девушка немного сместилась, чтобы растущие у сарая кусты смородины не мешали ей следить за мужчиной. Она видела, как он открыл дверь нараспашку, так как электричество в это ветхое здание проведено не было, и долго рылся в сваленном там хламе. Наконец, он вытащил искомый отрез брезента и придирчиво оглядел его, проверяя на наличие дыр. Алина не вдавалась в подробности, но по тому, что материал не был убран обратно, поняла, что он сгодится.

***

Когда он отправился в баню, Алина ушла в беседку пить вино. Она решила, что сегодня это будет правильный напиток, который поможет хоть немного отвлечься от проблем и, возможно, вселит некоторую уверенность в себе. Куражиться перед Лёшей она не собиралась: девушка привыкла жить спокойно, и всё происходящее с ней в последние дни действовало на нервы не лучшим образом. Она и так считала, что держится молодцом. Будучи натурой, не склонной к истерикам и раздуванием скандалов из ничего, сейчас она впервые в жизни возгордилась этим. Да, сегодня и вчера ей не удалось сдержаться, но зато сколько лет до этого никто не видел её слёз! Алина ещё не знала, что и этой ночью её нервы снова сдадут, дав волю эмоциям. Так что пока она сидела на лавочке, вытянув ноги, и неспешно потягивала вино из бокала, наслаждаясь опускающимся на землю вечером.

Как же она любила эти тихие тёплые вечера, которые случаются после жарких летних дней! Закатное рыже-красное солнце окрашивает стволы сосен в огненный цвет, и они словно светятся изнутри, мелкие насекомые в траве начинают стрекотать, но несмотря на эти звуки кажется, будто мир замер в ожидании ночи.

Вино определённо помогало. Брови у девушки перестали хмуриться, а на губах обосновалась расслабленная полуулыбка. Она вытащила из кармана плеер и включила негромкую музыку. И хоть динамик был слабый, этого хватало, чтобы растворяться в этом вечере и не думать ни о чём. Девушка блаженно закрыла глаза. Да, стоило брать отгулы хотя бы ради этих минут в беседке.

Алина не заметила, как прошёл целый час. Лёша возился долго, старался смыть с себя все возможные частички омертвевшей кожи и избавиться от своего запаха, перебивая его дегтярным мылом, за которым ему пришлось идти в магазин, пока топилась баня.

Посчитав, что больше с себя смывать нечего, он облачился в тёмно-синий махровый халат, от которого сразу стало жарко, потому как тело было разгорячённым. Обувшись в оказавшиеся более-менее подходящими шлёпки, он направился к Алине, определив её местоположение по звукам музыки.

Девушка заметила его не сразу, а заметив, оглядела с ног до головы, причём явно слишком пристально, потому что мужчина впервые за их недолгое знакомство смутился и спросил:

20

Сборы были оперативными. Лёша взял брезент и фонарик, Алина проверила наличие ножа в кармане. Больше ничего и не было нужно для этой вылазки. Девушка подумала, что внешний вид Лёши отлично подходит для посещения чужого дома – человек в халате и шлёпках в случае чего не покажется никому злостным грабителем.

Они шли к дому Артура, и чем ближе подходили, тем явственней страх начинал подбираться к сердцу девушки. Бояться было нечего, но она была труслива, хоть и не любила признаваться в этом. Она вовсе не претендовала на бесстрашную девушку, которой всё ни по чём, но и расписываться в своих страхах не хотела.

Знакомый участок Артура был огорожен забором-сеткой, но с внешней стороны росли пышные кусты. Девушка знала, что за ними есть отогнутый край сетки. Таким образом она пробиралась к нему на территорию лишь однажды, когда её другу показалось, что он забыл ключи в городе, но это не мешало ему желать оказаться на своей даче.

Всё-таки четыре часа ночи – действительно идеальное время для таких затей. Ни одного прохожего, ни одной машины, и ни одного окошка, в котором горел бы свет. Продираться через кусты впотьмах было неприятно, но фонарь включать как-то не решились. Веточки кустарника противно цеплялись за волосы. И если Лёша хоть как-то был привычным к таким вещам, то Алине это доставляло несильную, но ужасно раздражающую боль. Девушка была рада, наконец, оказаться на участке.

Дом хмуро и одиноко стоял перед ними. От него, как чудилось Алине, веяло запустением. Идти вперёд не хотелось, и Лёша направился к двери первым.

Алина обогнала его и подошла к крыльцу. Поднялась на пару ступенек и подёргала за ручку двери. Было глупо надеяться, что она не заперта. Но проверить стоило. Девушка ничуть не расстроилась, что сказочного везение не случилось, подошла к стоящей на углу бочке и подозвала Лёшу. Опираясь руками о его плечи, она взобралась на бочку, чувствуя, как её показавшиеся острыми края впиваются в ноги сквозь тонкую подошву. Дотянувшись до ската крыши, девушка нащупала под ним, между стропилами, ключи. Мужчина бросил на землю брезент и, не спрашивая нужна ли помощь, взял Алину на руки, тем самым помогая спуститься.

- Артур всегда держал тут запасные ключи, но никто не знал об этом, - сообщила она, когда он поставил её на землю. – Эта связка ему пригождалась редко, но как-то раз я видела, как он её оттуда достаёт…

Девушка безошибочно выбрала из трёх ключей нужный, нащупала замочную скважину и вставила в неё ключ. Четыре оборота по часовой стрелке, и дверь легко и тихо открылась. Вздохнув, Алина переступила порог.

Она ощущала, как колотится сердце, и подкашиваются ноги. Было страшно от любого звука, и хотелось поскорее сбежать. А нужно было ещё пересечь комнату, чтобы добраться до кабинета Кощеева. Нервно сглотнув, девушка двинулась вперёд, неуверенно приоткрыла дверь и зашла в знакомое помещение, пропахшее красками и бумагой. Лёша подошёл к занавешенному тонкой занавеской окну и завесил его плотным брезентом, после чего вернулся к двери и закрыл её. Потом включил фонарик, осветил стену и нажал на какие-то кнопки, а затем на выключатель, что неаккуратно болтался на проводе около двери. Алину ослепил свет люстры, хоть из пяти рожков лампочки загорелись лишь в двух. Девушка беспомощно посмотрела на своего непоколебимого спутника. Казалось, он не замечает или просто игнорирует её волнение. Скорее всего игнорирует, поскольку не замечать было бы сложно.

- Ты знаешь, где он хранил рукопись? – деловито осведомился мужчина, прохаживаясь по комнате и рассматривая картины, висящие на стенах. – Это он нарисовал? – задал Лёша следующий вопрос, не дожидаясь ответа на предыдущий.

- Да, это всё нарисовал он… - ответила Алина, немного успокаиваясь от того, что Лёша вовсе не ощущал неловкости от пребывания в чужом доме.

Мужчина продолжил разглядывать картины, словно давно позабыл, зачем они вообще сюда пришли и не торопился поскорее найти искомую тетрадь. Девушка постаралась сосредоточиться и принялась обыскивать письменный стол, в котором оказалось чрезвычайно много разного барахла. Видимо, Артур копил здесь свои бумаги и даже конспекты со школьных лет. Алина просматривала все мало-мальски похожие на нужную тетради, но там не было ничего нужного. Голос Лёши заставил её вздрогнуть, хоть он и прозвучал спокойно:

- Я знаю это место… То озеро, на котором ты была не рада видеть меня, помнишь?

Девушка сердито глянула на мужчину, но тот изучал картину и не заметил её раздражения. Она не стала отвечать. Конечно, она помнила! В мельчайших деталях помнила тот день…

Лёша всматривался в картину, подмечая разные детали: трёх уток в заводи, песочный куличик на пустом пляже, силуэт рыбака, виднеющийся за тонким деревцем и летящую в небе птицу. Мужчина улыбнулся: хоть особой тяги к искусству у него никогда не было, изучать картины, написанные со знакомых мест, оказалось занятным.

Он не сразу понял, что девушка не ответила ему, а когда понял, обернулся на неё. Алина деловито рылась в ящике стола.

- Я могу помочь? – спросил он, рассудив, что пришёл сюда вместе с ней не только для защиты и моральной поддержки.

- Да, - ответила она, выкатывая нижний ящик и снимая его с направляющих. – Вот, - она водрузила его на стол. – Ищи тут. Тетрадь была неприметная, с каким-то рисунком, который я не запомнила. Проверяй все тетради, что толще сорока восьми листов.

Лёша кивнул и принялся перебирать бумаги, выискивая что-то подходящее по описанию. Первая похожая тетрадь оказалась конспектом по высшей математике, и мужчина отбросил её в сторону. Вторая тоже была конспектом, но явно имела отношение к какому-то весьма нудному предмету, поскольку почти на каждом листе были нарисованы забавные карикатуры, видимо, на преподавателя и прочих студентов. Лёша принялся перелистывать их и понял, что это нарисован мультик, и если быстро листать страницы, то казалось, что картинка движется. Сам он никогда не рисовал такие вещи и блокнотов с мультиками прежде не видел. Так что тетрадь заинтересовала его.

21

Она не помнила, как они добрались до дома. Ей всё время казалось, что все видели их, все знают, что они заходили в чужой дом, и сейчас обязательно появится прохожий с какой-нибудь обличающей речью. Лёша смотрел на свою нервную спутницу с лёгкой снисходительной улыбкой. В глубине сознания он ощущал превосходство, но это не радовало его и не заставляло чувствовать себя сильным. Скорее, просто хотелось, чтобы девушка поняла, что бояться нечего. Прошлой ночью было куда больше поводов для паники, чем сейчас.

Алина почти бежала. Лёша тоже убыстрил шаг, чтобы поспевать за ней. Он не пытался взять её за руку или ещё как-то успокоить. Что-то подсказывало ему, что спокойно на её душе будет лишь, когда они вернутся домой и запрут за собой дверь.

Однако тут он немного ошибся – даже это не помогло. Девушка зашторила все окна, словно боялась, что кто-то придёт на свет.

- Твоя кровать здесь, - сказала она тихо, указывая на комнату, смежную со своей. – Я постелила… И одежда чистая тоже там рядом…

- Спасибо, - ответил он, не зная, что ещё сказать.

- Завтра почитаем?.. - предложила она, положив трофейную тетрадь на стол нетвёрдой рукой.

Мужчина кивнул. Он видел, что Алина долго не могла унять лёгкую, но всё же заметную дрожь в теле. Ей было отчего-то ужасно страшно, хотя тетрадь была у них, и всё в целом прошло гладко. Лёша стоял в дверях, не зная, стоит ли подходить к девушке. Она не обращала на него внимания, сосредоточенная на том, чтобы руки не очень заметно дрожали. Девушка сбросила верхнюю одежду, оставшись в длинной майке и трусах, и быстро забралась в кровать, не дав возможности Лёше разглядеть её. Мужчина смотрел, как она поуютнее заворачивается в одеяло, хоть была тёплая ночь, и как скрючивается, словно пытается покомпактнее уместиться на кровати. Он не знал, что она, чувствуя его взгляд, мысленно просит его подойти и посидеть рядом. Хотя бы недолго, не касаясь её и ничего не говоря. Ей ужасно хотелось просто ощутить его рядом. Но мужчина решил, что приближаться к ней не стоит. Хватит на сегодня попыток стать ближе.

- Спокойной ночи, Алина, - сказал он и потянулся к выключателю на стене.

- Нет! – остановила его девушка, заметив, что он собирается сделать. – Свет оставь!

- Ты что, не собираешься спать? – удивился он, подозревая, что она желает прочесть рукопись без него.

- Я собираюсь спать… - тихо и немного обиженно ответила девушка.

- Ты всегда спишь при свете? – снова удивился он.

- Да… - призналась она. – И это не глупо.

- Я и не говорил, что это глупо, - резонно возразил Лёша.

- Но ведь подумал, верно? – задала она стандартный для данной ситуации вопрос, и Лёша не ответил, но виновато улыбнулся, признавая, что да, именно так он и подумал.

Алина посмотрела на него. Он не собирался смеяться над ней, а просто не мог поверить в её необоснованный страх. Она решила пояснить:

- Я не люблю темноту в помещениях, когда нахожусь одна…

- Ты не одна – за стеной я… - он указал рукой на предназначенную ему кровать, находившуюся в соседней комнате. – Тебе нечего бояться… Между нами лишь несколько метров и тонкая стена… - попытался объяснить он, но тут же подумал, что именно такие подробности могут только больше напугать девушку. – Слушай, меня бояться нечего, это мы, кажется, уже выяснили… И я буду рядом… Могу дверь не закрывать… Но спать при свете… это неправильно…

Алина не стала говорить, что хотела бы, чтобы он был более рядом, чем в другой комнате. Так же она не стала объяснять, что не выключает на ночь свет с того времени, как стала жить в одиночестве. Не стала вспоминать, что и парня-то своего долго не решалась бросить из-за нежелания оставаться одной, хоть и понимала, что он не тот, кто ей нужен. Неужели она настолько боится темноты, что даже, когда в соседней комнате будет спать человек, это не поможет? Девушка смущённо улыбнулась, чувствуя себя глупо.

- Ты прав, - признала она справедливость его слов. – Спать при свете ненормально. Выключай.

Лёша слегка улыбнулся в ответ, и тихий щелчок выключателя погрузил комнату в темноту, хотя от соседней комнаты в неё проникала полоса электрического света. Алина слышала, как мужчина пошёл к выделенной ему кровати, не стараясь быть бесшумным. Старые половицы поскрипывали под его шагами. Вслушиваясь в каждый мельчайший звук, девушка различила, как он скинул с ног шлёпки, откинул одеяло, отчего оно с шуршанием скользнуло по старым обоям, и как выдернул шнур от ночника из розетки, чтобы не вставать лишний раз.

Сам мужчина с удовольствием полежал на кровати, не утруждая себя снятием халата, глядя в тёмный потолок и прокручивая в голове события этого дня. Ничего плохого не случилось, и даже подёнки не выследили его на этот раз. Всё было хорошо. Лёша знал, что при том, что он затеял, так будет недолго и следует наслаждаться каждой секундой покоя.

Ночь была тёплой, и потому он всё-таки разделся, радуясь тому, что у халата нет ненавистных пуговиц. Вскоре он уснул. Засыпать, когда нужно, не предаваясь лишним мыслям, всегда получалось у него отменно. И сейчас он знал, что отдых необходим.

 Зато девушке никак не удавалось заснуть. Темнота её не тревожила: она ощущала Лёшино присутствие, и это её успокаивало. Однако добытая рукопись не давала покоя. Хотелось сейчас же прочитать всё, что там написано, проверить, насколько Лёша похож на того, кого описал Артур.

На какое-то время девушка провалилась в короткий сон без сновидений, но мозг не был готов к отдыху. Где-то между пятью и шестью часами этой удивительно тихой ночи в голову Алины стали приходить совершенно предсказуемые, но от этого не менее навязчивые мыслишки, мысли и мыслища. В категорию первых входили мелкие идеи, самая яркая из которых заключалась в том, что ей очень хотелось кушать, но не хотелось будить Лёшу своими скитаниями по дому; в категорию вторых – что мужчина, так неожиданно ворвавшийся в её жизнь, безумно привлекателен; а к категории третьих относились неудачные попытки дать хоть какое-то объяснение происходящим с ней событиям.

22

Алина проснулась раньше, и пару минут лежала, сгорая от стыда за своё вчерашнее поведение. Как можно было объяснить теперь Лёше, что ей обычно не свойственно так себя вести и будь на его месте любой другой человек, она не пошла бы к нему, пусть хоть на чердаке бы слышались не шаги, а автоматная очередь? Девушка натянула на нос одеяло, желая исчезнуть и вообще не видеть больше этого мужчину. Слишком странно он влиял на неё. Собрав всю волю в кулак, она решила, что нельзя делать вид, что всё нормально и честно сказать Лёше, что всё это было случайностью, а заодно извиниться.

Девушка на цыпочках пробралась в свою комнату, взяла одежду и ушла переодеваться. За это время мужчина не проснулся, и, вернувшись к нему, она села рядом и стала рассматривать его. Теперь-то это можно было делать, поскольку, как считала Алина, хуже думать о ней он от этого уже не станет.

Ей самой было интересно, что написал Артур. Лёша не соответствовал её понятиям о мужской красоте. Совершенно. Ни комплекцией, ни единой чёрточкой лица, ни, тем более, стрижкой. Алине всегда нравились мужчины совершенно другого типа, и влюбиться в Лёшу с первого взгляда она бы никак не смогла. Да и со второго, пожалуй, тоже: её нравились худые и темноволосые, с выразительными носами и загадочной душой.

Она нежным прикосновением отвела прядь светлых волос с его лица, уйдя в свои мысли и совсем не думая, что это действие может разбудить мужчину. Он сонно приоткрыл глаза, и девушка в который раз подивилась их необыкновенному цвету.

- Лёша… Мне стыдно за вчерашнее, - сходу оповестила она.

Ответил мужчина не сразу, потратив некоторое время, чтобы проснуться окончательно.

- Доброе утро, Алина, - улыбнулся он ей, садясь на кровати. – Не стоит стыдиться своих страхов. Когда-нибудь ты справишься с ними… или нет, и они просто будут частью тебя. Это тоже неплохо. И не зазорно.

Она пристально вглядывалась в его участливое лицо, пытаясь понять, издевается ли он или вправду не понимает, о чём она. Насколько хорошо он умеет притворяться, было ей неведомо, и потому она решила довериться интуиции, которая подсказывала, что он не издевается, но при этом понимает, о чём речь, просто не считает это проблемой. Алине стало немного обидно, поскольку он вёл себя так, будто к нему часто приходят ночью и просят поцеловать, и он уже привык отказывать, не считая это чем-то из ряда вон выходящим.

- Всё хорошо? – настороженно спросил Лёша.

Алина вздохнула, понимая бесполезность объяснений. Она огляделась вокруг, придумывая, на что переключить внимание.

- Так… - хлопнула она себя по колену, вспоминая о том, что она, в отличии от Лёши, связана с некоторыми людьми трудовыми обязательствами и не может просто так прохлаждаться, пока другие работают. - Надо предупредить начальника, что завтра на работе меня не будет… - девушка достала телефон и глубоко задумалась, действительно погружаясь в новую проблему и на время забывая обо всём прочем. – Как бы получше написать?..

- Позвони, это ведь проще! – посоветовал Лёша.

- Я не люблю звонить по телефону… - смущённо улыбнулась Алина и призналась: - Боюсь… не знаю, чего…

- И такое бывает? – усмехнулся мужчина, наигранно недоверчиво глядя на девушку.

- Да, - кивнула она, задумчиво крутя в руке телефон. - Начальник мой, кстати, тоже звонить не любит… К тому же мне завтра надо присутствовать на презентации всякой дряни для повышения триботехнических свойств деталей…

- Жалеешь, что не сможешь пойти? – осведомился он.

- Шутишь? – усмехнулась девушка. - Я посещаю конференции и презентации только из-за кофе-брейка и бесплатных ручек с логотипом компании…

Лёша хмыкнул, а девушка начала набирать сообщение, бормоча себе под нос: «побольше драматизма… и так, чтобы он ничего не понял… но чтобы получилось красиво…». Мужчина не мешал ей творить и отправился в соседнюю комнату, чтобы переодеться в свою одежду. Ночь миновала, и не было больше необходимости расхаживать в халате.

Он вернулся спустя несколько минут, и девушка даже удивилась:

- Так быстро? – она поглядела на пуговицы, замечая, что несколько верхних он не застёгивал.

- Ну да… Когда не отвлекают мысли, я вспоминаю, что можно стягивать рубашку через голову, особенно, если она велика, - он слегка улыбнулся, и девушка продолжила прерванное занятие.

Она действительно старалась, только Лёша сбил её с мысли, и теперь думать не о его очаровательной улыбке никак не получалось. Но Алина старалась сосредоточиться.

- Вот, отлично! – воскликнула она, давая Лёше прочитать набранное сообщение с гордым и самодовольным видом.

Мужчина подозревал, что написанное покажется ему глупостью, но пробежал взглядом по строчкам: «Здравствуйте, Максим. Конечно есть люди, которым сейчас хуже, чем мне… Например, те, кто в данный момент летит с крыши дома и понимает, что принял поспешное решение расстаться с жизнью. Но таких людей не так уж и много в мире, так что, поверь, хуже, чем мне сейчас только человеку, которого я люблю и которому рассчитываю помочь, чего бы мне это не стоило. Так что не спешите меня искать. Больничный лист будет настоящий, как всегда, Вы меня знаете».

- И что, твоего начальника это убедит? – поинтересовался Лёша, пока девушка отправляла сообщение, посчитав, что не стоит его переписывать.

- Убедит – вряд ли, но это лучшее, что я могу написать… Видишь ли, я редко вру Максу. Он забавный начальник, пусть лучше считает меня сумасшедшей, чем думает, что я брешу. К тому же на конференциях мы спасаемся от желания уснуть только своим юмором и философским отношением к происходящему. Так что… - девушка отключила телефон и бросила его на стол.

Проследив за траекторией его полёта, Алина печально вздохнула, подумав о том, что перед отправлением в чужой мир ей даже некого предупредить о своём исчезновении, кроме Макса. Больше никому она не может понадобиться срочно, а если и понадобится, то никто сильно не обеспокоится тем, что она не ответит  на звонки. Она намеревалась покинуть родной мир всего на несколько дней. Что, в сущности, могло от неё понадобиться в это время? Две-три подруги могут захотеть пожаловаться на жизнь, четыре приятеля – позвать попить пиво в баре и при этом пожаловаться на жизнь, или сосед по квартире пригласит в кино и ни на что жаловаться не станет, поскольку жизнью он вполне доволен, являясь флегматиком. Пожалуй, не так уж и много она теряла, отключив телефон. Наверно, правильно говорят, что если кажется, что в жизни надо что-то менять, то, значит, точно не кажется. Именно об этом сейчас и подумала девушка.

23

Они устроились на диване и взяли рукопись Артура. Девушка долго гладила обложку, не открывая тетрадь, и потом вздохнула, посмотрев Лёше в глаза.

- Я должна тебе кое в чём признаться… Пока мы не начали читать…

- Что ж, вряд ли будет хуже, - подбодрил он её.

- Это я тебя придумала… - выпалила она, поспешно отводя взгляд.

- Но я персонаж романа Кощеева… - напомнил он, словно она могла забыть об этом факте.

- Верно. Он тогда не знал, как придумать главного героя, а я как раз зашла к нему на чай… И описала мужчину, о котором бы хотела прочесть… Он спросил, какое выбрать имя, и я призналась, что совершенно не умею придумывать имена. Он спросил, какое имя моё любимое, и я ответила, что Лёша. Я сказала, что это не самое подходящее имя для героя фэнтези, на что Кощеев лукаво заметил, что это его книга и он может давать своим героям какие угодно имена, не считаясь ни с какими канонами… - она тяжело сглотнула, так как в горле стал ком. - Прости меня… Если бы я тогда знала, что всё так обернётся… - она осеклась, так как действительно не знала, что бы она сделала, если бы заранее знала.

- То что? – переспросил он. - Придумала бы кого-нибудь получше?

- Да ну нет же! – немного обидевшись и в то же время смутившись, ответила Алина. - Я бы не сделала твою судьбу столь… несчастной?

Мужчина понимал, о чём она, но решил всё же уточнить:

- Шрамы – часть созданного тобой образа?

- Да…  - нехотя ответила девушка и попыталась хоть как-то объяснить свой выбор внешности персонажа: - Кощеев считал, что все люди должны быть красивы, а я говорила, что красота не важна и, если бы я писала книгу, сделала бы главного героя… ну…

- Ну и как, довольна результатом? – он задал этот вопрос без вызова и без обиды, просто спросил, чтобы в который раз избавить девушку от мучительного формулирования фразы, смысл которой он и так понял.

- Прости меня… - повторила она и нерешительно протянула к нему руки, прося разрешения обнять. – Вернее, надеюсь, ты когда-нибудь сможешь меня простить…

Лёша подвинулся к ней, и его сильные руки сжали Алину в крепких объятьях. Она тяжело вздохнула. Наверно, она бы могла заплакать, если бы по этому поводу не печалилась вчера. Так что сегодня оставалось только признаться свою вину. Что она могла сказать ему? Что да, он такой, каким она хотела видеть героя романа Кощеева? Что ей он действительно нравится таким и что она вообще-то влюбилась в него или что ей безумно жаль, что они написали ему такую предысторию?

- Всё не так плохо, поверь… - шепнул он ей на ухо, обжигая кожу горячим дыханием. – У меня много качеств, за которые можно было бы поблагодарить тебя: я неунывающий, смелый, добрый и умный… а ещё скромный, естественно, и это лучшая моя черта…

Девушка немного отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза. Они светились лукавым огоньком: Лёша смеялся. Разговор, едва не вызвавший у Алины слёзы от сочувствия ему и осознания собственных ошибок, вовсе не заставил его грустить.

- Мне не за что тебя прощать, – подытожил он. – Я нравлюсь себе, – он снова озорно улыбнулся, и было неясно, шутит он или говорит всерьёз.

- А ещё тебе неведом страх… - заметила Алина. -  В плане фобий, я имею в виду: ты ничего не боишься просто так… ну, может, за исключением быть слабым…

Он задумчиво поджал губы и через мгновение ответил прежним полусерьёзным-полушутливым тоном:

- Не хотелось тебя разочаровывать, но почему-то мне кажется, что Кощеев создал меня не совсем таким, как ты просила…

- Ты чего-то боишься… – догадалась она.

- Наверняка, – честно ответил Лёша. - Пока не знаю, чего, но уверен, что я не такой, каким ты просила меня описать. Не жалей о моём прошлом. Оно у меня ничем не хуже любого другого.

- Я бы так не сказала… - тихо заметила девушка.

- Слушай, что бы там ни было – это лишь воспоминания. Как о фильме или давнем приключении. Нет большой разницы, что было раньше, прошлое неважно, важно лишь то, какой отпечаток оно накладывает на тебя настоящего. Я бы не был таким, как есть, Алина... Я тебе симпатичен? - Она кивнула, не в силах ответить на этот прямой вопрос, и он улыбнулся, приобнимая её: - И это главное. Я нравлюсь себе, нравлюсь тебе. Жалеть не о чем! Давай посмотрим, что там написал Артур…

Они некоторое время молча читали рукопись. Мелкий почерк, казавшийся неаккуратным, оказался на редкость разборчивым и понятным. Только проблема рукописи Кощеева заключалась в том, что какие-то моменты были описаны подробно, а какие-то пропущены настолько, что понять сюжет было невозможно. Артур явно оставил большую часть мыслей в своей голове или в компьютере. Только добраться до него Алина даже не думала. Приходилось работать с тем, что есть.

Кроме различных записей в тетради обнаружился сложенный вчетверо лист, на котором была нарисована та самая сосна, с помощью которой Лёша попал в этот мир. Нарисованная при помощи чёрной ручки, картина смотрелась весьма интересно, только линии от сгиба бумаги портили её.

- Я кое-что знаю об его… твоём мире, - призналась девушка. - Он придумал его как-то спонтанно. Вообще, Артур не любитель писать про другие миры, и меня удивило, когда он рассказал мне об этом. Я уже и позабыла о его идеи написать роман, и не вспомнила бы ничего, но читая отрывки в его тетради, я могу примерно воспроизвести сюжет… - она сделала паузу, и Лёша прокомментировал услышанное:

- Хорошо, это уже что-то. Итак, каков был его мир? – почему-то он не был удивлён. Сам не понимая, отчего, он относился к тому, что рассказывала Алина со спокойным хладнокровным доверием и каким-то безразличием. Ему было в принципе всё равно, как образовался его мир, это было данностью, которую нельзя было изменить, а потому и думать об этом было бы лишним. Однако в том, что намеревалась рассказать девушка, могло найтись что-то полезное для поиска путей сохранения мира.

Алина немного задумалась. Вспомнить-то она вспомнила, но только совершенно не представляла, как вкратце рассказать обо всём. Потому она ответила не сразу:

24

Они шли к сосне, уповая на милость погоды, которая по доброте своей, как надеялись путники, ниспошлёт им грозу. Тем более день был жарким, как и предыдущие. Шансы оказаться в Лёшином мире были неплохие. Всё вообще начиналось вполне неплохо и ни у одного из них не сработало шестое чувство.

В лесу, уже достаточно далеко от посёлка, их ждала неожиданная и неприятная встреча. Время и погода стояли такие, что народа в лесу не было: для грибников слишком поздно, для туристов слишком жарко, да и не пятница вроде, чтобы на ночь глядя кто-то шёл к лесным озёрам. Кроме того на туристов или грибников встреченные люди похожи не были. Они вообще были довольно странного вида, и сливались с окружающей обстановкой настолько, что их нельзя было заметить издали.

Человек десять сидело вдоль дороги. По внешнему виду больше всего они смахивали на обычную местную гопоту, но подозрительно оживились при виде путников. До ночи было ещё далековато, и полагать, что это подёнки было нельзя. Однако судя по тому, что все молодые люди встали, намереваясь преградить неширокую лесную дорогу, было ясно, что пройти мимо без конфликта не получится. Девушка замерла сразу, как только различила их силуэты, и Лёша остановился тоже, стараясь разглядеть лица людей, но это удавалось плохо, хоть расстояние до них было не больше пятнадцати шагов.

- Уходи, - тихо, но твёрдо приказал Баламут, но девушка не собиралась покидать его.

- Кто они? – шёпотом спросила Алина, хоть до подозрительных личностей было достаточно далеко, чтобы они не могли услышать её.

- Я не знаю, - отозвался мужчина. – Но тебе лучше повернуть назад, и подождать меня хотя бы на границе посёлка и леса, там хоть люди ходят.

- Давай повернём в лес? Ты же быстро умеешь бегать по лесу, наверняка! – предложила Алина. - Не факт, что они догонят и нападут на нас…

- Факт, - не согласился Лёша. – Я могу отличить мирно настроенных людей от тех, кто нападёт. Эти – нападут. Уйди, и я разберусь с ними…

Алина отрицательно помотала головой, но сиреневые глаза посмотрели на неё строго и выразительно. Это было непривычно: до этого мужчину было легко убедить делать то, что она хочет. Сейчас его было бесполезно пытаться переспорить, это Алина знала. Она любила упёртых, и наверняка Артур и это качество приписал своему персонажу. Пришлось повиноваться. Девушка развернулась и пошла назад по дороге быстрым шагом, постоянно оглядываясь на Лёшу. Но стоило ей пойти, как все люди, стоявшие на дороге, бросились вперёд.

- Алина, беги! – рявкнул на неё Лёша, и она опрометью рванула в сторону посёлка.

Девушка бежала, не слыша и не замечая ничего вокруг, кроме бешенного стука сердца, который пульсировал в висках. Она бежала изо всех сил, однако вскоре сильные грубые руки схватили её за плечи и дёрнули назад. Алина повалилась на спину, но неизвестный снова стиснул её плечи, оставляя на них синяки, и рывком поднял на ноги. Девушка попыталась дёрнуться, но противник намотал её забранные в хвост волосы на кулак, вынуждая не шевелиться.

Алина оценила обстановку: Лёша стоял в окружении четырёх лежащих на земле и стонущих от боли людей; рядом с самой Алиной стояли двое, один из которых держал её; остальные стояли, замерев и наблюдали, как Лёша и какой-то худощавый тип с острыми чертами лица испепеляют друг друга взглядами.

- Кто ты? – спросил у неизвестного Баламут.

- А ты не догадываешься? – ехидно осведомился тот.

- Не догадываюсь, - ответил Лёша, который счёл время не самым подходящим, чтобы теряться в догадках.

- А ты подумай, - продолжал насмехаться противник.

- Девушку отпусти, тогда и поговорим, - поставил условие Баламут, но незнакомец не хотел играть не по своим правилам.

- Нет, Баламут, девушка – это гарантия успеха в моём деле. Думай, кто я!

Лёша мельком глянул на Алину. Ей было страшно, и это слишком красноречиво читалось на её лице, и от этого он не мог долго смотреть на неё. Незнакомцу было известно его прозвище, из чего следовало, что он тоже выходец из другого мира, причём знающий о том, что путь к сосне лежит через эту дорогу. Лёша перебирал в памяти своих недругов, но большинство из них были мертвы, а на других стоявший перед ним человек похож не был.

- Я не знаю, кто ты, - ответил, наконец, он, и, кажется, ответ порадовал нападавшего.

- Моё имя Глорф, - представился незнакомец, и на лице его появилась презрительная улыбка, больше похожая на гримасу. – О чём говорит тебе моё имя? Что там есть про меня в жалких рукописях не менее жалкого человека?

Удивляться не было времени. Да, кто-то, кроме него и Алины, знал про рукопись. Об этом Лёша догадывался, подозревая одного из чародеев в убийстве Артура. Противник ждал ответа, и шутить с ним было опасно, учитывая, что девушка находилась в руках его сообщников.

- Глорф?.. – мужчина постарался припомнить, что о нём говорила Алина. - Чародей, который должен был спасти меня, а потом никогда не пересекаться со мной, но уничтожать врагов почти с таким же азартом, как и я, и в итоге стать моим другом? – тот кивнул, не изменяя своего презрительного выражения лица. - Зачем тебе мы? - спросил он по существу.

- Ты подумал сперва, что я - кто-то из отрицательных персонажей, верно? – осведомился он, и, заметив недоумение в сиреневых глазах, усмехнулся: - Да-да, не удивляйся, мне тоже известно и о рукописи, и об Артуре… Но почему ты так подумал?

- Я подумал, это тот, кто должен был погибнуть в конце… - честно ответил Лёша. - Артур был весёлым и написал бы роман со счастливым концом, он бы уничтожил все злые силы.

- И что с того? – возмутился Глорф, который явно был не в себе. - Да, я положительный, но второстепенный. Артур бы убил меня, это было понятно. Знаешь, я узнал о нём и о тебе случайно, однажды переместившись в этот мир... И мне это открытие очень не понравилось…

- Рассчитываешь убить меня? – перебил неинтересный рассказ Баламут.

- Нет, - кровожадно улыбнулся чародей. - Я хочу привести тебя тому, кто ищет тебя… А эти люди, - он обвёл рукой своих сообщников, - нужны мне лишь для того, чтобы помочь скрутить тебя… Свободный ты мне не нравишься, я много о тебе слышал...

25

Алина прибежала в свой дом и засела в комнате, где запиралась на импровизированный засов дверь, но всё равно не почувствовала себя в безопасности. Но самым неприятным было не это. Девушке казалось, что она предательница. Ещё недавно она боялась, что Лёша уйдёт, а сейчас сама оставила его одного среди врагов. Мерзкое чувство отвращения к себе заполняло сознание. Рациональная часть мозга напоминала, что мужчина сам просил её уйти. Ну а кто бы не попросил в той ситуации? Алине казалось теперь, что он бы хотел, чтобы она осталась рядом, несмотря ни на что. Думая так, она не знала, насколько ошибалась. Слёзы катились по щекам: девушка справедливо обвиняла себя в том, что может никогда больше не увидеть эти сиреневые глаза. Эти люди могли быть магами или вообще кем угодно! А Лёша явно магом не был, так что его жизнь была сейчас для Алины под вопросом. Людей было много, и мог ли выжить в схватке с ними персонаж Кощеева, она не знала.

Воображение рисовало не радужные картины, как все эти люди убивают придуманного ею мужчину. Рациональная часть мозга снова пыталась напомнить, что никто не собирался расправляться с ним немедленно, но замутнённое отчаяньем сознание не слушало этих доводов. Алина сидела на полу, прижав колени к груди и плакала, а слёзы безостановочно скатывались по лицу. Сейчас она прикидывала, что можно было сделать вид, что она ушла, а на самом деле проследить за ними и при случае помочь мужчине. Почему она так не сделала? Да просто не пришло в голову. Или трусость? Девушка пыталась ответить себе на вопрос, что она испытывала, убегая и оставляя Лёшу наедине с врагами. Она боялась, что за ней погонятся, и боялась услышать выстрел, не ей адресованный. В тот момент она была просто не способна здраво мыслить и анализировать ситуацию. Да и чем она могла бы помочь? Это в кино и книгах у любой девчонки легко получается справляться с врагами, которые угрожают её друзьям, а в реальности противопоставить таким типам бывает нечего. И всё-таки не стоило отправляться домой... А главное, ни единого человека не попалось на пути! Вот до самого дома - ни единого!

А теперь было поздно. Глорф и его люди могли уйти вместе с Лёшей невесть куда, и не было шансов у беспомощной девушки отыскать их. Осознавая своё полное бессилие против них, она признала, что придётся сидеть здесь и ждать. Лёшу ждать. Он вернётся. Сильный, ловкий и изворотливый – конечно, вернётся… Если захочет.

Алина закрыла глаза и уткнулась лицом в колени. От долгих раздумий голова болела, и дышать носом стало тяжело. Сколько времени девушка так просидела, было ей неизвестно. Но когда в дверь осторожно постучали, она не сразу смогла подняться на ноги, настолько они затекли.

- Не бойся, это я, - Лёшин голос заставил забыть обо всех неприятных ощущениях в ногах.

Если бы сейчас по ним бегали не просто колючие мурашки, а впивались настоящие иглы при каждом шаге – девушка всё равно бы метнулась открывать дверь. Отодвинув небольшой засов, она толкнула дверь, и увидела перед собой Лёшу. Он стоял на расстоянии вытянутой руки от неё и всматривался в заплаканное лицо.

Алина же смотрела на него совершенно шальными глазами. «Что она себе успела напридумывать?» – подумалось Лёше. – «С её воображением – всё что угодно…» - ответил он сам себе и улыбнулся уголками губ, отчего незажившая ранка на них начала кровоточить. Но в любом случае улыбка его была крайне неуместна, и в следующую секунду он это понял. Девушка шагнула к нему и порывисто обняла. Он прижал её к себе, избегая дотрагиваться кистями рук, обожжённая кожа на которых продолжала болеть.

- Ты жив! Лёша! Я думала, они тебя убьют! – выпалила она и от переизбытка чувств чуть не разрыдалась, уткнувшись носом ему в грудь.

- Алина, ты же сама меня придумала, – напомнил он, стараясь успокоить лёгким поглаживанием подбородка по волосам. - Я сильный и ловкий, а благодаря пребыванию в твоём мире, ещё и умный. У них не было против меня шансов, – он чуть отстранился, чтобы заглянуть ей в глаза и проверить, успокоили ли девушку его слова: не успокоили. – Ну что ты? – он снова прижал её к себе и стал немного укачивать.

- Тогда почему ты позволил им увести тебя? – всхлипнула Алина.

- Считаешь, было разумнее убить их прямо в центре многолюдного посёлка? – он немного улыбнулся.

- Ты убил их? – девушка немного отстранилась.

Её глаза лихорадочно смотрели на мужчину, боясь услышать ответ. Хотя она бы не стала осуждать его, если бы от утвердительно кивнул. Но от ответил:

- Нет. Глорф наложил на них чары, а сам увёл меня в наш мир… Мы немного поговорили о жизни, едва не покалечили друг друга…

- Что с ним сейчас? – спросила Алина.

- Он мёртв… - просто ответил Лёша.

Девушка нервно сглотнула, но не могла не спросить:

- Ты убил его? – мужчина вздохнул от однообразия её вопросов, хотя вовсе не обижался на то, что она считает его столь кровожадным.

- Нет… - спокойно ответил он. - Его убил кто-то другой. И теперь я думаю, что тебе не следует идти со мной… - он хотел сказать это твёрдо, чтобы получилось убедительно, но голос прозвучал глухо.

- Почему? – тихо спросила девушка, и Лёша сообразил, что ей кажется, будто он бросает её, оставляя одну, и было необходимо срочно как-то растолковать ей, что находиться рядом с ним опасно.

- Потому что тот, кто убил его, хотел убить и меня… Если бы ты была рядом, он мог уничтожить и тебя…

- Ты успел хоть немного разглядеть его? – деловито осведомилась девушка, и Лёша вздохнул: она его не услышала.

- Нет, я не видел его, - ответил мужчина. - Он бил издалека и не шевелился. Явно он пришёл на ту поляну раньше нас с Глорфом… И был опытным чародеем или магом. Не знаю, зачем он там - раньше их не было в моём лесу, - он немного подумал и добавил: - Тебе нельзя идти в мой мир…

Но она снова не слышала его, уйдя в свои мысли и припоминая рукопись и все разговоры с Артуром относительно этой рукописи.

- Лёша… - она, кажется, вспомнила что-то и была этим довольна. - Убить Глорфа могла только невеста его брата…

26

Он наблюдал, как девушка настраивает ослабевшие струны, прикидывая на слух, похоже или нет звучание на то, которое должно быть. Идеальным музыкальным слухом девушка никогда не обладала, благо нашёлся в столе гитарный тюнер, в котором на удивление даже не села батарейка. Хорошая вещь всё-таки для таких, как Алина.  Проверив звучание несколькими аккордами и оставшись довольной результатом, она робко взглянула на мужчину, не зная, что можно ему спеть. Раз уж петь, так что-то из своего, только своё совершенно не подходило к её нынешнему лирическому настроению. Не всем же известный "Перевал" ему исполнять... Наконец, пальцы стали перебирать струны и полилась мелодия. Сперва Алина думала просто мелодией и отделаться, но потом отчего-то всё же запела:

Когда уж ночь ползёт к нам от опушки

И за окном становится темно,

Я пью здесь чай из золотистой кружки,

Гляжу во двор сквозь запотевшее стекло.

Свет фонарей в такой глуши в новинку,

Но глазу он приятней и родней,

Он манит повернуть на ту тропинку,

Что пролегла от сада до дверей.

Пройти под светом фонарей до речки,

На блики света на воде взглянуть.

Замёрзнув, возвратиться к печке

Или к любимому прильнуть.

Я обжигаю губы сладким чаем,

И места в сердце нет теперь тревогам.

Мы часто красоты не замечаем,

Что ночью притаилась за порогом.

Она умолкла и нерешительно взглянула на Лёшу. Он не стал говорить, понравилось ему или нет. Хотя взгляд его был сияющим. На самом деле он не мог бы ответить, что ему было приятнее: слушать голос девушки, следить, как тонкие пальцы одной руки зажимают аккорды, а другой перебирают струны, или просто нравилось, что она не отказалась спеть ему. Это была его маленькая победа, как он считал. Девушка испытующе смотрела на него, и он признался:

- Не думал, что ночь может вдохновлять тебя… Мне казалось, ты боишься её.

- Я не боюсь ночи. Я боюсь остаться одна.

Лёша кивнул. Это он понял ещё вчера.

За окнами по-прежнему было темно. Идти к сосне смысла не было: в окно заглядывала яркая убывающая луна, доказывающая, что облаков в небе нет. Хоть и было время суток, когда положено отдыхать, после пережитых событий сна не было ни в одном глазу ни у Лёши, ни у Алины. И всё же следовало отправиться спать… Хотя бы для того, чтобы не наделать глупостей, а то он за себя уже не ручался, а за Алину тем более. Но несмотря на голос разума, Лёша решил предпринять попытку продолжить этот вечер:

- Споёшь ещё?

- Нет… - лукаво улыбнулась Алина, отставляя в сторону гитару. - Это нечестно…

Лёша улыбнулся в ответ. Он понимал, что именно она пытается ему припомнить и на что намекнуть. Только вот время снова было не самым лучшим. Мужчина знал, что поцелуем дело не ограничится. И мог гарантировать, что Алина ещё не раз упрекнёт его потом, если он сейчас поддастся эмоциям.

- Я вообще-то пришёл попрощаться с тобой, - сообщил он. – Завтра я отправлюсь к Аттиз Иру, и постараюсь с его помощью во всём разобраться… - он жестом попросил Алину не перебивать его. – Если со мной ничего не случится – я вернусь к тебе… и обязательно выполню твою просьбу, если ты не передумаешь…

- Я не передумаю, - уверенно ответила она. – Но я пойду с тобой. Если этот мир и вправду придумали мы с Артуром, то будет низко и подло отпускать тебя одного. Я жалела, что оставила тебя с Глорфом, и я не хочу снова испытывать ненависть к себе…

Она умоляюще смотрела ему в глаза, надеясь, что не придётся долго уговаривать его. Лёша вздохнул. Он предвидел, что не раз ещё будет ругать себя за то, что не настоял на своём, поэтому с тяжёлым сердцем ответил:

- В таком случае, спокойной ночи… - мужчина поднялся с кресла и направился в соседнюю комнату, в дверях обернувшись: - Будет страшно – приходи!

Алина фыркнула. Ей не будет страшно. И она не придёт к нему. Девушка твёрдо решила, что нельзя провоцировать мужчину, пока не будет ясно, кто такая Наэлья. К тому же хотелось доказать Лёше, что он берёт себе в попутчики не трусливую девчонку, а ту, которая будет помогать и не обременять его. К тому же ей было обидно, что он не поддался соблазну и проигнорировал её намёк. Так что теперь было делом принципа не обращаться к нему.

***

Вечером следующего дня Алина с Лёшей всё-таки добрались до леса. Девушка относилась к грозящей опасности философски, поскольку мир выдуманной книги просто не мог казаться ей страшным. Её куда больше заботило ожидание грозы, поскольку, хоть и парило, но явных предвестников скорого появления на небе туч не было.

В этот клонящийся к закату день им не суждено было отправиться на поиски Аттиз Ира – грозы так и не дождались. Девушка лениво собирала чернику и ела её, временами набирала горсть ягод для своего спутника. Она кормила его с руки, поскольку его ожоги ещё болели, словно магическая энергия скопилась в коже и постоянно напоминала о себе. Лёша не отказывался от предлагаемого угощения. Ему нравилась эта забота, и нравилось смущать девушку, невзначай касаясь губами кожи на её ладонях. В светлое время суток Алина как-то забывала, что уже выдала с головой все свои чувства, и вела себя так, что Лёше невольно хотелось подразнить её.

Смеркалось. Однако Лёша не собирался возвращаться в посёлок, утверждая, что к ночи гроза обязательно соберётся. Когда стемнело окончательно, они сели на сухой, ломающийся под ногами, мох под сосной и принялись ждать. Незаметно Алина уснула, прислонившись спиной к сосне, а мужчина ещё долго сидел, глядя на неё и гадая, чем закончится это их путешествие.

Девушку разбудил раскат грома. Такой силы, что показалось, будто это не гром вовсе, а несильное землетресение. Она вздрогнула от резкого звука.

- Спи-спи, - прошептал Лёша, но Алина уже проснулась. – Мы уже переместились, - сообщил он довольно буднично, поскольку для него такие перемещения не являлись чем-то особенным.

27

Она сосредоточилась на своих мыслях, сжимая в руках тетрадь с рукописью. В её воображении весьма отчётливо всплыл образ Артура. Не очень высокий, с выразительными вечно хмурыми болотного цвета глазами, в целом забавный, хоть и немного угрюмый, он всегда был нежно любим ею. Ей легко представилась его улыбка, от которой в глубине выразительных хмурых глаз всегда зажигался весёлый огонёк, придающий облику этого человека обаяние. Впрочем, он редко расщедривался на улыбку, хоть и знал, что она очень идёт ему.

Девушка представила его таким, каким он был изображён на рисунке. Сидящим вдалеке, словно отдыхающим от долгого пути. Как же легко оказалось нарисовать в воображении и сосну, и лес вокруг неё, и самого Кощеева. Алина сама удивилась этому: её зрительная память всегда хромала. Она вроде бы и хорошо запоминала лица и при встрече всегда могла определить, общалась ли прежде с тем или иным человеком, но вот воскресить образ в памяти не могла даже, если не видела человека всего сутки. Вернее, какой-то расплывчатый образ получался, но в деталях воспроизвести лицо или мимику не получалось.

Время перестало существовать. Воображение рисовало картинку, которую оставил Артур. Дерево, а на фоне сидящий человек. Удивительно легко представилось ей, как он неторопливо поднимается на ноги, как легко шагает к ней навстречу, а под ногами его тихо потрескивают сухие веточки. Алина ощутила, как слёзы начинают просачиваться сквозь ресницы. Артур…Которого больше нет и которого она больше никогда не увидит. Такой забавный и по-своему любимый, он был, словно живой, словно можно было протянуть руку и коснуться его. Как же ей иногда не хватала его милого занудства и запаха коньяка, исходившего от него. Этот мужчина умудрялся пахнуть исключительно самим коньяком, а не перегаром. Или так ей только казалось. И вовсе этот запах не ассоциировался с клопами, как часто говорили Алинины друзья. То, что употреблял и чем пах Артур, отдавало запахом дерева и мускатного ореха, иногда горького кофе. Такой неповторимый и знакомый запах. Девушке даже почудилось, что она чувствует этот запах по-настоящему. Едва уловимый, но вполне реальный, он витал в воздухе и призывал открыть глаза и посмотреть на его источник. Но посмотреть девушка боялась, так как не хотела разрушать иллюзию пусть не большого, но всё-таки успеха.

- Смотри, - шепнул ей на ухо Лёша, дотрагиваясь локтём до её руки.

Алина не стала противиться и распахнула влажные от слёз глаза.

Артур появился из-за деревьев, в точности с того места, где и был сам собой нарисован. Он был симпатичным мужчиной с коротко постриженными светло русыми волосами. На алкоголика со стажем он похож не был, что что-то в его облике помогало безошибочно определить: этого человека не удивишь историей, которую ему предстояло услышать. Он направился к Алине и Лёше бодрым шагом, словно его совершенно не удивляло, что он оказался в глухом лесу. Лёша подумал, что, должно быть, с Артуром, как со всеми не в меру пьющими, случалось и раньше оказываться в странных местах и не помнить, как он сюда попал. Лёша улыбнулся своим мыслям. Алина же смотрела на Артура, как на приведение. Она всё ещё не верила, что происходящее реально. Тем не менее, незадачливый художник приблизился к ним и широко приветливо улыбнулся. Лёше показалось, что несколько секунд Артур припоминал, не встречал ли где-то стоящего перед ним мужчину, но потом решил не мучить свою память и просто улыбнуться. Алина глядела на него во все глаза, и Артур посерьёзнел под её взглядом.

- Привет, Артур, – неуверенно начала девушка и замолкла в ожидании ответа. Она не могла поверить, что этот нарисованный и оживший человек сможет разговаривать. А он смог.

- Привет, – Артур огляделся и усмехнулся. – Что-то я старею… Не помню, зачем мы сюда пришли… и как… Должно быть, я хотел показать тебе дерево, которое нарисовал…

- Нет – нет! – поспешно ответила Алина. Её начинал обуревать восторг от того, что всё получилось. – Ты попал сюда из-за меня… Я создала тебя тут, мы находимся в твоём мире, где Аттиз Ир живёт в терновнике и где люди хотят покончить с магией, помнишь?

Мужчина склонил голову набок, разглядывая свою подругу и её спутника и пытаясь понять, что происходят и почему на него смотрят такими глазами, словно видят впервые и очень восхищены его видом. Высокое самомнение могло бы ему помочь принять на веру, что он сегодня неподражаемо красив и вся причина в этом, но что-то ему подсказывало, что всё не так просто.

- Сейчас я тебе всё толково объясню! – воскликнула девушка, и, не сумев сдержать слёз радости, повисла на шее у Кощеева.

Сперва он опешил, но потом подумал, что это даже приятно, когда твоему появлению так радуются. К тому же ему обещали подробности, и он был заинтригован.

***

Артур смотрел на Лёшу то с удивлением, то с чувством вины, а то с интересом. Во время повествования Алины Баламут молчал, наблюдая за переменами в выражении хмурых глаз Кощеева, которые каким-то образом, оставаясь по-прежнему хмурыми, всё же сразу и полностью отражали каждую его эмоцию. Лёша находил это забавным.

Когда девушка закончила говорить, Артур достал из внутреннего кармана своей толстовки фляжку и молча отхлебнул из неё коньяк. Так же молчаливо предложив его своим товарищам и получив отказ, он решил прокомментировать сложившуюся ситуацию.

- Понятия не имею, как такое могло получиться… - он развёл руками. - Возможно, это и есть наглядный пример перехода количественного в качественное…

- Это возможно, - согласилась Алина и пояснила Лёше: - Артур много думал об этом мире. Слишком много. Он художник – он видит все образы ярко, он легко представлял себе весь этот мир во всех красках.

- А ещё я поверил… - сказал Кощеев гордо, отчего Алина издала тихий смешок: Артуру совершенно не шёл умный вид. – Я на секунду действительно поверил, что этот мир мог бы существовать. Я поверил в это, когда делал рисунок сосны. Мне подумалось, что никто не может с точностью заявить, что это дерево не является волшебным только потому, что оно одно из миллиардов деревьев.

28

Ночевали в Лёшином доме. Все уснули быстро: этот день прошёл в долгих разговорах, и можно было счесть за счастье просто молчать, не говоря уже о полноценном отдыхе во сне. Алина расположилась на кровати, безропотно приняв предложение Лёши уступить это место ей. Мужчины спали на полу, но тёплой ночью это не приносило им особенных неудобств. Жестковато, конечно, но Лёше было не привыкать, а Артур находился в состоянии моральной утомлённости, и его измученный переизбытком информации мозг быстро перешёл в режим сна, не успев возмутиться отсутствием хоть намёка на комфорт.

Ночь получилась неспокойная. На улице бушевала стихия, и Алина временами просыпалась в страхе и некоторое время вслушивалась в шум за стенами. Грохот, треск и завывание ветра пугали её.

- Лёша… - тихо позвала она, и, к её удивлению, он услышал и отозвался:

- Я тут. Это просто непогода, тебе не о чем беспокоиться… Я рядом…

Она услышала, как он перелёг поближе к её кровати и усмехнулся:

- Не наступи на меня утром. Теперь я совсем рядом. Спи.

- Дай мне руку, - попросила она, свешивая свою руку к нему.

Лёша прикусил нижнюю губу, сомневаясь, стоит ли подавать ей свою ладонь. С одной стороны, девушке будет спокойно, и она уснёт, а с другой – ожог будет не давать погрузиться в сон ему. Поколебавшись, он всё же сплёл свои пальцы с её и тихонько сжал.

Алина ощутила холод его ожогов, и поспешно отдёрнула руку.

- Прости меня… - прошептала она. – Я совсем не подумала…

- Ничего, - тепло ответил он. – Спи. Ничего не бойся.

Девушка передвинулась на край кровати, чтобы можно было спать, дотрагиваясь до Лёши. Она положила ладонь на его плечо, и он потёрся о неё щетинистым подбородком.

Девушка ещё немного поукоряла себя в эгоизме и погрузилась в сон.

- Алина, - решил сказать он, не зная, что она уже спит. – Я люблю тебя, и мне неважно, придумал ли это Артур или просто так получилось…

 Девушка не ответила, и мужчина вздохнул, понимая, что она уснула. Больше никакие внешние шумы не беспокоили её, хотя буря разгуливалась всё яростней, и вскоре был отчётливо слышан грохот падающих деревьев.

***

Утро не предвещало неприятностей. Тихое и спокойное, оно было создано для того, чтобы провести его в прекрасном ничегонеделаньи. Конечно, это было обманчивое начало этого долгого дня.

Алина выглянула из лачуги и ужаснулась увиденному. Вместо леса вокруг простиралось поле, усыпанное поломанными вековыми деревьями. Пронёсшийся над лесом ураган практически всё уничтожил. На крышу ветхого домика облокотились несколько упавших стволов, которые были слишком тонки, чтобы проломить её или же просто легли мягко, так как корни до последнего пытались удержать падающий ствол. Сосны остались стоять обломанными торчащими палками без макушек, обломанные где-то посередине стволов. Редкие берёзы и ели лежали выкорчеванными, не имея стержневого корня и не сумевшие удержаться от яростных порывов ветра.

Пейзаж был удручающий. Самое обидное, что деревья со стороны болот оказались не тронуты стихией, а вот там, где когда-то произрастала заветная сосна, не уцелело ни одно дерево. Алине хотелось задать подошедшему сзади Лёше банальный риторический вопрос: «Мы сейчас думаем об одном и том же?» Но было и так видно, что мужчина ошарашен не меньше, чем она. Баламут перевёл взгляд на девушку, с опаской ожидая её реакции. Обратного пути не было. По крайней мере, Лёше он был неизвестен.  И успокоить Алину, как-то обнадёжить или утешить ему было нечем.

А тем временем девушка опасно всхлипнула, поднося руку к защипавшему от слёз носу. Мужчина развернул её лицом к себе, в который раз ощущая боль в ладонях, убедился в наличии влаги в глазах девушки и прижал к своей груди. Подходящих слов не нашлось в его голове. Он и сам был не рад: теперь они не могли допустить ни единой ошибки, поскольку отступать было некуда. Да и дом его стал слишком заметен для недругов, которые могли пробраться через гнилые болота. И ближайшие кедровелки отныне были далеко.

Лёша закрыл глаза и горько вздохнул: дом придётся покинуть. Эта мысль не нравилась ему. В принципе, он в любом случае собирался отправиться в путь, но гораздо проще отправляться в путешествие, зная, что где-то в лесу надёжно спрятан свой тихий уголок, где тепло, уютно и безопасно. Теперь этот уголок был безопасным лишь до поры до времени. Мужчина потёрся носом о волосы Алины и собирался сказать тихо плачущей девушке что-то жизнеутверждающее, как за его спиной раздался голос Артура, обращённый к подруге:

- Не плачь. Это не поможет нам вернуться домой, – сказал он без должного трагизма и даже с каким-то оптимистичным спокойствием.

Алина ответила, не взглянув на Кощеева:

- Дело не в этом, - всхлипнула она и пояснила шёпотом. - Я просто представила, что было бы, если я не отправилась сюда с Лёшей.

Артур усмехнулся и заметил:

- Сидела бы дома и смотрела кино, попивая пиво, пока парень твоей мечты пытался бы спасти свой мир.

Баламут прикусил нижнюю губу: ему всегда было некомфортно, когда о нём говорили в третьем лице в его же присутствии.

- Примерно так и было бы, - кивнула девушка. - Это и ужасно.

Лёша улыбнулся её словам. Это немного подняло его упавшее настроение. Хотя бы девушка не будет переживать, что застряла в этом мире вместе с ним. Хотя тот факт, что он никогда не мог нормально разгадать причину её слёз, настораживал.

- Хотел задать тебе вопрос, - обратился к Лёше Артур, как всегда не очень заботясь о выборе подходящего момента. – Человеку, вроде тебя, привыкшему жить на природе, неужели города не давили на психику?

Баламут такого вопроса не ожидал, особенно сейчас. Немного поразмыслив, он ответил:

- Я не люблю города, и я не жил в городах. А почему они должны были давить мне на психику?

- Ну не знаю… - задумчиво протянул Кощеев. - Леса, болота – каждая травинка неповторима, верно? Ты прекрасно ориентируешься, потому что природа столь многообразна, что всегда найдётся что-то, за что цепляется глаз. Города, цивилизация – правильные формы, углы. Повторяющиеся раз за разом элементы, лишь немного отличающие одно здание от другого, один город от прочих. Мне казалось, что это должно мешать жить, я не прав?

29

После завтрака, который состоял из печёной картошки и консервов, Алина вышла на улицу первой и принялась задумчиво наворачивать круги вокруг лачуги, кое-где обходя поваленные деревья, а где-то перелезая через них.

Она не могла бы точно сказать, на каком именно круге ей встретился Лёша. Он преградил ей путь собой, и она чуть не врезалась в него от неожиданности. Вздрогнув, девушка уставилась на него.

- Тебя что-то тревожит? – участливо спросил Лёша.

Кому-кому, а этому человеку врать не хотелось.

- Я всё время думаю о том, как получилось, что Артур материализовался?

- Сила твоей фантазии… - начал было он, но девушка перебила его.

- Нет… - тихо прошептала она.

Она хорошо различала, когда что-то достигнуто её силами, а когда кто-то помогает ей. В этот раз ей помогали. Теперь, когда основные вопросы были решены, можно было подумать об этом всерьёз. Кто-то вторгся в её голову. Осторожно и незаметно, так, чтобы она и сама не поняла это, а могла лишь догадываться.

- Лёша… Сегодня или завтра мы будем далеко отсюда, и я бы хотела поговорить с Эббой…

- Зачем? – недоумённо осведомился он.

- Узнать, что держит её здесь… может, выведать её историю…

- Женское любопытство? – усмехнулся он.

- Нет… Скорее, интуиция. Чувствую, что мне следует сходить и поговорить с ней… наедине… - она посмотрела на него в упор.

Мужчина несколько секунд всматривался в серые глаза и не мог понять, как интуиция может подсказывать идти к тому, кого боишься? Девушка что-то недоговаривала, но он не стал настаивать на подробностях и просто ответил:

- Я провожу. Подожди меня, я предупрежу Артура, что мы уходим.

Он ушёл к Кощееву, а девушка огляделась по сторонам и подумала, что Лёша мог и не озвучивать просьбу подождать его – всё равно по таким завалам она бы далеко от него не ушла.

Это было достаточно трудоёмким занятием – пробираться через бурелом к Гнилым Болотам. Алина перемещалась крайне медленно и неуклюже, как казалось Лёше. Он с полуулыбкой наблюдал за ней, стараясь вовремя подавать свою руку, которую девушка предпочитала не трогать, чтобы не причинять мужчине боли. Но в особенно сложных местах она всё же опиралась на него, хватаясь за предплечье.

В результате они добрались до ельника лишь к полудню. Лёша предупредил, что при такой солнечной погоде Эббу можно найти только в Городе Низких Облаков, так как туда солнечный свет практически не проникает. К счастью, ураган не коснулся того ельника, что скрывал от посторонних глаз кладбище, и потому добраться до Города не представлялось проблемным. Алина заметила, что высокие ели даже тут пропускают лишь малую часть ярких солнечных лучей. Таинственный молчаливый полумрак царил в этих местах. Птицы не пели и не шуршали мелкие зверьки. Безмолвие. Гнетущее и тревожное безмолвие властвовало в этих тёмных лесах. Девушка видела, что впереди начинается болото. Тоскливые пейзажи с корявыми чахлыми деревцами вселяли уныние. Алина нервно сглотнула, вспоминая, как однажды очутилась здесь ночью. Она взяла Лёшу под руку и крепко прижала его локоть к себе. Как она была благодарна, что он отправился с ней! Сама бы она точно не пересекла кладбище и точно бы не зашла в окутанный туманом участок леса, где дальше полутора метров вообще было ничего не видать, а в зоне видимости вырисовывались какие-то разбитые колонны. Видимо, прежде здесь была колоннада и, видимо, имела она сводчатые перекрытия, судя по его частям, что лежали под ногами. Мужчина провёл свою спутницу, озирающуюся по сторонам в немом ужасе, дальше. Остановившись около каменной лестницы, что вела в никуда, обрываясь примерно на десятой ступеньке, Лёша крикнул:

- Эбба! Гостей чего не встречаешь?

Тихий шелест нарушил гнетущую нездоровую тишину:

- Я никого не приглашала, чтобы встречать, Баламут!

Силуэт женщины постепенно проявился: она сидела на ступенях лестницы, и её платье красиво уложенными складками спадало на нижние ступени, обнажая босые полупрозрачные ноги.

- Привет… - неуверенно начала Алина, с опаской глядя на призрака. – Я хотела поговорить с тобой…

- Ты уже говоришь со мной, - заметила Эбба.

- Да, но я хотела поговорить с глазу на глаз… - нервно сглотнув, призналась девушка.

Женщина посмотрела на Баламута и осведомилась у Алины:

- В таком случае, почему вы пришли оба?

- Твои владения навевают на Алину тревогу, - ответил Лёша. – И я проводил её, - он тепло посмотрел на девушку. - Сейчас я уйду и буду ждать тебя на краю леса.

- На краю леса? – переспросила женщина-призрак.

- Эбба, тебе стоит больше времени уделять посещению окрестностей, - усмехнулся Баламут. - Сегодня ночью ураган снёс пол леса. Удивительно, что твоих владений он не коснулся!

- Не удивительно, - мрачно ответила женщина. – Мои владения прокляты, а потому неизменны, как и я!

Лёша понял, что сейчас самое время спросить, почему так вышло, что все эти места прокляты. Вот только это было совершенно неинтересно для него, и потому он поспешил ретироваться, махнув на прощание Эббе обожжённой рукой.

- Исцелять не умею, - сказала женщина Алине, глядя на удаляющуюся фигуру мужчины. - Но его ожоги – дело серьёзное… Так что ты пришла не по адресу.

Алине стало совестно от того, что про ожоги она совершенно не думала, идя к Эббе. А ведь должна была бы рассмотреть возможность помощи Баламуту.

- Я пришла не поэтому, - виновато произнесла она, словно ей было стыдно признаваться в этом призраку.

- Тогда зачем? – ровным и ничего не выражающим шелестящим голосом спросила женщина.

Алина собралась с мыслями. Надо спросить прямо, а то этот призрак может и не ответить.

- Мне важно знать: это ты помогла мне? - выпалила она.

Почему-то вопрос хозяйке Города не понравился.

- Ты такая же, как Баламут! – зло прошелестела Эбба. – Я  оказываю помощь, лишь когда сама этого захочу. И это моё дело, кому я помогаю, а кому нет! И учти: меня бесполезно просить о чём-то…

30

До вечера оставалось совсем чуть-чуть, и Алина с ужасом думала, что Баламут решит отправиться в путь прямо сейчас. Она устала преодолевать препятствия, и хотела просто отдохнуть, сидя на траве рядом с Артуром и Лёшей. Решив потянуть время до вечера, девушка пришла к выводу, что стоит завести разговор. Тем более темы интересные были. Глядя в сторону, где прежде росла та единственная сосна, что была ключом к другому миру, девушка напряжённо посмотрела на Артура:

- А что… что, если кто-то однажды сожжёт твою книгу? Что будет с этим миром? И… с нами?..

- Знаешь… - ответил за него Лёша. – Рукописи не горят. Раньше я не понимал это выражение, но теперь знаю: за любой рукописью, за любой исписанной бумагой скрывается мир, скрывается история, которая обрела свою жизнь. Ты можешь сжечь бумагу, но рукописи не горят. По крайней мере, эта рукопись Кощеева точно…

- Почему ты так уверен? – подозрительно прищурилась девушка.

Он ответил с завидной простотой:

- Потому что я сжёг первую главу, но, как видишь, не исчез. И шрамы мои тоже все на месте.

Алина уставилась на него, как на обезумевшего:

- Зачем ты её сжёг? - она не понимала, как можно совершать действия, последствий которых нельзя просчитать.

Но Лёша не видел в своих действиях ничего предосудительного, и потому спросил:

- А тебе было интересно почитать? Спроси у Артура, он перескажет.

- Я не стану пересказывать, – вмешался Артур. – Я уже говорил, что мне жаль, что мы придумали тебе такое прошлое, Лёша. Если ты решил сжечь эти страницы – это твоё право, – он ничуть не был удивлён или расстроен тем, что его персонаж так распорядился его творением.

- Спасибо, – кивнул ему Лёша без тени иронии. – Я тут  подумал, что, возможно, дело не в самих рукописях, а в том, что вы оба… - он кивнул в сторону Алины и Артура. - …себе навоображали.  Ты, Артур, не продумывал любовную линию, потому её как бы и нет, но места, которые ты придумал, но не успел изложить на бумаге, наверняка есть. Я просмотрел твои записи – там мало описаний мира, но тем не менее он существует. Ты не стал описывать его, потому что описание было в твоём сознании. Это тоже относилось к тому, что ты оставил на потом.

- В чём-то ты прав. Я действительно не давал описание мира, так как отлично представлял себе его и просто не мог забыть, и думал, что его-то всегда успею описать…

Он печально вздохнул, сожалея о своей кончине. Девушка решила, что следует сменить тему.

- Тогда какие у нас варианты? – осведомилась Алина. – Мы не можем сидеть здесь, мы и так потеряли сутки! Надо решить, что мы будем делать и чего мы вообще хотим!

- А что мы хотим? Спасать мир! – Лёша невесело рассмеялся. – Конечно, спасать мир! Вы же для этого меня придумали!

- По крайней мере, у тебя есть то, чего нет у обычных людей и что они обречены искать во все века, – миролюбиво сказал Артур, на что Лёша скептически поднял бровь. – Смысл жизни, Лёша. Тебе известно, для чего ты создан…

- Прекрасно, - фыркнул он. - То есть, после того, как я спасу мир…. Если спасу… Можно будет спокойно умереть – я буду знать, что выполнил своё предназначение!

- Перестань, - отмахнулся Артур. - Ты найдешь себе занятие по душе, когда всё закончится… Я понимаю, что у тебя есть причины ненавидеть нас, но… Я правда не знаю, что сказать тебе… - он почесал голову и, глупо улыбнувшись, признался: - Я просто до сих пор надеюсь, что это сон и я скоро проснусь…

Лёша и Алина поднялись, и Баламут сказал, посмотрев на неподвижно сидящего и никуда не собирающегося Артура:

- Лучше включай свою фантазию и продумывай план действий, мы не можем вечность просидеть возле моего дома, жалея меня и поражаясь, как такое возможно!

Однако Артур не намеревался никуда спешить и сразу же приступать к решению проблем. Ему всё ещё было, о чём подумать, и он не сдвинулся с места, погружённый в свои мысли.

- Ты идёшь или как? – спросила Алина.

Она надеялась, что если удастся вытащить Артура из картины, он быстро и охотно всё уладит, и теперь, когда этого не произошло, девушка испытывала некое разочарование, обиду и нарастающую злость на своего друга. Артур был слишком флигматичен, чтобы замечать её состояние. Он озвучил свои мысли:

- Что, если наш мир тоже однажды был недописанным романом? Что, если наш создатель тоже однажды умер и не дописал роман, и всё пошло само по себе?

- Какая теперь разница! – возмутилась девушка. – В любом случае нам придётся помочь Лёше осуществить его нелепые планы по предотвращению войны. Если не как создатели мира, то как его временные жители, но мы поможем ему!

- «Нам придётся»? – переспросил Кощеев. – Слушайте, это очень забавно – спасать мир и всё такое…. Но это не по мне. С чего вы взяли, будто я пойду с вами?

Алина опешила от такого вопроса.

- Артур, это же очевидно! Мы спасли тебя! Мы вытащили тебя из небытия!

Он устало вздохнул, глядя на подругу. Потом перевёл взгляд на Лёшу, который скептически улыбался, намекая, что стоит признать: выхода, кроме как пойти с ними, у Артура не было.

- И что? – не верил в безвыходность Кощеев. - По законам жанра теперь я должен поклясться вам в верности и следовать за вами, куда бы вы не направили свои стопы? – он вытащил из-за пазухи фляжку, открутил крышку и отхлебнул несколько глотков.

- Он пьян? – тихо спросила девушка у Лёши.

- Да, - безразлично ответил Баламут. - Таким, как он, это идёт на пользу. Пока он не ощущает себя частью нашего мира и ему многое безразлично. Но погоди: несколько дней, проведённых в состоянии опьянения, помогут ему принять действительность.

Но ждать пару дней девушка не собиралась. Она подошла и вырвала из рук приятеля фляжку, понюхала содержимое и поморщила нос.

- Артур, чёрт тебя подери! – сердито воскликнула она.

Тот виновато опустил глаза. Он всегда охотно признавал вину, когда на него злились, поскольку не любил выяснять отношения.

31

Мужчина вдохнул вечерний воздух и посмотрел на свои руки. К постоянной жгучей, но несильной боли он привык и даже как-то не замечал, но всё ещё непривычно было то, что он не мог ни до чего дотронуться, не испытав сильного болезненного жжения. Приходилось избегать привычных жестов, без которых, в принципе можно и обойтись, но уж очень раздражали подобные ограничения. Даже спадающие на лицо пряди волос было спокойно не заправить за уши. Буря так завалила все тропы, которые и без того были едва заметны, что теперь, в сумерках, готовых перерасти в темноту, дорогу к кладбищу было отыскать непросто. Ельник был не виден из-за опустившегося на мир лёгкого тумана и по причине всё той же сгущающейся темноты. Ориентиры все были уничтожены ураганом. Хоть большинство деревьев устояли, в целом местность выглядела совершенно не так, как прежде, и было трудно понять, где  нужно повернуть, а где идти прямо. И всё бы ничего, но поваленные деревья иногда не было возможности обойти, и приходилось перелезать через стволы и растопыренные ветви. С обожжёнными руками это было проблематично.

Но вскоре он заметил нетронутый ураганом ельник. Знакомый, тёмный, но ассоциирующийся с безопасностью. Лёша улыбнулся и ускорил шаг, тем более пробираться через бурелом, не тревожа ожоги, он уже приноровился. Он шёл и думал вовсе не о том, зачем Алина просила его зайти к Эббе. Куда больше его интересовал вопрос, что делать с ожогами. Он всё ещё убеждал себя, что со временем они сами пройдут, кожа восстановится, хоть следы и останутся. Но предчувствие говорило о том, что само это не пройдёт. Нужен маг или чародей, на худой конец просто целитель или знахарь. Как назло, из друзей в этом мире у него были только призраки. Оставалось уповать на способности Аттиз Ира и на то, что он, в отличии от Глорфа, проявит участие к его судьбе.

Лёша преодолел поломанный ураганом лес и вошёл под сень могучих елей. Ему вспомнилось, как здесь он догнал Алину, и как она была напугана призраком, что даже подпустила его к себе. Но мысли его снова переключились на ожоги, поскольку неосознанно он прикоснулся пальцами к шершавой поверхности надгробного покосившегося памятника. Он поморщился от боли и вздохнул: с такими руками будет сложно защищать и себя, и Алину с Артуром.

Стараясь не допускать мыслей о плохом, он продолжил пробираться вглубь кладбища. Эббы здесь не было. Она вечно встречала его, как только замечала. Сейчас её не было. Но мужчина отлично знал, где её найти. Хотя отсутствие её показалось ему подозрительным – она вечно появлялась, стоило кому-то пересечь границу её владений, как со стороны кладбища, так и с любой другой стороны, где пролегали гнилые болота.

Продолжая идти, он замечал, как низкие облака путаются в верхушках деревьев, а по земле стелется туман. Город был близко. Мужчина пересёк кладбище, и теперь шёл очень осторожно – ноги ниже колен были окутаны плотным туманом и можно было легко обо что-то запнуться или куда-нибудь провалиться.

Впереди замаячили неясные силуэты разрушенных строений. Добравшись до лежащей расколотой колонны, мужчина присел на неё, отчего его руки тоже обступил туман. Это благоприятно отразилось на ожогах: они перестали болеть. Уголки губ мужчины поползли вверх, он и забыл, каково это – не ощущать постоянного жжения. Он поднял одну руку, чтобы посмотреть, не зажили ли ожоги. Не зажили, и тут же напомнили о себе. Вздохнув, мужчина снова погрузил ладони в туман. Взглянув на руины Города Низких Облаков, Лёша заметил, что призрачные силуэты прежних обитателей города появляются и приближаются к нему.

- Здравствуй, Баламут, - поздоровался тихий мужской голос, прозвучавший глухо и едва различимо даже в ночной тишине.

- Привет, - отозвался Лёша. – Я хотел поговорить с Эббой… Но раз уж вы все здесь, скажу и вам: завтра я отправляюсь в далёкий путь…

- Хочешь отомстить Куаду? – знакомый насмешливый свист вызвал у Лёши улыбку.

- Не только, - он не собирался посвящать Эббу в свои планы.

Женщина призрак появилась, окутанная туманом. Она спустилась прямо с низко нависающих облаков, словно сидела на них и теперь решила показаться. Мужчина даже ненадолго задался вопросом, могут ли призраки сидеть на облаках. Общаясь с ними столько лет, он не знал о своих друзьях ровным счётом ничего, кроме того, что здесь его всегда укроют от лишних глаз и в этих руинах ему нечего и некого бояться. Ощутив укол совести, он обвёл взглядом обитателей Города, которые с любопытством смотрели на него со всех сторон, и признался:

- Я очень благодарен всем вам. Не раз вы спасали мне жизнь, скрывая от преследователей, пугая подёнок и путая их… И я рад, что мы подружились, потому что не хотел бы я себе таких организованных врагов… Надеюсь вернуться обратно, но… тут уж, как сложится…

- Тебе нужна помощь, - вклинился в его речь один из жителей. – Я был лекарем, и знаю, что ожоги от магической энергии доставляют много неудобств… Туман притупляет любую магию, но излечить он не способен…

Эбба подплыла поближе к гостю и усмехнулась:

- У Баламута новые враги? И им тоже не терпится привнести что-то своё в твою внешность?

- Похоже на то, - ответил он, так как обсуждать своих врагов с ней он тоже не собирался. – Я хотел поговорить наедине… Уйдём на кладбище?

- Не стоит уходить, - тихо заметил бывший лекарь. – Лучше уйдём мы. Тебе стоит немного отдохнуть от действия ожогов, они медленно, но верно ослабляют тебя…

Лёша не стал спорить, хоть и не чувствовал особенного действия на свой организм от этих ранений, кроме как дискомфорта и терпимой боли в самих кистях рук.

- Удачи тебе, - послышалось сразу несколько голосов, которые постепенно удалялись, а вместе с ними и сами призраки уплывали из виду, сливаясь с туманом.

Эбба пристально смотрела на мужчину, а потом спросила:

- Что, Баламут, пришёл ругаться?

Лёша не понял, к чему задан именно такой вопрос, и ответил:

- Нет, Эбба, просто пришёл. Алина сказала, ты расскажешь мне нечто интересное…

32

Лёша проснулся позже всех, поскольку кроме потраченного на Эббу времени, ещё долго не мог уснуть из-за того, что не знал, куда деть жгущие болью руки. Спал он на полу, а от соприкосновения с твёрдой поверхностью, равно как и с одеждой или с чем бы то ни было вообще, жжение в повреждённой коже становилось невыносимым.

Томясь бессонницей, он нашёл небольшой льняной мешочек из-под специй и пересыпал туда землю из своего кармана. Вспомнилась Эбба со своими откровениями. Она могла бы быть приятной женщиной, и даже то, что она мертва, не было бы её недостатком, если бы она сумела побороть свою всепоглощающую любовь к самой себе и высокомерие.

В итоге уснул мужчина только под утро, незадолго до рассвета, и в результате проспал всего несколько часов, и то сон этот не принёс ему пользы.

Алина с Артуром сидели на поваленном дереве возле дома и о чём-то разговаривали. Лёша подождал, пока его заметят, и рассказал всем о своих планах:

- Мы идём к терновникам, среди которых живёт Аттиз Ир. Где они находятся, я плохо понимаю, но…

- Я могу вас провести! – воскликнул Артур.

- Ты уверен? – скептически глядя на него, спросила Алина.

- Ну да. Я знаю путь к самим терновникам, а также знаю, как подобраться в сердце зарослей, где располагается хижина ведуна.

- В сердце зарослей! – усмехнулся Лёша, которого позабавило это высокопарное словосочетание. – Ладно, веди нас.

Мужчина выглядел так, словно готов в сию же секунду отправиться в путь. Алина посмотрела на него удивлённо и спросила:

- Ты даже не позавтракаешь?

- А вы поели? – задал он встречный вопрос.

- Мы – да… А ты…

- Я не голоден, - ответил он и натянуто улыбнулся.

Аппетита не было. Он чувствовал, что болен, и потому принимать пищу совершенно не хотелось. Паршивое ощущение невозможности справиться с неизвестным недугом подталкивало к скорейшему отправлению на поиски ведуна.

Алина не стала спорить и принуждать к завтраку, и вскоре путники уже пробирались по бурелому к Гнилым Болотам, поскольку дорогу Артур мог показать только от того места, где бил источник, якобы однажды им виданный. Это служило ему ориентиром и, к счастью, Лёша знал то место, которое описал ему Кощеев.

Всю дорогу девушка следила за Лёшей. Его движения утратили лёгкость и уверенность. Теперь он действовал как-то вяло и устало, словно не спал несколько ночей подряд. Алине не хотелось спрашивать о его разговоре с Эббой, тем более, сам он не спрашивал о том, как она поговорила с призраком. Но что-то подсказывало ей, что не в его посещении Города Низких Облаков дело.

Ожоги. Эбба говорила, что это серьёзно. Магическая энергия, оставшаяся в ранах, продолжала досаждать мужчине. Он старался не подавать вида, но с каждым часом боль и холод в ладонях усиливались, и переставали носить периодический характер, то затухая, то увеличиваясь вновь. Теперь было больно всегда. Можно было трогать, что угодно – больнее уже не было. Алина наблюдала за ним, и у неё щемило сердце от мысли, что они неизвестно когда найдут Аттиз Ира. И если ведун окажется не таким, как в рукописи, то всем им придёт бесславный конец, поскольку вряд ли Лёша сможет хоть что-то сделать против врага, не говоря уже об Артуре и Алине, которые вообще не были приспособлены к дракам и сражениям.

Добравшись до родника, Баламут с удовольствием опустил руки в ледяную воду, которая показалась ему тёплой и приятно оттеняющей боль. Это было плохим знаком. Он дотронулся кончиками пальцев до своих губ, и почувствовал, что губы его обжигающе горячие по сравнению с руками.

Алина подошла к нему и погладила по плечу:

- Артур говорит, что терновники не далеко: пересечь болото, а там совсем рядом будет… - её голос был тревожным. - Ты дойдёшь?

- Дойду, - отозвался он.

Что дойдёт, он не сомневался, а вот что будет дальше, старался не думать. Обеспокоенная Алина не сводила с него глаз, и потому он старался держаться уверенно, чтобы у неё не было сомнений относительно его сил.

Болота с их тайными тропами выглядели мрачновато. Артур шёл впереди, словно не раз уже ходил этим путём или видел, как ходят другие. Он пробирался с такой нехарактерной для него ловкостью, проворно перескакивая с коряги на корягу, что девушка едва успевала запоминать, куда следует ставить ноги.

Лёша знал болота хорошо, и ему не было трудно следовать за Кощеевым. Он мог бы обойтись без провожатого, знай он направление. Гораздо сложнее было не касаться деревьев: обычно за них было удобно хвататься при перемещении, а теперь приходилось самому удерживать равновесие на шаткой трясинистой поверхности. Хотя иногда он всё же хватался за тонкие стволы хилых болотных деревьев, и понимал, что действительно разницы от просто боли и боли от прикосновений почти нет. И всё же он предпочитал не трогать ожоги лишний раз.

Болота удалось пройти быстрее, чем Баламут предполагал. Когда под ногами стала твёрдая почва, покрытая лесным мхом, он вздохнул спокойно: хотя бы можно было не бояться оступиться и не бояться, что оступятся его спутники, а это было уже не мало, учитывая, что слабость начинала распространяться по телу.

Алина смотрела на него с беспокойством, и он решил сказать ей что-то, чтобы она не думала, что он настолько немощен, что все его мысли сосредоточены на экономии оставшихся сил.

- Я знал, что Эбба всё придумала, - признался он. – Я догадывался, и точно понял это, стоило тебе попытаться что-то материализовать. Но потом… ты поверила. Не до конца, но всё же ты допустила возможность своих сил. Я не маг, не чародей и тем более не ведун… Мне не известны законы и природа магии, но в вашем мире бытует мнение, что вера творит чудеса. Когда ты усомнилась в том, что Артур – твоя заслуга, я тоже догадался, что тебе помогли жители Города. Эбба решила помочь мне, позволив поговорить с Артуром…

- Ты дорог ей… - заметила девушка.

- Я так не думаю, - серьёзно ответил Лёша. – Я не могу объяснить тебе, но она… ведёт какую-то свою игру. Возможно, ей просто хочется внимания живого мужчины, а может, нравится участвовать в моей судьбе, чувствуя, что я в какой-то степени завишу от неё… Я не знаю наверняка, но совершенно точно могу сказать, что мы – не друзья.

33

Врать исцелившему Лёшу старику никто не решился, так что вскоре ведуну было известно всё от начала и до конца. Он слушал молча, прикрыв глаза, и от этого было непонятно: интересно ли ему, или он и вовсе уже заснул. Кощеев закончил расписывать неясные планы на спасение мира, которые, в общем-то между пунктами "Найти ведуна" и "Спасти мир" не имели ничего конкретного.

- Это хороший план, – кивнул Аттиз Ир Артуру, открывая глаза и внимательно оглядывая гостей. – Кто-нибудь знает, что вы меня нашли?

- Нет-нет, я держал путь и описание дороги к терновнику в своей голове, так что никто о нём не знает… по книге… Если только кто-то сам не нашёл этот путь… - ответил Кощеев.

- Мне представляется сомнительным ваша теория, что это мир вашей книги, - заметил ведун.

Лёша с интересом глянул на Аттиз Ира:

- Ты можешь предложить другое объяснение существования столь странного человека, как я?

- А что в тебе странного? – лукаво прищурившись, спросил старик.

Лёша внимательно смотрел на ведуна, пытаясь уловить его настроение и истинные чувства, которые тот умело прятал за маской весёлой доброжелательности. Угадать не получилось, так что пришлось отвечать на заданный вопрос:

- Имя, глаза, полное отсутствие прошлого…  - перечислил мужчина то, что первое пришло на ум. - Если я не персонаж книги, то кто я? Это разве нормально для обычного человека?

- Да... - задумчиво сказал ведун, словно не был уверен в своём ответе. -  То есть - нет. В смысле, да, это не нормально для обычного человека, но тем не менее ты обычный человек… - его голос стал глухим и отрешённым, и было очевидно, что ему вдруг стало трудно говорить. - Те люди, что поработили твою деревню…

- Поработили? – удивился мужчина.

- Лёша, давай будем называть всё своими именами… - он вздохнул и почесал свой густо поросший седой щетиной подбородок. - Да, поработили. И пусть это добровольное рабство, сути это не меняет. Король и его приближённые много думают и разрабатывают много планов. Иногда я прихожу в города и слушаю, о чём говорят люди. Они все начали бояться магов, ведунов, чародеев… Это ужасно несправедливо… Они начали с того, что заменили все бытовые магические способности слабых чародеев, подрабатывающих в мастерских и тавернах, на технические новинки, на то, что разработали люди и собрали из древесины и железяк. Они стали предпочитать нанимать людей и покупать все эти приблуды, а не оплачивать труд чародеев. Владеющие магией были вынуждены вести образ жизни обычных людей, чтобы выжить. Позже стало хуже: магия вообще стала вне закона. Сперва в городах стал запрет на её использование, потом во всех поселениях… А теперь и по всему континенту.

- Ты уходишь от прямого ответа, - голос Баламута прозвучал холодно и твёрдо, отчего Алина уставилась на него с непониманием.

Лёша видел, как ведун нервно сглотнул и нехотя поднял глаза на собеседника.

- Теоретически Артур вполне мог придумать то, что в нашем мире было реальностью или каким-то образом описать то, что увидел во сне, но забыть об этом и считать всё своей фантазией.

Мужчина пытливо уставился на ведуна и полуутвердительно полувопросительно сказал, внимательно вглядываясь в тёмно-зелёные глаза ведуна:

- Но сам ты в это не веришь?

Вопрос был верным. Он попал в точку. Но не обрадовался этому, поскольку Аттиз Ир не смог скрыть душевной боли, промелькнувшей в глазах.

- Да, у меня есть ещё одна теория… - он подозрительно помрачнел. - Но пока рано рассказывать тебе о ней. Просто знай – ты не персонаж книги. Вернее, не совсем персонаж книги…

Лёша непонимающе смотрел на него. Мысли постепенно сходились к одному единственному вопросу, который он вскоре озвучил:

- Тогда у меня должно быть прошлое более далёкое, не начинающееся с захвата деревни?

- Выходит, что так, – ответил Аттиз Ир, доставая табак и принимаясь набивать им трубку.

Мужчина смотрел на ведуна, находясь в полной растерянности, и особенно ему не нравилось, как Аттиз Ир виновато отводил взгляд, избегая смотреть в сиреневые любопытные глаза. Лёша пытался вспомнить хоть что-то из своего прошлого, но самое раннее воспоминание было, как он ухаживал за лошадьми, что стояли в конюшне.  И было это незадолго до того рокового подслушанного разговора. Сердце тревожно забилось. Прошлое… Его не было. И мужчина решил оповестить об этом ведуна. Хотя Аттиз Ир довольно чётко намекнул, что какое-то прошлое должно быть…

- Но у меня его нет… - неуверенно прошептал мужчина, вслух заканчивая свои мысли.

- У тебя оно есть, Лёша, – ведун закончил набивать трубку, завязал мешочек с табаком, убрал его, щелчком пальцев поджёг табак и сладко затянулся, продолжая избегать зрительного контакта с собеседником. – Стоит тебе самому себе признаться в том, что оно есть, и, возможно, ты вспомнишь…

- Какое оно? – прямо спросил Лёша, чувствуя, что на самом деле не хочет знать ответ. - Аттиз Ир, ты ведь знаешь, да?

- Знаю, - выдохнул он. - И ты знаешь. Просто не помнишь. Потому что не хочешь помнить, – он снова затянулся, мельком глянув своими тёмно-зелёными глазами в сиреневые глаза собеседника.

Лёша уже предчувствовал, что ведун ничего не расскажет, но на всякий случай уточнил:

- То есть прямо ты мне ответить не можешь?

- Лёша, - обратился к нему Аттиз Ир, причём в голосе его слышалась грусть и чувство некой вины. -  Я знаю только факты, да и то не все. Я не слежу за каждым жителем этого мира. То, что я смогу рассказать тебе, не принесёт пользы. Тебе не нужно вспоминать события прошлого, тебе нужно вспомнить свою роль в них, свои чувства и мысли. Это будет полезно для нашего общего дела… Если, вспомнив всё, ты не переменишь своих решений…

- Почему я могу переменить свои решения? – продолжал недоумевать мужчина. - Я понятия не имею, что я должен вспомнить… И тем более, я не понимаю, почему я забыл это всё, если это так важно.

- Ты забыл, потому что хотел забыть… - наконец, ведун посмотрел ему в глаза и признался: - А я в этом тебе помог.

34

Лес. Самый обыкновенный смешанный лес, который Алина не любила с детства, запуганная плакатами в поликлиниках, предупреждающих о клещах, разносящих опасные болезни. Вот и сейчас ей то и дело казалось, что по волосам пробирается к коже какое-то насекомое. Отвратительное ощущение, от которого девушка непроизвольно передёргивала плечами. Но проверяя свои волосы на наличие живности, девушка каждый раз выясняла, что это вовсе не насекомые, а то сухой листик, то ошмёток коры. Алине не нравилось всё это.

Лёша был задумчив. Он пытался вспомнить что-то хоть немного более далёкое, чем события семилетней давности. Не получалось, и он недовольно хмурился.

Артур плёлся позади всех, беспечно насвистывая заунывную песенку. Если бы не тот факт, что в этом мире ему было некуда податься, он бы точно сейчас не шёл в этой компании к какому-то озеру. Хотя встреча с ведуном его, безусловно, впечатлила. Только эти впечатления уже померкли на фоне нудного пути.

Спустя пару часов путники оказались на берегу небольшого продолговатого озера с заросшими тростником подтопленными берегами. К этому дикому озеру явно не приходили для купания или ловли рыбы. Лишь звериная тропа вела к воде, и на влажной почве с помятыми стеблями тростника были хорошо видны следы лосиных копыт или каких-то других парнокопытных крупных зверей.

- Это оно? – на всякий случай спросил Баламут.

- Да, это оно, - ответил Аттиз Ир. - Сегодня небо чистое, если к ночи не затянет облаками – можешь окунуться…

- Мы будем ночевать здесь? – Алина огляделась вокруг и не обнаружила ничего похожего на жилище или убежище вроде кедровелка. - А как же подёнки?

- Не беспокойся, - улыбнулся Артур. – Думаю, ведун способен обеспечить каждому какую-нибудь волшебную суперпалатку, верно? – он вопросительно глянул на Аттиз Ира и его душа жаждала чуда

- Легко, - улыбнулся ведун в ответ.

Алина вздрогнула, потому что внезапно растущие тут и там кусты начали шевелиться и причудливо изгибаться, образуя некие шары своими ветвями, словно пытались оплести какие-то огромные мячи, лежащие на земле. Их было несколько, но Алина смотрела лишь на один, стараясь ничего не пропустить. Образовав плотные своды, ветви немного расступились, образовывая проход внутрь зелёного шатра. Проход этот, впрочем, сразу загородился стеблями вьюна, которые растение скинуло сверху. Что происходило дальше внутри шатра, было неясно, но судя по движениям рук ведуна, он продолжал что-то творить.

В начавшихся сумерках было отчётливо видно, как внутри зажёгся слабый свет. Правда, отчего он исходил, Алина не могла сказать, поскольку свет был зелёным или же просто казался таковым сквозь листья.

- Ничего себе… - прошептала она, оглядывая шатры.

- Удобно, - заметил Лёша. – Я так понял, нам предстоит жить в этих… палатках, пока я не вспомню всё, что требуется?

- Да, - кивнул старик. - Без своих воспоминаний ты рискуешь повторить свои ошибки или же просто не узнать врагов в лицо…

- Ладно. Пойду осмотрюсь, - он растерянно почесал голову и направился в ближайший шатёр, отчего Алина недовольно поджала губы: именно его она облюбовала для себя, так как следила за его созданием.

- Палатки все одинаковые, - словно прочитав её мысли, заметил ведун, жестом предлагая девушке выбрать из оставшихся.

Алина направилась к соседнему шатру и, осторожно отведя стебли вьюна в сторону, заглянула внутрь. Посередине было возвышение, напоминающее кровать, образованное землёй и мхом, а также усыпанное сухой травой для мягкости. Глянув вверх, Алина увидела странный короб под потолком, похожий на плод физалиса, только в разы больше и нежно жёлтого цвета. А так такой же формы коробочка, похожая на китайские бумажные фонарики, которые Алина так ни разу и не запускала в своём мире. Изнутри плод светился неярким приятным светом, отчего импровизированное помещение казалось уютным и надёжным.

Ощутив себя попавшей в сказку, девушка некоторое время просто любовалась своим временным пристанищем. Зелёные стены из переплетённых веток, сходящиеся на потолке высоким сводом, завораживали, а цветы вьюна, что загораживали вход, наполняли палатку приятным нежным ароматом, сравнить который девушка ни с чем не могла в силу скудности познаний в цветах и пряностях.

Как же хотелось сейчас завалиться на эту манящую пастель и проспать до самого утра, а потом проснуться на своей даче и понять, что всё это путешествие ей приснилось! Только, хорошо бы так, но чтобы Лёша остался… Подумав о мужчине, Алина направилась к выходу. Ей очень хотелось поговорить с ведуном. Она даже не знала, о чём будет говорить с ним, но ей было необходимо услышать его уверенный голос и, желательно, обнадёживающие слова.

Ей повезло. Аттиз Ир сидел на полусгнившем стволе дерева и глядел на озеро, в котором пока отражалось лишь светлое вечернее небо и обрамляющие водную гладь невысокие деревья. Остальных своих спутников девушка не увидела, и это её порадовало.

Аттиз Ир заметил, что Алина подошла к нему, и первым заговорил с ней:

- Твой друг просил обеспечить его выпивкой. Я не увидел причин отказывать ему…

- Это его дело, - согласилась девушка, присаживаясь рядом.

Она не знала, как начать разговор, вернее, как продолжить его, повернув в интересующее её направление. Ведун не стал дожидаться вопросов, поделившись своими мыслями:

- Я сопоставил факты и пришёл к выводу, что каким-то образом момент, когда я пытался подарить Лёше жизнь, свободную от прошлого, совпал с тем моментом, когда  вы с Артуром обсуждали своего персонажа. Кстати, ему очень идут сиреневые глаза… раньше были светло-карие… если тебе это интересно…

Это было интересно, но не цвет глаз заботил её.

- Он останется прежним? – тихо спросила девушка. – В смысле…

- Не сломает ли его то, что он вспомнит? – догадался, о чём хотела спросить девушка, ведун. – Нет. Теперь нет. Он сильный. Сильнее, чем ты думаешь… И даже, чем думает он сам.

35

Алина спала и даже видела красивые сны, пока не услышала, что кто-то ходит около её палатки. Это тревожило её не очень сильно, поскольку в этом обособленном зелёном мирке с мягким жёлтым светом просто не могло случиться ничего плохого. Её ощущения были схожими с тем, что она испытывала дома, сидя у батареи с горячим глинтвейном в бокале, когда за окном неистово завывала февральская метель. Защищённость и упоительное чувство, что там, за стеной, какая-то непогода или, в данном случае, какое-то существо. Но всё это снаружи, словно в недосягаемом, другом измерении. А в шатре так надёжно…

Однако чувство защищённости испарилось вмиг, стоило стеблям вьюна зашевелиться. Рука девушки потянулась к складному ножику, что лежал в кармане. Сердце у девушки сжалось, и она готова была закричать, но вовремя узнала обожжённые пальцы, отодвигающие вьющиеся растения.

- Привет… - неуверенно начал Лёша, глядя на растерянную девушку, с ужасом смотрящую на него. – Я не хотел пугать тебя… - попытался объяснить он. - Просто зашёл… не спалось как-то… - она упорно молчала, и он спросил: - Мне уйти?

Алина перевела дух, немного успокаиваясь и поудобнее усаживаясь на кровати. Надо будет где-то раздобыть нож с выкидным механизмом, а то раскладывать больно долго. Подумав, что надо не забыть про эту мысль, девушка остановила собравшегося покинуть шатёр мужчину:

- Нет, не уходи. Ты всё равно разбудил меня… - вздохнула она и спросила прямо, поскольку спросонья была не в состоянии подбирать слова: – Тебе страшно узнать правду, да?

- Да… - кивнул он, подходя к Алине и присаживаясь на край кровати. – Мне страшно узнать правду и… я не могу знать, как это отразится на мне…

Алина зевнула, прикрывая рот ладошкой и поёжилась.

- Знаешь, мне тоже страшно… - призналась она и попросила: - Сядь ближе… Как знать, может, я потеряю тебя с первой звёздной ночью?

Этот риторический вопрос прозвучал двусмысленно, но Лёша не решился уточнить, что она имела в виду: что она боится того, что он станет ей неприятен, или того, что он изменит своё отношение к ней. Он пересел ближе к ней.

- Я боюсь… - решила уточнить она. – …что то, что ты вспомнишь, изменит тебя…

- Прости, мне нечего сказать тебе, чтобы успокоить… - он нервно потёр переносицу, принимая решение высказать вслух своё обещание. - Могу лишь дать слово, что всё тебе расскажу… и не обижусь на любое твоё решение… потому что не уверен, что ты захочешь остаться… моим… другом…

- Я захочу остаться твоим другом, – уверенно и безапелляционно заявила Алина. – Ты сам говорил, что прошлое не имеет значения. И для меня ты будешь тем, кем ты есть сейчас, независимо от того, что ты вспомнишь… Кентский говорил, что есть вещи, которые ты никогда никому не расскажешь…

- Тебе – расскажу, - перебил он. - Спроси, о чём хочешь – я расскажу.

- Я знаю, - она накрыла ладонью его руку. - Именно поэтому и не спрошу. И не надо мне твоих обещаний рассказать о том, что вспомнишь. Не потому, что мне неинтересно, а потому что я не хочу заставлять тебя говорить о том, что тебе неприятно, только ради утоления своего любопытства.

- Спасибо… - прошептал он, наклоняясь к девушке и одаривая её осторожным коротким поцелуем одними губами.

Алина не знала, как реагировать и ей инстинктивно захотелось скрыть своё смущение:

- Ты всегда так говоришь «спасибо»? – спросила она, так как от нахлынувших эмоций все дельные мысли выветрились из головы, и она не нашла никаких подходящих слов.

- Нет, не всегда, – спокойно ответил Лёша. – И это я пытался сказать не «спасибо», а что-то вроде «я люблю тебя», – он слегка улыбнулся и спросил: - Получилось не очень убедительно?

- Да, – кивнула Алина, тоже улыбнулась уголками губ, и потянулась к нему со словами:. – Можно было бы и поубедительнее…

Лёша не заставил девушку намекать дважды. Поцелуй получился уже не столь невинным, каким был предыдущий, причём мужчина к этому практически не имел отношения. Алина настойчиво целовала его, словно ему не удалось развеять её страхи и ей продолжало казаться, что вскоре он будет для неё потерян. Баламут не хотел обижать девушку, но и продолжаться так не могло, так как он рисковал потерять над собой контроль. Лёша взял её за плечи и мягко отстранил от себя, заглядывая в серые глаза и подбирая подходящие слова. Это было трудно, поскольку поалевшие и припухшие от поцелуя губы девушки не давали ему сосредоточиться.

- Ты целуешься впервые? –  наивно спросила она, окончательно сбивая с мыслей и возвращая к реальности, в которой пока всё было просто, и проблемы лишь маячили где-то впереди.

Её вопрос позабавил его. Да, он не очень-то старался, поскольку мысли его были где-то далеко и он тонул в них, а не в собственных ощущениях, но всё же…

- Что, так плохо? – он засмеялся, искренне и ни капли не смущённо. – Прости, – он снова постарался стать серьёзным. – Нет, не впервые. Не хотел разочаровывать, но прожив в вашем мире несколько лет…

- Знать ничего не хочу! – отрезала Алина.

Однако мужчина считал полезным сказать, что и знать-то, собственно, не о чем:

- Возможно, следует заметить, что прикосновения никогда не дарили мне таких эмоций, какие открыла для меня ты? И что мне они всегда были неприятны, хоть поцелуи и случались в моей жизни. И что в вашем мире мои шрамы не видел никто, кроме тебя…

- Фёдор не видел шрамы? – удивилась девушка.

- Он видел кровоточащие раны, потом немного затянувшиеся… - ответил он и тут же хмыкнул: - Ты придираешься к словам!

- Возможно… - она загадочно улыбнулась, и её пальцы потянулись к пуговицам на его рубашке. – Помню, ты не очень ловко с ними управляешься?

- Да уж, не очень ловко… - подтвердил он, припоминая, как однажды напугал Алину своим необдуманным поведением.

Пока его память рисовала красочные картинки той недавней истории, девушка расстегнула рубашку наполовину и легонько почертила пальцем незримую линию вдоль одного из шрамов на груди мужчины. Это вернуло его к реальности, и он невольно отшатнулся.