Горькие яблоки

Пролог

Радослава ускорила шаг, локтем поправляя прядь волос. Руки были заняты сыном, ладно хоть тот крепко держался за шею и молчал. Завернутый в край плаща и тихо сопящий ей в плечо, Фабусь не был виден из окна, а Радка не оборачивалась, спиной чувствуя взгляд из окна поместья. Только бы никто не понял, что она собирается лететь вместе с сыном, не попытался остановить! Так и дошла до площадки вызова дракона, и только там наконец спустила сына с рук, и коснулась магического колокольчика своим браслетом. Привыкнуть к магии оказалось неожиданно легко, как и ко всем удобствам, что она давала.

Несколько минут — и ветер в лицо стал первым знаком, что дракон уже рядом. А потом грузная туша неожиданно легко для такого размера опустилась на площадку, и Седой сунул свою огромную уродливую голову к её руке, словно надеялся на ласку.

Теперь, когда Радка знала, что искать, она увидела цепь, затерявшуюся среди чешуи на шее дракона. Кажется, за неё держался всадник во время полета. Но именно эта цепь делала дракона таким... ручным.

Радка снова оглянулась на едва заметное на фоне темного неба поместье. В глубине души она может и хотела, чтобы её остановили, но только рисковать жизнями — своей и Фабуся она не собиралась.

— Пойдем, Седой, — она ласково погладила бугристую морду дракона и наконец усадила сына на шею дракона, а потом и сама забралась следом. — Скорее!

Если даже она догадалась, супругу понадобиться еще меньше времени, чтобы прийти к тем же выводам, и тогда ей не выбраться из города. Она увидела вдалеке силуэт спешащего мужа, но Седой уже раскрыл крылья, поднимаясь в воздух. От ветра заложило уши, но это значило лишь то, что и хозяин дракона не сможет приказать ей или Седому спуститься. Это было главное.

— Лети к колодцам, — шепнула она, прижавшись к шее дракона и крепко придерживая свободной рукой сына, который только попискивал от удивления. Вскоре он пригрелся между гребнем Седого и материнским телом и снова засопел. Радка лишь позавидовала такому умению, сама же она дрожала от страха и предвкушения, гадая, удастся ей освободить этого магика или придется ни с чем возвращаться к мужу. Не прятаться же от него вечно с сыном и драконом.

Под крыльями дракона простирались убеленные природой поля и заснеженные голые сады. В городе совсем не было снега, уже можно было купить раннюю клубнику или весенние цветы, но тут зима еще была в своем праве. Огоньки редких деревень то и дело проносились далеко внизу, но дракон не останавливался, пока Радка не поняла — он летит к её деревне. Туда, где они встретились впервые. Что это, его понимание задания, или именно там есть что-то, способное помочь ей?

Запоздало она поняла, что взяла лишь немного снеди и бутылку молока для себя и могла поделиться с Фабусем, а вот яблок не взяла вовсе. И что кидать в горькие воды колодца — непонятно. Конечно, можно попросить в деревне, там яблоки бережно хранили до самой весны, но как она посмотрит в глаза родным? Как они поймут, что она стала другой?

Вдалеке, там, где за морем начинались земли цветочников, розовело небо, поднималась заря. Седой нырнул в воздухе, начиная опускаться над с детства знакомыми Радке местами.

Вдалеке, за холмом Радка увидела спешащую к колодцам фигурку и запоздало испугалась, что появление дракона так рано весной привлечет много людей. Если кто-то погибнет из-за её глупости… Радка тряхнула головой. Даже думать о таком не хотелось. Поворачивать Седого было поздно, и Радка легко соскользнула со спины дракона на землю, а затем сняла сына. Пока она возилась с этим, у колодцев появился тяжело дышавший человек. Его волосы еще больше поседели, да и глаза казались более выцветшими, чем Радка помнила, но в остальном он почти не изменился.

— Я знал, — просипел он, держась за бок. — Я знал, что ты вернешься.

Глава 1

— Яблоки почти поспели, скоро драконы прилетят, — заметила Янка, сидя на дереве и грызя еще зеленый и оттого кислый плод. Радка не взбиралась за подругой, боясь высоты, но та по доброте душевной кинула парочку яблок вниз в траву. И продолжала сидеть на ветке, болтая ногами и срывая самые лучшие. По крайней мере, снизу казалось именно так.

— Будешь бросать? — уточнила Радка и посмотрела на небо, словно драконы уже летели. Но нет, не летели. И яблоки были кислыми.

Селяне смеялись, что драконы слетаются на спелые яблоки. Поэтому, увидел крылатого ящера — собирай урожай. Так и жили в яблочном королевстве, пересекаясь в основном лишь два раза в год — магики, которых привозили с собой драконы, и простые люди. И никто не жаловался. Или почти никто.

— Буду, конечно, — Янка провела рукой над непонятно как расцветшем в канун осеннего урожая цветком и тот моментально скукожился, засох и облетел. И словно повеяло чем-то гадким, сухим. — У меня точно есть магический талант, он же еще в позапрошлом году полностью оформился. Только мама с папой просили годик обождать.

— Везет тебе, Янка, — практически простонала Радослава, едва не лопаясь от зависти. Зависти к таланту подруги, и тому, как её любят, как заботятся о ней родители. Появись хоть намек на магию у самой Радки, её бы к колодцам отвели, не дожидаясь драконов.

— Да ладно, — отмахнулась от подруги Янка и протянула руку за очередным яблоком. Радка привычно мысленно пожелала подруге навернуться с дерева, но это, как обычно, не сработало. Магиков вообще сложно покалечить, иначе стали бы они со всякими чудовищами водиться. Вроде драконов.

Под ложечкой у Радки сладко засосало, она представила чудовищ, известных только по книгам с картинками. Читать их с Янкой вместе научили Янкины родители. Наверняка с расчетом на то, что Янка будет волшебницей, но всё равно здорово. Радкин-то отец спохватился, что дочка растет неучем, лишь весной. Полагайся Радка только на своих родителей, хороша бы была, неграмотная! Даже в деревне таких непутех почти не осталось, а уж в магическом городе...

— Лучше бы, конечно, ты могла заставлять растения расцветать, а не убивала их, — смолчать Радке не давала все та же зависть, а отнюдь не жалость. Слишком всё хорошо складывалось у подруги. Родители её обожали, она была хорошенькой как куколка — с золотистыми локонами и синими как васильки глазами. И в то же время обладала легким уживчивым характером, да еще и магией. Вот из-за магии было особенно обидно. Иногда Радке казалось, что, не будь магии у Янки, она бы досталась ей.

Но чего зря воображать, если самой Радославе ничего такого не перепало. Волосы у неё были светлые как выбеленный лен, но жесткие как пакля. Глаза тоже светлые, но такие, что не разобрать, голубые или серые. Лицо некрасивое, фигура нескладная. Конечно, сложно судить, какой она будет, когда повзрослеет, но вот в тринадцать лет она рядом с Янкой выглядела ровно как жаба с розой.

И, самое главное, у неё не было ни капельки магии. Даже намека на неё. А значит, ей всю жизнь предстояло прожить в этом селении, и если повезет — пару раз в год выбираться в соседнюю деревню на ярмарку.

— Это неважно, — ничуть не обидевшись, ответила Янка. — Магия или есть, или её нет. У меня есть.

Она совершенно точно говорила без всяких задних мыслей, но сама того не понимая, вонзала острый нож в сердце исстрадавшейся подруги. Как же Радка мечтала тоже бросить яблоко и увидеть, как оно уходит на дно колодца! Как она хотела, несмотря на свою боязнь высоты, чтобы магики забрали её с собой на драконе! Но увы, одного желания тут было мало.

— Мама плачет, но вышивает мне красивый сарафан, чтобы я их не забывала. Будто я могу забыть их с папой!

На эту глупость Радка даже отвечать ничего не стала. Из тех счастливцев, что уносили драконы, обратно возвращались единицы, да и то в лучшем случае на собственную свадьбу. Жениться в яблоневом цвету тех садов, что вырастили найденного или найденную, считалось хорошей приметой. Если бы не свадьбы, вообще можно было заподозрить, что с найденными магиками происходит что-то плохое. Но нет, с ними всё было хорошо, даже слишком. Так, что они предпочитали вовсе забыть о своей семье и старых друзьях.

— Это хорошо, что мы не за морем. Говорят, там в колодцы бросают цветы, хороша бы ты там была со своими умениями, — вместо этого заметила Радка. Уколоть хотела, да побольнее, но Янка прыснула от смеха, словно услышала хорошую шутку.

— А ты придешь посмотреть на меня к колодцам? — поинтересовалась она, когда перестала смеяться. Она как раз ловко уничтожила магией огрызок и взялась за новое яблоко. Как и любая девочка в яблочном королевстве, съесть этих фруктов она могла превеликое множество. Даже неспелых.

Вообще-то этот вопрос даже не требовал ответа. Если взрослые ходили к колодцам не всегда, то уж детей от мала до велика от них было не оттащить. Это же праздник. Да еще огромный дракон темной горой возвышался над колодцами всё время, пока желающие пытали счастья. Дракон лежал совершенно недвижимо, можно было погладить его коготь, обхватить руками хотя бы одну чешуйку или, если совсем смелый, вскарабкаться на лапу.

Поэтому Радка сама удивилась своему ответу.

— Нет, — произнесла она, а потом добавила, всё расставляя по местам. — Я тоже буду бросать.

— О-о, — Янка спрыгнула с дерева и теперь Рада могла вблизи наблюдать, как красиво округляется её ротик от удивления. — Но зачем? Ты ведь знаешь, что если яблоко не утонет...

— Знаю, — отрезала Радка, чувствуя, что заливается краской. Даже это она тоже делала некрасиво. Нет бы как Янка — румяниться щечками. Она покрывалась пятнами до самой шеи. — Но я рискну.

И отвернулась, чтобы не видеть жалости в глазах подруги.

Обычно яблоко бросали в колодец только лишь в твердой уверенности, что в жилах течет магия. Потому что, если яблоко тонуло, найденного забирали с собой магики на величественном драконе, но если нет — это яблоко требовалось съесть. И, поговаривали, оно от воды колодца становилось невероятно горьким. Ну и жалость пополам с насмешками тоже были не сахар. Впрочем, такого давно не случалось, другое дело в старые времена.

Глава 2

Радка не гордилась своими мыслями, но в этот момент она скрестила пальцы и шептала себе под нос: «Пусть не утонет, пусть не утонет!»

Шансов на это не было никаких, она и сама это прекрасно понимала. Но что ей оставалось кроме мечтаний? И, конечно, снова захлопали люди, заулюлюкали взрослые парни, и со своей приятной улыбкой драконий всадник протянул Янке руку, переводя на ту сторону от колодцев, где лежал дракон. Вот ведь, щербатому сопляку-то небось не улыбался так! И Радке не будет улыбаться, это уж точно. Да только ей плевать на улыбки какого-то дурацкого магика, у которого только умений и хватило, чтобы раскатывать по селеньям, собирая найденных.

Конечно, Радослава ничего не знала о жизни в городах магиков, но сердечко подсказывало, что наверняка есть масса более интересных и стоящих дел, чем смотреть на малограмотных и грязных селян.

Зависть и злость не давали Раде посмотреть на свое родное село иначе как на сборище скучных обывателей, неряшливых и грубых. Она не видела прекрасных яблоневых садов, которые растекались по окрестным долинам, насколько можно было увидеть, не замечала тепла звездных ночей и терпеть не могла купаться в прозрачных мелких речушках, которые протекали через сады, питая их и даря прохладу людям. Всё это она хотела поскорее оставить позади. Если бы только можно было без магии пробраться на дракона и улететь в город! Она согласна была стать посудомойкой или уборщицей — это ведь тоже кто-то должен делать, не так ли? Но никто, ни один магик не удосужился ей этого предложить.

Место у колодцев освободилось, и Радка поняла, что отсрочки больше не будет — она следующая. Медленно, запоминая каждый свой шаг и мечтая, чтобы все отвлеклись на счастливую Янку, Рада подошла к колодцу. Заглянула в него. Из колодца повеяло холодом и свежестью воды. От такой ломит зубы и в желудке становится тяжело, словно проглотил кусок льда. Но пить воду из магического колодца никому и в голову не придет — лучше сразу броситься в пасть дракону, больше шансов остаться живой.

Радка вытерла потные ладони о мягкое застиранное платье и вытащила яблоко. Сладкое и хрусткое, с мелкими красными крапинками на боку, его можно было прямо сейчас надкусить и рассмеяться. Мол, пошутила. Не собиралась даже бросать, зря ждете! Рука девочки дрогнула, так соблазнительно прозвучала в голове эта спасительная мысль.

Но если искорку магии она в себе так и не нашла до сих пор, то упрямства имелось с избытком. Сжав зубы так, что челюсти заболели, и опустив голову, чтобы не видеть никого вокруг, она с размаху бросила своей теплое от рук яблоко в холодную воду. Яблоко с плеском ушло под воду, и сердце Радки кольнуло надеждой. Напрасной, ведь через мгновение блестящий от воды круглый плод закачался на поверхности, словно дразня девочку.

Радка ошибалась. Драконий всадник улыбнулся ей, только это была совсем другая улыбка. Полная ненавистной жалости и понимания неизбежности. Он даже руками развел, мол, я тут не при чем, таковы правила. И Радка отвернулась — жалость магика ей была не нужна. Она пожалела об этом, когда, свесившись по пояс в холодный колодец, пыталась поймать верткое яблоко, тогда как вокруг с злым весельем все зеваки, от самых маленьких паршивцев до престарелых иссохших пней скандировали:

«Ешь, ешь, ешь!» — сейчас ей не помешала бы даже жалостливая улыбка магика. Но смотреть в его сторону она не хотела. Рядом с всадником всё еще стояла Янка, и уж жалости в её глазах Радка бы не потерпела.

Скользкое яблоко наконец далось ей в руки, и девочка выдохнула в глубину, едва потревожив вновь успокоившееся зеркало темной воды колодца. Оставалось самое сложное. Есть нужно было при всех.

Она выпрямилась, продолжая смотреть вниз, и высоко подняла руку с яблоком, показывая его всем желающим.

Толпа словно взбесилась от этого жеста. Свист и топот, крики «ешь!» оглушили девочку, но она устояла, не побежала прочь, как, без сомнения, ждали селяне. О, они остановили бы её и вернули к колодцу. Радка так хорошо представляла себя на их месте, что легко поняла, чем она досадит всем особенно сильно.

И, так по-прежнему не посмотрев ни на кого, она откусила от яблока. И замерла, не в силах начать жевать. Как любая девочка тринадцати лет она ела множество горьких вещей. Отвратительные порошки от лихорадки, которые в каждое село присылали магики, лекарственные отвары матери, лебеда… И даже гадкий жук, которого глупый, но сильный Павлыш как-то сунул ей в рот и держал, пока она не прожевала — всё это не было даже в половину таким горьким, как это яблоко. Оно вроде бы было на языке, но горьким было как зависть Радки, как её пустые надежды и как точное знание, что мать её не любит. Прожевать даже один кусочек было совершенно невозможно.

«Ешь, ешь, ешь!» — замершая было толпа снова начала скандировать, и Радослава поняла, что уйдет отсюда только когда съест это яблоко до огрызка. До самого последнего кусочка.

Она жевала и жевала, мечтая, чтобы от горечи вкус наконец перестал чувствоваться — с жуком тогда так и вышло. Она разжевала его, стараясь не замечать еще шевелящихся острых лапок или хруста хитиновых жестких надкрыльев, и пусть слюна еще долго оставалась едкой и горькой, вкус она перестала чувствовать еще до того, как Павлыш ослабил хватку. А потом она оттаскала его за космы и сломала нос. Мысль об этом грела её до сих пор. Но не помогала больше. Горечь яблока оставалась прежней, и язык уже распух и едва шевелился, а она откусывала снова и снова, не понимая, почему такое небольшое яблоко никак не заканчивается.

«Вот заболит живот, и я умру, — обещала она себе, не чувствуя, как по щекам текут слезы. — Прямо сейчас упаду бездыханной. И всё кончится. Умру просто назло всем».

Не вышло. Не умерла. Радке вообще редко везло, вот и тут пришлось доесть до конца яблоко, хотя проще было выпить весь колодец или утопиться в нем. В следующем году, если яблоко снова не утонет, она лучше попробует сама спрыгнуть в этот колодец, чем снова терпеть такие муки.

Глава 3

Конечно, Янка вышла замуж раньше подруги. Красивая и свежая как колокольчик, она и жениха нашла среди магиков, истинных магиков. Не найденных, а тех, чья семья жила в городе с самого начала. Имя его, правда, было не вычурным, как у многих истинных, но не иначе как у его матери были свои причины на это. Кто поймет магиков?

По традиции на обручение они прилетели в родные для Янки сады, когда цвели яблони. Это Радка понимала — как можно отказаться от возможности похвастаться красивым и белым как яблоневый цвет платьем, изящным блестящим колечком и женихом, который сам управляет драконом? Впервые на памяти девушки у колодца опустилось два дракона, а не один.

Янкины родители пыжились от гордости за дочку, а Радка не могла радоваться даже новенькому платью, которое привезли драконы для неё как подружки невесты.

— Дорогая, девушке платье жмет в груди, давай поправлю, — и Радка не знала, радоваться ли ей вниманию или злиться — заносчивый Скарбимеж скользнул по ней взглядом как по корове, которую шутки ради запрягли в телегу. Он уже поднял было руку, но Янка несильно шлепнула его по пальцам.

— Иди давай к Седому, бесстыдник! Девочки сами разберутся!

Скарбимеж с ухмылкой поклонился и впрямь убрался к дракону, на котором прилетели они с Янкой, а та провела перчаткой над платьем, и Радка вместе с вновь нахлынувшей завистью почувствовала, как ей становится легче дышать, да и шагнуть в платье она теперь могла, не боясь, что оно треснет.

— Прости, я примерно помнила, что мы одной комплекции, ты только повыше, — щебетала Янка, исправляя платье. — А у тебя за зиму всё так округлилось в нужных местах, я прямо завидую!

Радка замерла — шутливое признание подруги застало её врасплох. Ей тоже можно завидовать? И из-за чего, из-за налитых как крупные садовые плоды грудей и широких бедер? Интересно, а Янка хотя бы представляет, как потеет под грудью летом, когда в любую жару нужно обрезать и поливать яблони, как неудобно стало ей бегать и плавать, и как больно щипаются сельские парни вроде растолстевшего гадкого Павлыша?

Всё это Радка вслух говорить не стала. Она вообще предпочитала не обсуждать с подругой свою жизнь здесь, когда можно обсудить Янкину там. К сожалению, та словно не понимала этого, и рассказывала мало. Радка даже не знала, как и где подруга познакомилась с красивым и богатым Скарбимежем, и только наивное высказывание, что магики все так хороши, расставило всё по местам.

— Что ты! — засмеялась Янка, хорошея от этого еще больше. И как ей это удается? — Магики такие же люди, как и вы. И толстых уродов среди них немало. Женщины разве что более ухоженные и одежды... сама видишь какие.

Радка видела. А еще её больно кольнуло Янкино «как и вы». Найденная магесса уже совсем не считала себя одной из них, и пусть сама Радослава и вовсе забыла бы всю прежнюю жизнь, едва выбралась бы за пределы бескрайних садов, но от подруги это слышать было неприятно.

А потом была свадьба в яблоневом цвету в присутствии двух невероятных драконов. Они извергли пламя после принесения Янкой и Скарбимежем клятв. Жених снял с руки невесты перчатку и вместо неё надел увитый драгоценными камнями браслет. Значило ли это, что она ради семьи бросает учиться магии — селяне этого не знали и не желали знать. В своем белоснежном воздушном платье с этим браслетом и кольцом на руке Янка была похожа на сказочную фею, а не на девушку из яблоневых садов. И если Рада и впрямь не ненавидела подругу до сих пор, то сейчас она почувствовала, как ненависть переполняет её так, что пришлось больно прикусить мясистую часть ладони, чтобы не разреветься от отчаяния. Она никогда раньше не видела как драконы выдыхают пламя и не чувствовала в воздухе так много волшебства, как в этот день.

И Радка подставляла ладони под слетающие от жара лепестки яблонь, под эту магию, почему-то твердо веря, что с ними искорка магии попадет и в неё. И ей хватит этой искорки. Самой крошечной. А когда драконы прилетят снова, она будет готова.

Как оказалось, её родители были другого мнения. Едва стихли весенние свадьбы, как они поставили условие. Радослава должна была выйти замуж за их соседа, нелюдимого Хенрыка. Как и все в селе, он знал о «придури» предполагаемой невесты, но считал, что сумеет занять всё её время. Да и родители убеждали его, что, став хозяйкой своего дома, Рада перестанет мечтать о магии, а работящие руки у неё есть. И аппетитные формы, куда без них.

Радослава прекрасно понимала, что проклятый сосед клюнул в основном на них. Уж какой-какой, а наивной она не была, пусть весь её разум и пропадал, стоило ей подумать о магии. В остальном же она соображала быстро. Вот и сейчас, слезами и проклятьями она выбила себе отсрочку, требуя отложить свадьбу до прилета драконов, чтобы пригласить на неё Янку. Конечно, сначала она пыталась протянуть время до следующей весны. Но родительница заявила, что никакие цветущие сады не сделают её лицо красивее, и кожу свежее. Как ни горько это было слышать от родной матери, возразить Радке было нечего.

Оставшиеся до свадьбы месяцы Радка молчала дома, вечерами тайком бегая к колодцам и пытаясь выдумать фокус, позволивший бы ей освободиться и выбраться к магикам. Янка понятия не имела, но Рада уже пыталась привлечь внимание всадника, хоть стыд и жег её нутро не меньше, чем сок горьких яблок. Этот человек видел её нескладным подростком, впервые пробующим неутонувшее яблоко, на его глазах она росла — стоило совсем отчаяться, чтобы попытаться, и Радка была именно такой. Совсем отчаявшаяся.

Словно понимая, что она чувствует, всадник был безжалостен. Он жестко отказал ей, будто чувствовал, что жалость её попросту уничтожит.

Теперь же, когда план в голове Рады полностью оформился, ей оставалось только ждать.

...— Радка, если ты не хочешь за него замуж, то не выходи! — растерянная Янка определенно не знала, что делать. Похоже, что не очень удивилась тому, что подруга так ждала её приезда и сразу же пригласила на девичник. Как бы она ни любила подругу, следовало признать, что склочный и завистливый характер Радки был широко известен, и куда более удивительным было то, что кроме Янки там оказались еще две девушки.

Глава 4

Медового месяца у молодой четы не было — Хенрык, считал это напрасным расточительством и тратой времени. Потому уже через пару дней Радка была готова якобы поехать на ярмарку для получения своего подарка. Радка отчаянно трусила, представляя, как откроется истинная, не известная Янке, суть «подарка», или что её отринет город, едва она перенесется туда с порталом. Может, портал не подействует на неё и выкинет... да хоть даже в колодец!

На самом деле, Радка не ненавидела Янку, хоть сама и считала иначе. Сложно ровно относиться к подруге, которая состоит из одних достоинств! Словно они с Радкой родились под одной яблоней, но пока на одну сыпались спелые плоды, второй достались лишь сухие листики! Радка хотела получить всё то же самое, что так легко доставалось подруге. Разве это так уж плохо? Но теперь, повзрослев, она, мечтая о журавле в небе, не забывала и о синице. И пусть Хенрык не был особо красив или умен, но это магессы могли рыться в мужчинах как в соре, обычной женщине выбирать не приходилось, если она не хотела, чтобы даже такого жениха увели ушлые подруги. Так что при зрелом размышлении она смирилась с этим. Жить в родительском доме и впрямь становилось невыносимо, а Хенрык был скуп, но не беден. Куда богаче её семьи. Может, и не зря болтали старухи.

Для Рады стало настоящим открытием, что магики не привязаны к полетам на драконах. Она-то ждала урожая и очередного ритуала, чтобы увидеть подругу, а оказалось, что магики легко перемещались с помощью зачарованных браслетов. Стоило задуматься, так ли скучала по родителям Янка, раз никто до сих пор не прознал, что она могла бывать в селе куда чаще двух раз в год. Но об этом Радка пообещала себе подумать потом. Если ничего не полу... Нет, и об этом она тоже думать не станет. Ни за что! У неё всё получится.

Янка ждала её в условленном месте, как они и договаривались, и портал перетащил Радку так легко и быстро, что, даже испугаться не успела. Наряженная в новенькое не домотканое, а из мастерской платье, которое оставила ей подруга, разрумянившаяся в радостном возбуждении Радка выглядела хорошенькой, о чем Янка не преминула ей сказать. Она же без каких-либо просьб со стороны подруги с помощью магии поправила ей прическу, добавив парочку штрихов, одним движением перчатки завивая выбившиеся из неё локоны. А потом, не зная, что еще сказать, неловко сунула ей кошелек с монетами и показала, где торговая площадь с лавками и кондитерскими.

— Спасибо, Янка, — рассеянно ответила Радка, оглядываясь с горящими от восторга глазами. — А теперь оставь меня. Обратно с этим же порталом выбраться я сумею.

— Но... — начала Янка, собираясь напомнить подруге, что в магическом мире небезопасно.

— Оставь меня, — повторила Радка. — Со мной ничего плохого не случится. Иногда мне кажется, что все плохое уже случилось, — с излишней откровенностью добавила она, и Янка вспыхнула, некстати вспомнив о старом толстом муже подруги. Эти мысли заставили ее окончательно смутиться и наконец оставить Радку одну.

Радослава терпеливо дождалась, когда постоянно оглядывающаяся подруга наконец свернет за угол, и лишь после этого двинулась в сторону торговой площади.

Конечно же Радка лгала, когда убеждала Янку, что хочет просто полакомиться сладостями и погулять. У нее были совсем другие планы. Тот самый шанс, который никак нельзя упустить.

Сначала Радка и в самом деле прошлась по магической улице, полюбовалась на чудеса, такие обычные для магического города. Но вскоре она вернулась на торговую площадь, где набрела на кофейню. От кофейни шел такой одуряющий аромат, что становилось ясно — любой, кто может позволить себе во время покупок выпить пару чашечек, непременно сюда зайдет. Напитки стоили просто баснословно — Радка машинально перевела ценник меню в привычные деньги, и впервые порадовалась, что муж подруги такой щедрый — сама бы она удавилось и ради одной чашечки кофе, а их могло понадобиться куда больше.

Разумеется, она много тренировалась дома — задолго до того, как уговорила подругу и, конечно, еще до того, как вышла за Хенрыка, но рассчитывать на моментальную удачу было глупо. И впрямь — понадобилось нечаянно толкнуть три чашки с темным горячим напитком — одну проходящий магик поймал каким-то заклинанием, другая чашка пролилась чуть позже, чем нужно, а третий магик ее выругал и удалил пятно с брюк до того, как она успела броситься с салфеткой, но вот с четвертой все прошло как нужно.

Горячий густой напиток случайно — совершенно случайно! — задетый ее локтем, пролился на светловолосого магика. Тот не успел отшатнуться, и Радка с извинениями бросилась вытирать пятно. Глядя, как напиток впитывается в приятную на ощупь и на вид — да, Радка, это твой счастливый шанс! — ткань, она ждала резкого окрика. Мол, стоит воспользоваться заклинанием, если брюки вообще можно очистить — об этом ей возмущенно твердил тот, третий. Но этот магик молчал, позволяя ей и дальше возить грязной салфеткой по своему бедру.

— Простите, — наконец пролепетала она, поднимая глаза выше и немея от восхищения — этот магик был не хуже Янкиного Скарбимежа, а может, и получше — у Скарбимежа она никогда не видела таких дорогих колец и такого взгляда, от которого хотелось ослабить пояс. Это еще Радка вовремя вспомнила, что она в не в своей обычной одежде, а в настоящем платье с пуговицами и застежками. Сейчас оно показалось немного лишним.

Похоже, ее румянец понравился магику, потому что оценивающий взгляд немного потеплел, и он сел напротив, представляясь:

— Манфред. Я прощу вас, если вы выпьете со мной кофе, раз ваш все равно безвременно вас покинул, госпожа?..

— Р... — Радка совсем не привыкла, чтобы её называли госпожой, и поэтому едва не опростоволосилась. По её простому имени сразу станет ясно, что она из селян. Изображать же из себя местную магессу было не с руки. Может, и хорошо, что она много читала и впитывала в себя все слухи. — Цветка.

— Цветка? — нахмурился Манфред, постукивая металлической перчаткой по столу. Делал он это совершенно машинально, но перед ними тотчас появились чашечки с напитком и даже блюдечко с крошечными пирожными. Радка достаточно долго разглядывала их на прилавке, чтобы знать, что они буквально на вес золота. Похоже, этот магик был не из простых. Ей едва не стало дурно от мысли, что она может его упустить. — Какое странное имя.

Глава 5

Встречались они всегда только в этих комнатах, совсем не выходя на площадь. «Чтобы никто не донес твоей жене», — говорила Радка, и Манфред благодарно целовал ее пальчики, поражаясь уму и кротости любовницы. Она никогда не просила задержаться подольше, не пыталась его выследить и не накладывала на него чары — как будто знала, что у него есть артефакт против любовных чар. Или просто не считала нужным это делать, ценя возможность просто быть с ним.

Второй вариант льстил Манфреду неимоверно, поэтому он предпочитал придерживаться этой версии.

Что же до Радки, то если бы соседи только знали, что за закрытыми ставнями своего дома некрасивая и скучная дурнушка, осуждающая даже громкий чих, судорожно перебирает засаленные картинки Хенрыка, выискивая что-нибудь такое, чем можно удивить Манфреда!

Похоже, супруга Манфреда в постели была не живее Радки с её Хенрыком, потому как «Цветке» удавалось удивлять любовника буквально в каждую встречу.

— Я люблю цветочные сады! — заявил как-то Манфред, пытаясь отдышаться после «скачек» — утомившаяся искать что-то новое в старых книгах и скабрезных картинках, что заводились у её мужа после поездок на ярмарку, Радка вдохновилась сказкой про драконью всадницу. Сапоги из кожи с металлическими когтями и облегченный боевой шлем с перьями достать было непросто, но результат превзошел все ожидания — увидев Радку только в этих двух предметах, Манфред сам начал напоминать дракона. Глаза его блестели так, словно он собирался сожрать всадницу, никак не меньше.

— А меня? — Радка наклонилась над Манфредом, мазнув его по лицу грудью, которую тот немедленно поймал губами, вырвав у любовницы стон.

— И тебя, — Манфред обхватил её ладонями, прижимая к себе и целуя так, словно эти слова и впрямь что-то значили.

Радке приходилось быть очень осторожной, чтобы не проговориться ни о чем ни мужу, ни любовнику. Сложнее всего было скрывать от второго отсутствие магии. Незапланированные встречи всегда назначал Манфред, присылая моментальную почту на выдуманное имя, и Радка не уставала благодарить этот вид связи, позволяющий отправлять почту без адреса с неверным именем, да еще и получать её через мгновения после отправки. Это было даже быстрее, чем могли себе позволить обыватели из двух соседствующих сел. По счастью, она внимательно слушала Янку, которая любила рассказывать, что друзья ее мужа, ужасно глупые с точки зрения Радки, посылали друг другу письма на выдуманные прозвища. Янку послушать, так у Скарбошека был только один нормальный друг, который, правда, всеми силами избегал всеобщего веселья и общения с женой приятеля.

А еще Радка не уставала благодарить всех богов, что муж прекрасно был осведомлен о её дружбе с Янкой. Ему даже льстило, что его жена продолжает общаться с настоящей магессой. А что для этого она то и дело ездила куда-то для встреч с подругой — это мелочи. Главное, не ныла и не порывалась снова бежать к колодцу. Даже не упоминала об этом. Хенрык в глубине души опасался, что дурь не пройдет, как бы его не уверяли родители невесты, но теперь гордился собой, сумевшим достаточно увлечь девчонку в замужестве, чтобы она и думать забыла о своих глупостях и магии. Всем этим женщинам только и нужна хорошая встряска в постели, и они сразу выкидывают чепуху из головы!

Радка прекрасно знала о мнении мужа не понаслышке — его передавала старая немая ключница Хенрыка. Нельзя же думать, что такой богатый селянин, да еще, если судить по сплетням, потомок магиков, пусть даже и дальний, наверняка дальний, будет сам готовить себе обеды. А сидр? Старуха гнала самый хмельной яблочный сидр на всё село.

Конечно, сначала Радка опасалась, что старая ключница сдаст её со всеми отлучками хозяину. Она, конечно, немая, но жестами владела прекрасно — понятно было до словечка! Однако та отчего-то сразу прониклась добрыми чувствами к молодой хозяйке. Может, потому что Радка не торопилась ею командовать, больше занятая своими хитрыми планами, а может, потому что, как и все в селе, каждый год во время урожая наблюдала, как Радка умывается слезами, поедая очередное горькое яблоко.

Большинство в селе считало её чудаковатой гордячкой, но вот эта немая старуха разглядела в ней что-то, достаточное, чтобы предложить не дружбу, но кое-что куда более нужное Радке. Верность.

Так что Радка и дальше каждую неделю исчезала с помощью браслета, а ключница готовила снедь для её мужа и полные самых красноречивых жестов отговорки о том, где пропадает его молодая супруга.

...Радка пила кофе, заедая его клубникой, и пялилась с балкона на прогуливающихся по торговой площади магиков. Она понятия не имела, что ест именно клубнику — её не выращивали в её округе, привозили из садов с юга, а спрашивать она опасалась, и уж точно не догадывалась, что никто в окружении Манфреда никогда не додумался бы есть эти ягоды с кофе. Может, не только дело было в постели, но и такие мелочи тоже заставляли его оставаться с любовницей уже второй год? А что для этого нужно было снимать мансарду в таком недешевом месте — оно того стоило. Вот и сейчас он сидел рядом с обнаженной Радкой, надежно скрытый увивающими балкон растениями, и наблюдал за ней, пока она сама наблюдала за прохожими.

Радке же льстило и внимание, и то, что на неё у Манфреда находилось и время, и деньги. И совсем немаленькие, по меркам даже её небедного, но скупого мужа. Что да обнаженности — она давно поняла, что с фигурой ей повезло. Еще после слов Янки. Конечно, сначала она не поверила, ища подвох в её словах и скрытую издевку, но Хенрык повелся уж точно не на её склочный характер и злой язык. Другого приданого за ней не давали. Впрочем, работая с самого детства в садах, тяжело стать слишком толстой, да и на яблочной диете не слишком разгуляешься. Сладости же она попробовала только с Манфредом.

Неожиданно её внимание привлек магик, остановившийся около лотка с почтовыми порталами. Радка даже отложила клубничину и протерла глаза. Всё-таки, они были довольно высоко, может, её просто подводит зрение? Нет, это и впрямь был Скарбимеж, но не с Янкой, а с какой-то другой женщиной!

Глава 6

Слишком частые письма магической мгновенной почты нервировали Хенрыка, но тут Радка перекладывала ответственность на подружку. Якобы та не могла никак устроиться в своей семейной жизни и просила помощи более покладистой и мудрой подруги. Оттого Хенрык только больше не выносил красивую Янку. Врать теперь же Радке приходилось с оглядкой. А ну как Хенрык проговорится родителям Янки об этих письмах, а они и знать не знают, что с ней и где она? Какие сложности снова, и всё из-за этой Янки, которая запропала в самый неподходящий момент!

— Манфред, а ты спишь со своей женой? — Радка давно хотела прощупать почву — они вместе уже два года, а план так и стоял на месте. Конечно, магик оказался довольно щедрым любовником, но этого было мало. Радка хотела жить в магическом мире, хотела быть не хуже Янки, иметь просторный дом и приглашать туда других магиков и магесс... Одним словом, пора было двигаться дальше.

— Разумеется, Цветка, — Манфред пожал плечами и протянул любовнице крупную клубнику. Намек был понят и, как можно эротичнее откусив маленький кусочек — в таком темпе у нее скоро будет аллергия и на фрукты, и на ягоды, — Радка опустилась на колени, расстегивая пуговицы на брюках Манфреда. — Мне же... да, Цветка, да... мне... о... мне же нужен... о-о-а-ах... наследник.

Радка же смотрела снизу вверх на разгоряченного магика и воображала, какой удар хватил бы Хенрыка, если бы он ее сейчас увидел. А еще лучше, если бы удар хватил Еву, жену Манфреда, которую Радка никогда не видела, но надеялась, что она ужасная уродина. Тщетно, наверное. С такими надеждами ей никогда не везло, вряд ли повезет и сейчас.

Продолжить разговор Радка рискнула лишь после того, как они снова перешли к кофе.

— Вы ведь давно женаты, — заметила она вскользь. — Почему у вас нет детей? Может, проклял кто тебя или ее?

Кажется, она попала не в бровь, а в глаз. Манфред отставил чашку и уставился на неё так, словно за её спиной стояла пресловутая Ева.

— Я не думал об этом, — наконец признался он растерянно, и Радка закатила глаза — мужчины никогда не думают о подобных вещах. Хенрык такой же: им, наверное, придется прожить лет десять, прежде чем до него дойдет, что он уже староват и стоит спросить у лекаря, что делать — они уже больше двух лет вместе, а детей всё нет!

Впрочем, всерьез о проклятии Радка не думала — несмотря на рассказы Янки об опасности магического мира, для неё этот мир оставался красивой все еще недосягаемой сказкой. Да и ее любовник до сих пор ни о каких опасностях не беспокоился.

Скорее всего, опасности были выдуманы специально для людей обычных, чтобы не лезли со своими грязными руками в магические города. А то если каждый захочет жить в доме со всеми удобствами, есть не пирог с яблоками на завтрак обед и ужин, а изысканные сласти, то кто будет в садах работать, на пастбищах растить скот, трудиться на полях? То-то и оно!

Радка к этой философии относилась ровно, кто-то всё равно должен работать и ничего слаще яблок не видеть, главное, чтобы это была не она. Её характер не позволял довольствоваться малым. Но если кому-то хватает этого малого, с чего ей того человека судить?

Теперь она бывала в магическом городе регулярно, и пусть едва-едва пару раз высовывала нос погулять по площади — если Манфред не появлялся к сроку, но считала себя почти полноправной горожанкой, прекрасно разбирающейся в магическом быту. Она давно не пугалась повозок, запряженных летающими конями или крупными жутковатого вида птицами, которые время от времени взмывали в воздух. Её не смущали и огромные драконы, то и дело перекрывающие крыльями небо над площадью.

Благодаря возможности прибывать в снятое для свиданий жилье в любое время, она хорошо разведала всё, для чего магия была не нужна, или же хватало слабенькой магии её браслета. Вода в отдельной пристроенной комнате текла с потолка в огромную каменную чашу, стоило только её коснуться браслетом и пожелать. Воду можно было нагреть и остудить, набрать до краев или спустить — Радка догадалась, что если чашу не наполнять, а просто сливать воду, то тут можно справить нужду. Такие изобретательные эти магики!

Были тут и другие самонабираемые чаши разных размеров и форм. Некоторые крепились к стене, а некоторые стояли на полу. Ну и пусть их. Радка решила не привыкать пока к лишней роскоши. Зачем столько, когда на всё хватит и этой? Напитки и снедь всегда были на столе, когда она появлялась. И постель всегда была чистой, аккуратной — ни единого пятнышка! Вот к этому можно и привыкнуть.

Муж предпочитал пропадать в садах, раздавать советы работникам и чувствовать себя значимым. А если был дома, то на то и в нем и и два этажа и почти дюжина комнат, чтобы не наткнуться на жену случайно, да и специально не всякий раз отыскать. Раньше ночи Хенрык Радку искал редко, да и ночью тоже не слишком усердствовал, что её только радовало.

Беда пришла негаданно.

Радка ни о чем не подозревала, в новом платье лакомясь какими-то невероятно липкими темными фруктами. Испачкаться она не боялась. Невидимые то ли только ей, то ли вообще прислужники чистили всю оставленную одежду и вешали в шкаф, а взять платье домой она всё равно не осмелилась бы. Там и так хранилось одно — подарок Янки.

Ну, а если она всё-таки испортит платье — Манфред купит новое. Ему ужасно нравилась её баловать, хотя иногда Радке казалось, что он порядком удивлен её требованиями. Но слишком высоки они или наоборот, этого она понять не могла.

— Цветка, ты просто великолепна, — появившийся из портала Манфред выглядел таким радостно-возбужденным, а в руке держал коробочку — и сердце Радки ёкнуло. — Это тебе.

В голове рады пронесся целый ворох мыслей. Она наконец добилась своего, Манфред оставил Еву, и ведь ни словечка не говорил, хотел удивить, вот ведь шельмец! И теперь собирается предложить ей законный брак. Ведь именно так, подарив браслет в коробочке, магики делали предложение руки и сердца. И это будет первое подобное предложение для Радки, тут она ни капли не соврет. Нельзя же считать предложением то, как родители поговорили с Хенрыком, потом еще привели его посмотреть на невесту вблизи и уговаривали так, словно пытались загнать лежалый товар. Дескать, и работница она ничего себе, и дурь с колодцами крепкий мужчина из неё легко выбьет... Вспоминать противно. Никакой любовью или хотя бы желанием там и не пахло.

Глава 7

Радка не бывала у родителей с самой свадьбы. Только забрала нехитрый скарб, который мог сойти за приданое разве что для слепого, да ушла в дом мужа. Родители тоже не стремились часто навещать её, это было не в правилах села. Когда все родственники вместе так или иначе работают в садах, там и обмениваются новостями да справляются о здоровье. А в домах собираются только зимой, да и то на свадьбу или похороны. Сейчас же Радослава была рада тому, что родители умирать пока не собирались. Ей нужна была поддержка, пусть совсем крошечная — другой ждать не приходилось. Теперь, когда Янки не было, ей некому было поплакаться во всем белом свете.

— Рада? — отец от неожиданности застыл на пороге, отчего дочери пришлось мяться рядом с домом, словно она пришла нежданной к чужим людям. Впрочем, он быстро пришел в себя и отодвинулся, позволяя ей проскользнуть внутрь. — Не ждал тебя увидеть.

— Конечно, — вся злость и страх всколыхнулись в Радке от этих слов. — Сбагрили с рук и забыли, да?

— Это не так, — тихо произнес отец и достал с печи еще почти горячий пирог. Мать всегда закутывала пироги полотенцами, отчего те теряли хрустящую корочку, зато оставались теплыми и мягкими как перьевая подушка. От воспоминаний Радка вздрогнула и сжала кулаки так, что стало больно ладоням от вонзившихся ногтей. Она училась всему у матери, но получалось все равно иначе. Словно та знала какой-то секрет, который прятала от дочери.

— Прости. Я был против Хенрыка сначала, но он обеспечит твою жизнь. И он обещал тебя не бить. Ни за что.

«А стоило бы, может, тогда бы не понесла от другого», — с горечью подумала Радка. Отец, вот, её тоже не бил, может, потому она и выросла такой? Хотя нет, мать часто добиралась до её спины с хворостиной, так что это вряд ли как-то связано. Особенно ей доставалось за колодцы, но после горьких яблок хворостина была чепухой.

— А где мама? — чтобы хоть что-то спросить, произнесла Радослава. Желание поделиться с матерью своими проблемами уже казалось ей глупостью. Да что тут и говорить, на что они с отцом были разные люди, но с ним ей было проще и понятнее. Только обсуждать женские горести с отцом было неправильно. Сейчас достаточно посидеть недолго, чтобы не обидеть родителя, поговорить о новом урожае или нашествии яблочной мошки, и бежать.

Раньше она бы даже не задумывалась о том, что может обидеть отца или мать, но это было тогда. Она отвечала лишь за себя и могла позволить себя даже разрушить свою жизнь до основания. Это её право. Теперь же, нося под сердцем ребенка Манфреда, она понимала, как сильно нуждается в том, чтобы от неё не отвернулись эти люди. От неё и её ребенка. Каким он будет, догадается ли Хенрык об её измене, нужна ли ей будет помощь родителей. Хотя бы посидеть с ребенком. А если у него будут колики? Или лихорадка? Ох, маленькое зернышко внутри неё еще даже не было похожа на человечка, а сама Радка уже чувствовала себя квохчущей курицей. От этого любовь к пока не родившемуся ребенку переплеталась с ненавистью к нему же. И к себе. И к Манфреду, конечно.

— Мама ушла в сад, там снова эта мошка, — медленно ответил отец, испытующе оглядывая её своими темными до черноты глазами. Даже жаль, что ей не передались такие. Остается только пугать всех своими белесыми рыбьими зенками. Может, будь она черноглазой как отец или яркой блондинкой как Янка, Манфред не вернулся бы к жене... Нет, о Янке думать нельзя. Неизвестно, что там с ней, может, она вообще зря завидовала ей всё время.

Ладно хоть разговор с отцом складывался как надо. Сейчас обсудят мошку, новый урожай, и бежать домой. Лучше с немой ключницей говорить, чем пытаться объясниться со своими родителями. Не поймут. Никогда её не понимали.

— Когда внук родится? — неожиданно прервал её мысли отец. — Что ты вылупилась, козочка? Думаешь, я не вижу, как ты живота ненароком касаешься?

«Козочкой» отец звал её с детства, только тогда Радка ужасно злилась. У коз глаза страшные, голос противный и шерсть жесткая. Это теперь она понимала, что говорил он это ласково. Нежничал как умел, такой уж человек.

— По весне, как снег сойдет, — пробормотала она, потупив взгляд. Так говорил лекарь, а лекарю можно было доверять — все деревенские женщины рожали у него, а потом их дочери... Лекарь никогда не ходил к колодцам, но многие были уверены, что его яблоко непременно утонуло бы. Руки у него были золотые.

— Хорошо, — пробормотал отец, тоже глядя вниз, на руки. — Весенние ребятишки сильные и крепкие. Счастливым будет. На мужа будет похож?

Радка моргнула и едва-едва успела прикинуться возмущенной. Вскочила даже.

— Ну, знаешь ли, отец! — голос отказал ей, и возмущение вышло похожим на писк.

— Знаю, — теперь тот смотрел снизу вверх на неё, но прямо в глаза. — Масть у ребенка такая же будет как у Хенрыка или нет?

Почему-то снова возмутиться у Радки никак не получалось. Накатила усталость и какая-то безысходность. Хотелось тихонько поплакать, но она плакала только у колодцев и больше никогда. Снова к колодцу она не пойдет — мало ли, вдруг горькое яблоко навредит нерожденному малышу. Вместо этого она вспомнила шелковистые светлые волосы Манфреда — с виду почти одного цвета с её собственными, а наощупь — ничего общего с её паклей. Хенрык уже поседел, но, как она смутно помнила, он не был темноволосым. Да и в целом что-то общее в его лице прослеживалось с лицом любовника. Может, то, что у обоих не было каких-то особых отличий вроде длинного носа или маленьких глазок. Только при этом Хенрык был толстым и обрюзглым. И старым, да. А вот Манфред... Она снова вздохнула и торопливо ответила:

— Такой же, — вроде бы просто, чтобы отец не подумал не так про её печальный вздох, а на деле только ответив, поняла, что окончательно сдала себя и свои похождения. Что теперь будет? Неужели отец расскажет Хенрыку? Старый увалень не был злым, но рука у него была тяжелая, и уж за измену Радка могла испытать ее тяжесть на себе. А ей никак нельзя — если что-нибудь случится с ребенком, она уже никогда не попадет в мир магиков. — Ты расскажешь?..

Глава 8

Серьги она сдала в ломбард в соседней деревне, куда они с мужем ездили на ярмарку. Ей негде было их носить, не вызывая вопросов, а деньги понадобились, чтобы заплатить лекарю, который должен был подтвердить после родов, что ребенок родился раньше срока — через семь месяцев после того, как они с мужем его зачали. Такое случалось, и Хенрык гордо бормотал, что его сын даже недоношенный — настоящий здоровяк.

После разговора с отцом она осмелела и хотела выбраться в магический город, чтобы отправить весточку Манфреду и всё-таки сообщить о будущем ребенке, но её браслет больше не работал. Конечно, было понятно, что Манфред снесет свой портал, едва решит проводить больше времени со своей ледышкой Евой. Но почему не работало то, что магичила Янка — это было непонятно. Если она только еще жива, её бедная подружка.

Радка всё чаще думала о Янке и жалела её, чтобы поменьше жалеть саму себя. Жизнь снова повернулась к ней своей неприглядной стороной, но сейчас ей меньше чем когда-либо хотелось чувствовать себя слабой. Беременность у неё протекала тяжело, а рядом не было ни родителей, ни подружек, которым можно было пожаловаться. Нет, никто не запрещал ей сбегать к матери, но после разговора с отцом, которого она теперь никак не могла воспринимать иначе как отчима, чтобы там мать не говорила, она не хотела лишний раз попадаться ему на глаза. Не когда она выросла «вся в мать» по его разумению. Где-то в глубине души она чувствовала, будто подвела его, но не могла понять, как и в чем. Он ведь и так никогда в неё не верил, ведь правда?

Или же говорил, что не верит. Уже поздно было узнавать. Наверное, это был тот самый случай, когда она была совсем не Янкой. И пусть, какой-то своей частью она понимала, что отец-отчим, как же тут не запутаться, любил её и принимал такой, какой она выросла, ей этого было мало. Гордыня не позволяла жаловаться ему или матери. Особенно матери.

Конечно, отчим поговорил с ней о будущем внуке, но мать так и не показала ей этого ни разу, только вела себя спокойно, не орала, что она их опозорила — и то ладно.

Когда же родился Фабиуш и достаточно окреп, чтобы показывать его посторонним, родители сами пришли в их дом, чтобы поглядеть на внука. Её скупой старый муж неожиданно расчувствовался и даже устроил прием по поводу рождения сына.

— Фабусь вылитый я в детстве, — размазывая пьяные слезы после крепкого хмельного яблочного сидра, заплетающимся языком выговаривал он гостям. — Уж не надеялся, не ждал!

Отец кинул короткий взгляд на Радку, но та предпочла сделать вид, что к ней всё это никакого отношения не имеет. Она теперь совсем взрослая женщина, мать. Сама может решить, чувствовать себя виноватой или нет. Она вот не чувствовала.

— Да чего я говорю и говорю, вы посмотрите! — спохватился Хенрык и вытащил какую-то старую шкатулку. Тут и Радка заинтересовалась. Шкатулка была богато украшена — таких на ярмарке не купишь. Даже обидно — у этого скупердяя была такая вещица, а он её прятал от жены!

Впрочем, о своей обиде Радке пришлось забыть, потому как Хенрык из глубин шкатулки достал золотистую полусферу, напоминающую половинку яблока, только вместо семечек и сердцевины там внутри было изображение Радкиного Фабуся! Один в один, только пеленок у него таких не было.

— Вот, это я в детстве, — буркнул в усы Хенрык. Было видно, что он уже сейчас жалеет о своей откровенности. И было от чего! Если до этого только ходили слухи о том, что он из семьи магиков, но родившийся без магии, то теперь по вот этому изображению в половинке яблока стало окончательно ясно, что так оно и было.

Радка почувствовала накатывающую дурноту. Он же не может быть отцом Манфреда, нет? Хотя, о чем это она, тот рассказывал о своем отце, который жил где-то на морском побережье... Её медленно отпустила тошнота и паника. И, главное было не смотреть на своего отца, который заинтересованно поднял бровь, готовый поверить в то, что дочь... А что дочь? И Радка отвернулась, не желая встречаться с ним глазами.

— И впрямь удивительно похожи, — за всех ответила Радкина мать, тетешкая внука. Правда, надолго её не хватило. Её никогда надолго не хватало, так было и с самой Радкой, и с садом, и с отцом. Непутевая она была, слишком легкомысленная. Зато красивая. Плотненькая, кудрявая, остроглазая. В самом соку, точно как любили в селе. Жаль, что внешностью Радка пошла не в неё, а в своего неизвестного отца. И не спросишь ведь у неё, кто настоящий отец и чего мать в нем нашла.

Ничего удивительного не было, что второй раз родители пришли нескоро, а потом и вовсе перестали приходить, отговариваясь скорым сбором урожая. Лето пролетело, Радка и заметить не успела. Впереди снова маячила зима, а драконы... ну что драконы. Её они не увезут, а Янку они перестали привозить давным-давно. Да и сама Радка больше не отговаривалась встречами с подругой. Это стало опасно. Впрочем, и сбегать ей было больше некуда.

Хенрык больше сидр в таких количествах не пил и шкатулку не вынимал, словно и не было ничего такого. И на Фабиуша смотрел редко — чего ему до совсем крохи, который еще только начинал делать первые неуверенные шаги? Вот когда вырастет, тогда уж совсем другое дело. А что у него болит животик, режутся зубки и другие беды — ну на то ребенку и мать, чтобы с этим справляться.

Зато у Радки тоже выдалась отдушина — чтобы ребенок не мешал по-старчески прерывистому сну Хенрыка, тот выделил жене и наследнику треть дома, на которой сам не появлялся. И в постель Радку больше не звал к их обоюдному облегчению. Всё-таки он был далеко не мальчик.

Однажды Радка всё-таки встретилась с отцом. Она понесла Фабуся в сельские сады, чтобы он мог поиграть неспелыми еще яблоками, поползать на травке и поглазеть на поселившихся в тенистой кроне деревьев пташек. Так росла она, так росла и её мать, да и все прочие дети в селе росли так.

Тут можно было встретить и других матерей с детьми, и если саму Радку едва терпели из-за её сварливого характера и злого языка, то солнечного Фабуся, который несмело топал на своих толстеньких ножках то к одному, то к другому малышу и каждому улыбался так широко, что у Радки сердце замирало, никто не обижал.

Глава 9

— Еще один шанс, мне нужен один шанс, — бормотала Радка, укачивая сына. — Я дождусь.

— Я дождусь, — как заведенная повторяла она, остервенело тряся кроватку. Первая мысль — жить своей жизнью, просто растить сына и забыть о магическом городе, была с негодованием отброшена, ведь это мог оказаться тот самый ее единственный шанс, достаточно было только подождать.

Время неумолимо шло, и вот наконец случилось то, чего так ждала Радослава. Когда Фабусю исполнилось четыре, он уронил на соседского мальчика садовую лопатку, даже не приближаясь. Тот разрыдался, и лопатка под испуганное ойканье Фабуся испарилась в воздухе. Растаяла.

Рада немедленно подхватила его на руки, не в силах вымолвить ни слова. Перепуганный малыш затих, прижимаясь к теплому материнскому плечу. А Радка так и стояла, чуть покачиваясь с закрытыми глазами, не в силах вдохнуть как следует и успокоить сердцебиение, которое отдавалось в ушах. Пусть она ждала этого каждый день, но всё равно оказалась не готова.

И лишь когда Фабусь заёрзал, недовольный такими долгими и слишком крепкими объятиями, она смогла открыть глаза. И побежала. К дому, инстинктивно ища убежища, в котором можно было бы пережить свалившиеся на неё новости.

Всю дорогу Радка не могла успокоиться, возбужденно бормоча вполголоса и то и дело сильнее сжимая сына, чтобы удостовериться, что он не собирается исчезнуть прямо у неё из рук — магикам случалось быть слишком непредсказуемыми.

Но Фабусь вел себя как обычно, не плакал и ковырял в носу с таким важным видом, словно уже был великим магиком, никак не меньше. И она успокоилась. В тишине дома она смогла взять себя в руки и обдумать, что делать дальше.

Пусть никто и никогда в их селе не приводил таких маленьких детей к колодцам, Радка не могла дождаться конца лета и прилета драконов. Она точно знала, что в этот раз у неё всё получится. То есть, конечно, не у неё, а у Фабуся... но это почти одно и то же.

Страшно было... куда страшнее, чем, когда она сама раз за разом шла к колодцам. А вдруг ей просто хотелось, чтобы Фабиуш оказался магиком, и она это всё попросту придумала? И лопатка не исчезала, а если и исчезла, то рядом была два мальчика, а не один.

На радость матери, Фабусь всё лето исправно заставлял вещи то исчезать, то появляться. Кажется, как Янка могла заставить увянуть любой цветок, так её, Радкин, сын мог перемещать предметы в пространстве. И во времени. По крайней мере, исчезнувшая лопатка спустя три дня шлепнулась ей на подол, когда она играла с Фабусем в саду. Может, у магиков были специализации, в чем они были особенно хороши? Или же то, в чем они только и разбирались — спросить было некого. Янка ничего такого не рассказывала, а сейчас и вовсе неясно, где она. И пусть её родители решили, что она просто переросла приезды домой, Рада знала правду — Янки не было в городе. По крайней мере, её не было рядом со Скарбимежем, а это уже что-то, но значило.

У Манфреда про особенности магиков Радка тоже ничего не спрашивала, но совсем по другой причине. Ей и без того было непросто выдавать себя за магессу из цветочных, так что от расспросов приходилось уходить одним и тем же весьма действенным способом, и на свои вопросы времени уже не оставалось. Да и не рискнула бы она, впотьмах наощупь изображая возможности, каких у неё не было. Можно было оступиться и спросить что-то совсем простое, известное магикам в обоих королевствах.

Так что теперь ей оставалось вспоминать, видела ли она что-то подобное у Манфреда, или Фабусю достался какой-то особый дар.

Лето пробежало быстро, как бывало только с летом. Едва облетели цветки у яблонь, и вот уже наливаются плоды, тяжелый медовый дух наполняет сады, и люди ждут драконов.

Как непросто было прожить эти месяцы Радославе, пытаясь казаться естественной и не выдавать своего нетерпения. Она уже собрала котомку для себя, оставалось лишь собрать Фабиушу, но это было просто — у мальчика была всего пара любимых игрушек, а одежды много не надо — дети в этом возрасте так быстро растут!

Наконец настал день сбора урожая — и небо снова потемнело от крыльев драконов, один из которых опустился у колодцев. Сдерживая себя из последних сил — как же дотерпеть до вечера, вот как? — Радослава повела сына в сад, делая вид, что вовсе не собирается к колодцам. Стоит соседям заметить её интерес, как они не оставят её и колодцы в покое, надеясь на очередное развлечение. И пусть она несколько лет не была у колодцев, не ела горьких яблок, и только по слухам знала, что давно прилетают другие всадники, не те, что летали в дни её детства, память людская была крепче, чем хотелось. И её до сих пор иногда звали «королевой горьких яблок», заставляя скрипеть зубами от злости и обиды.

Нет, Радка не даст им такого удовольствия, снова посмеяться над ней или сыном. Она подождет.

— Смотри, Фабусь, — она потянула красиво румяное яблоко, которое с легким щелчком отделилось от ветки вместе с черенком. Совсем спелое, скоро они вовсю начнут валиться на землю, если не собрать их раньше. В сады буду правдами и неправдами забираться свиньи и козы, чтобы полакомиться паданками. Самое веселое и суматошное время в деревне. После него приходит зима, сад замирает и на поселение словно покрывало натягивается тишина. И скука. — Какое яблочко! Бросишь его в колодец, чтобы улететь на драконе?

Она без устали твердила ему это всё лето. Сначала показывала едва завязавшиеся яблоки, потом варила компот и бросала в него половинки сухих плодов, позволяя и маленьким ручкам сына поучаствовать в готовке. Хенрык всё еще никак не участвовал в воспитании наследника и потому она не боялась, что Фабусь проговорится. Но он должен был быть готов, её мальчик. Как давным-давно готова она сама.

— Длаконы! — хлопнул в ладоши сынок и потянулся за сорванным матерью яблоком. Драконы ему и впрямь нравились, Радка выносила его во двор каждый раз, когда летели эти невероятные существа, дважды в год с тех пор, как он родился. Но к колодцам она с ним ходила только после того как драконы улетали. Во избежание. Во избежание чего она сама толком не могла объяснить, просто знала, что это правильно.

Глава 10

«Здравствуй, Манфред, — вывела Радка аккуратно. — Необходимо срочно встретиться. У меня растет твой сын, — она задумчиво посмотрела на сына, который облизывал ложку. — А еще он магик, и мы уже на площади в нашем с тобой кафе. Цветка, — зачеркнуто. — Радка».

Радка попросила приятную даму с хорошеньким русоволосым малышом — прямо ангелочек, не как ее Фабусь, конечно, но тоже очень милый! —присмотреть за сыном и сбегала до почты, где с помощью добродушного седого почтальона отправила мгновенной почтой свое письмо.

Теперь оставалось только ждать. Упускать свой шанс Радка была не намерена.

Она вернулась в кафе, в который раз с досадой вспоминая о том, какие там невероятно высокие цены. Стоило подождать в менее вызывающем месте, но она так хотела напомнить Манфреду об их первой встрече. С тех пор прошло так много времени, она и так торопила время до встречи как могла и лишь надеялась, что по-прежнему выглядит лучше, чем его Ева, по крайней мере в том, что касается фигуры. Ей потребовалось много усилий, чтобы не расползтись после родов — сытные яблочные пироги этому способствовали только так, но желание поразить магика при встрече пересилило.

Всё получилось, и она влезла в то самое платье, что когда-то подарила Янка. Других красивых вещей у неё не было. Сбегая с сыном из дома ночью, не прощаясь с мужем или даже старой ключницей, она взяла немного. Одежду для сына, пару его любимых игрушек, свои нехитрые украшения, немного денег, неработающий браслет Янки и магическую фотографию маленького Хенрыка. Она не знала, что толкнуло её на воровство. Явная ценность вещи или то, что на фото, как ей казалось, был вовсе не её муж, а Фабиуш, но удержаться она не могла, и, разорив тайник, поспешно бежала. Дракон поднялся в воздух, едва они с сыном умостились на его шее позади всадника. На родное село она даже не оглянулась, да и в темноте мало что можно было разглядеть.

И вот теперь она сидела здесь, гипнотизировала чашечку с баснословно дорогим кофе и ждала, чувствуя себя всё более жалкой в этом старом платье, которое когда-то подарила Янка. И что толку радоваться, что после родов и восьми лет она по-прежнему в него влезала, если это было её единственное настоящее платье?

Другое дело та магесса, что сидела с сыном рядом, и так мило согласилась помочь с Фабусем. У неё был легкая и даже на вид очень дорогая перчатка, хотя по её виду и не скажешь, что ей приходится много магичить самой. Но всё же. И одета она была прекрасно, утончено. Прическа — сразу видно, что не сама укладывала волосы. Радка о таком могла только мечтать — кроме Янки никто не укладывал ей прическу. Мать могла быстро заплести косу и всё. Да и то лишь до тех пор, пока она сама не научилась. Зато Фабиуш был спокойный, не то что капризный сын магессы, который весь перепачкался мороженым, стоящим тут по цене самоцветов.

Фабиуш ничего не просил, сидел на стуле тихо и продолжал облизывать ложку, которой ел куда более простое мороженое, пока оно не кончилось. Сейчас у него осталась только ложка, но он довольствовался и этим, тараща свои изумительно красивые глаза и вертя головой по сторонам. И всё это молча. Есть чем гордиться!

— У вас очень спокойный сын, — заметила магесса, устав ловить своего сорванца и заключая его в светящийся кокон, наполненный какими-то звездочками. Похоже, это должно было успокоить мальчика, а то и усыпить. По крайней мере, тот вскоре начал тереть глаза и зевать, а потом и вовсе свернулся как котенок и закрыл глаза. Кокон стал мерно покачиваться, убаюкивая ребенка.

Радка, до этого смотрящая на магессу с толикой зависти и немногим больше высокомерия более удачливой матери, сама поразилась своим мыслям. Какая злость её взяла от этой демонстрации магии! А что это была именно показательная демонстрация, она не сомневалась. Да, на её руке тоже был магический браслет, тот самый, что когда-то подарила Янка, но он не работал в руках такой обычной Радки и, казалось, каждый магик на этой площади знал это. Уж эта магесса с сыном точно.

— Да, мне повезло, наверное, в отца пошел, — тем не менее отозвалась она с милой улыбкой. Ссориться в чужом городе с магессой она не собиралась, поэтому злой язык решила придержать. А ведь ей было что сказать!

Однако магесса не оценила её усилий.

— Вы думаете? — произнесла она так, слово сомневалась в том, что Радка на это способна. Но она сама себя дурой не считала, и поэтому, приложив титанические усилия, на непонятную шпильку отвечать не стала. Воцарилось неуютное молчание.

Некоторое время Радка цедила кофе, стараясь растянуть его как можно на дольше, и искоса поглядывала на соседку, которая же, пользуясь сном своего сына, всецело была занята разглядыванием Радки и Фабиуша. Радке даже стало немного не по себе — она всегда знала, что магики несколько бесцеремонны, но всему же есть предел!

— Он не придет, — неожиданно прервала молчание магесса, когда Радка только-только перестала обращать на неё внимание. И потому её слова застали врасплох.

— Кто? — ляпнула Радка и сама на себя разозлилась. Так глупо подставляться!

Но магесса ничуть не обрадовалась её ошибке, не разозлилась, ничего. Словно ей было что-то известно, и ей было этого достаточно. Даже красивые губы перестала кривить и нос морщить. Смотрела спокойно, даже с некоторым участием, как когда они только сели за соседние столики.

— Он, — она покачала головой. — Тот, кого вы ждете. Поверьте моему опыту, если мужчина не приходит по первому зову в первые полчаса, он не приходит вовсе.

Она выглядела довольно молодой, чтобы язык Радки не зачесался по поводу её опыта, но она снова сумела промолчать — просто чудо какое-то! И на этом чудеса не кончились.

— Если вы намерены ждать — ждите, — пожала плечами магесса. — Просто помните, что общежития для найденных магиков на ночь могут закрывать, а вы в дорожном платье и с вещами — вам стоит уложить ребенка спать...

Пока Радка от злости не могла найтись, что ответить, магесса задумчиво продолжила:

Глава 11

Радка огляделась. Это и есть те самые комнаты для найденных и их семей? Здание напоминало змею, раскинувшуюся вдоль реки, только с тысячей глаз, в которых мигал магический свет. Сами комнаты были больше, чем в родительском доме, но меньше, чем в доме Хенрыка. Радка почувствовала себя обманутой. И длинные коридоры, словно бесконечный желудок этой змеи, подсвечивается тусклым светом, навевал на неё тоску.

Их проводник, совсем молодой магик Венек, вовсе не замечал кислого выражения на её лице, искренне гордясь своим и теперь уже и её пристанищем.

— На первом этаже кухни и душевые, сортиры. Вы быстро привыкнете к тому, что не нужно ходить в уличный домик, — трещал он, указывая на лестницу за дверью. — Там и ледяные ячейки, для каждой комнаты своя, можно хранить продукты. Вы сами открывать магически не сумеете, но для вас будут ключи. А юный магик сможет открывать своей магией. Он тут будет как дома. Нет, лучше!

"Юный магик" Фабусь довольно захихикал и вскарабкался на кровать. Похоже, ему и впрямь нравилось в этой комнате, которую его мать могла преодолеть в три шага до окна и пять — вдоль него. Впрочем, Фабуся можно было понять, он же не был в тех покоях, где его родители зачали его. Какие там были ковры, изящная мебель и балкон, увитый цветами...

Она подошла к окну и выглянула наружу. По крайней мере, окна выходят на реку, а не на вторую такую же змею.

— У нас редко родители приезжают вместе с найденными, ведь таких маленьких редко пускают к колодцам, — почувствовал её настроение проводник. — Подождите, познакомитесь с нашими ребятами, они помогут обустроиться, пространство растянут, мебель помогут раздобыть по дешевке, вы и не заметите, как забудете свой дом!

Радка неожиданно почувствовала себя ужасно старой рядом с этим восторженным юношей. Сколько ему зим? Едва ли семнадцать, и он младше её всего на полдюжины. Но она уже мать и никак не может объяснить мальчишке, что свой дом забыла в тот день, когда ела свое первое горькое яблоко.

— Если что-то понадобиться, я через три комнаты дальше по коридору, но любой другой найденный всегда поможет матери одного из нас...

Его жизнерадостный тон словно споткнулся, и он неожиданно даже для себя шмыгнул носом. Радка без слов поняла это. Хоть они и сами улетали из дома, именно родители оставляли их, не следуя за детьми, чтобы продолжать защищать любить изо всех сил в враждебном не-магикам мире. Что же, если это поможет ей в будущем, она готова казаться милой и доброжелательной, даже если придется скрипеть зубами, даря улыбки этим сироткам, оставившим своих родителей. Они вырастут и, кто знает, может, один из них поднимется достаточно высоко, чтобы помочь им с Фабиушем.

Эти мысли немного развеселили Радку, и она впрямь улыбнулась мальчику, пообещав обращаться при случае.

Комнатка маленькая, но только их и больше ничья. А еще есть кухня и всё остальное, что там описал Венек.

— Подожди-ка! — остановила она собирающегося уходить мальчика. — Я не успела купить муки, масла и сахара, ты не поможешь с этим?

— Сейчас всё будет, — пообещал тот. — Мы всегда помогаем друг другу. Хотите, я покажу вам, как пользоваться плитой?

Разумеется, Рада хотела. А еще... Она не зря взяла с собой небольшой мешок яблок. Вообще-то на случай, если проголодается Фабусь. В остальном она рассчитывала на Манфреда. Но не вышло.

Теперь же она быстро завела тесто, с помощью Венека заставила его подняться в считанные секунды благодаря найденному старому рецепту — теперь она знала, в чем хорош её проводник. И пусть он работал курьером, учился он у старого архивариуса на том берегу реки. Его память с легкостью вытаскивала на поверхность то, что он когда-либо читал или слышал. Очень удобно, Рада оценила. Она едва успела нарезать яблоки и закарамелизовать их с щепоткой пряностей, как тесто оказалось готово.

Рада испекла гору пирожков и, пусть самые румяные отложила Фабусю, все остальные отдала изумленному Венеку с наказом поделиться с соседями. Знакомство с общежитием стоило начинать с хорошего. Теперь же, когда её яблочными пирожками пропахли, казалось, даже стены, а детишки столпились рядом с кухней, поедая глазами то, что надо было уже брать и есть, она успокоилась.

Пусть все поберегутся, а она не собирается упускать свой шанс. Пока дети ели пирожки, она сумела составить свое представление о том, что их ждет. Кажется, она зря боялась, и даже без помощи трусливого Манфреда ей не придется побираться — на каждого найденного выделялась небольшая сумма денег и продукты, которые они могли заказывать сами. Дети помладше заказывали готовые блюда, на что тратили большую часть выдаваемых денег. Но покупать им было особо нечего, разве что одежду и обувь, притом что форму, включая высокие шипастые сапожки всем найденным выдавалась бесплатно.

Готовить Радка не любила, но умела преотлично. Когда нет подруг и друзей, а мужем кто-то вроде Хенрыка, будешь рад проводить время на кухне. А если кроме яблок чаще всего есть только яблоки, учишься хитростям готовки еще быстрее. Так что все эти детки будут только рады заказывать больше муки, масла и сахара, а еще мяса и зелени и получать еду дешевле и вкуснее, сохраняя свои деньги. А что они часть их потратят на игрушки или книги её Фабуся — так она на это только намекнет, почти незаметно. Они и сами с радостью согласятся.

С Фабусем вообще было не так, как со всеми. Вообще-то им никто не должен был позволять весь день одним шататься по городу, и у дракона их должен был встретить будущий учитель мальчика, но вот незадача — таких маленьких найденных никогда не было, и учителя не знали, к кому его определить. Вот и остались они без надзора.

— Возможно, кто-нибудь из старших девочек будет пока учить прямо тут, не в школе, — предположил Венек, уплетая уже третий пирожок. И куда в него влезает только! Радка гордилась своими сытными пирожками, но совсем не учла, как дети изголодались по домашней еде. Как они тут жили без неё, маленькие? — Лет до семи-восьми, а потом уже со всеми.

Глава 12

Незнакомец был худ и моложав, однако Радка сразу заподозрила в нем уже немолодого магика. Его короткая стрижка отличала его и от большинства магиков, предпочитающих носить длинные волосы, и от селян, стригущихся так, чтобы волосы едва прикрывали шею. Он весь напоминал хищного зверька, порывистого и постоянно чутко пробующего воздух длинным острым носом. Волосы, стоящие коротким ёжиком, были, как принято говорить, соль с перцем, а вот лицо было гладко выбрито, чем отличались только молодые магики, к каковым этого Радка относить отказывалась.

— Вот как живут найденные, — наконец произнес незнакомец и провел пальцем по спинке дряхлой кровати. — Ну-ну.

— Именно так и живут, — Радка сложила руки на груди и уставилась на гостя. Нет, магессой она не была, и ей не зачаровать было даже садовую соню, но в селе ходили слухи, будто её глаз недобрый, и она могла сглазить. Сейчас это бы очень пригодилось, оставалось только жалеть, что глаза у нее светлые, а не темно-карие, как у настоящих глазливых колдунов. — А вы по какой причине интересуетесь? От скуки?

Магик недоуменно моргнул, на мгновение растеряв весь надменный вид. Впрочем, лишь на мгновение. Он снова прищурился, скрывая под ресницами темно-синие недобрые глаза.

— Вы напрасно приехали и сына привезли, да еще такого маленького, — заметил он с неприятной ухмылкой. — Такими малышами наставники не занимаются, дадут вам какого-нибудь молокососа, чтобы читать научил, да в травах разбираться. И то, если успеют...

— Фабиуш умеет читать, — с достоинством ответила Радка, сама холодея от страха. — И разве найденные не охраняются законом?

— Охраняются, — ухмылка у незнакомца была уж очень нехороша, Радке она напоминала гадюку, скользящую в траве. Так же она змеилась на холеном лице магика. — Только от стандартных опасностей. Не стоило вам переходить дорогу моей сестричке, госпожа.

Это обращение прозвучало как ругательство, и Радка непроизвольно вздрогнула вновь. Теперь она сообразила, у кого видела такие же глаза, синие, но колючие. Злые.

Стало страшно. Нет, она не была настолько наивной, чтобы полагать, будто их разговор с госпожой Евой в кафе вот так закончится, и их оставят в покое. Но так быстро? Она и впрямь разозлила эту магессу. Точнее, они с Фабусем. Хотелось прижать сына к себе, но она не позволила себе такой слабости. Даже не оглянулась на мальчика, который проснулся и снова проверял на прочность кровать. Он прыгал на пружинистом матрасе — лучшем, что было в этой убогой комнатке, время от времени не возвращаясь обратно, а паря под потолком. По Янке Радка помнила, что это даже для сильных найденных очень неплохо, да еще в таком возрасте, к тому же взгляд магика то и дело скользил по ребенку не с презрением, а совсем наоборот, с невольным одобрением. И это придало Радке уверенности. К тому же, у нее был козырь.

— Какие у вас близкие отношения с сестрой, — она раздвинула губы в улыбке, ничуть не надеясь обмануть ею гостя. Тот настороженно следил за ней, лишь коротко кивнув, мол, да, а ты как думала. — Может, и о проклятии знаете, господин?..

— Мейнгрим, — машинально представился гость и тотчас посуровел. — Не знал, что Фредек так болтлив в постели!

«Фредек» — это Манфред», — сообразила Радка. Но сейчас это была никуда не годная информация, и она не сбила её с толку.

— Вообще-то это именно я поняла, что на вашей сестре проклятье, — ответила на это Радослава. Нет, она и раньше догадывалась, что это важно, но сама поразилась произошедшим с гостем переменам. Глаза у него вытаращились, он весь побледнел, словно Радка обернулась змеей, не меньше.

— Вы хотите сказать, что это вы сообщили Фредеку о проклятии Евы, госпожа? — уточнил гость, и теперь-то его "госпожа" уже не звучало как плевок в лицо, о нет!

— Именно я, — Радка сделала вид, что вгонять магиков в состояние, когда они готовы бухнуться на колени, для нее обычное дело. Столько хождение к колодцам должны были ее чему-то научить, и научили.

Но не смирению, как надеялись родители, а умению скрывать мысли и чувства от любого человека или даже дракона. Сейчас это ей очень пригодилось.

— Наша кровь в долгу перед вами, госпожа, — гость тем временем оправился и уже не выглядел как жертва злого колдовства, однако держался не в пример вежливее. Радка догадывалась, что ей будут благодарны, но долг крови? Этого она не понимала.

— Наша семья вся в долгу перед вами, но не настолько, чтобы жертвовать жизнью или комфортом, но вреда никто из нас вам не причинит и, по возможности, предупредит подобный вред от других магиков, — пояснил Мейнгрим, по её недрогнувшему лицу поняв, как далека она от законов магии.

— Приятно слышать, — с достоинством ответила Радка, задним числом понимая, какой беды избежала. То-то Манфред не поспешил с ней встречаться, он знал, что ревнивая супруга постарается разделаться с соперницей и ее сыном!

— И еще, — Мейнгрим скривился, словно откусил от неспелого яблока. — Не спешите распаковывать вещи.

И ушел.

Радка даже не успела сказать, что распаковывать им с Фабусем особо и нечего. Всё, что у них было сейчас выложено, и было их вещами, и это если не упоминать об игрушках, принесенных соседскими ребятишками маленькому Фабусю. Да и зачем что-то говорить этому напыщенному колдуну, он же в селе не жил, откуда ему знать, как живут простые люди, не магики.

Позавтракали они с сыном припасенными с вечера холодным пирогом и слабым морсом. Если бы не Ева, они бы этим вчера обедали, а так, можно было и не переживать. За окном уже высоко поднялось солнце, развеселившийся после плотного завтрака Фабусь давно играл с новыми игрушками на полу, а Радка снова смотрела в окно на реку, воображая, как же изменится её жизнь здесь, в магическом городе.

По всему выходило, что будет это не так, как она думала, но страха она не чувствовала. Она так и просидела до обеда, потом спохватилась и сбегала на кухню, чтобы соорудить обед себе и сыну. Вышло всё иначе, конечно. В кухне уже изнывала ожидающая её Патрыся, вместе они быстро начистили овощей и стушили великолепное жаркое. На запахи снова подтянулась ребятня, и кто принес свежей зелени, кто ароматных колбасок или еще теплого хлеба, купленного за углом. Такого вкусного обеда у Радки не было даже в кафе на площади. Они уже пообедали, и Фабусь снова задремал, устав от хоровода новых лиц, когда вновь так же без стука заявился Мейнгрим. Выглядел он еще кислее, чем утром.

Глава 13

— Я дружу со Скарбошеком много лет, — начал Мейнгрим, когда усадил её на стул в комнате, похожей на библиотеку. Только даже сельская библиотека не была так забита книгами, как эта комната. А еще там был стол, два стула и хитрый шкафчик с множеством ящичков. На него Радка и загляделась, пока сам магик чуть ли не ползал по помещению, тыкая своей перчаткой во все углы. Не иначе как что-то чаровал — Рада в этом не разбиралась. — Чтобы вы понимали, госпожа Радослава, мой характер не располагает к заведению множества друзей, и Скарбошек — один из этих немногих мучеников.

Радка кивнула. Она прекрасно понимала, что на самом деле подразумевал под этим Мейнгрим. Скарбимеж был его единственным другом, как Янка — у неё. И пусть он также мог бы обойтись без этой дружбы, лишать его её не мог кто-то другой, да и о друге он беспокоился по мере своих сил.

— Мне не понравилась его Роза, как она только появилась, — продолжил рассказывать магик. — Сначала я решил было, что это обычный эгоизм. Скарбимеж был моим другом, а женщина и дети — это то, что будет отвлекать его от наших мужских дел. К тому же ребенок уже был, и меня даже сделали мастером наследника, но, хоть убей, я не помнил, как это прошло. Скарбимеж смеялся, что я слишком перепил яблочного сидра на радостях, и мне ему приходилось верить.

— Вы мастер Янкиного сына, — ахнула Радка. Мейнгрим окинул её мрачным взглядом пронзительно синих глаз и кивнул.

— Видимо, — глухо ответил он. — Видимо, я знал эту Янку, и она позволила мне стать мастером сына, тогда как с Розой у нас сложилась взаимная неприязнь, так что мальчика я пока не вижу совсем, ждем начала его учебы. Хотя обычно мастера присматриваются к детям заранее, можно ли начинать занятия, а я только рад был, когда Скарбош заикнулся, что торопиться с этим не стоит.

Рада кивнула. Она уже знала от Венека, что у найденных их наставниками были учителя в магической школе, тогда как местные городские дети приходили со своими наставниками. Те учили их дополнительно и решали все вопросы с учителями вместо родителей. Родственники вовсе не вмешивались в учебный процесс, считалось, что каждый должен делать, что умеет, вот и мастерами становились самые сильные магики. Неожиданно Радка сообразила, что теперь и она сможет найти для Фабиуша сильного наставника. Может, даже Мейнгрима. Что хорошо для Янкиного сына, то не может быть плохо для её собственного.

— Меня смущало, что я не помню, как родился наследник моего друга, что он старше, чем должен быть, и не на пару месяцев, а больше, — продолжил зло Мейнгрим. — Я проверялся у лекаря, но ничего не нашел. Теперь же всё встало на свои места. Если неизвестная мне магия заставила всех забыть первую супругу Скарбимежа, то всё сходится. Поэтому я вам верю, госпожа. Хоть и не понимаю, почему вас эта магия не коснулась.

— Может, потому что я не магесса? — пожала плечами Радка. Разговор её утомил. Ей не было никакого дела до Скарбимежа, если он не сумел понять, что его жену подменили, то он сам дурачок. Янку было жалко, но что толку жалеть? Надо жить дальше.

— Может, — согласился Мейнгрим, продолжая внимательно разглядывать её, словно надеялся увидеть подсказку. Радка его разочаровала — ни рогов, ни хвоста у неё не выросло, да еще она порядком заскучала и зевнула, прикрывая рот ладонью. — Вы устали, госпожа. Сейчас я вызову Ирену, она проводит вас в ваши покои.

— Ирену? — спохватилась Радка. — Зачем? Я думала, она с Фабусем.

— Мою экономку тоже зовут Ирена, — нехотя пояснил магик. — Отдыхайте, а я пока поразмыслю, чем Скарбошеку грозит его вторая женитьба. Не нравится мне это. И цветочных в городе становится всё больше, это не к добру.

— Ну если только так, — обтекаемо ответила Радка, так и не поняв, причем тут цветочные и Скарбимеж, если уж на то пошло. Нет, эти местные интриги ей совсем не нужны, она всего лишь хочет остаться в городе и хорошо жить. И дракона, да.

Она улыбнулась своим мыслям. Нет, про дракона лучше пока даже не заикаться, Мейнгрим совсем с ума сойдет.

Старая экономка оказалась и впрямь глухой на одно ухо, но язык ей это совсем не укорачивало, скорее наоборот. Так что за то время, пока она вела гостью в её покои, Радка узнала массу интересной информации и о хозяине, и о месте, где они находились, и даже о Еве. Её немного смущала такая болтливость старухи, но потом она сообразила, что её просто не опасаются. Ну что же, ей оставалось лишь слушать как можно внимательнее и мотать на ус.

Как рассказала старшая Ирена, теперь её следовало называть так, с появлением в доме няни Фабиуша, Мейнгрим был первенцем своих родителей и единственным братом Евы. Ужасный характер, которым магик отличался с детства, когда-то сыграл с ним злую шутку — отец разозлился и лишил сына наследства, львиную долю оного отдав за Евой приданным, а остальное сдав в драконий банк, и добыть их оттуда можно было лишь выполнив такую кучу условий, что не стоило и пытаться. Проще было дракона провести через игольное ушко, чем выполнить эти указания.

Так Мейнгрим лишился всего кроме этого дома. Отец бы и его подарил любимице Еве, но живой дом обожал своего угрюмого юного хозяина еще тогда, когда он был всего лишь наследником. Так что огромный дом у него был, но жили они тут после смерти родителей вдвоем со старой няней, которая давно переучилась на экономку.

Удивительно, но Мейнгрим не держал зла на отцовскую любимицу Еву, считая её единственной родственницей и выполняя все её просьбы.

— Скажет Ева с крыши прыгнет и прыгнет ведь, бедовый, — проорала Ирена в ухо Радке и печально вздохнула. Отношение своего любимца к сестре она не одобряла.

Клан синих магиков, к которым относились Мейнгрим и Ева, был большим, но все они общались лишь с Евой, но никак не с её братом. Отличали их темно-синие яркие глаза, которые они передавали от отца или матери к сыну или дочери. Вот и у сына Манфреда с Евой были глаза синих магиков, поэтому та и почувствовала опасность со стороны Радки, исхитрившейся родить настоящее золотое яблочко — вылитого Манфреда в детстве.

Глава 14

Вечером, уложив сына спать, Рада всё-таки изучила содержимое шкафа. Богатых платьев и впрямь было немало, но они были рассчитаны на более изящную и невысокую Еву, которая к тому же была пепельной блондинкой с ярко-синими глазами. Радка же, и без того не обладающая такими достоинствами, в этих платьях потерялась бы вовсе. Так что, не найдя их в шкафу следующим утром, она не расстроилась. А после завтрака, на который она пошла в своем стареньком, но постиранном и выглаженном платьице, появился портной, который пообещал к вечеру пошить полдюжины простых, но недешевых нарядов. Вот что значит магия! Сама же Радка большую часть дня провела в комнатах сына, читая толстую книгу по этикету и стараясь не только как можно лучше всё запомнить, но и пояснить Фабусю.

Пусть Манфреду нравилось, когда она ходила голая и ела руками, желательно с его живота, это было до тех пор, как она бросила вызов Еве из Синих. Теперь прежних навыков было явно недостаточно. Она должна была стать такой, чтобы однажды Манфред захотел её увидеть, а потом и постоянно видеть рядом с собой.

Так что она и думать забыла о Мейнгриме, вспоминая о нем лишь за столом, да и то, хозяин не каждый раз ел в столовой, часто старшая Ирена носила ему обед в кабинет. Так он называл те покои, где они разговаривали впервые в доме.

— Сначала насоздают правил, а потом сами их и нарушают, — ворчала на это Радка, но совсем тихо. Потому как именно так хозяев и можно было отличить от гостей — они могли нарушать свой этот этикет. А она себе такого позволить не могла.

Ирена младшая оказалась чудесной няней, и скоро Рада поняла, что у неё куда больше времени, чем она ожидала. Если бы экономка позволяла ей готовить, или если бы она могла покидать дом! Сговориться удалось лишь на том, чтобы переправлять домашнюю еду в общежитие найденных. А собственная свобода Рады заканчивалась на пороге сада, в котором выгуливали её сына, и от скуки она начала изучать дом. Полный множества пыльных пустых комнат, коридоров и лестниц, он очаровал Радославу с первого взгляда, и она мечтала излазить его весь.

Еще даже не выпал первый снег, когда Радка впервые нарушила правило Мейнгрима по поводу восточного крыла. На неё не обрушилось проклятие, злобный хозяин не принесся к обнаглевшей гостье, изрыгая проклятье, и руки у неё не отсохли. Ноги тоже. Вскоре она осмелела и уже лазила восточному крылу также, как и по всему прочему дому. Хоть и предпочитала больше всего времени проводить или на кухне, или в библиотеке. Да, тут была даже своя библиотека, и в ней было куда больше книг, чем в кабинете Мейнгрима. Радка потихоньку таскала некоторые из них, чтобы читать в промежутках между изучением этикета. И пусть большая часть книг была по недоступной ей магии, ей вполне хватало книг про драконов и войны. Она и не знала, что до приручения драконов яблочники воевали с цветочниками, и эти войны длились годами!

Она собиралась на очередную вылазку за книгой, когда увидела Ирену старшую, которая толкала столик на колесиках с напитками и фруктами в сторону кабинета хозяина. За всё то время, что Радослава жила в этом доме, она ни разу не видела, чтобы Мейнгрим ел сладости или фрукты, и ей стало любопытно. Кто знает, может, суровый магик ночами трескает конфеты и яблоки? Хорошо о таком знать.

Вот в общем-то и все причины, по которым она оказалось у дверей кабинета после того, как Ирена увезла пустой столик. Только, судя по всему, Мейнгрим был в кабинете не один.

Сначала слышно было плохо, люди просто негромко переговаривались, и Радка думала удалиться, пока её не застукали, как вдруг женщина по ту сторону двери повысила голос.

— Я знаю, что виноват Фредек, но ты мой брат! — и этот голос Радка знала, он принадлежал её сопернице, Еве.

— Я не знал, что быть твоим братом — это исправлять ошибки не только за тобой, но и за ним, — и Мейнгрим тоже заговорил громче. — Мы не сможем вечно прятать Радославу и мальчика. Из Фабиуша выйдет сильный магик, и его нельзя терять. Через год или два самое позднее нужно дать ему мастера, и мать тоже будет бывать на людях.

— Видела я её на людях, — фыркнула Ева, а Рада сжала кулаки. Надо же, а тогда ей Ева показалась милой! — Мы можем забрать этого мальчишку в дом, пусть растет с Матиасом.

— Не выйдет, долг крови, дорогуша, — процедил Мейнгрим. — Перед ней, а не мальчиком. И я не советовал бы растить мальчиков вместе. Прости, но Матиас синий магик, наша кровь оказалась сильнее. А сын Радославы вылитый твой муж.

Ева зашипела как кошка, и Рада вжалась в стену, словно магесса могла увидеть её через прикрытую дверь.

— Когда я смогу уже увидеть сына? — о, а вот услышать Манфреда Рада не ожидала, и чуть было не бросилась к щели в двери, чтобы убедиться, что это именно он.

— Когда я смогу обезопасить наш брак от этой девки, — отрезала Ева. — Брат, что там с её браком?

— Сельский брак, — Радка буквально видела, как он пожимает плечами. — Одна бумажка у старосты и всё. Никаких клятв, дикари.

— Это меня не устраивает, — похоже, Ева вертела и мужем, и братом. Рада против своей воли почувствовала толику уважения к сопернице. — Её надо развести там, в селе, и выдать замуж здесь, под наши магические клятвы.

— Она даже не магик, — попытался снова вклиниться Манфред. Ох и напрасно, Радке стало его даже жаль. Неужели он еще не понял, глупый, что если не ушел от жены, то теперь должен отвечать только «да, дорогая» и «как быстро я должен это сделать»? Даже если она прикажет прыгнуть в глотку дракона.

— А мне плевать, как вы это устроите, — ответила его супруга. — Она несколько лет водила тебя за нос так, что ты считал её магессой, вот и заставь её побыть таковой и во время принесения клятв. Когда на её руке будет брачный браслет, посмотришь на мальчика. Не раньше.

После этого Радка наконец проскользнула обратно в свои покои. Ей предстояло о многом подумать. Конечно, если бы она подслушивала дальше, могла узнать, кого именно в мужья пророчит ей соперница, но, если бы её застукали, потеряла она бы куда больше. Так что приходилось обходиться тем, что есть. Радовало еще, что мрачный Мейнгрим так чтил долг семьи, что не давал сестре развернуться как следует. Похоже, ей так в горле костью стоял обман супруга, что она готова была забыть о приобретенном благодаря снятию проклятия сыне только ради того, чтобы расквитаться.

Глава 15

— Ева, ты сбредила! Я всегда знал, что ты сойдешь с ума как отец, но не думал, что так быстро! — в этот раз Мейнгрим орал так громко, что слышно было за дверями кабинета. Радка не могла отказать себе в удовольствии снова подслушать что-нибудь интересное, так что опять пробралась к кабинету вслед за Иреной. И, кажется, не зря. Ей и в голову не приходило раньше, что холодный и опасный как змея Мейнгрим может так вопить. И на кого, на свою любимую сестру!

— Мы долго думали и пришли к выводу, что это лучший вариант, — Еву было слышно преотлично, хоть она и не поднимала голоса.

— Мы? — Радка на всякий случай привычно отодвинулась от двери, слышно было и без того отлично, а если эти магики подерутся, лучше находиться где-то подальше. А голос у Мейнгрима был нехороший. — Кто это «мы»? Ты и твой ненаглядный, который бросается на всё, что движется, и готов на крокодилицу залезть, лишь бы не на тебя, моя дорогая?

Вот сейчас Радка совсем обиделась. Она пусть и не видела крокодилов, но книги с удивительными животными смотрела вместе с сыном. Крокодилы в них тоже были, совсем лысые и белесые, они походили на плоских огромных ящериц и совсем мало — на Радку. Разве что цветом.

Правда, разозлиться как следует она не успела — об дверь что-то ударилось и зашипело. И, пока Рада соображала, пора ли уже уносить ноги, в двери появилась прожженная чем-то дырка — словно дракон плюнул огнем.

— Тут же книги! — возмутился Мейнгрим, и некстати положившая на ручку двери ладонь Радка почувствовала, как пальцы прилипают к ней. Правда ненадолго. Обледеневшая ручка разогрелась быстрее, чем Радка успела отдернуть руку — и на коже выросли скользкие болезненные волдыри. По привычке женщина сунула пальцы в рот и всё-таки заглянула в дырку в двери. Любопытство не всегда было просто держать в узде.

Увиденное её не так сильно удивило, как она надеялась. В конце концов, она давно подозревала, что брат с сестрой еще те штучки, а раз в этот раз Ева явилась без своего гулящего мужа, они могли не скрываться. Шкафы с книгами были закрыты довольно толстыми глыбами льда, в ледяных осколках было и платье Евы, а её пепельно-русые волосы были покрыты инеем. В руке она же как мячик подбрасывала комок пламени. Радка протерла глаза, но огненный сгусток никуда не делся. А вот её брат, похоже, лишился бровей, да и лицо выглядело закоптившимся, одежда тоже была прожженной в нескольких местах, но меч в его руках выглядел вполне настоящим и острым.

«Проткнет насквозь», — сообразила Рада, не зная, радоваться ей этому или ужасаться. Лишиться соперницы было бы здорово, она часто думала об этом, но только думала. Решать, как дальше будет жить она с её Манфредом, или как быть с Матиасом, она не была готова.

Мейнгрим сделал выпад вперед, но огонь в руке его сестры немедленно вытянулся в точно такой же меч, только огненный, и отбил удар. Мечи скрестились, с шипением роняя капли на пол.

На лице Евы появилась ухмылка.

Брат ответил ей такой же, но Рада видела еще кое-что — свободной рукой он выращивал второй меч и, за мгновение до того, как первый распался на части, приставил второй к горлу сестры.

Радка собиралась ворваться и остановить смертоубийство, но не успела. Брат с сестрой одновременно отбросили свои мечи и уселись в кресла. Словно ничего не было. Ева только стряхнула с подола приставшие льдинки.

— Материнство плохо на тебя влияет, сестричка, — заметил Мейнгрим спокойным голосом. — Ты никогда не сдавалась так быстро.

— Кто знает, может, я просто поумнела, — фыркнула Ева. — Вот ты и успокоился, и можешь принять то, что я сказала.

— Я не женюсь на ней, даже не проси, — замотал головой Мейнгрим. — Я столько лет избегал женитьбы не для того, чтобы взять сомнительную деревенщину с привеском твоего мужа.

— Женишься, — Ева зевнула, прикрывая ладошкой рот. Нарочито, давая понять, как она относится к разговору. — Это решит все проблемы сразу. И ты получишь дракона. Негоже, что наш дракон столько лет на государственной службе.

Радка замерла у двери, ловя каждое слово. Она уже собиралась убежать, запереться и ответить отказом на «щедрое» предложение этих мерзких магиков, а то и забрать сына и вернуться в общежитие, но слова о драконе заставили её задержаться. От Ирены младшей она уже знала, что драконы были только у самых богатых семей, но использовали их чаще для разных нужд городские власти. Да и Янка, прилетевшая на драконе с женихом, призналась, что его они с Скарбимежем брали там же. Своего у них не было.

Мейнгрим пробурчал что-то себе под нос, но уже без особой злости, и Радка решила, что пора возвращаться в свои покои. А то не ровен час, а заявится хозяин в гости, чтобы порадовать неприятной им обоим новостью, а её там нет. И это в лучшем случае, а то могут и вовсе лбами у кабинета столкнуться. И не будет никакой свадьбы, потому что он убьет её не глядя.

Пока Радка брела по коридорам, вздохнув с облегчением лишь после пересечения незримой линии, отделяющей хозяйское крыло от прочей части дома, она пыталась решить, что ей делать с свалившейся ей в руки информацией. Так ли ужасно выйти замуж за Мейнгрима?

Конечно, она мечтала о красивом и богатом Манфреде, но уже давно поняла, как слабо сочетается владение этим магиком и покой. А в её случае еще и жизнь. Ева точно не отдаст мужа просто так, а умирать страсть как не хотелось. Что до Мейнгрима, он был небогат лишь по меркам его же сестры, а что до его гадкого характера, то у самой Радки он был не лучше. Ну и постель опять же. Не слишком долгий, но весьма разнообразный опыт с любовником научил её, что любого мужчину можно сделать шелковым хотя бы в спальне. А это она умела.

И дракон. Дракон перевешивал все прочие минусы.

Так что, когда Мейнгрим и впрямь постучался в её дверь, Радка была готова и спокойна.

— Нам нужно поговорить, госпожа, — по лицу Мейнгрима было видно, какое отвращение он испытывает к себе самому. Радка зареклась жалеть этого ядовитого типа, но даже её сердце дрогнуло. Может, она не дослушала что-то важное?