Горящий снежный край

Пролог

Огромные алые глаза неотрывно изучали девочку.

Огненно-рыжие волосы малышки разметались по худеньким плечам и белоснежному снегу.

— Каиса! — надрывный крик был слышен издалека.

— Каиииииса! Дитя моё! — женщина, утопая по колено в снегу неслась впереди вооружённых мужчин.

Огромный зверь встрепенулся, окинул взглядом холмы вдали. Его глаза сузились.

Девочка, скованная страхом, не смела шевельнуться. Зайчонок, за которым малышка пришла в лес, давно сбежал.

Дракон перевёл взгляд с приближающихся людей на ребёнка, затем оглянулся назад, но не сдвинулся с места — лишь согнул лапы, чуть ближе пригнувшись к земле. Стал терпеливо ждать.

Люди добрались до снежной поляны достаточно быстро.

— Не тронь её, чудовище! — Фроуд, отец маленькой Каисы, ринулся на зверя с зачарованным мечом наперевес.

— Забирайте щенка и проваливайте, — в зверином рыке едва ли возможно было разобрать слова.

Впрочем, никто дракона слушать и не стал. Фроуд с отрядом без промедления напали. Часть воинов огромный змей отмёл хвостом, от кого-то отмахнулся крылом, при этом не сделав и шагу назад.

— Ребекка, хватай Каю и уходите! — скомандовал мужчина, оставив жену и дочь позади.

— Ни за что... — шепнула Ребекка, мать и любящая жена, передавая дрожащую ни то от холода, ни то от страха дочку младшей сестре, — Грезэ, сейчас не спорь со мной, уходи.

Девушка поджала губы, схватив сестру за руку. Ей не хотелось оставлять Ребекку здесь, но она понимала, что без колдуньи и её волшбы у отряда нет и шанса. В последний раз взглянув в стальные глаза сестры, Грезэ изо всех ног бросилась наутёк.

— Мама, папа, — малышка, смотря на родителей поверх плеча тёти Грезэ, обливалась слезами, — Я больше не убегу в лес... Не убегу... Мама...

Едва Грезэ выбежала из леса, как в небе заклубился чёрный дым, вспыхнул пожар.

— Паааапааааааа... — заверещала малышка изо всех сил, пока не сорвала голос.

Предсмертные крики, поглощенные огнём, ещё долго звенели в ушах.

В одночасье малышка стала для Грезэ всем миром. Тем единственным, что заставляло держаться на ногах. Грезэ сильнее прижала племянницу к груди. По щекам девушки беззвучно текли слезы, но она не смела оборачиваеться. Упрямо бежала прочь, унося Каису подальше от проклятого леса. Подальше от проклятых гор.

Глава 1

Едва драккар встал у берега — огненноволосая девушка спрыгнула с лодки на мёрзлую землю и откинула назад длинную косу.

— "Край огня... Осталось добраться до Свëрда," — девушка окинула холодным взглядом обожжённые деревья, обугленные дома.

— Драконы, — усмехнулся незнакомый мужчина, затем сплюнул, — Чëрт бы их побрал!

Каиса без особого интереса посмотрела на воина. Он стоял оперевшись на копьё, нога была кое-как забинтована.

— "На ловца и зверь бежит," — девушка усмехнулась собственным мыслям, затем показала мужчине значок ордена и вывела на мокрой земле слово "Свëрд".

Мужчина с интересом посмотрел, почесав затылок.

— Воительница что-ль? Приехала вступать в орден? — догадался солдат.

Каиса сдержанно кивнула.

— До дверей ярла проведём! — воин беззлобно хлопнул по плечу девушку, — Небольшим отрядом через лес двинем. Если выживешь, зуб даю, возьмём в отряд!

Каиса не ответила мужчине, лишь покрепче перехватила меч. Её внимание было приковано к тёмному обожжённому лесу.

— Ты не пугайся! Вороний лес всегда такой. Правда, лишь в близи деревень падлы жгут, — выплюнул солдат, — Дальше лучше будет. Я Хаккон, тебя-то как звать, молчунья?

Девушка вывела на земле короткое "Кая".

— Рад знакомству, Кая, — солдат добродушно улыбался.

Каиса улыбнулась одними глазами, как бы говоря: "Я тоже". Однако простой воин этого не понял. Смутился. Её выражение лица ему казалось холодным. Бесстрастным.

— Что ж, пойдём, Кая, — мужчина указал рукой в сторону маленькой деревушки, — Познакомлю тебя с остальными. На рассвете выдвигаемся в путь.

Каиса кивнула головой в ту же сторону. Хаккон понял девушку без слов, и пошёл впереди, показывая путь. Ему было интересно почему воительница молчит. Может ли вообще говорить? Однако допытываться не стал. Вероятно, немая бедняжка - ни единого звука с губ не слетело, ни одной эмоции на лице не отразилось. Вот и нечего допытываться.

— "Чудной... И пусть. В Свëрд путь держит, значит, по пути нам," — мысли девушки были о главном. Разложив свой путь по пунктам, Каиса шаг за шагом приближалась к цели.

Девушка с новым спутником добрались до небольшого домика в другом конце поселения. Хаккон прошёл через двери первым.

— У нас гостья, братья мои, — громко обратился к сослуживцам мужчина, — Юная воительница с нами на рассвете в Свëрд отправится!

— Путь весел будет, — хохотнул немного пьяный седеющий мужчина, — Какую огненноволосую красоту Хаккон привёл!

Мужчины расхохотались, не сводя глаз с воительницы. Каиса с пренебрежением посмотрела на каждого.

— Молчал бы, Брок! От тебя ни одного достойного слова за всю службу не слышал! — Вступился за новую знакомую хромой.

— Так я не словом, а делом в бою честь держу! — Сквозь зубы процедил Брок.

— Это ты про то, как за спинами соратников прячешься? — усмехнулся рыжий парень, всё это время тихо сидевший в углу. Лицом совсем мальчишка, но крепко сложенный юноша.

Кто-то усмехнулся в усы, а кто-то открыто рассмеялся.

— Раз молчал — нечего было и дальше рот раскрывать! — Брок вскочил со своего места, стукнул кулаком по столу. Деревянная кружка подскочила на месте.

— Всем молчать! — в дверях появился невысокий одноглазый мужчина. Каиса лениво обернулась и встретилась с ним взглядом. Глаз у него был необычайно тёмным, черты лица острыми, а взор колючим.

— Кто такая? — строго спросил ховдинг отряда, не спуская с девушки единственного глаза.

— Воительница, ховдинг Варг, — тут же отозвался стоявший рядом Хаккон, осозновавший, что девушка не ответит, — Каей звать, к ярлу в Свëрд направляется. В орден вступать.

— Воительница, значит? — мужчина сделал пару шагов к девушке, — Никто тебя защищать не кинется, дева. За себя постоять сумеешь?

Каиса вскинула подбородок, выдержав давление ховдинга. Он ухмыльнулся и обвёл взглядом присутствующих.

— Завтра на рассвете выдвигаемся, — мужчина неспеша прошёл к костру, — Асг, где Орм снова пропадает?

— Понятия не имею, — усмехнулся рыжий юноша и отложил топорик, который усердно точил.

— Будь оно иначе, я был бы поражён, — Варг опустился на лавку, покрытую шкурами, — На рассвете его ждать не станем. Кто против, останется дожидаться его в одиночку.

Хаккон провёл гостью к огню, предложил мяса, пива, девушка отказалась. Весь вечер Каиса просидела среди воинов, изучая каждого. Брок и ховдинг Варг ей не понравились. Она решила не попадаться им лишний раз на глаза. Ещё один солдат, которого воины назвали Матсом, бросал косые взгляды на своих сослуживцев. От такого следовало ждать подлости, и Каиса это хорошо понимала. Хаккон же оказался внимателен, добр и весел.

— "Буду держаться рядом с Хакконом. Среди собравшихся он кажется единственным человеком, которому можно довериться, и всё же... Буду осторожной," — подметила рыжеволосая, затем скользнула взглядом по Асгу: "С виду простой юнец, да не так прост, каким хочет казаться. Бросается оскорблениями в сторону явно старшего и более опытного воина. К нему нельзя поворачиваться спиной однозначно."

Девушка сидела в стороне, пока мужчины обсуждали бои, пили пиво. Время от времени разгорались споры, но до драки дело так и не дошло. Бывало, Каиса ловила на себе заинтересованные взгляды, что настораживало девушку ещё больше. Воительнице, не привыкшей к вниманию, было некомфортно, но она не спешила уходить — выжидала некого Орма. Однако он так и не объявился. Когда воины начали расходиться, девушка поймала взгляд Хаккона, кивнула ему на прощанье и направилась к выходу.

— "Ещё один солдат... Если он на рассвете не объявится, то и думать о нём нечего," — мысленно подытожила девушка, — "В одиночку хвостовой перевал не пересечь... Он не жилец, если опоздает."

— Кая, подожди, куда ты? — Хаккон догнал воительницу у самых дверей.

Каиса смотрела на хромого воина долго, выжидающе, затем метнула короткий взгляд за его спину. Повисла немая тишина.

— Валькирии неприятна твоя компания, Хаккон, — ухмыльнулся Брок, — Ты же не думал, что такая девушка разделит с тобой ночь?