Горы морских волков

Глава 1. Знакомство с конунгом

Ингвар Нордхеймский

— Конунгу не перечь, иначе голова — с плеч, — с какой-то радостной ехидцей практически пропел тот, кого тут все звали конунгом. И фраза, которую я всю жизнь считал детской страшилкой, вдруг обернулась вполне себе даже реальным действием. К ярлу Эймунду, что стоял сейчас в центре трапезной залы и державшему перед конунгом ответ, со спины шустро подскочили три воина. Два схватили мощного ярла за руки, а третий — за шею, по которой буквально спустя мгновение чиркнул ножом.

Отец не сопротивлялся воинам конунга Ормарра, наверно оттого, что и подумать не мог, что его воины исполнял слова-приговор. Всё произошло так быстро, что за отца даже никто вступиться не успел. Или не захотели?

Сделав дело, воины-охранники отпустили ярла, заливающего пол своей кровью всего лишь за то, что посмел перечить конунгу. А я, глупец, так радовался этой поездке! Впервые отец взял меня на тинг [собрание ярлов], показать другим ярлам как своего наследника, а мне — показать тех из ярлов, с которыми мы не пересекаемся в походах, и не видимся как соседи по занимаемым островам. И вот этот радостный для меня день всего лишь за пару мгновений стал чернее ночи, когда тучи закрывают свет луны и звёзд. Я хотел было броситься к отцу, осевшему мешком на пол, но ярл соседнего острова, Йон Континорский, удержал за плечо, не давая подняться на ноги. И мне только и оставалось — видеть и молча наблюдать, как вокруг умершего отца на полу разрастается лужа его же собственной крови. Нашей общей с ним крови. И из-за чего? Из-за какой-то глупости!

После того, как все прибывшие друг другу поприветствовали, конунг, как гостеприимный хозяин, дал своим гостям время насытиться и выпить. Уж в чём-чём, а в браге недостатка не было. На столах стояли графины, полные хмельным напитком, а у стены в ряд стояло ещё семь бочек с тем же содержимым. Да и еды было тоже предостаточно. Некоторые из фруктов я лично видел впервые и, конечно же, не удержался от того, чтобы попробовать их. Отец посмеивался в усы, когда я скривился от жёлтого фрукта, который Йон назвал лимоном, и посоветовал попробовать другой, тоже жёлтый, но длинный фрукт. Банан пришёлся мне по вкусу.

Дождавшись, когда стук ложек сменится стуком кружек с брагой и разговорами со взрывами смеха или брани, конунг взял слово и объявил, что отныне он лично будет подбирать жён ярлам. На выбор будут предоставлены по три девушки и таким образом свобода воли, вроде как, будет соблюдена, но зато недостойных жён у его наместников-ярлов, не будет.

— Несправедливый ты закон придумал, конунг, — вышел из-за стола мой отец, ярл Эймунд. Насколько я знал, он всегда говорил то, что думал, в глаза. И этот раз исключением не стал. — Сперва ты решил, что на каждом острове обязательно должна быть ирли [жена ярла]. Тут треть ярлов — вдовцы. Лет-то нам уже не мало, а жизнь у нас сам знаешь, сурова. Так что обязательная ирли в нашем-то возрасте…

— Вот как раз и помолодеем с юными ирли, — грубым басом расхохотался Хьяльв, ярл острова Мангус. Отец рассказывал как-то, что он ни одной юбки не пропускает, но никогда не насильничает, уговорами и лаской берёт.

— Но это бы ладно, — отмахнулся от ходока рукой отец, — жениться — не врагов бить. Но не по указке же?! Нет уж, не согласен! Я первый раз по велению сердца ирли себе выбирал и, если нужно жениться, то и во второй раз буду действовать так же. И если сын мой, чьё сердце глубоко ещё ни одна чаровница не затронула, может и пойти на договорной брак, то те, кто жил с ирли в любви, ни за что на такое не пойдут.

— Значит, ярл Эймунд Нордхеймский, ты отказываешься исполнять волю своего конунга? — уточнил Ормарр. И, снова получив утвердительный ответ, конунг практически пропел страшный приговор, и велел стражникам схватить смутьяна на и укоротить его на голову.

Не успел я толком осознать, что лишился отца, как конунг уже обратился ко мне:

— Теперь ярлом Нордхейма, по праву наследования, должен стать ты, Ингвар. Право твоё никто, разумеется, не оспаривает, так как у Эймунда ты был законнорожденным сыном, да и сюда он тебя привёз, подтверждая тем самым твои права наследования. В грехах отца тебя никто не винит, своя голова на плечах есть, но вот лояльность и преданность твою я хочу проверить. Есть у меня для тебя задание. Сейчас весна только началась, так что до осенних холодов ты как раз управишься. И если всё правильно сделаешь, то привезёшь на свои земли и запасы провизии на зиму, и ирли, и даже ведьму, которую так просил твой недостойный отец ещё два тинга назад. Ну что, согласен? Или сразу под меч?

— Ты Ормарр, хоть расскажи юнцу, что за задание ему прочишь, — подал голос сидящий рядом со мной Йон, тем самым давая мне время подумать и всё взвесить. — А то совсем его застращал. Он и на тинг-то впервые приехал, как ты верно заметил, а ты так сразу и сурово. Даже законы ему наши не объяснил.

— Законы ему отец должен был объяснять, — довольно резко оборвал говорящего конунг, но, бросив взгляд на убитого ярла, всё же снизошёл до разъяснений. — Ну да ладно, слушай и запоминай, Ингвар Нордхеймский. Я — конунг северных пределов Ормарр Асгримский, верховная власть, считай король пятнадцати жилых островов. Так что до Нинейского пролива все острова в моей власти, в том числе те, на которых никто не живёт. Ярлы — это мои наместники на всех этих островах, за исключением Асгрима. Тут я и сам справляюсь. Все ярлы исполняют мою волю, а неисполнение приказов приравнивается у нас к измене, и за это полагается казнь. Эймунд, отец твой, прошёл против меня, когда отказался исполнять мою волю. Я его переспросил — верно ли понял? А то чего только сгоряча да хмельной браги не сболтнёшь.

— И то верно, — зашумели одобрительно ярлы.

— Так вот, ответ Эймунда все слышали. Так что его наказание было вполне оправдано. Это понятно? — теперь у меня уточнял Ормарр.

— Понятно, конунг, — кивнул, внимательно рассматривая викинга перед собой. Крупное телосложение, как у нас всех, выдавало в нём воина. Сразу видно, что за спинами своих соклановцев он ни отсиживается, и меч с топором у него не просто украшения на поясе, и пользоваться он ими умеет. Отличался же он от нас всех, ярлов, более щёгольской одеждой, хитрым взглядом и ехидной улыбкой. У остальных викингов взгляд прямой, хоть иногда смеющийся или насмехающийся, а у конунга — хитрость в нём и снисхождение. — А задание-то мне какое полагается?

Глава 2. Разговор посреди океана

Ингвар Нордхеймский

— Говорил же ему — не перечь, — покачал головой старый Густав, друг и побратим отца. — А он как напрашивался. Ну, старый бес, прощупал, насколько растянулось терпение конунга?

Это были первые слова члена команды, не считая вынужденной переклички для управления драккаром, с тех пор, как я и Йон притащили тело отца к трапу. Завернув тело в кусок парусины, положили его вдоль борта, ближе к хвосту драккара, где народ ходит пореже.

— Чего бурчишь? — улыбка у меня вышла невесёлой, но без неё на Густава невозможно было смотреть. Огромный, как медведь, или как северный буйвол, он всегда очень ярко выражал свои эмоции. Если отец просто всё высказывал сразу, то Густав ещё и руками обязательно размахивал, и высоту голоса постоянно менял, ведь эмоции его буквально захлёстывали. Но при этом его нельзя было назвать бестолковым. Густав — очень грамотный воин и стратег, но ему периодически надо спускать пар эмоций, чтобы думать и всё рассчитывать дальше. Вот и сейчас он явно начал думать наперёд, и просто взорвался от распирающих его эмоций. — Отец-же всегда так делал, говорил в глаза так, как думает.

— Так, да не так, раз в этот раз ему кровь пустили самым надёжным способом, чтоб наверняка не бесил больше никогда конунга.

— Ага, теперь конунг будет всех бесить, — сплюнул за борт, чтобы стало легче. А то столько слов бранных хочется сказать, да толку-то? Не команда же виновата в случившемся, а тот, кто уже поплатился за свои дерзкие речи.

— Ярл, люди на драккаре ярла Йона Континорского делают знаки, чтоб остановились, — сказал Морт. И лишь когда Густав толкнул меня локтём, дошло, что это ко мне Морт обращается. Да уж, ярл, который не знает что делать.

— А и правильно, давай послушаем, что сосед скажет, — кивнул Густав, зычным голосом объявляя, чтобы сбавили ход и, остановившись, позволили ярлу Йону Континорскому перейти к нам на драккар.

— А если мне не понравится то, что он скажет? — нахмурился, понимая, что ответственность-то за людей теперь на моих плечах лежит. А вдруг Йон, рассчитывая на мою неопытность, что недоброе задумал? Хоть мы и ладим, но я-то не его друг, не отец.

— Так слушаться же его не обязательно, — пожал плечами Густав, вставая со мной плечом к плечу, наблюдая за уже перекинутыми досками, подобием абордажного трапа. — А выслушать мудрого вояку-соседа не помешает. А потом вместе подумаем что да как.

— Тоже верно, — благодарно кивнул Густаву и перестал хмуриться. Не хватало ещё, чтобы Йон решил, что ему тут не рады. Зачем ссорится на пустом месте? — Йон, ты же хотел к нам в гости прийти, как до острова доберёмся.

— А мы тут со стариной Брином подумали, что не стоит тянуть до берега, — хохотнул Йон, похлопав меня и Густава по плечам в знак приветствия. — Так что прихватили пойла и пришли вспомнить былое.

— Идёмте, тогда, поближе к хвосту, чтоб никто нам не мешал, — пригласил Густав. Я лишь кивнул, давая своё формальное позволение. Уверен, Густав знает, что делает.

— Брин, — Йон, протянув руку, тут же получил бутыль с янтарной жидкостью внутри. — Густав уже наверняка всё понял, но для тебя, Ингвар, я поясню. На острове, хоть у тебя, хоть у меня, обязательно есть люди, верные в первую очередь конунгу, а уж потом нам с тобой. Я у себя знаю о двоих.

— Так чего ж ты их не уберёшь? — с искренним удивлением уставился на соседа по островам.

— А зачем? — Вроде как удивился Йон. Хотя я уверен, что это представление устроено только для меня. Густав принёс кружки, и Йон длинными, щедрыми движениями стал их наполнять хмельным на вид и по запаху напитком. — Я их знаю. Мне они не мешают, пользу острову приносят. А убери я их, конунг новых соглядатаев найдёт. Но тогда я уже не буду знать кто это, и при ком о важном надо помалкивать. Вот, кстати, из-за них мы с Брином и решили поговорит тут, посреди океана, где ушей лишних поменьше.

— Йон, ты тоже считаешь, что отец сам нарвался на неприятности тем, что не смолчал? — задал вопрос в лоб.

— Конечно, — Йон, и Брин кивнули. — Мы ведь тоже дерзим, не выполняя все-все приказы Ормарра. Но делаем это тихо, не привлекая к этому лишнего внимания. Понимаешь?

— Отчасти, — поддержал нарочито громкий тост «за старину Эймунда», и, сделав приличный глоток, продолжил свою мысль. — Вот как не послушаться насчёт ирли на его вкус? — недоумение у меня на лице повеселило собеседников. — Если женился, значит согласился, прогнулся. А если отказался, то это сразу видно.

— А ты вообще можешь жениться, не прогибаясь, — пожал плечами Брин, влезая в беседу. — Можешь взять в жёны любую девушку, а потом заявить, что это третья дочка короля, которую уже несколько лет никто посторонний в глаза не видел. А если договоришься и увезёшь его дочку с даром ведуньи, то и король подтвердит, что дочь его ты забрал. Не важно как именно, но увёз же с собой.

— Ладно, это у меня так, — согласился. — А остальные как будут выкручиваться?

— Да кто как, — хохотнул Йон. — Кто-то, как Хьяльв, просто будет рад новенькой молодой ирли, а кто-то возьмёт одну из предложенных девушек в жёны, но ирли она будет чисто номинально. То есть раз в месяц будет ярл к ней в постель приходить, чтоб наследника попытаться зачать, будет ей выказывать уважение, какие-нибудь подарки дарить. Но любить будет другую, которая сердце и душу затронула. Официально это не поощряется, но многие ярлы очень любвеобильны, и на их «походы по юбкам» просто закрывают глаза. А уж если появляется любимая женщина, но не ирли, он открыто говорит, что вот эта женщина тоже его, и она неприкосновенна.

— Да разве ж нормальная ирли стерпит такое? — не поверил услышанному.

— Умная, как ты говоришь, не только стерпит, но и постарается стать ирли не только на бумаге и словах, а по-настоящему. За ней ведь кроме мужа нет никого, она чужачка, которую ярл привёз с собой. Так что по-хорошему, что она может сделать? Так что ей выгоднее привязать к себе ярла, быть покладистой, поддерживать мужа, — пояснял Йон. — Но это мы знаем, что и как лучше делать. А на поверку, обычно девушки, особенно, если родители были из знати, ведут себя совсем иначе, стараясь вывести мужа из себя, не представляя, на что сами себя обрекают.

Глава 3. Неожиданности

— Отправь ворона с требованием докладывать обо всех гостях, что посетят Нордхейм, — тихий приказ пришлось практически шептать на ухо личному слуге. Ярлы всё никак не хотели уходить, хотя в этот раз я специально закруглил тинг как только представилась первая возможность.

Да уж, в глазах молодого Ингвара я уж совсем чудовищем вышел. Парень первый раз приехал, а тут, вместо решения интересных вопросов и шуточных, дружеских поединков, стал свидетелем совсем даже реального и сурового наказания своего же единственного родителя. А Йон молодец, быстро парня под крыло взял, так что новый ярл Нордхеймский не пропадёт и, как минимум, без ответов, а то и советов не останется. Вот только как бы мне самому боком не вылезла их сговорённость. Хитёр Йон Континорский, ой хитёр. Насколько я знаю, сам он на моё место не метит, но зуб на меня имеет. Не отдал я ему свою старшую дочь в жёны. Так я тогда всем отказал, мала ещё была. Но Йон принял отказ именно на свой счёт. Вот с тех пор и жду от него сюрпризов, а он всё тянет и прикидывается тихой заводью. А ведь он со всеми ярлами общение поддерживает. И жалоб на него я ни от кого не слышал. Что же ты задумал?

— Вот, опять, — голос старшей дочери заставил очнуться от нерадостных мыслей. — Кто и что на этот раз не поделил настолько, что снова придётся полы от крови отмывать?

— Эймунд Нордхеймский меня довёл, — ухмыльнулся. Радует меня в этой ситуации то, что он больше никогда не будет мне перечить и авторитет подрывать.

— Убил? — голос дочери прозвучал напряжённо, но не испуганно. Всё же правильно я решил не прятать своих красавиц от проблем и жизненного уклада викингов. Им ведь потом жить по этим законам, и чем раньше они их узнают и привыкнут, тем лучше.

— Да. В прошлый раз при всех предупредил, что это — последний раз, когда ему противостояние со мной с рук сошло, а он снова за своё, — вроде просто озвучил как есть, а вышло, будто оправдываюсь. — А ты что хотела-то, Элиза?

— Да вот хотела узнать, что это за симпатичный парень участвовал в тинге? Раньше я его не видела.

Вот глазастая девка, углядела-таки Ингвара. Я ей тут таких женихов нашёл — только вбери и всё. Так нет, от нормальных, готовых, солидных и знатных — нос воротит, а вот на этого новичка, который ещё неизвестно как себя покажет, уже глаз положила.

— Не про тебя этот новичок, — постарался вложить в голос строгость, чтоб уж точно дошло с первого раза.

— Чего это? Неужели настолько знатный, что дочь конунга до его уровня не дотягивает?

Вот будто и не ей сказал. Вцепилась.

— Наоборот, это он тебе не пара. Это новый ярл Нордхеймский. И пока он не покажет себя в том задании, что я ему дал, даже говорить о нём не хочу.

— А я хочу! Как его зовут?

Она бы ещё ножками в своих новых кожаных ботиночках потопала. Упрямится. Вот и что с ней делать?

— Ингвар, — пришлось ответить, а то ж она не отстанет.

— И что за задание ты ему дал? Пиратов отвадить от Нинейского пролива? — очередной вопрос дочери удивляет. Вот откуда она берёт информацию? Неужели, вместо того, чтобы спокойно есть и с подружками болтать, она в наши разговоры вникает? Вот уж кому-то достанется любопытная жена. А, хотя, может это у неё времени свободного слишком много? Занять бы её надо.

— Нет. Это лёгкое задание, — вроде как отмахнулся, но за реакцией смотрю. — Помнишь, за тем самым Нинейским проливом, на срединных землях, есть королевство? Там ещё у короля три дочери, и договор мы недавно с ним заключили.

— Конечно помню, — закивала Элиза. — Ты тогда ещё похвалялся, что конунга Атича обошёл.

— Да, так и есть, — довольно сощурился. До сих пор этот момент душу греет. Вотчина конунга Атича значительно южнее нас, так что он не покупает продукты в таких количествах, как мы, а значит и скидка ему была не так важна. А вот моим ярлам она очень нужна.

— Ну и что там Ингвару делать? Ты же говорил, что королевство в предгорье расположено, далеко от воды, и как торговать с ними ещё придумать надо.

Эх, вот и почему ты мальчиком не родилась, а? Отличный же наследник бы вышел. А впрочем… Что мне мешает найти жениха Элизе не такого знатного, но с условием, что они с дочерью останутся жить здесь. Объявлю её своей наследницей и можно будет не переживать, что всё добро после моей смерти ярлы поделят и к рукам приберут. А младшую тогда уж выгодно выдам замуж. Эх, мечты, мечты… У младшей-то характер не лучше. Обе в меня!

— Король защиты запросил, согласно нашего договора, — принялся рассказывать. Раз уж так пошло, то пусть хотя бы частично в курсе дел будет. — Вот я нового ярла Нордхеймского и отправил туда, себя показать да новые земли посмотреть. А, заодно, посмотрим, как он о людях своих позаботится. А то, может, увидит лёгкую, по сравнению с нашей, жизнь, да и осядет там, у короля?

— Ага, и невесты там есть. Целых три! — пропела моя старшая дочь. — Уж не это ли главная цель была? Чтоб жену себе выбрал и нам с Кларисой не достался?

— Я тебе объяснил — посмотреть на него надо. Вот и отправил его к искушениям, — грозные ноты в голосе должны были предупредить, что Элиза перегибает палку. — От пиратов можно уплыть, если что. Да и океан — родная нам всем стихия. Тут всё привычно. А вот в королевстве много нового, и соблазн остаться там, бросив своих людей, очень велик. И мне надо знать, что у юного ярла перевесит. И только по итогам зимы мы увидим, как он справляется с должностью моего наместника. Но может случиться и так, что он прельститься на более лёгкую жизнь, и решать проблемы Нордхейма, в преддверии зимы, придётся мне.

— Как всё складно у тебя выходит, — задумчиво проговорила Элиза. А я напрягся. После такого тона дочь обычно выдаёт что-то этакое, отчего потом долго болит голова. — Насколько я поняла, Ингвара взял под опеку Йон Континорский. А, кстати, он ещё желает видеть меня своей ирли?

— По что он тебе? — внимательно посмотрел на дочь. Что-то темнит. Явно что-то задумала, что-то хочет, но пока мне лично не понятно что у неё на уме. — Я не спрашивал, но вряд ли он передумал. А вот тебе что до этого? Что ты задумала, дочь?

Глава 4. Официальное представление

Игнвар Нордхеймский

— С возвращением, — проскрипел старейшина, самый древний и самый мудрый из нас всех. — А где же отец твой?

— В Вальгалле, — коротко и по существу.

— И как же он отправился туда? — не унимался старейшина.

— Как все воины, на плоту, с зажженное свечой, освещающей путь и привлекающей внимание богов, — ответил уже не так дружелюбно. Добирались домой неделю, устали. Сейчас всего-то пара желаний имеется: вымыться в бане и поесть что-то, кроме вяленого мяса и суховатых лепёшек. Ну и потом поспать, разумеется. А Вранор пристал с вопросами и никак не даёт пройти.

— И кто же его туда отправил? — вот снова идиотские вопросы.

— Я и теперь уже моя команда, — ответил, а потом застыл, как громом поражённый. В глазах Вранора плескалось недоверие, и это заставило меня ещё раз мысленно пробежаться по нашему диалогу и осознать, как двояко прозвучали мои слова. — В смысле — убили его люди конунга, по его приказу. Отец опять с ним сцепился, не смог умолчать о своём несогласии с новыми приказами Ормарра. А по пути, когда поняли, что не довезём отца до дома в надлежащем виде, на одном из островов, что встретился по пути, соорудили плот, и отправили тело отца к Одину, в Вальгаллу. Хоть сейчас и начало весны, но дни были солнечными и припекало в полдень знатно.

Ох-хо-хо, — вздохнул старейшина. — Скажи, ты видел, как огонь поглотил лодку и тело Эймунда?

— Не только я, — головой указал на начавших разгружать драккар викингов. — Вся команда смотрела, прощаясь с ним.

— Ормарр признал тебя новым ярлом Нордхеймским? — продолжил расспросы Вранор, но уже повернулся и засеменил к главному дому, поманив меня следовать за собой.

— Да, признал, и при всех ярлах объявил это вслух, — кивнул скорее по привычке, ведь идущий чуть впереди старец не мог увидеть этого жеста. — Правда и задание проверочное тоже при всех озвучил.

— В своём праве, — вдруг заявил Вранор. — Тут даже не придерёшься. Может тебя кто поддержал?

—Да, ярл Йон Континорский, — медленно проговорил. Идти в горку было тяжело из-за сильной усталости, а тут ещё и говорить приходилось.

— Советы давал? — по тону старика никак нельзя было понять — какой из ответов он бы предпочёл услышать.

— Давал, но не в доме, и даже не на острове Конунга, — продолжил сливать информацию, уловив приятный запах натопленный бани.

— Ладно, я подумаю, что с этим делать, — заявил Вранор. — А ты пойди попарься, да за стол приходи, надо объявить новости. О смене ярла надо объявлять во всеуслышание. Тут я тебе точно смогу помочь. А пока ступай, да смотри не усни там.

Помывка прошла как в тумане. И пар тут ни при чём. Это всё мысли в голове, которые ни на минуту не оставляли в покое уставший мозг. Почему что-то надо было делать с подсказками Йона? И зачем официально объявлять о смене ярла. И так уже наверняка все всё знают. Новости у нас разлетаются очень быстро, как и во всех небольших селениях и островах. К тому же у меня не было конкурентов. Один я был наследник, бастардов отец не наплодил. Так к чему эта торжественность?

Баню натопили знатно, и воду в большие бочки натаскали чуть ли не до краёв, что тоже не могло не радовать. Позволив себе немножко отмокнуть, помылся с отваром трав, и потом пошёл с парную.

В отличие от островов некоторых из ярлов, у нас рабов не было, поэтому мыться все воины должны были самостоятельно. Но, как и во многих правилах, были исключения, так и у нас были помощницы. Правда, добровольные. Когда было положено начало этой «традиции» я, разумеется, не знал, но неодетых женщин видел довольно часто, в этой самой бане. У нас не принято было кого-то к чему-то принуждать, каждый выбирал себе занятие по душе. И вот конкретно эти красавицы нашли его в такой вот своеобразной помощи. Повзрослев, я узнал, что одной помывкой услуги этих женщин не ограничивались. Да, замуж их обычно не берут, но обласканные мужчины дают им защиту и где-то даже заботу и помощь по хозяйству. Вот и сейчас нам помогали париться три прелестницы, разбавляющие своим смехом мужские, часто скабрезные разговоры. Как там говорил Вранор — «не усни»? Да где уж тут! Скорее задержаться можно совсем по другой причине. Но сейчас у меня не было желания и времени на игры с красавицами. Впереди застолье, и лишь потом можно будет позволить себе долгожданный отдых, да не на голой лавке, а на тюфяке, набитом соломой.

— Ингвар, поведай нам, что было на тинге, — прозвучал вопрос, едва я наполнил свою тарелку мясом, запеченным с нехитрыми овощами, оставшимися после жестокой, как всегда, зимы. Я спокойно наполнил свою кружку пенной брагой, и лишь потом взялся отвечать.

— Все вы знаете, что этот тинг был для меня первым.

Крики «знаем», полетели от всех столов, стоящих двумя параллельным рядами, но перпендикулярно главному столу, за которым сейчас сидел на месте ярла я, а рядом расположились старейшина Вранор и Густав.

— Но, к сожалению, этот же тинг стал последним для моего отца. Ярл Эймунд, как выяснилось, уже неоднократно высказывал своё мнение, которое шло в разрез с тем, что говорил конунг. И ладно бы просто высказывался, так он пытался и других заставить «думать и делать как он». Чего я не знал, так это того, что на прошлом, теперь уже позапрошлом тинге, наш конунг Ормарр вынес последнее предупреждение моему отцу. Может именно поэтому он меня и взял с собой. То ли только затем, чтобы перед всеми ярлами представить меня как своего наследника, то ли чтобы Ормарр не выполнил свою угрозу. Но, как мы знаем, конунг слов на ветер не бросает. Отец очередной раз высказался поперёк слов конунга, а я узнал, что поговорка «Конунгу не перечь, иначе голова с плеч», это не детская страшилка, и даже не поговорка — это один из законов, правил поведения ярлов при конунге. На моих глазах отец лишился жизни, а меня конунг Ормарр при всех ярлах признал новым ярлом Нордхеймским.

— За нового ярла! За Игнвара Нордхеймского! — тут же грянуло ото всех сторон. Кружки викингов, воинов Нордхейма, стукались друг с другом, разливая наполнившую их до краёв брагу. Я искренне не понимал, чему они радуются. О чём тут же тихо спросил Вранора.

Глава 5. Зара

Ингвар Нордхеймский

— Не прогоняй, ярл.

Тихое шуршание юбок выдали в моей гостье женщину. Разглядеть лицо, пока она стояла так далеко, на другом конце комнаты, куда не доставал свет луны, было сложно.

— Что ты хотела? — в принципе и так все понятно — пришла к холостому мужчине ночью в комнату. Но мало ли что? Сейчас я не просто мужчина, я — ярл.

— Так, как обычно, — плавно качая бёдрами, гостья, не стесняясь, направилась ко мне. — Холодно у нас, вот и пришла постель тебе погреть, да и сама погреться.

По голосу опознал Зару, одну из наших банных женщин. С ней можно и погреться. Будь на её месте невинная девчонка, выгнал бы взашей, чтоб не поддаться искушению. Хоть я теперь и ярл, а портить девушек, на которых не имею видов, не собирался. А банные женщины — это другое. Сами приходят, ласку не только получают, но и дарят, да частенько и чего-нибудь интересного да нового придумывают в близости. Кто бы что ни говорил, а верно это и есть их дело, к чему душа лежит. У нас ведь именно так работа и распределяется — кто что умеет лучше всего делать, к чему душа лежит, то и делают. Из-под палки ещё ни одного мастера не воспитал никто, а так, по своему желанию — выходит ладно. Поэтому Нордхейму есть чем гордиться и есть что на продажу возить, да и воины, у кого жён нет, без женского внимания да ласки не остаются, как и женщины без мужской помощи не брошены.

— Ну, так иди, погрею, — откинул край шкуры, которой укрылся. — Наверно одежда у тебя холодная, раз мёрзнешь, снимай её. Так быстрее согреешься.

— Вот за что люблю викингов, так это за то, что горячи, — отозвалась Зара, довольно шустро выпутываясь из одежды. У меня и правда было прохладно. Хоть в этой части дома и была кухня, где огонь в печи, кажется, никогда не затухал, но до моей комнаты тепла доходило мало.

Открывающаяся мне картина радовала и возбуждала. Налитая грудь так и манила взвесить её в руке, мягкий живот хотелось погладить, а вот ягодицы — посжимать и легко, игриво шлёпнуть.

Скользнув ко мне в объятия, Зара не стала медлить, лаская лицо, шею, торс ладонями. Приятно. А уж как она целовалась! То мягко и игриво прихватывала верхнюю, или нижнюю губу, то набрасывалась как оголодавшая до ласки. Что в ней было хорошо, это непредсказуемость. Она всегда разная. Один раз вела себя как скромница: вздрагивала от каждого моего прикосновения, замирала от поцелуев, да и сама ласкала несмело, постоянно заглядывая в глаза, будто одобрения своим действиям в них искала. Я-то, балбес, сперва опешил, а потом решил подыграть. И ох, какая у нас ночь интересная получилась тогда. Я будто с невинной девушкой переспал. А что, очень даже полезный и интересный опыт.

Сейчас же всё было иначе. В этот раз роль у неё была другой. Она то пыталась взять контроль в свои руки, то тут же отпускала его, отдавая мне при первом же требовании. И тогда она плавилась от моих ласк как теплый воск свечи. Её тихие стоны, на грани слышимости, заводили ничуть не меньше, чем подмахивающие бёдра и скрещенные на моей пояснице лодыжки. От нашей возни шкура, которая должна была укрывать, быстро сползла вбок, но это нас не беспокоило. Кровь быстро бежала по венам, подгоняемая движениями, полными похоти, согревая. Когда удовольствие заставило Зару выгнуться подо мной, не удержался, и взял в плен губ вишенки сосков — сперва пососал один, потом другой. Я уже знал, что так могу продлить удовольствие женщины. Сама же Зара и рассказала об этой хитрости лет пять-шесть назад, когда впервые пришла ко мне, неопытному мальчишке. Много хитростей и тонкостей для приятной близости она мне тогда открыла. Не отвечала только на вопросы о чувствах и отношениях. К отцу я как-то постеснялся тогда идти со своими вопросами, а Зара не отвечала. Может не знала ответов, а может просто не желала говорить на эту тему. Спрашивал я и о том, откуда она родом, но и на это Зара лишь печально улыбалась, но отмалчивалась, отвлекая внимание от вопроса новой игрой в постели. Это когда повзрослел, то понял, что она не жадничала сказать правду, просто не хотела вновь в неё окунаться. От хорошей жизни ещё никто сам не сбегал. А я пришёл к выводу, что Зара, с двумя своими подружками, именно что сбежала, воспользовавшись драккаром отца. Бывало, что отец силой привозил девушек в Нордхейм, но Зару точно никто не заставлял, сама пришла. Обычно отец после возвращения с набега хвалился, как выкрал девиц, или за сколько выкупил, но про банных женщин ничего подобного не говорил, только имена назвал и велел поселить их вместе. Морт тогда уже плавал с отцом, но оставался на драккаре, когда в порты разные заходили, или когда отец на маленькой лодке плавал к чужим берегам, поэтому и не мог сказать, как Эймунду Нордхеймскому досталась Зара с подружками. Не знал. Рассказывал только, что пока берег с горизонта не скрылся, женщины сидели, скрывшись за бортом, и носа не высовывали, пока ярл не заявил, что «уже всё».

Едва Зара пришла в себя от испытанного удовольствия, как хотела поменять позу. Вот только я не повёлся на её хитрость. Знаю уж, что как только она встанет на четвереньки, оттопырит свою в меру объемную и мягкую попу, да прогнётся в пояснице, я долго не выдержу и быстро кончу. Но пока в мои планы разрядка не входила.

— Не так быстро, красавица, — игривый шлепок поколебал ягодицы, и я уложил Зару набок, а сам пристроился сзади. — Так тебе даже больше ласки достанется. Руки не заняты, так что говори, куда мне их пристроить. Где больше ласки хочется?

— Ой, даже не знаю, — промурлыкала Зара. Но в отличие от слов, её руки точно знали, куда деть мои. Одну она положила на грудь и сжала, а вторую опустила в завитки волос между ног, немного поуправляв моими пальцами, чтобы показать чего именно и как хочет получить. С координацией у всех викингов обычно полный порядок, поэтому движения рук никак не мешали мне двигаться внутри Зары, не сбиваясь с выбранного ритма и темпа. Впрочем, иногда меня пыталась сбить сама Зара. Как только оргазм приближался, она начинала вести себя крайне беспокойно, сильно прогибаться в пояснице и издавать звуки, будто хнычет. И если я старался отсрочить свою разрядку, то Зара наоборот, стремилась к ней изо всех сил.

Глава 6. Выбор ближнего круга

Ингвар Нордхеймский

«Как ни странно, никто не разбудил», — первая мысль, которая посетила меня с утра.

Солнце уже давно встало, а вот я нет. Надо поторапливаться. И дело даже не в том, что обо мне будут говорить, а в том, что все вопросы надо решать быстро, чтобы отправиться как можно раньше. Неизвестно же, насколько затянется эта наша «вылазка», так что лучше поспешить.

— Светлого дня, красавицы, — заглянул на кухню, откуда плыли вкусные запахи.

— Светлого дня, ярл, — поприветствовала Аглая, заведующая кухней и всем, что в ней творится. Завтрак готов, мужчины почти все в зале собрались, вас ждут.

— Хорошо, — только и оставалось кивнуть. Раньше я частенько завтракал прям тут, на кухне, вот и завернул по привычке.

Вообще-то я собирался сперва со старейшиной поговорить, обсудить всё, а уж потом своим людям рассказывать что да как собираюсь делать. Но проспал. Придётся выкручиваться.

— Ярл, чем порадуешь? — донеслось от правого стола, едва я успел занять своё место за центральным.

— Вечером будет праздник.

Всего-то одна фраза, а сколько эмоций вызвала!

— Так вчера же был!

— Уже всё отпраздновали. Нечего жировать!

— Да погодите. Может ещё повод есть, а мы не знаем. А, ярл?

— Повод всё тот же, — ответил на последний выкрик. — Вот только женщинам-то нашим отпраздновать не дали. Они весь вечер около нас хлопотали, не присели ни разу. Так что сегодня вечером будет большой костёр во дворе. Давайте порадуем наших красавиц!

— Это ты так намекаешь на пляски у костра? — хохотнул Биар.

— И на них тоже, — кивнул побратиму. — Ну, что скажете?

— Добро, ярл, порадуем наших красавиц.

Громкие ответы поддержали мою затею, и это радовало. Глядя на обсуждающих новость мужчин, скорее старался разделаться с завтраком. Сейчас первые страсти обсуждения улягутся, и в меня полетят новые вопросы. Вот как в воду глядел.

— Ингвар, — окликнул меня Ферк, только недавно получивший право сидеть за общим столом, и тут же схлопотал подзатыльник.

— Ярл он теперь. Так и обращайся, — тут же выдал объяснение тот, кто отвесил затрещину.

— Чего сразу руки-то распускать? — обиженно высказался Ферк, потирая затылок. — Нельзя было просто сказать?

— А так быстрее доходит, — хохотнул его сосед справа. — И на подольше в памяти сохраняется.

Выждав, пока взрыв дружного хохота отзвучит, Ферк повторил попытку.

— Ярл, а что там с набегом? Вернее, с походом за Нинейский пролив?

— Над ним как раз сегодня буду думать, — выдал нейтральный ответ. Но моих людей он явно не устроил.

— А чего там думать? Поплыли да и всё, — хохотнул Биар, явно дурачась. Но на этот раз его поддержали смешками всего пару человек. Остальные же понимали, какую предварительную работу предстоит провести. Пусть обдумывание вопроса всегда ложилось ни на их головы, но каждому доставалось как минимум по паре больших поручений, когда драккар готовили к отплытию. Вот и сейчас от меня ждали если и не готовых ответов, то хоть намёков о том, что нас ожидает.

— Вы как нетерпеливые юнцы, — подал голос старейшина, поднимаясь с места в конце левого стола. Он имел право садиться там, где хочет. — Сказали же вам, обсудить всё надо сперва, а вы накинулись.

— Так мы все уже здесь, — заявил Матс. — Можно и обсудить.

— Э, нет, — старейшина двинулся ко мне. Рядом есть свободные места, и он легко может занять одно из них. — Вы же как сороки. Ярл только слово скажет, а вы тут же с соседями передерётесь, доказывая, что ваше мнение самое верное. Не так что ли?

Ответом старейшине была тишина. В ней он и дошаркал до своего нового места.

— Я вот что скажу, молодой ярл, — продолжил старейшина. Притихшие викинги его не смущали. — Тебе надо выбрать ближний круг. С ним будешь вопросы решать, советоваться, а то вот так, со всеми разом, ничего кроме головной боли не получишь.

Час от часу не легче. И вот как выбрать так, чтобы другие не обиделись? Но выхода нет, отмалчиваться и тянуть время, откладывая решение — не вариант.

— Что ж, — поднялся на ноги и пробежался взглядом по всем присутствующим. — Все вы достойные мужчины, и дама, — кивок в сторону Дилайны, — воины, носящие гордое имя викингов. Сами знаете, недостойные за наш общий стол не допускаются, поэтому выбрать мне будет не просто. К сожалению, как бы ни хотелось, всех вас выбрать в ближний круг я не смогу. Поэтому тех, на кого выбор не придётся, прошу не обижаться и не считать, что вы чем-то хуже. Все вы для меня дороги, все по-сердцу. Но выбирать я буду холодным умом. Скажи, Вранор, — обратился я к старейшине, — сколько людей я должен выбрать для ближнего круга?

— Запомни, Ингвар, ты должен отвечать за свои слова и заботиться о своих людях, как ярл и как человек, если пожелаешь. А больше ты никому ничего не должен. А что касается ближнего круга, так тут всё же придётся слушать сердце — со сколькими людьми ты сможешь, не напрягаясь, длительное время находиться в одной комнате, столько и принимай в ближний круг. Не важно — два, три, пять, десять, только тебе решать.

— Спасибо за совет, Вранор, — кивнул с благодарностью.

— А теперь обращаюсь к тем, кого ярл выберет в ближний круг, — заявил старейшина, после того, как кивнул мне в ответ, принимая благодарность. — Если думаете, что павший на вас выбор ярла — это благодать Одина, то вы заблуждаетесь. Всегда самая тяжёлая работа падает на плечи ближнего круга ярла. Он будет делить с вами не только радость от побед и другие удачи, но и все сложности, вопросы, неудачи и, что главное, ответственность. Легко сказать «это ярл ошибся», но тут же любому из ближнего круга прилетит вопрос «а ты-то куда смотрел?! Почему не подсказал, не остановил?». К вам постоянно будут обращаться люди с вопросами и просьбами, а то и с подкупом, чтобы его или её вопрос решили поскорее. И так будет постоянно. Если вы не готовы к такому вниманию, к такой вот роли, то лучше сразу откажитесь, чтобы ярла не подставлять и других не подводить. А если уж согласились, то ведите себя соответственно.