Город Теней. Кровь Ангела

Глава 1

Оборотень оскалил толстые длинные клыки. Тягучая слюна безобразной паутинкой капнула под ноги зверю и во мгновение ока чудище рвануло вперёд. Детектив успел отскочить, оббивая бока и спину о неприметные во тьме валуны и камни, но твёрдая рука профессионально извлекла револьвер из кобуры и нацелила оружие на серый ком злобы и ненависти. Свинцовый шарик вырвался из клуба порового облака и впился в правое плечо нападавшего. Волколак заскулил, непреднамеренно сменил угол атаки, врезаясь в каменную стену близкого дома вытянутой мордой. Вторая пуля с треском раздробила бедренную кость оборотня, и монстр в ужасе подвывая на разные лады, уполз за небольшую насыпь из битого кирпича и бетона. Мужчина не стал медлить, поставив на ноги сильное тело, Детектив быстрым шагом удалился от места стычки с городским зверем. Привалившись спиной к холодной стене Вокзала, бывший полицейский прикрыл глаза и позволил лёгким совершить глубокий вдох.
Чудны дела твои, о мистический Город! Ещё пару часов назад, после застолья со смотрителем перрона и вокзального сортира – Проводником, Детектив, как называли Сэма Бишопа местные жители, вышел покурить и освежиться, читай, «до витру» и на те! Прогулялся, японский городовой!
Мужчина сплюнул горькую слюну на брусчатку и с грустью оглядел центральную площадь небольшого магического Города, ставшего домом для Сэма и небольшого числа других людей, невольных заложников мистического места. Белые клочки давно выцветших под летним зноем и зимним холодом газет носило из стороны в сторону случайными порывами загулявшего в переулках ветра, а ночная тишина иногда нарушалась тихим шорохом крыльев гаргулей, будто курицы на насестах, занимавших крыши и шпили высоток.
Сэм огляделся, но ни клочков нарождающегося тумана, ни зловещей группы теней на горизонте не появилось. И то и другое для случайного человека в ночное время было смертельно опасно, потому Детектив со скоростью профессионала заменил два патрона в револьвере модели Remington M1858, и в хорошем темпе покинул «точку отдыха».
Пройдя в распахнутые настежь ворота огромного Вокзала, Сэм непреднамеренно обогнул огромное пятно лунного света на полу, пролившееся из огромной дыры в крыше и спустя минуту стучал кулаком в дверь вагона-ресторана – обители Проводника.
- Да заходи, чего ты! – недовольно пробасил соратник Сэма, по голосу, уже довольно сильно «под шафе».
- Да вдруг ещё стулом кинешь, - ехидно растянул губы в улыбке бывший полицейский, скидывая с плеч бежевого цвета плащ.
- Ой, да ладно старое вспоминать! – смотрящего по вагонам перекосило, будто в рот сунули очищенный лимон. – Было раз и то… Чего стрелял?
Сэм отмахнулся и протянул руку к бутылке с минералкой. Пить более крепкое мужчина не хотел, а горло промочить было необходимо. Проводник с непонимание посмотрел на друга и настаивать на ответе на вопрос не стал. По физиономии полицейского будто пробежало стадо бизонов и будить «вулкан» начальник Вокзала желания не имел.
- Ты недорассказал, как очутился в нашем благословенном Городе, чтоб ему в гробу не кашлялось! – припомнил Проводник, с интересом наблюдая за движениями кадыка товарища, осушившего уже третью бутылку какой-то русской воды с говорящим названием «Изподкранная».
- Опять? – Сэм с раздражением откинул пустую стекляшку в сторону мусорного ведра, скрытого под сотней других. – Тебе не надоело?
- Да ладно тебе, - главный по перронам перегнулся через спинку стула и протянул руку к открытой дверце небольшого сейфа. Прикрыв ту и щёлкнув замком, мужчина на миг задумался, а когда распахнул стальной короб вновь на полочке стояла, отсвечивая пузатым боком, бутыль с английским скотчем пятнадцатилетней выдержки.
Сэм с грустью посмотрел на убивца печени и откупорив четвёртую бутылку минералки, начал неторопливый рассказ:
- Дело было в тысяча девятьсот шестьдесят четвёртом году…
Детектив кривил душой. Бывший полицейский любил пересказывать историю пути в магический Город. Короткая байка позволяла напоминать самому себе, что мир не кончается на опушке Мрачного Леса и по ту сторону реальности существует другой мир, настоящий. В нём Сэм Бишоп был хорошим детективом и приятным человеком, подававшем пример большинству работников наручников и закона. Имел жену и ребёнка, престарелых родителей и стабильные пятнадцать тысяч долларов в год. Жизнь грела человека, отводила беду за бедой, но лишь до того момента, пока не убили Сьюзи Кабот. Маленькую девочку лишили жизни с особой жестокостью, а тело выбросили на окраине Нью-Йорка, неподалёку от разрушенной насосной станции. В ангаре, где нашли тело, все стены злоумышленник исписал непонятными символами. Детектив безрезультатно бился над расследованием, пока, наконец, не обнаружил знатока по мёртвым языкам. Мужчина провёл настоящую лекцию, попросил провести на место преступления и Сэм согласился. В день, пока город умирал от летнего зноя, исследователь и полицейский прибыли на место вместе с другими экспертами. И всё было хорошо, пока склонившийся над местом, где лежало тело учёный не поранил руку об осколок стекла. Стоявший рядом Сэм не успел даже испугаться, как перед глазами вспыхнуло и двое мужчин провалились в тёмную дыру, распахнувшуюся под ногами.
- … и с тех пор я здесь, - закончил долгий монолог Детектив, но стоячий воздух прорезала лишь громкая трель от могучего мужского храпа.
Сэм лишь ухмыльнулся, наблюдая, как крепко заснул Проводник, прижимая к груди бутылку. Голова здоровяка откинулась на спинку стула, рот приоткрылся, обнажая белые зубы и глубокую красную глотку. Полицейский допил остатки воды и поставил пустую бутыль на стол, за которым сидел. Медленно, стараясь не скрипеть мебелью, Бишоп встал и прошёл к небольшой тахте, что занимала едва ли не треть вагона-ресторана. Вытащив револьвер, мужчина лёг на колючее одеяло и положил оружие между правым бедром и стеной, дабы в случае опасности долго не искать орудие защиты. Прикрыв шляпой лицо, Детектив поддался томной усталости, что давила на плечи уже минут сорок и почуял, как стремительно гаснет сознание, давая дорогу тёплой всеохватывающей Тьме. В ту ночь Сэм Бишоп спал очень крепко.

- Детектив!!! – девичий надрывный писк заставил мужчину подпрыгнуть на тахте, а Проводника вздрогнуть, попутно разливая драгоценный скотч.
В дверь без стука влетела Анна, местная девчушка, промышлявшая охотой на редкие виды монстров и растений. За глаза и не женскую силу, юную воительницу называли Охотницей, а Марта, местная колдунья, даже привлекала ту к сомнительным экспериментам, что не давали покоя Детективу.
- Я сейчас тебе швабру засуну в… - главный по Вокзалу яростно вспыхнул, но грозный взгляд Сэма остановил поток брани в самом начале, - … в руки засуну и отправлю перроны оттирать! Кто ж к похмельным так врывается, бабья твоя душа!
- Беда, беда! – Анна металась по вагону-ресторану, а каждый шаг грохотом набата отдавался в голове Сэма. Бишоп цепко обхватил девушку за ноги и завалил на тахту, прикрывая той рот:
- По порядку и не так громко, - голос Детектива являл идеал вкрадчивости и просьбы, оттого Охотница и не смогла устоять:
- Прости, - девушка внезапно смутилась и покраснела, теребя тонкими нежными пальцами край кожаной жилетки. – Беда случилась! У семьи Кроуфорд ребёнок исчез…
- Знамо дело, - перебил Охотницу Проводник, выставляя из сейфа на стол закуски из бутербродов и немецких колбасок. – Эрик и Жанна давно как собака с кошкой живут, вот парень и сбежал.
- Однако ты сам понимаешь, что Город смертельно опасен для ребёнка! – вспыхнула Анна и резко поднялась с кровати. – Детектив, супруги тебя ждут!
- Без завтрака не уйдёт! – набычился начальник Вокзала, но Сэм отмахнулся:
- К обеду приду…
- Но… - выпучил глаза обиженный в самых прекрасных чувствах Проводник, но парочка покинула вагон-ресторан даже не попрощавшись.
Утреннее солнышко с радостью ребёнка пригревало город, лучами озаряя каждую улочку, уголок и закоулок небольшого Города. В такие моменты казалось, что окружающий мир ничем не отличается от того, что остался в прошлом, за Гранью. Каждая песчинка пела и радовалась жизни, редкие жители кивали и улыбались шедшим навстречу Сэму и Анне, но пустые провалы окон, развалины домов и привкус горечи во рту спускали Детектива на грешную землю.
Город навсегда останется Городом, аномалией, вырвавшей целый посёлок из двадцатого века и поместившей в «голодное» нутро наполненного магией и мистикой зверя. Сэм не знал, куда делись ещё как минимум двадцать тысяч жителей, но безумное количество призраков, монстров и загадочных теней, каждую ночь выходивших на тёмные улицы, наводили бывшего полицейского на не радужные мысли о судьбе сотен людей.
- Я слышала ночью выстрелы, - робко подала голос Охотница, на уровне интуиции ощущая недобрые мысли напарника.
- Небольшая стычка с оборотнем, - нехотя признал Сэм, рефлекторно кладя ладонь на рукоять револьвера.
- И как? – глаза девушки вспыхнули горячим интересом, но мужчина разочаровал кратким и сухим:
- Я жив.
Анна примолкла и до самой квартиры семейства Кроуфорд не решалась заговорить с мрачным собеседником. Минуя лестничные пролёты, парочка остановилась возле резной двери из крепкого дуба и русского клёна, Сэм громко постучал, оповещая хозяев о приходе. Замок щёлкнул уже через секунд десять, на пороге возник невысокий мужик с некрасивым лицом. Красные брюки и синяя рубашка придавали тому комичности, но Бишоп не был настроен на юмор.
- Впустишь? – мрачный взгляд исподлобья втолкнул хозяина квартиры внутрь, заставляя промямлить нечто невразумительное.
Полицейский сделал шаг и очутился в довольно светлом помещении с большой зелёной люстрой под потолком. Пройдя по ковровой дорожке в светлую, стерильно-чистую кухню, Сэм обнаружил Жанну, супругу Эрика. Растрёпанная, с красными от плача глазами и распухшим носом, женщина представляла жалкое зрелище раздавленного горем человека. Детектив кивнул мужчине на стул напротив, а сам опустился по другую сторону, разложив на столе блокнот и ручку. Охотница предпочла удалиться, дабы не мешать профессионалу.
- Рассказывайте, - попросил супругов Сэм, наваливаясь локтями на столешницу. – Медленно, по порядку и не упуская мелочей!
- Конечно-конечно! – лихорадочно закивал Эрик, но Жанна положила мужу руку на плечо:
- Я сама…
Детектив переключил внимание на женщину, исподволь сокрушаясь чистотой кухни. Ни капель жира, ни крошек и даже пыли!
- Вчера мы с мужем поссорились, - Жанна успокаивающе похлопала парня по колену, - Эрик разбил вазу и мы немного повздорили. После, быстро помирились и пошли проведать сына. Киван уже спал, оттого мы не стали желать ему спокойной ночи и сами пошли готовиться ко сну. А утром…
- Что-нибудь необычное: шумы в подъезде, снаружи или шаги по потолку… в общем сами понимаете, мы живём не в безопасном месте, - Сэм аккуратно делал записи в блокноте, изредка поглядывая на хозяев квартиры.
- Нет, ничего, - утвердительно кивнула пара, едва ли не синхронно. 
Сэм удручённо цокнул языком. Исчезновение парня могло произойти миллионом способов, фантазии на такое у Города предостаточно на многие поколения. Детектив закрыл блокнот и попросил:
- Покажите комнату сына!
Эрик подскочил и исчез в глубине квартиры, громко зазывая пойти за ним. Полицейский не заставил ждать и спустя миг вошёл в небольшую комнатку с маленькой кроваткой, шкафом и большим, во всю стену, окном. Последнее было распахнуто настежь, а на подоконнике чернели глубокие царапины и точно сделанные не человеческими ногтями.
- Те борозды были ещё до нас, - мужчина не стал ждать вопроса, услужливо отойдя в сторону, дабы не мешать.
- Окно постоянно открыто? – Сэм внимательно осмотрел запоры на сворках, но следов взлома не заметил.
- Только днём, а на ночь мы всегда закрывали.
- Понятно. – задумчиво буркнул Бишоп, уточнив, - А как долго вы уже в Городе?
Хозяин квартиры смутился. По щекам скользнула бледность, но в комнату вошла Жанна и уверенно оповестила:
- Почти год, уважаемый Детектив!
А глазах женщины скользнула угроза, Сэм даже ненадолго опешил. Изучив обстановку комнаты ещё раз, полицейский быстро распрощался с родителями Кивана и поспешил удалиться. Понятное дело, ничего весомого у родителей бедняги выведать не удастся. Властная Жанна полностью довлеет над мужем и тот скажет лишь то, что позволила жена. Ситуация вырисовывалась тёмная, а это значит необходимо навестить Марту.
Колдунья, спортсменка и просто красавица жила поблизости от семейства Кроуфорд, занимая одноэтажное скромное здание неподалёку от Сити-Холла – огромного трёхэтажного замка, имевшего прозвище «мозга Города». Появилась такая кличка из-за странного действия особняка на умы людей, что решались войти под своды дивного создания неизвестного архитектора. Кто-то находил знания, кто-то получал ответы на вопросы, а кто-то ловил неплохие галлюцинации и приходил в сознание неделями.
К счастью, дверь в обитель колдуньи оказалась незапертой. Сэм уверенной походкой преодолел короткий коридор и вошёл в комнатку, где Марта принимала гостей. Небольшое помещение едва вмещала весь тот хлам, что как сорока натащила Марта. Книжные полки, два столика в разных углах и тумбочки подле хозяйки – всё было завалено хламом, начиная от манускриптов и фолиантов и заканчивая глобусом и огромным питоном, что разлёгся на шее колдуньи.
- Ты быть хоть позавтракал и умылся, - ведьма зажала нос пальцами, не в силах выдержать перегар гостя. – Убьёшь ведь!
- Прости, - искренне повинился Сэм и прикрыв рукой рот, полюбопытствовал, - Слышала о пропавшем мальчугане?
- Видела, - Марта кивнула на круглый стол перед собой. В самом центре величаво мерцал глянцевым боком огромный шар, пугая Детектива неясными тенями, что перетекали в стеклянном чреве. – И скажу сразу – разгадку тебе не дам. Могу лишь направить.
- Хотя бы так, - кивнул Детектив, открывая блокнот и беря наизготовку ручку. – Меня столько раз уже отправляли в разные места… Слушаю.
- Две неясные тени окутывают несчастного ребёнка, - колдунья приблизила лицо к шару и вытянула над ним руку. – Вижу каменные стены и голубой потолок… запах Тьмы и Смерти…
- Голубой потолок? – полицейский прикусил губу, лоб сморщился в напряжённом шевелении серым веществом, - Темница без крыши? Зиндан?
Облик ведьмы исказился, щёки вздулись напряжёнными желваками, пальцы над шаром напряглись. На миг по комнате разнёсся запах озона, быстро сменившись привкусом серы. Глаза Марты подёрнулись белым налётом, губы искривились:
- Синева… жидкая…
- Жидкая? – Сэм аж отшатнулся, не сводя взора со страшной картины магического ритуала. – Как потолок может быть жидким? Вода? Река? Но если река, тогда под землёй… Подземелья! Но как?
- Поторопись, - губы медиума медленно синели, изо рта вылетел клуб пара, будто женщина пребывала на морозе уже целый час. – Время утекает…
Мужчина подпрыгнул в горячем порыве озарения и отметив догадку в блокноте, бросился из дома медиума.
Колдунья заученно вышла из транса, разминая худенькой ладошкой сведённую судорогой щёку. Тонкая сигарета сама прыгнула в руки и спустя время по комнате разлетелся сладковатый аромат тлеющего дурмана.

 

Глава 2

Джульетта, милая девушка и умелая хозяйка, неторопливо шла вдоль огромной залы Имения, пипидастром сбивая пыль с многообразия вещей, что ютились по всему особняку. В отсутствии владелицы нескромной обители, голубоглазая леди исполняла обязанности горничной и следила за порядком не только в доме, но и на прилегающей территории.
Родом из Франции конца восемнадцатого века, Джульетта впитала в каждую клеточку организма всё то изящество и утончённость благородного сословия, какое источала аристократия Франции. Сэм испытывал к знакомой очень неоднозначные чувства. Бывали моменты, полицейский даже ухаживал за большеглазой блондинкой, но интерес быстро утих ввиду отсутствия той взаимности, о которой мечтал мужчина. Благо, дружеские отношения сохранить удалось, поэтому Бишоп не стал церемониться с правилами, врываясь в особняк без стука.
- Джули?! – зычный рокот сильного голоса раскатился по дому, пугая малочисленных призраков и прочих барабашек. Милое личико испуганной домоуправительницы появилось на границе видимости, а голосок прекрасного создания распирало возмущение и недоумение:
- Как… Что Вы себе позволяете, мсье Детектив! Я буду вынуждена доложить о таком наглом визите Мадам!
- Да-да, осталось только дождаться её приезда, - отмахнулся от угрозы Сэм, приступая к сути дела, - Милая подруга, могу ли я воспользоваться проходом в катакомбы из Вашего подвала?
- В катакомбы? – незнакомый властный женский голос раздался сурово и надменно.
Сэм метнул руку к рукояти пистолета, глаза заскользили по обстановке и замерли на золочёной лестнице на второй этаж. Брови полицеского медленно поползли ввысь, а челюсть наоборот – опустилась до уровня пояса.
Отстукивая каблуками степенный такт, по ступеням спускалась удивительно красивая женщина в красном платье. Иссиня-чёрные волосы водопадом струились по плечам и спине, руки до локтей скрывали перчатки, а тонкой кожи сапожки элегантно обволакивали ноги незнакомки. Тонкие губы были крепко сжаты, а глаза метали небольшие молнии, изредка поглядывая на застывшую в почтенном поклоне прислугу.
- Кто этот необузданный варвар, Джульетта? – незнакомка ступила на паркет из светлого ореха и с интересом уставилась на взвинченного бегом Бишопа.
- Это мсье Детектив, Мадам! – вновь поклонилась домоуправительница, отчаянно моргая растерянному полицейскому. – Храбрец и защитник жителей Города, вот уже несколько лет оберегает всех нас от происков хищных тварей.
Мужчина наконец понял, что от него ждут и склонил голову в почтенном поклоне, предусмотрительно стащив с головы шляпу.
- Прошу простить мою дерзость, Мадам! – Сэм выпрямился, с лёгкостью выдерживая прямой взгляд холодных глаз хозяйки Имения. – В опасности жизнь ребёнка и я нижайше прошу Вас оказать мне помощь!
- Объясните, для начал, что случилось, – менее напористо попросила Мадам, кивнув Джульетте, - Возьми ключи и отвори двери, мы сейчас спустимся.
Детектив сунул руку во внутренний карман плаща и вытащил часы. Обе стрелки сошлись на цифре двенадцать, начиная отсчёт второй половины дня. Мужчина с отчаянием посмотрел на Мадам, но ответом был лишь северный холод густо накрашенных глаз.
- У местной семьи ночью пропал из спальни сын Киван, - принимая условия «игры», пустился в объяснения мужчина. – И боюсь, исчез малыш во множестве переплетений катакомб под Городом!
- Откуда Вы знаете, мсье? – глаза женщины немного сощурились, недоверие росло с каждой секундой.
- Марта, наш медиум, вручила мне эту «ниточку»! – не стал скрывать Сэм, хотя отлично знал о давней вражде двух влиятельных особ магического места. – Но поймите, в опасности ребёнок!
- И как Вы собираетесь отыскать мальчика в кромешной тьме? – Мадам слегка побледнела при упоминании медиума, но женская любовь к детям пересилила отвращение с бывшей подруге.
- Я-а-а… э-э-э… - Детектив внезапно осознал глубину грехопадения. Решил сделать дело, а лопуха не запас! Обрадовался, разгадка серебряной рыбкой сама прыгнула в руки… чтобы как следует надавать хвостом по зазнавшейся морде.
Сэм шагнул назад и прислонился потной спиной к дверному косяку. Выудив из небольшого карманчика платок, мужчина смахнул влагу со лба и бессильно посмотрел на Мадам:
- Не знаю… Карту не запас. Насколько помню, коридоры освещают факелы…
- И охраняет мой верный рыцарь, - перебила собеседника хозяйка Имения. – Вы будете глухи и слепы, среди духов подземелий и тварей без глаз. Проще говоря, самоубийство!
Бишоп выпрямился и сурово встретил глазами взгляд «холодной» женщины:
- Если я не попытаюсь - мальчик умрёт!
- И Вы вместе с ним, – констатировала Мадам и указала на узкую дверь в подвал, - Ступайте. Когда достигните прохода в катакомбы – задержитесь ненадолго.
- Зачем? – не понял Детектив, поедая глазами пусть мало эмоциональную, но такую красивую женщину.
- Задержитесь! Ради Вашего же блага.
Мадам соизволила улыбнуться. Сэм с холодком страха ощутил, как ноги наполнились ватой, как у кролика перед удавом. Тряхнув головой, мужчина твёрдым шагом направился в подвал. Узкий проход не вмещал ширины плеч мужчины, оттого Сэм несколько раз протёр влажный кирпич плащом.
Через сто метров прямого спуска внизу забрезжил свет, высвечивая небольшую площадку перед огромной дверью в стене. Подле стояла Джульетта, нервно переминаясь с ноги на ногу и со страхом поглядывая во тьму лестницы. Едва в лучах факелов появился Детектив, служанка выдохнула и приблизилась к другу. Большие голубые глаза наполнились тревогой, маленькая ладонь легла на грудь мужчины:
- Простите, мсье, я не успела Вас предупредить…
- Не кори себя, Джули! Это я вломился, как лось на случку.
Домоуправительница прыснула коротким смешком, сверху донеслись громкие раскаты ударов острых каблуков о каменные ступени и синеглазка отошла от Сэма, максимально правдоподобно помещая на лицо маску холодного спокойствия.
Спустя секунд десять, к паре присоединилась Мадам. Бедную женщину перевешивал вполне среднего размера рыжий кот с хитрыми зелёными глазами. Мазнув равнодушным взглядом по Бишопу, животное приглушённо мяукнуло и спрыгнуло с ласковых рук хозяйки Имения.
- Лефам будет Вашими глазами, - торжественно оповестила мужчину властная женщина и протянула Детективу небольшую пробирку. В ёмкости, освещая всё вокруг ровным голубым светом, плескалась некая жидкость. Сэм хотел было отказаться, но Мадам твёрдо заявила:
- Кровь Ангела… Обмакните пулю и любая нечисть отойдёт в Мир Иной.
- Благодарствую, - слегка склонил голову полицейский, пряча богатый дар во внутренний карман плаща. – Но объясните напоследок: зачем Вам помогать незнакомцу?
Красавица в красном улыбнулась и потупила взгляд, вызвав удивление даже у притворившейся барельефом Джульетты. Хозяйка Имения сняла с шеи небольшой овальный медальон и раскрыла украшение острыми ногтями. В подвеску оказались вставлены две фотографии: мужчины и маленького ребёнка, мальчика.
Если мужчина почти стёрся из-за дефекта кулона, то изображение дитя прекрасно можно было различить даже в неровном свете пламени факелов. С улыбкой до ушей и родинкой под левым глазом, сорванец точь-в-точь повторял черты лица матери. 
- Мой сын… На его поиски я отправилась более четырёх лет назад и, потерпев фиаско, вернулась. Надеюсь, смогу спасти хоть одну невинную душу в моей долгой жизни. Ступайте, Детектив! Время не ждёт!

Ноги по щиколотку погрузились в холодную воду. Крупные мурашки прокатились по спине и рукам. Более-менее привыкнув к мокрым ногам, Сэм едва удержался чтобы не заорать от неожиданности, когда на плечи внезапно рухнуло нечто мягкое и пушистое. Тёплое урчание коснулась уха, а когти с силой вонзились в одежду – существо само боялось воды, как и все коты. Сэм, на всякий случай, прижал мальца к шее покрепче и преодолел свыше семидесяти метров, прежде чем выбрался на сухое. Стащив с ног ботинки, мужчина яростно тряс труд башмачника, старательно проклиная сантехников Города.
- Ну-у-у и вонищ-щ-ща ту-у-ут, - неизвестный урчащий голос донёсся из-за спины, и мужчина всё-таки вскрикнул от неожиданности. Рука рванула к пистолету, а тело рефлекторно пригнулась, избегая вражеской атаки.
- Чего ты-ы-ы дё-о-оргаешься? – недоумевал невидимый оппонент, интересно коверкая слова.
- Кто ты? – Сэм настороженно водил пистолетом из стороны в сторону, вглядываясь в неровный свет магических ламп, скупо развешанных под потолком. – И где?
Пред очи полицейского демонстративно вышел рыжий котяра, с самой неприличной издёвкой поглядывая на ошеломлённого человека. Сев на пятую точку, зверь поднял правую переднюю лапку к голове и по-военному представился:
- Полковник разведки в отставке, кот Лефам Оркесскай, к Вашим услугам!
Едва челюсть достигла мокрых ботинок, глухо стукаясь об пол, Бишоп сообразил, что от него ждут ответа. Старательно борясь с мыслями о шизофрении, полицейский выпрямился и, стыдно сказать, отдал домашнему питомцу честь:
- Детектив Нью-Йоркского полицейского департамента Сэм Бишоп. Рад знакомству… э-э-э, сэр!
- Не удивляйтесь, Детектив, - махнул лапой кот, после чего старательно ту облизал. – Чай, мы с Вами не в простом месте живём, не так ли?
- Да, но… - Сэм замялся, даже покраснел чутка, не в силах вымолвить страшно неудобные слова.
- …но Вы никогда не имели дела с говорящим котом? – Лефам попытался улыбнуться, обнажая длинные тонкие клыки. – Не бойтесь, я соблюдаю субординацию. В походе я – глаза, уши и карта, а Вы - наша боевая сила!
Полицейский закивал, окончательно теряя дар речи. Прикрыв глаза, мужчина прислонился к стене, заставляя поверить в серьёзность происходящего и продолжить путь. Ради мальчика! Потерянного и растерянного мальчика! Впрочем, мысль умерить количество алкоголя до минимума всё же робко постучалась в подкорку серого вещества.
Натянув туфли, Детектив выудил из кобуры пистолет и выразительно глянул на мурчащего напарника. Лефам с одобрением осмотрел оружие собеседника и уважительно мяукнул:
- Р-р-ремингтон? Отличный в-в-выбор, кол-л-лега!
- Благодарю! – кивнул Сэм и сделал первый шаг в неизвестность древних катакомб.
От камня шёл ощутимый холод, влага висела в воздухе одним большим и густым желе. Спустя короткое время спутники уже напитались водой, дышать становилось всё труднее и труднее. Проход в огромный зал первым заметил кот. Лефам остановился и предостерегающе поднял лапу:
- Дальше очень опасно!
- Огромный рыцарь в сияющих доспехах, - поделился осведомлённостью Детектив, откупоривая пробирку с кровью Ангела, щедро подаренную Мадам.
Голубая субстанция на воздухе вспыхнула ярче, причиняя глазам мужчины дискомфорт. Едва жидкость коснулась пуль, как окраска боеприпасов изменилась, будто впитывая… На самом деле впитывая кровь Ангела! Бишоп с удивлением осмотрел посиневшие патроны и вставил обратно в оружие. Вот теперь готовность номер один была полнейшей!
- Пер-р-рвым пойду я, - безоговорочно заявил Лефам, поворачивая хитрую морду к соратнику, - следом двигаешься ты, Сэм. Запомни: н-н-никаких выстр-р-релов! Хорошо?
- Постараюсь, - Детектив стёр первые капли настоящего пота со лба, и отпустив кота метров на пять, двинулся следом.
Огромный зал открылся взгляду усталых путников во всей красе. Огромные колонны, высокие потолки и пол из красного гранита били по чувству удивления и эстетики с силой македонского тарана. Правда, не долго.
Железные башмаки тяжёлого доспеха громом разнеслись по необъятному пространству подземелья, а ровный яркий свет огромной люстры под сводом высветил рослую фигуру рыцаря в противоположном конце залы. Правая рука противника легко удерживала длинный меч с шириной лезвия в ладонь, рассекая воздух подобной «острой дубиной», будто тростинкой.
- Штехцойг? – Лефам удивлённо муркнул, на миг останавливаясь на месте. – Я думал, такой доспех использовали только на турнирах! В этой «жабьей голове» ничего не видно!
Детектив сдержал язык за зубами, хоть и хотелось дать пинка особо болтливому и эрудированному коту. Домашний питомец, видимо, ощутил настроение напарника загривком, потому пустился хорошим темпом… прямиком на рыцаря! Бишоп поспешил за странным даром Мадам, боясь отстать на большое расстояние.
- Беги в проход слева! – зарычал Лефам, бросаясь в ноги рыцарю. Магический охранник подземного царства широким замахом ударил мечом по граниту под ногами, не в силах даже задеть увёртливого кота. В стороны брызнул сноп искр, а быстрое существо уже хитро улыбалось клыкастой улыбкой, сидя на плече неповоротливого стража катакомб. Оживлённый заклинанием кусок металла попытался ухватить наглого рыжика, но кот увернулся, увлекая за собой и двухметрового остолопа.
Развязки Детектив не видел, с разбега залетая в тёмный коридор, куда послал его Лефам. Сзади донеслись звуки падения башенного крана на пекинскую площадь, а через мгновение на шею прыгнул кто-то быстрый, обдав товарища запахом горело железа на шерсти.
- Кор-р-ридор пр-р-рямой, но з-з-запали заж-ж-жигалку, а то лицом выступы стешешь! – посоветовал Лефам, придвигая тёплый бок ближе к уху мужчины.
- В погоню не бросится? – настороженно прислушиваясь к звукам за спиной, поинтересовался Сэм.
- Н-н-нет, не бес-с-спокойся! – успокоил напарника кот, пояснив, - Я ш-ш-шепнул пару слов волшебн-н-ных.
Детектив ухмыльнулся и потянулся за зажигалкой. «Зиппо» хрипло «чихнула», высекая крохотную искру и отталкивая темноту локтями и даже ногами. Во мраке катакомб заалел маленький огонёк, отвоёвывая жизненное пространство у Мглы. Полицейский пробовал ещё и прищуриваться, но толку выходило мало, потому мужчина целиком и полностью доверился мохнатому навигатору, исправно сообщавшему то о низком выступе с потолка, то о небольшой ямке, где, оступившись, можно было и ногу сломать.
- Господин полковник, разрешите вопрос? – Детектив решил разбавить долгую дорогу небольшой беседой, взяв в голосе официальную ноту.
- Конечно, задавай, - благодушно согласился Лефам, тыкаясь холодным носом в небритую щёку.
- Откуда у Вас чин полковника?
- Там, откуда я, Детектив, - в голосе зверёнка заскользила едва уловимая печаль, - идут постоянные войны, и я… В общем, Мадам спасла меня от серьёзного ранения, а долг чести – святое для офицера!
- Вас понял, - Сэм даже на миг приостановился, ощущая глубокую грусть и понимание чувств рыжего воина.
- Давай на «ты», - попросил мелкий паршивец, ловко спрыгивая с плеча человека. – Заодно расскажи, куда нам нужно, а то скоро развилка…
Кот не ошибся. Парочка прошла ещё метров триста и вышла на небольшой пятачок с тремя уходившими в разные стороны проходами. Детектив негромко выругался и беспомощно посмотрел на посерьёзневшего Лефама:
- Единственное, что мне известно – нужное нам место находится под протекающей в Городе рекой.
- Тогда туда, - уверенно вытянул лапу в сторону правого прохода рыжий военный, а заметив недоумевающий взгляд Сэма, пояснил, - Воздух там особенно влажный и…
Полковник втянул носом воздух, закончив:
- … пахнет тиной.