Горячие объятия тьмы

Глава 1.1

Холщовый мешок на голове пах просто отвратительно – скисшей капустой, плесенью и пылью. Хотелось бы его снять, но не вышло, ведь кто-то связал мне руки и ноги. Причем, связал давно, так что веревки натерли кожу и теперь запястья щипало от любого неосторожного движения.

Получается, меня похитили? И когда?

Я попыталась вспомнить, но от этого только голова разболелась, а к горлу подкатил горький комок тошноты. Вроде был стакан теплого молока, который мне принесла мачеха перед сном, а дальше ничего, только темнота. Стоило бы догадаться и не брать ничего из ее рук, но я повела себя, как дурочка.

А ведь ожидала, что случится нечто плохое. Ожидала еще с того самого момента, как две недели назад, во время бала дебютанток, меня на танец пригласил сам молодой герцог Гилберт.

Самый завидный жених столицы. Красивый и баснословно богатый, вдобавок одаренный маг и не последний человек в королевстве. Мачеха буквально спала и видела, как выдаст за него свою родную дочь Кэтрин.

Зная, что герцог Гилберт будет на балу дебютанток, мачеха готовилась особенно тщательно. Она заказала для Кэт самое дорогое платье, сшитое по последней моде и отправила в салон, чтобы ей сделали прическу. Да что там, она целый месяц репетировала с Кэт улыбку, что она выходила идеально-очаровательной и при этом невинной. Не говоря уже о двойных уроках этикета и всем остальном.

Но ее старания прошли даром – герцог Гилберт обратил внимание на меня, одетую в закрытое платье, больше похожее на наряд учительницы из пансиона, чем на одежду дебютантки.

Будь воля мачехи, она бы вообще не позволила мне выйти в свет. И без того отложила это дело на целый год, каким-то образом уговорив отца, но дольше тянуть было бы просто неприлично.

Наверно, она думала, что Кэт будет выглядеть привлекательнее на моем фоне – вся такая нарядная, молоденькая, с розовыми щечками и светлыми кудрями. И рядом я, уже близкая к возрасту старой девы, с простой прической и в строгом платье.

Сперва так и вышло.

Кэт действительно была красивой, как фарфоровая кукла и выделялась среди остальных дебютанток. Неудивительно, что Гилберт подошел к ней первой. Они успели обменяться парой вежливых фраз, а потом из дамской комнаты вернулась я.

Не знаю, что он во мне нашел. Все случилось, как в одном из бульварных романов, которыми Кэт любила зачитываться и которые я у нее порой одалживала тайком.

Просто наши взгляды встретились и внутри у меня что-то ёкнуло. Голоса других гостей стихли и словно во сне я услышала слова Гилберта:

– Леди, позвольте пригласить вас на танец.

В итоге мы протанцевали весь вечер, так что всем гостям стало очевидно, что в этом сезоне герцог обязательно женится.

Я знала о планах мачехе сосватать за него Кэт. И знала, что мачеха будет злиться на меня из-за внимания Гилберта.

Сперва я вообще думала весь вечер просидеть в дамской комнате – мой неуместный наряд вызывал смешки у других дебютанток, и это раздражало.

Но потом мне стало душно, и я все-таки вышла… а после встречи с герцогом все остальное померкло, дыхание сбилось и даже беспокойство о платье куда-то испарилось. Хотелось только продолжать касаться ладони Гилберта кончиками пальцев и кружиться с ним в танце.

И вот теперь я здесь. Связанная, с мешком на голове. Трясусь в скрипучей телеге, рядом с мужиками, от которых нещадно разит потом и чесноком.

А ведь мачеха все продумала и специально дождалась того дня, когда отец уехал из столичного особняка в имение… гадина. Вот вернусь и заставлю ее ответить за это!

Страшно мне сейчас отчего-то не было. Только грустно, что отец так и не смог разглядеть истинную суть своей новой жены.

Ну что она со мной сделает, а? Не убьет ведь, честное слово… не столько из-за любви ко мне, а из-за отца и своей дочери. Потому что, если я умру, мой папенька объявит по мне траур. И тогда ее драгоценная кровиночка еще целый год не сможет выйти замуж.

А мачехе этого точно не надо.

И долго держать меня взаперти она тоже не будет – когда отец вернется в столицу, он кинется на мои поиски.

Скорее уж мачеха спрячет меня где-нибудь на время, а сама соврет Гилберту, что я против брака. Постарается сосватать ему Кэтрин, а когда помолвка состоится, вернет меня обратно.

Поэтому и боятся особо нечего.

Только зря они мне руки так крепко связали. Теперь ссадины будут, придется забыть об укороченных рукавах. И еще этот грязный мешок наверняка вызовет раздражение.

Впрочем, покорно следовать плану мачехи я вовсе не собиралась, собираясь сбежать при первом удобном случае. А после рассказать обо всем случившемся отцу. Может после такого он все-таки поверит мне и наконец разглядит истинную суть этой подлой женщины.

При мыслях об отце снова стало грустно.

Мать умерла еще когда я была совсем маленькой, и он долгое время прожил вдовцом, посвящая всего себя делам и заботе обо мне. Поэтому я сперва даже обрадовалась, когда он представил мне будущую мачеху. Знала, что через несколько лет дебютирую, выйду замуж, и он останется один. А она казалась хорошей партией – тоже вдова и аристократка, пусть и без денег.