Господин Моя Погибель 2

Глава 1

— Тяжёлые времена нас ждут, мэтрисса Валери, хочу я вам доложить, — скорбным тоном сообщила старшая помощница Шуна, вернувшаяся в морг после выполнения моего задания.

— Что так? — нарочито беззаботно поинтересовалась я, настраивая средозабор на нужную глубину прокола.

Для капитана Ская, вражины гадкого, хотелось выставить максимальный показатель, который используют для забора сред у представителей толстокожих рас, потому что я на сто процентов была уверена — именно он обеспечил приход этих самых тяжёлых времен в мой госпиталь. Да не куда-нибудь, а прямиком на второй этаж.

— Эти, прости Творящий и генерал, прекрасные дамы — настоящие фурии. Они уже устроили в палатах настоящий бедлам! У них багажа столько, сколько во всей нашей деревне не найдётся! Слуги и носят, и носят. А гостьи затребовали постоянный пропуск через фильтр для себя, своих людей и капитана Ская.

— Ты ведь не дала? — нахмурившись, спросила я.

Ну уж нет! Всему есть предел. Не на курорт приехали. Будут подчиняться моим правилам как миленькие.

— Конечно, нет, мэтрисса, — успокоила Шуна, — сказала, что это только вы сможете сделать, и открыла чёрный ход на лестницу, а первый этаж изолировала.

— Ты самая лучшая помощница во всем мире, — просияла я от такой чудесной новости, потому что даже не знала, что у нас есть возможность изолировать этажи.

— Так-то оно так, но сколько было криков! — вздохнув, посетовала Шуна. — Гру кричала, что они будут жаловаться генералу, а гроу кричала на капитана Ская. Упрекала, что он преувеличил проблему, и теперь ей придётся прозябать в гарнизоне вместо того чтобы блистать на столичных приёмах.

— А что за проблема у них? — невинно поинтересовалась я, хотя догадывалась, почему излишне подозрительный капитан вызвал в Тенистый Предел мать и сестру.

— Так это… — Шуна замялась и потупила взгляд.

— Говори как есть, — подбодрила я помощницу.

Очень хотелось узнать, на чем конкретно основаны подозрения капитана Ская. На каждую нашу с генералом Тортоном встречу имелась веская причина, и, возможно, если его невеста о них узнает, она успокоится и отправится домой.

— Вы их проблема, мэтрисса, — с виноватым вздохом подтвердила Шуна мои подозрения, — капитан считает, что жених его сестры уделяет вам слишком много внимания, поэтому решил напомнить ему о невесте и обязательствах.

Я вздохнула. Ну и что мне делать?

Генералу можно только посочувствовать. Хотя с чего бы? Возможно, он рад приезду гроу Сибилы Войт, а мне вообще безразлична его личная жизнь. Должна быть, во всяком случае. А то, что пока не безразлична, — это отголоски благодарности. И совсем немного опасения за то, что мы с Амулетом останемся без покровительства, если будущая жена Варло Тортона нас невзлюбит и задастся целью выжить из гарнизона.

— Какие глупости! — возмутилась я, вспомнив о том, что Шуна до сих пор стоит рядом и ждёт моей реакции. — Нужно будет во время медосмотра хорошенько проверить мозг капитана на повреждения. Похоже, он страдает психическим расстройством.

Шуна переглянулась с Вирией, дежурной помощницей, и женщины дружно скептически хмыкнули.

Сомневаются в том, что я обнаружу заболевание? Немудрено, они ведь не в курсе некоторых особенностей этих воинов. Да, вазопретаторы, к сожалению… ой, то есть к счастью, конечно! болеют крайне редко. Высокий магический потенциал выжигает любые инфекции из их крови. Но вот из-за встреч с туманными чужаками их мозг иногда, крайне редко, но страдает. Болезнь вызывают не микроорганизмы или другие возбудители, а слабая психика. Вот у капитана она явно такая! Интересно, он ходит к разломам? Вот бы вскрыть его череп и взять на анализ мозг!

Я поймала себя на том, что выражение моего лица стало кровожадным, и, быстро его сменив, огляделась — никто не заметил? Вроде нет. Верия проверяла работу параметатора, а Шуна заливала реактивы в средоанализатор. Кстати! Столичных дам вместе с прислугой тоже не мешало бы проверить на артефактах. Кто знает, что они там притащили из столицы в мой госпиталь?

На этот раз кровожадную улыбку пришлось убирать рукой —типа я почесала губы, — потому что она вообще убираться не хотела.

Я устыдилась. Почему я так странно себя веду? Ни с того, ни с сего взъелась на девушку, которую даже не знаю. И тем более не имею понятия, какие у них с хозяином гарнизона отношения. Я что, не желаю генералу счастья? Или сама на что-то надеюсь и поэтому ревную?

Чур меня, чур! Изыди бездновый искуситель! Мне ещё не хватало влюбиться в птицу не своего полёта.

— Верия, запускай! — скомандовала я, усаживаясь за свой стол, и помощница отправилась открывать дверь.

Пришло назначенное мной для медкомиссии время, и вскоре на лестнице послышались тяжёлые шаги. Первым в новоиспеченный исследовательский центр пожаловал генерал собственной персоной. Он, как и подобает героическому военачальнику, пошёл в атаку во главе отряда, пробуждая в своих подчинённых боевой дух личным примером. Очень похвально. Я нервно побарабанила пальцами по столешнице.

— Ну показывай, Валери, что ты ещё придумала, — бесстрашно спросил Варло Тортон, оглядывая длинную стойку с артефактами. — Раздеваться надо?

И потянулся к пуговицам мундира.

— Нет, не надо! — поспешила я предотвратить падение в обморок Шуны и Виреи. Бедные женщины уже к нему готовились: разинули рты и схватились за сердца. — Пока мы снимем показания и возьмём на анализы среды, а вот когда получим результат, тогда попросим раздеться тех, кого нужно будет обследовать более детально. Проходите к первому прибору, генерал, Шуна проверит ваше зрение.

Варло Тортон пока наивно улыбался, воспринимая мою затею как игру, но зря он это делал. Я специально устроилась с нервоконтролем за дальним столом, чтобы без лишних ушей задать ему пару вопросов о своих постоялицах. Не думала, что разговор ему понравится.

На обед я не ходила — мы с помощницами занимались подготовкой, — и его нам принесла Лушка вместе с новыми сплетнями.

Глава 2

Затея с диспансеризацией оказалась более выматывающей, чем я предполагала до её начала. Вот, казалось бы, что сложного? Артефакты все делают за нас. Сиди себе за столом, собирай результаты, но нет. К этому же ещё и общение прилагается! И очень часто неприятное. Один капитан Скай чего стоит! Его я, кстати, пригласила на повторный приём через три дня. Пусть думает всё это время, что с ним не так. Но помимо него были и другие! Остроты вазопретаторов не всегда звучали так смешно, как им казалось. Намёки не были прозрачными, зато поражали беспардонностью. И на все это мне нужно было отвечать с достоинством, указывая каждому его место. Ведь именно для установления авторитета в гарнизоне вся эта медкомиссия и затевалась.

— Мэтрисса, попросить Лушку принести ужин в госпиталь? — спросила заботливая Шуна после того, как за последним на сегодня бойцом закрылась дверь.

Они тоже с Верией устали (надо будет обязательно премию им за трудовой подвиг выпросить), но все же к селянкам вазопретаторы не имели столько вопросов, сколько ко мне. Так что сил у моих помощниц оставалось определённо больше.

— Не нужно, Шуна, спасибо, — отказалась я, — у меня дома есть чем перекусить. А вы можете идти.

Есть совсем не хотелось, зато хотелось взять Мулю, вынести на улицу, чтобы побегал по травке в палисаднике перед лекарским коттеджем, а самой посидеть и привести в порядок мысли. Я никогда не любила неопределённости и не врала себе. Раньше. Но сегодняшний день показал, что я просто не сталкивалась с тем, от чего хотелось убежать и спрятаться.

Я вышла вслед за помощницами из морга и, не заходя в госпиталь, отправилась домой…

— Привет, мой хороший, скучал?

Муля встречал меня у порога длинной речью, состоящей из сплошного возмущенного мяу-мяу-мяу.

Разговаривать мыслеобразами, как взрослые коты, он пока не умел — надо чаще без гвоздика попробовать общаться ментально. А пока приходилось догадываться.

— Всё понимаю, малыш, но мама работала. Не думаю, что тебе бы понравилось в морге, где толпа вояк тянула бы к тебе руки погладить. Зато сейчас мы с тобой пойдём гулять.

Амулет стрелой метнулся по штанине мне на грудь — мои слова котенок понимал отлично — и лизнул шею. Я устало улыбнулась. Ну хоть что-то хорошее. Взяла в кладовке старое толстое одеяло, что со времен мэтра Адовара там осталось, и вышла на улицу. Вечер стоял тёплый и безветренный. В такой хорошо бы сходить на озеро и поплавать (что оно есть за восточными воротами, я сегодня узнала от одного из вазопретаторов, который предлагал мне «неповторимое купанье голышом под светом звёзд» этой ночью), но сил оставалось только дойти до палисадника.

Как там генерал сказал на приёме, когда я сообщила ему, что хочу пригласить на обследование его невесту и её мать?

«Не высовывайся, Валери, и не переоценивай свои силы. — Вот так он сказал и ещё добавил: — Войты — влиятельная семья, и лучше бы тебе с Сибилой не конфликтовать. Поверь мне на слово, она здорова».

Я расстелила одеяло и практически упала на него, вытянув ноги.

— Беги, Амулет, играй, пока бабочки спать не улетели, — велела котёнку, подпихнув под толстенькую попку, и легла, закинув руки за голову.

Лежать и смотреть в вечернее небо было хорошо, из мыслей улетучивалась посторонняя шелуха и становилось предельно ясно, что Варло Тортон мне нравится. Сильно. И слова меня его задели, хотя вообще не должны были. Я ведь знала про невесту. Да что там невеста! Где легендарный вазопретатор, близкий родственник правителя, и где я? Сирота-бесприданница, хоть и гроу по рождению. Не бывает союзов между такими, как мы с ним. Это как ждать, что трехликий кот создаст пару с обычной полевой мышкой. Ну ладно, не обычной полевой мышкой, а магической — змеехвостой грызушкой. Всё равно же нереально.

— Ты только посмотри, какое бесстыдство, Сиби! Вернее, не смотри, отвернись, а то нахватаешься дурных манер, — услышала я высокомерный женский голос чуть ли не над собой, и, подскочив на одеяле, уткнулась взглядом в мать и сестру капитана Ская Войта.

Вот же невезение!

— Простите, устала, а малышу требуются прогулки, — натянув улыбку, сказала в свое оправдание и кивнула в сторону беззаботно бегавшего за бабочками Мули.

— Ох, какой милашка! — взвизгнула Сибила и прижала руки к груди. — Это же трехликий котенок! Где ты его взяла?

Прекрасная брюнетка (мне сложно было разглядывать снизу, но что невеста генерала прекрасна, не поспоришь), не жалея туфелек, сошла с дорожки на влажную от вечерней росы траву.

— Глазам не верю, — вторила ей мать, — такая редкая магическая тварь у простой лекарки? Откуда?

— Генерал подарил, — тихо сказала я.

В палисаднике воцарилась гробовая тишина. Гру и гроу уставились на меня с такой яростью, будто пытались спалить взглядами. А я что? Я не могла сказать ничего иного, так как это и есть наша официальная версия — по документам Мулю мне подарил генерал. Нравится это кому-то или нет, а неприятный факт придётся принять.

Глава 3

Варло Тортон

Личный артефакт связи, обхватывающий запястье витиеватым браслетом, завибрировал сигналом вызова. Генерал взглянул на табло — связаться с ним пытался отец. Странно. Они виделись ночью и обговорили все текущие дела. Неужели уже есть результаты в работе с трехликими? Интересно. Варло отправил в артефакт магический импульс, и перед его столом выросла призрачная фигура герцога Эдваро Тортона.

— Слушаю тебя, отец. Что-то важное?

— Да. Правитель назначил дату выборов, потому что третий кандидат выдвинул свою персону на должность главного советника.

— Кто? Генерал Влах?

— Нет, вам с маркизом решил составить компанию нынешний министр финансов граф Роберто Абрамс.

Генерал поморщился. И чего графу не сиделось в своём министерском кресле? Абрамс — соперник хитрый и умный, к тому же имеет влияние на правителя и тоже его родственник, но более дальний и со стороны матери. То есть в очереди на престолонаследие вообще не стоит и тем самым автоматически делается более приятным ревнивому венценосному кузену Лоренцу Тортону Третьему. Хотя и маркиз Саддон не пушистый медвежонок. Он — правая рука нынешнего главного советника, собирающегося уйти на покой, и уже давно формально заменяет своего начальника. Так что бездна с ними. Одним больше, одним меньше.

— И когда?

— В день Шестого явления Творящего Странника.

— Проклятье! — всё же не сдержал досады генерал. — Осталось совсем мало времени.

— Вот именно. А ты даже не заключил помолвку с гроу Войт. Я понимаю, что она тебе не нравится, сын, но пренебрежение советами правителя может плохо сказаться на результате выборов. Ты же знаешь, что решающее слово за ним.

— Знаю. Кстати, они явились в гарнизон. Гру и гроу Войт. С письмом от Лоненцо.

— Что пишет?

Варло опять поморщился, но на этот раз из-за недовольства собой.

— Я их ещё не видел. Дел было много.

Дел действительно было много. Вот только не тех, о которых стоит сообщать отцу. Например, совершенно никому не нужный медосмотр, который он разрешил провести Валери. И трата времени на то, чтобы объяснить всем офицерам, зачем это нужно. А тут тоже проблема, потому что им не скажешь: «Эта девушка мне нравится, и я хочу ей во всем потакать». В этом и себе признаваться не стоит, потому что это дорога ведет в никуда. Красавица и умница Валери никак не вписывается в его жизнь, потому что кузен уже выбрал ему подходящую невесту. А о таких малозначительных гроу, как главный лекарь Тенистого предела, Лоренцо даже не слышал.

— Теперь самым главным нашим делом становятся выборы, — нравоучительно сказал отец, словно генерал сам не понимал всю важность будущих перемен. — Ты должен победить, Варло, чтобы изменить заскорузлые законы. Мы со своей стороны приложим все усилия и попытаемся понять, как работает связь между магами и трехликими кошками. Но и ты не затягивай. Отведи девушку к разлому и проверь, что будет.

В дверь постучали. И вовремя. Потому что Варло не хотел врать отцу, а признание в том, что он боится ставить эксперименты на Валери, прозвучало бы подозрительно.

— Ко мне кто-то пришёл. Поговорим позже, — сказал генерал и, деактивировав артефакт, крикнул: — Войдите!

Дверь открылась, и сначала в кабинет ворвался цветочный аромат, а за ним на пороге возникли гру и гроу Войт собственной персоной. Варло выдавил из себя улыбку и встал, чтобы поприветствовать дам подобающим образом, но не успел сделать и шага.

— Гро Тортон! Как это все понимать? — воинственно начала старшая леди, и генерал обратил внимание, что и его, так сказать, невеста, стоит с недовольным лицом.

Улыбка генерала потухла, так и не успев расцвести.

— Простите, дамы, но вы не предупредили о своём визите, а я тут не в игрушки играю, чтобы все бросать и бежать встречать незваных гостей, — жёстко отбил попытку занять доминирующую позицию в его кабинете и гарнизоне всем известной светской пираньей Варло.

Никто не смеет говорить с ним в таком тоне, и его будущая родственница должна это понять сразу. Но гру Войт не поняла и сдвинула к переносице брови.

— Причем тут это? Я говорю о вашей… Сиби, закрой уши, — гроу послушно исполнила приказ, и её мать продолжила: — любовнице! Свили тут гнездышко, заваливаете её баснословно дорогими подарками, а своей будущей жене даже цветочка не прислали за все время!

Сначала Варло хотел беспардонную гру отчитать и заявить, что Валери чистая, светлая девушка, именем которой ей не стоит чесать свой язык. Но потом вспомнил, что по документам гроу лекарь если и не любовница, то его донор. А значит о невинности речи идти не может.

Генерал тяжело оперся ладонью на стол и посмотрел на гру Войт очень выразительно. Во всяком случае, она заметно вздрогнула, а её дочь вообще предпочла спрятаться за материнской спиной.

— Ну что же вы стоите в дверях, — очень любезно протянул Варло. У слабонервных от такой любезности порой случались обмороки. — Присядьте на диван, раз намерены обсудить, а главное осудить священное право вазопретатора на помощь во время боя.

Гру Войт слабонервной не была. Храбрая грымза задрала подбородок и проследовала к дивану. После свадьбы надо будет ограничить ей визиты в гарнизон до одного раза в год. Дочь была вынуждена пойти за матерью, и генерал невольно задержал на ней взгляд. Красивая, избалованная и пустая. Но… Их со Скаем дед был вазопретатором, поэтому вероятность рождения от Сибилы сильного вазопретатора велика настолько, что делает из неё завидную невесту. Только, к сожалению, в душе Варло юная красавица не пробуждала ничего, кроме тоски. Решено! После свадьбы он оставит её жить в своем столичном особняке и запретит являться в гарнизон. Сам будет навещать раз в месяц. Или реже.

— Я не осуждаю вашу священное право, генерал, — прервала его размышления о будущем гру Войт, — я лишь спросила, что это значит? Девушка вам помогла — молодец! Нужно было выдать компенсацию и забыть, как это практикуют. Но вы взяли над ней опеку, устроили в гарнизоне как принцессу, подарили трехликого котёнка. Это значит, помолвки не будет? Мне так и передать правителю?

Глава 4

Я наивно полагала, что видеться с высокородными светскими дамами мне не придётся. Раздельные входы в здание госпиталя и то, что общаться со мной, как показала вчерашняя встреча, они желанием не горели, позволяли надеяться на подобное развитие событий. Но я поняла, как жестоко ошибалась, уже следующим утром, когда пришла в столовую на завтрак. И с чего я взяла, что семейство Войт привезли с собой повара и питаться будет в палатах, временно превращенных в апартаменты?

Гру Индра и гроу Сибила вплыли в офицерский обеденный зал как две весенние клумбы — в этом сезоне в моде шляпки с цветами, — когда я только-только разместилась с подносом за столиком у окна. Они окинули царственными взглядами собравшихся, кому-то кивнули и проследовали прямиком ко мне, а не к раздаче. Ну конечно! Не будут же такие драгоценные гостьи сами свои подносы носить? Правда, оставалось загадкой, зачем они идут ко мне, ведь свободные столики в наличии имелись.

— Гроу Валери, — обратилась ко мне старшая из дам официально и сухо, заставив насторожиться ещё сильнее. — В следующие выходные в гарнизоне будет приём в честь помолвки моей дочери и генерала. — Всё-таки будет… Настроение резко покатилось вниз. — Из столицы прибудет много гостей, и их нужно разместить. Вы должны открыть доступ в госпиталь, чтобы маги-дизайнеры успели переделать палаты первого этажа в гостиничные номера.

У меня аж в глазах потемнело от подобной наглости.

— Нет! — отрезала я категорично, но спохватилась: — Доброе утро, гру и гроу Войт, но ваша просьба за гранью моих возможностей. Госпиталь — лечебное учреждение, а недавние события показали, что все его помещения могут понадобиться в любой момент. Тем более сейчас я провожу диспансеризацию. Кто знает, что я во время неё найду?

— Но вы не смеете оспаривать решения генерала! — возмущённо выпалила Сибила. — Он доверил нам организацию приёма, значит, выдал право распоряжаться тут всем по своему усмотрению.

Я в этом глубоко сомневалась. Пусть я и не так давно узнала Варло Тортона лично, но в том, что он не позволит гражданским, да ещё и дамам, менять гарнизон под свой вкус, ясно было даже Амулету.

— Пусть генерал мне отдаст такой приказ сам, — пожав плечами, бросила я и взяла в руки вилку и нож, давая понять, что разговор окончен.

Блинчики же остывают! А у меня скоро вазопретаторы на осмотр потянутся.

— Да как ты смеешь, негодная девчонка, сомневаться в наших словах?! — не на шутку разъярилась гру Войт и даже вульгарно оперлась на мой столик руками, чтобы нависать сверху грозовой тучей.

Признаться, мне очень хотелось поежиться и сжаться в комок, но я расправила плечи и посмотрела в глаза врагу предельно серьёзно:

— Я служащая и подчиняюсь только приказам генерала. Отданным лично или написанным на бумаге. Это все, гру Войт, не ищите в моих словах и действиях какой-то подтекст. Его нет.

— Как же нет, — ухмыльнулась Сибила, и светский лоск слетел с неё как и не бывало. — Не ври нам. Как будто мы не знаем, что ты уже размечталась о моем женихе. Думаешь, подпитала его разок и теперь стала для него особенной? Да у тебя даже магии сейчас нет и ещё год не будет!

А вот это было слушать неприятно и крайне неловко. До меня только сейчас дошло, как я, да и вся ситуация, выглядим в глазах общественности. Я знала, что ставлю на себе некую печать порченного товара, когда принимала решение приехать сюда. Но теперь, когда столкнулась с последствиями, оказалась не готова держать удар и невольно залилась краской смущения.

Я искала правильные слова, чтобы дать отпор, но они никак не находились. Возможно, потому, что я не спасала генерала своим вазопрестом, и ложь не ложилась на язык. Я уже видела торжествующие улыбки на красивых породистых лицах, когда подоспела неожиданная помощь.

— Доброе утро, прекрасные леди. Вы выглядите сногсшибательно, — чарующим голосом проговорил майор Эймунд Раст, поставив свой поднос на мой столик. — Гроу Валери, позволите с вами позавтракать? Я хотел бы обсудить диспансеризацию. Моему отряду назначено сегодня явиться первым.

Я была готова расцеловать Эймунда и расцвела искренней улыбкой.

— Конечно, майор, присаживайтесь. Слушаю вас, — пригласила радушно и подняла взгляд на гру Войт. — Прошу прощения, дамы. Дела. Жду вас с письменным приказом генерала.

Сибила с матерью дружно, будто каждый день этот звук репетировали, фыркнули и, наконец, удалились. А я посмотрела на майора Раста совсем другими глазами. Он явно понял, что родственники капитана Ская донимают меня неприятными разговорами и поспешил спасти. А что, если попросить его стать моим временным прикрытием? Может, если леди увидят, что я не претендую на генерала, они оставят меня в покое? Хм-м, идея хорошая. Главное, решиться и правильно донести до майора свою мысль.

На пороге появилась внушительная фигура генерала, и это очень быстро прекратило мои душевные метания.

— Так какой у вас вопрос о медкомиссии, майор? — ласково спросила я у Эймунда и постаралась выполнить все положенные для флирта манипуляции.

Да-да! Совсем дремучей в этом вопросе я не была. Все же жила в общежитии с двумя соседками, одна из них — Гвен — имела вполне себе настоящего жениха, а вторая — Джулс — прибывала в активном поиске и ходила на свидания. Обе соседки увлекались трудами известной наставницы всех продвинутых гроу, великолепной Барбары Коуч, и часто обсуждали её тренинги при мне. К слову, некоторые её уроки и я считала полезными. Те, где Барбара утверждала, что женщины — не придатки мужа, а самостоятельные личности. Но в то же время Барбара рекомендовала не стесняться использовать свой шарм на пути к цели. Похлопать ресницами, мило улыбнуться, зардеться, если получится, и смущённо опустить глаза не возбраняется, если хочешь расположить к себе собеседника мужского пола.

Именно это я и проделала, только глаза не опустила. Всё же мы о моей работе говорим, будет странно, если я начну прятать взгляд, будто её стыжусь.

Глава 5

Сегодняшняя диспансеризация прошла почти так, как я её и представляла — легко и непринуждённо. Видимо, майор Раст не только своим подчинённым объяснил правила поведения, но и всем остальным, кто ещё не побывал у нас в морге. Бойцы вели себя прилично: не пытались шутить, не делали сомнительных предложений и не задавали лишних вопросов, поэтому мы с помощницами раньше освободились, и я даже успела взглянуть на часть историй болезней с результатами.

Особенно меня интересовали исследования капитана Ская Войта. К сожалению, придраться там было не к чему. Ведь самый низкий уровень магии вазопретаторов не повод для постановки диагноза. Ну не повезло ему с боевым резервом — у Ская он чуть не дотягивал до десятки, — так это не болезнь. Многие обычные маги ему могут только завидовать. И посттравматический синдром не прилепить. Таких, как он, на прорывы не кидают. Разве что обостренное самолюбие на фоне зависти имело место, но это не то, что лечат лекари. Придётся завтра на повторном приёме сообщить капитану, что он здоров. Можно, конечно, перед этим из вредности заставить сдать кал на паразитов, но кому надо с его испражнениями возиться?

Творящий с ним, пусть живёт спокойно. Тем более у меня есть занятия поинтереснее.

Взглянула на часы — скоро придёт Эймунд, пора собираться на прогулку. Муля уже давно сидел в предвкушении у порога и периодически подавал голос.

Я открыла дверцу гардероба и, разумеется, не нашла в нем ничего нового — все те же несколько платьев, спортивная двойка и рабочие костюмы. Серое — однозначно отпадает. Пусть я и не хочу, чтобы майор считал нашу совместную прогулку свиданием, но и обижать мужчину, вырядившись, словно собираюсь в палисаднике читать молитвы Творящему Страннику, не стоит. Голубое, единственное моё нарядное платье, в котором я ходила на прошлый день студента, тоже будет смотреться неуместно — слишком праздничное. Оставалось зелёное, в котором я приехала поступать в академию четыре года назад. Очень приличное, закрытое, но в то же время симпатичное, и цвет мне идёт. Да и к траве очень подходит — не бросится в глаза, если пятно посажу.

Достала вешалку и, стянув с себя форму лекаря, сунула голову в горловину. А дальше случилось непредвиденное. Я думала, что в платье получится скользнуть, как я это делала четыре года назад, но нет. Выросла я гораздо сильнее, чем предполагала. Платье удалось натянуть лишь с усилием.

Я уставилась на себя в зеркало. М-да. Теперь в этом когда-то скромном и закрытом платье моя грудь выглядела прямо-таки внушительно, а талия подчеркивалась плотно прилегающей к ней тканью. Бедра, к счастью, благодаря пышной юбке не обрисовывались, но все равно почему-то добавляли общей картине какой-то вызывающей изюминки. Да и длина теперь доходила едва до колена, а раньше закрывала ноги почти до середины икры.

— Валери, я пришёл! Вы готовы? — стук в окно раздался как гром, а голос майора пробил молнией.

«Бездновы ошметки!» — выругалась я про себя и заметалась. Попыталась стянуть платье, но оно как будто приросло! Так просто не снять! Творящий, кошмар какой! Что же делать?!

— Уже выхожу, Эймунд! — прокричала я и потянула платье сильнее — гадкая ткань сопротивлялась и трещала.

Тогда я наткнулась взглядом на тетину цветастую шаль, схватила её и накинула на плечи. Глянула в зеркало и обрадовалась, что удалось прикрыть все выступающие выпуклости, и смотрелась я теперь как клумба, а не девушка в поисках приключений. Уф-ф, ладно. Пойду так. Длина не критична — такую носят. Подхватила Амулета и толкнула входную дверь.

— Валери? — как будто удивлённо протянул Эймунд, — ты… вы очаровательно выглядите. Этот… винтажный стиль очень вам идёт.

— Благодарю, Эймунд. Не захватите одеяло? Оно вот тут на обувнице лежит, — попросила майора, потому что у самой руки были заняты: одной я Мулю держала, а второй шаль, чтобы не распахнулась.

— Конечно, — с готовностью отозвался Эймунд, и вскоре мы уже сидели в палисаднике на расстеленном одеяле.

Амулет пытался победить игрушечную мышь — подарок майора, а мы внимательно за его попытками наблюдали. Разговор пока не клеился.

— Ваш котенок очень ловкий, — сказал Эймунд, когда Муля подбросил мышку лапой и на лету поймал её зубами. — А как так получилось, что он искусственник? Где его мать?

Вопрос был неудобный, и как на него отвечать, я не имела понятия. Задумалась над вариантами, но тут, как у меня в последнее время обычно случается, произошла очередная катастрофа. Птичка! Откуда только взялась бестолковая?! Наверное, решила посмотреть, что такое интересное происходит в палисаднике. Или семечко какое-то особенно вкусное разглядела. Неважно уже. Главное, что эта глупышка села на нижнюю ветку жасмина прямо перед носом трехликого кота. Хоть и маленького, но хищника! Инстинкты Амулета тут же взыграли, и он прыгнул на добычу, прямо в полёте принимая боевую ипостась!

— Муля, нельзя! — завопила я и бросилась ему наперерез, вскочив на ноги.

Только мешавшую движениям шаль в сторону откинула. Даже представлять не хочу, как выглядело это все со стороны. Наверняка это останется в памяти свидетелей на долгие годы. Почему свидетелей? Да потому что мы, оказывается, были не одни…

— Валери! Что тут происходит?! — раздался рокочущий вопрос генерала, и я обмерла.

Но Мулю все же поймать успела и теперь стояла на коленях, уткнувшись в него носом, и лихорадочно придумывала, как покинуть палисадник, сохранив достоинство.

Варло изучал живую карту бывших разломов, выискивая самый маленький и безобидный. Как ни откладывай, а когда-нибудь придётся начать эксперименты с силой Валери. И дело тут не в выборах, а в том, что это важно для безопасности всего мира. Стук в дверь раздался, когда генерал остановил взгляд на подходящем месте — недалеко, но в то же время вне внимания караулов гарнизона.

— Входи, — сухо обронил генерал.

Он знал, кто к нему пришёл, и давно подготовил слова для неприятного разговора, но все же застегнул на запястье успокаивающий браслет. Неразумно будет слишком сильно пугать будущего родственника, хоть и очень хочется.

Глава 6

Знакомый магкар стоял в том же месте, что и в прошлый раз. А генерал опять, как и тогда, помог мне в него забраться и направил летающую махину за стену гарнизона. Сегодня мы вылетели засветло, и можно было полюбоваться окрестностями, но Варло Тортон задал мне неожиданный вопрос:

— У капитана Войта какие-то проблемы со здоровьем?

Я насторожилась и приготовилась защищаться. Неужели Скай на меня пожаловался? И как отреагирует генерал, если я скажу ему правду? Все же он его будущий родственник.

— Нет у него никаких проблем, — буркнула нелюбезно, не в силах скрыть сожаления в голосе.

— Жаль, — одним словом лишил меня страхов Варло Тортон. — Хотя нет, не жаль. Это даже хорошо. Значит, завтра отправится отбывать наказание.

— За что? — полюбопытствовала я.

Не смогла сдержаться, потому что вопрос был очень интересным. Пока у меня складывалось впечатление, что генерал не слишком-то жалует невесту и её семью. Тогда зачем он вообще женится на Сибиле? Помнится, он очень удивился, узнав, что меня выдают замуж насильно. А сам тогда что?

— Ты знаешь причину, Валери, — бросил генерал, делая вид, что увлечён управлением магкара.

— За то, что следил за вами и вызвал в гарнизон сестру и мать?

Я даже развернулась в кресле, чтобы было лучше видно выражение лица генерала — пока невозмутимое, как каменная маска.

— Именно. Я терпел его как безобидного наблюдателя, пока он не стал делать неправильные выводы и не осмелился мне мешать. Теперь он надолго запомнит, что в армии стукачей не любят.

— И вы не боитесь вызвать недовольство будущей тёщи и жены? — любопытство делало меня смелой.

А вот на этих моих словах генерал заметно поморщился, как будто съел что-то противное и горькое.

— Я ничего не боюсь, Валери, — отрезал. — А уж на мнения Индры и Сибилы Войт мне глубоко наплевать.

— Простите, генерал, возможно, я лезу не в свое дело и мои слова вас заденут, но разве это правильно — жениться на том, кого презираешь? Вы ведь сделаете несчастным не только себя, но и гроу Войт, а что хуже всего — ваших будущих детей.

Руки генерала стиснули диск управления магкаром до белых костяшек, а челюсти сжались, демонстрируя мне желваки. Действительно, и чего я лезу не в свое дело? Кто только за язык тянет? Хотела попросить прощения за бестактность ещё раз, но Варло Тортон неожиданно мне ответил:

— Скоро выборы, Валери. Главный советник правителя уйдёт на покой, а ему на смену должен прийти я. Иначе наша страна так и будет прозябать в своих дремучих условностях. Первым делом я и мои сторонники хотим протолкнуть закон о свободе магических тварей.

Я ахнула!

Об этом законе давно твердят прогрессивные реформаторы, но противников у них очень много. Тот же департамент правопорядка. Твари сейчас у них служат принудительно, а если примут закон, останется ли хоть кто-то из них служить добровольно?

— Я буду от всей души молиться за вашу победу, генерал, — пообещала я, но так пока и не поняла, при чем тут Сибила Войт.

— Мне это понадобится, — кивнул Варло Тортон и посмотрел на меня внимательно. Мы летели над заливными лугами, и отвлечься от дороги было нестрашно. Но вот взгляд генерала почему-то переворачивал мои внутренности и заставлял трепетать. — Мы с Лоренцо хорошо ладим, он мой кузен, но далеко не наивный простак. Он хочет советника, который бы не сильно ему докучал и был сговорчив. Если я сейчас пренебрегу его рекомендацией и откажусь от помолвки, Лоренцо лишний раз утвердится в моем своеволии и ни за что не отдаст мне свой голос на выборах. Он должен думать, что я вполне покладист и не доставлю ему проблем.

Я понимала генерала и очень ему сочувствовала, но оставалась одна загадка: я не понимала, почему он со мной так откровенен? Зачем рассказывает настолько личные вещи?

— Вы надеетесь, что Войты сами откажутся от помолвки? — предположила я, продолжая разговор, потому что боялась утратить ту искренность, которая возникла между нами.

— Это был бы идеальный вариант, Валери, но я не думаю, что это возможно, — с грустной иронией хмыкнул Варло Тортон.

Да уж наверняка. Разве же такие, как Войты, профукают шанс породниться с правителем и поставить в очередь на трон детей, которых родит от генерала Сибила? Я непроизвольно протянула руку и погладила Варло Тортона по сжимавшей диск ладони. Просто выразила поддержку и поделилась душевным теплом. Но генерал отчего-то вздрогнул, будто я его магическим разрядом шарахнула.

— Простите, — тут же отдернула я руку и покаялась, — я по-дружески… Это поддержка.

— Ничего, Валери, спасибо, — глухо отозвался генерал. — Но я крепкий. Я что-нибудь придумаю. И, кстати, мы прилетели. Видишь вон тот пустырь? Разлом был там. Ничего не бери. Только накинь плащ и вытащи блокиратор. Мы подойдём с тобой к месту спайки пространства и проверим, как поведёт себя твоя магия. Только не бойся, я не допущу…

— Я не боюсь, генерал. Я знаю, что со мной не случится ничего страшного от микродозы тумана. Я готова, — успокоила Варло Тортона и полезла за плащом в чемодан.

Признаться, мне самой было невероятно интересно узнать, как поведёт себя моя магия. Почему-то казалось, что она удивит и меня, и генерала.

Мы вышли из магкара метрах в десяти от места разлома.

— Подожди здесь, я проверю, хорошо ли зачистили местность от вредоносного налёта, — велел мне генерал, а сам отправился прямиком на пустырь.

Вазопретаторы отличались от обычных магов не только высоким уровнем резерва (у боевых он начинался от десятки, а у таких, как Скай, чуть-чуть не дотягивал до неё), но и тем, что они невосприимчивы к иномирным инфекциям. Из-за этого вазопретаторы никогда не теряли свою магию окончательно, а всего лишь временно её истощали — до тех пор, пока не восполнят вазопрестом.

Мой уровень магии продолжал потихоньку расти и, наверное, уже подбирался к девятке, но при этом я оставалась обычным магом и поэтому смирно стояла на месте, пока генерал не махнул рукой. К счастью, весь налёт убрали, и опасности не было. Только земля в этом месте будет ещё долго болеть, особенно если брешь в пространстве закрыли неплотно. Тогда из неё может проникать морось и туман и мешать восстановлению.

Глава 7

Варло Тортон

Варло очень хотел поскорее вернуться в маленький уютный домик главного лекаря. Так сильно, что это заставляло его всерьёз задуматься над причинами подобной тяги. Нет смысла отрицать, что Валери эн Фло затронула его сердце и вызвала ту самую влюблённость, о которой генерал только слышал, но никогда не испытывал. И даже не думал, что когда-нибудь испытает. Вазопретаторам очень сложно поддаться чувствам — так заложено Творящим Странником, чтобы воинам было проще получать вазопрест. Ведь те, кому довелось полюбить всей душой одну женщину, не хотели даже смотреть на других и часто после боя погибли от истощения.

Конечно, сейчас, в эпоху искусственного вазопреста, подобных случаев не было, но генетическая память осталась. Именно поэтому в их среде приняты договорные браки. В идеале муж и жена испытывают друг к другу уважение и имеют полное взаимопонимание — как, например, его родители. Но чувства, где есть место ревности и страсти — редкость…

…в которую вляпался Варло.

И что с этим делать, генерал не имел понятия, но точно знал, что жениться на Сибиле Войт ему категорически нельзя. И не только потому, что Валери была права, утверждая, что он своим поступком сделает несчастными будущих детей, но и потому что это может повлиять на характер самого генерала. Высокий уровень магии требует самодисциплины и постоянного контроля. Знать, что ты практически всемогущий и соблюдать при этом правила — не каждому дано. А такой жёсткий отказ от заветного желания сделает Варло или слабым и безразличным ко всему происходящему вокруг, или обозленным жестоким тираном, что вероятнее всего.

Только вот жестокий и обозленный советник не нужен ни стране, ни Лоренцо. Генерал это прекрасно понимал.

Душа Варло вдруг переполнилась легкомысленной радостью от того, что он нашёл вескую причину для отказа от помолвки. Если он её озвучит, ни венценосный кузен, ни семья не смогут его осудить. Вот только вопрос с наследниками продолжит стоять остро.

Но и он, возможно, решаем. У Валери очень необычная способность, которую ещё предстоит изучить. Была вероятность, что в её роду найдутся сильные, не ниже тринадцатого уровня, вазопретаторы, а значит совместимость генерала и Валери окажется не ниже, чем совместимость с Сибилой Войт.

Решено! Приём в гарнизоне будет в честь помолвки Варло и Валери. Дело осталось за малым — узнать, что думает по этому поводу сама гроу Фло, как-нибудь выпроводить Войтов из гарнизона без скандала и объясниться с Лоренцо. Желательно преподнести ему предстоящую женитьбу как огромную пользу для страны… поэтому надо поторопиться с исследованиями.

Поздний ужин раздобыть не составило труда. В столовой каждый день собирались и выставлялись походные термокороба с набором обязательных для восстановления магии продуктов. Каждый нуждающийся мог прийти и взять их в любой момент — генерал выбрал самый большой, приготовленный для боевой тройки.

А вот на обратном пути возникла небольшая заминка: Индра Войт. Она явно поджидала генерала на тёмной аллее и выглядела очень решительной — проскочить мимо не дала бы!

— Очень хорошо, что я вас встретил, гру Индра, — не позволил хищнице напасть первой Варло. — Вам придётся переписать приглашения и вычеркнуть из них слово «помолвка».

— Что вы такое говорите, генерал? — ошарашенно протянула гроу. — Вы же хотели её заключить немедленно не далее как вчера, а теперь опять идёте на попятный?

— Изменились обстоятельства, гру Индра, — отрезал Варло, — вы прекрасно знаете, что я должен действовать в интересах государства, а некоторые факты заставили меня задуматься, что есть другой, более выгодный для страны вариант моей женитьбы.

Гру Войт набрала в лёгкие воздух и зашипела, как змея:

— Дорогой мой генерал, а знаете ли вы, что мне кое-что известно об этом вашем «лучшем варианте»? Я навела справки и выяснила интересную деталь. Свидетели утверждают, что ваш главный лекарь ходила с вами за разлом! Я не знаю, почему она ещё жива, но знаю, что магии она лишилась навсегда, а значит, не могла быть вашим донором! То есть вы сделали ей фальшивые бумаги и благодаря им разорвали законную помолвку гроу Фло с бароном эн Блоком. Как думаете, что на это скажет правитель?

Свидетели того, что Валери ходила в разлом, были. Это и лекарь, который пришёл первым, и полуживые жители деревни. Генерал о них всегда знал и не опасался. До сегодняшнего дня. При других обстоятельствах Лоренцо просто махнул бы рукой на прихоть кузена. Ну захотел он оставить девушку себе — подумаешь, соврал? Мелочь. Но только не в свете последних событий. Теперь ради этой девушки Варло отказывается от помолвки, а значит она очень ценна. Придётся рассказать кузену правду о Валери без всякой утайки. Но это сделает её настолько лакомой добычей, что как бы Лоренцо сам не захотел себе такую жену. А что это значит? А это значит, что действовать нужно быстрее и решительнее.

Надо жениться без всякой помолвки!

— Попробуйте, гру, — зловеще протянул Варло, — тогда я, пожалуй, пойду и допишу послание своему боевому товарищу генералу Влаху. Поясню, в чем именно вина вашего сына, а то я не стал вдаваться в подробности, а теперь боюсь, что Влах не поймёт всю серьёзность проступка Ская. Вы уже в курсе, что ваш шпион завтра отправляется в Пустынный предел?

Варло не стал дожидаться ответа и оставил гру Войт подумать над своими дальнейшими действиями в тишине. До утра она все равно не сможет ничего сделать. Ночью из гарнизона даже муха не вылетит без разрешения генерала.

Варло дополнительно запечатал дверь в бывший морг магией: щит никому не позволит подслушать или подсмотреть, чем они тут с Валери занимаются. Войты оказались теми ещё пронырами, ни к чему им оставлять шанс заполучить дополнительную ценную информацию.

— Всё, можно снимать блокиратор, — сообщил он прошедшей к исследовательским столам мэтриссе. — Я помогу тебе взять кровь и…

— Прошу вас, не надо, генерал. Я прекрасно справлюсь сама, — зардевшись, перебила его Валери и скрылась за ширмой.

Глава 8

С минуты на минуту должен был подоспеть результат повторного теста, а генерал всё не возвращался. Я не совсем понимала, рада этому или нет. Сегодняшним вечером Варло Тортон меня немного пугал. Он явно подавал мне какие-то сигналы: пристально заглядывал в глаза, норовил коснуться и делал странные заявления вроде того — об отмене помолвки. Непроизвольно я начинала думать, что нравлюсь ему и такие важные решения он принимает из-за меня. Но потом напоминала себе о внезапно появившихся уникальных способностях и отрезвляла себя реальностью. Даже если Варло Тортон и разрывает помолвку из-за меня, то вовсе не по причине внезапно вспыхнувших чувств, а из-за выгоды. Хотела ли я стать завидной невестой? Однозначно нет! Я уже была такой в глазах барона. Мне не понравилось.

Артефакт пискнул, давая знать о завершении работы, и в щель выпал конверт с новыми результатами. Я быстро его распечатала, уставилась на заключение, и именно в этот момент вернулся генерал. Он решительно подошёл, заглянул в бумагу, а потом вдруг выдал такое, от чего я буквально упала на стул с отвисшей челюстью.

— Валери, я прошу тебя стать моей женой, — торжественно заявил он. — Мы должны сегодня же ночью совершить обряд сочетания в пару.

Нет, ну результат анализа, конечно, был интересным, но ведь не до такой степени, чтобы экстренно жениться! Я, наверное, целую минуту не могла найти слов и просто хлопала ресницами.

— Нет, — в конце концов, выдавила хрипло.

— Нет? — до глубины души поразился Варло Тортон. — Но это будет самым безопасным и выгодным нам обоим поступком.

— Нет, — повторила я и, наконец, нашла слова и силы для объяснения своего отказа: — Я думала, генерал, вы сразу поняли моё отношение к вынужденным бракам. Я всеми силами пыталась его избежать не для того, чтобы заключать новый. Я не собираюсь замуж в ближайшее время, а когда соберусь, сделаю это не под давлением обстоятельств, а по воле сердца.

Генерал сел напротив и, кажется, тихо выругался в свой адрес, обозвал себя самонадеянным кретином. Он запустил пятерню в волосы, растрепав свою безупречную причёску, а потом посмотрел на меня пристально.

— Валери, ты мне нравишься. Разве ты этого не чувствуешь? — зашёл он с другой стороны. — Мне кажется, это чувствуют все вокруг, начиная с Войтов и заканчивая Амулетом. А я тебе нравлюсь?

Вопрос загнал меня в тупик, и пересохший язык прилип к небу. Я встала, сходила налить в стаканчик воды, попила и села на место. Надо всё же попытаться донести до генерала свою позицию, а то опять придётся придумывать план побега.

— Генерал, вашей и моей едва зародившейся симпатии слишком мало для создания семьи. Сейчас в вашем предложении я вижу только вашу выгоду, а я никогда не хотела брака по расчёту. Тем более благодаря вот этому, — я кивнула на бумагу с новыми результатами, — у меня есть огромный шанс стать кем-то важным. Передо мной открываются новые горизонты. Я обязательно закончу учёбу и займусь исследованиями своей силы, открою путь к нашей победе над туманными монстрами. Стану влиятельной и смогу сама выбрать мужа, а не становиться чьим-то призом. Теперь никто не посмеет мне указывать, даже правитель.

И я верила в то, что говорила, потому что даже поверхностный взгляд на анализы давал уверенность в том, что я обладала силой, не уступавшей по мощи вазопретаторам. Не очень понятно, что именно от трехликого кота, а что от путешествия в мир туманных монстров подействовало на меня как мутоген, но теперь в моей крови присутствовал совершенно новый эликсир подобный вазопресту. Анализатор чётко выдал заключение: эликсир мутанту (то есть мне) никак не вредит, наоборот — делает сильнее.

Варло Тортон тоже встал и сходил за водой. Напился, прежде чем ответить на моё заявление.

— Хорошо, Валери. Я тебя понял… в вопросе замужества и планов на карьеру. Но так и не услышал ответа на свой вопрос: я нравлюсь тебе или нет?

Я вспыхнула, отвела глаза, но быстро взяла себя в руки — нужно привыкать быть сильной и влиятельной гроу, а таким нет нужды что-то скрывать и постоянно смущаться.

— Да, генерал, нравитесь, — созналась, глядя ему в глаза прямо.

— Прекрасно! Значит, с этого момента зови меня по имени и на «ты». Не хочешь замуж, значит, заключим помолвку. Я не собираюсь скрывать свои серьёзные намерения по отношению к тебе и наблюдать, как над тобой будет кружить стая ухажёров.

Нет, ну этот генерал не зря легендарный. Он никогда не отступает. Я задумалась и пришла к выводу, что отказываться от помолвки причин нет. Помолвка — не брак. Её всегда можно разорвать. Случай генерала тому подтверждение.