Госпожа болотной равнины

Пролог

Московская осень, московская осень

Погожий денёк случайно подбросит.

И память меня, словно ветер, уносит.

В другую такую же точно московскую осень.

И память меня, словно ветер, уносит.

В другую такую же точно московскую осень.

Александр Иванов и группа «Рондо»

- Милка, тащи новые полотенца. У госпожи снова жар! - на крик пожилой женщины прибежала молоденькая горничная.

- Сейчас, сейчас поменяю на влажное полотенце! - Милка бодро зашуровала возле больной, пытаясь помочь ей устроиться поудобнее.

На суету в комнату зашла статная женщина, её карие глаза с золотистыми искорками взволнованно блестели:

- Что с мамой? Ей не стало хуже? Я сей же час пошлю за лекарем.

- Нет в том необходимости, поверь! - слабо прошелестело из подушек.

Пожилая женщина успокаивающе улыбнулась. Она лежала на горе подушек и с пониманием смотрела на дочь.

- Мама, но как же так! - казалось, та была в отчаянии.

- Элиза, пойми одну вещь! От старости лекарства нет, - пожилая дама не смогла больше говорить, грудь тяжело вздымалась. Она снова откинулась на подушки, устало сомкнула веки.

- Госпожа Элиза, маменька ваша права. Ей бы сейчас отдохнуть не помешает, - старая служанка постаралась скрыть тревогу.

- Нет, я, пожалуй, останусь здесь. В кресле возле камина. Сдаётся мне, что тут прохладно. Камин едва теплится, – дама зябко повела плечами. - Рина, ты можешь быть свободна.

- Как прикажете, госпожа Элиза, велю принести ещё дров, -сказала Рина. Она вышла, старчески шаркая ногами.

- Мама, ты слышишь меня? - после мучительного молчания выдавила из себя Элиза. - Дозволь, я подойду ближе, - она осторожно приблизилась к постели маленькой сухонькой женщины, в её карих глазах с золотистыми искорками застыла тоска и боль.

Казалось, та не обратила на это ни малейшего внимания, мысли витали где-то настолько далеко, что это очень напугало дочь.

- Мама, как ты? - повторила она, в прочем, и не ожидая ответа.

Глаза старухи были открыты, но видела ли она? Вот в чём вопрос? Дочь наклонилась, услышав невнятное бормотанье: "Лиза, дай поспать ещё немного. Сегодня ведь выходной. Хочешь, телевизор посмотри...».

- Милка, ты слышала это? - паники в голосе Элизы было не занимать.

- Дак жар поднялся у госпожи третьего дня как, стал быть, бредит теперь... - дрожащим голосом лепетала горничная. - С кем она разговаривает? И что такое телевизор? Не иначе, кончается совсем госпожа! - рыдания уже были в голос.

- Беги же скорее за лекарем, он... не знаю... должен быть...

- Чай не в людской, недалече, живо приведу, - Милки и след простыл.

От горя и бессилия Элиза впала в ступор. Между тем, её мать продолжала бессвязную речь: "Лизок, я знаю, что примерная тетушка так не поступает, но что ты думаешь по поводу пиццы на завтрак? Готовить я сегодня не намерена!".

" Пицца? Тетушка?".

- Мама, мама, - выдержка изменила Элизе Валер, она резко схватила её за грудки.

Внезапно взгляд пожилой дамы стал сфокусированным и осознанным. Целая делегация ворвалась в покои госпожи Валер. Под предводительством лекаря, господина Ганера, который даже не пытался скрыть озабоченность состоянием больной.

- Анелия, вы слышите меня! Я ваш лекарь, Лазар Ганер!

- Слышу и даже вижу! - помедлив, промолвила женщина. - Оставьте меня! Все! - она слабой улыбкой попыталась сгладить явную грубость своих слов. - Я просто... устала... хочу побыть одна...

Она бессильно откинулась на подушки и закрыла глаза.

- Да, да, конечно, госпожа Анелия, вот туточки в уголку посижу токмо, ежели понадобиться чево! - пожилая Рина была человеком, спорить с которым не представлялось возможным, и хозяйка просто слегка махнула ресницами в знак согласия.

Все потихоньку вышли из комнаты. "Поди ж ты, маленькая госпожа и браниться не стала!", - подивилась про себя старая горничная, когда Элиза молча вышла вместе со всеми.

- Ну, вот и славно. Когда вы поправитесь, госпожа Анна, так, стало быть, в имение старое съездим, не были давно там....

Тихое бубнение верной помощницы было таким успокаивающим, что невольно Анелии почудилось, что она проваливается в пуховое одеяло всё глубже и глубже....

-… а как нет то, госпожа Анна? - как будто издалека слышала она.

"Анна" имя из прошлой жизни, такой далёкой, что и была не с ней? С кем... С Анной Петровской!

Под сомкнутыми веками глаз проносились образы, лица, сначала туманные, потом всё более яркие и настоящие. И не было больше усталости, не было боли, воспоминания поглотили её без остатка…

Глава 1

Чёрное сердце, печаль, я забываю, как дышать

Я закрываю замки, всё мне стало докучать

Белозубая зима тихо стучится в окно

Бьётся времени петля, жизни сладкое вино,

Снится, как бегал босой я по утренней росе

Вижу теперь по ночам, утро стало не в цене

Помню когда-то давно

Мыслями наивными были

Верили в чудеса

Когда деревья были большими…

Истов «Аэропорты»

Я пыталась подпевать Истову, сначала негромко, затем в полный голос. И у меня было достойное оправдание своим музыкальным экзерсисам.

Позвольте представиться, меня зовут Анна Петровская, а точнее, Анна Ростиславовна Петровская. Двадцати семи лет от роду. Уже практически замужняя. "Дом, семья, работа. Деньги куём. А сегодня что? Суббота? Так, может, гульнём?". Как вы понимаете, моего отличного настроения было не в состоянии уничтожить ни отсутствие у меня ни слуха, ни голоса, а также музыкального вкуса.

Вы спросите, что за странный повод для столь абсолютного счастья? Вроде бы среда, конец марта, каша из грязи на дорогах. А я отвечу!

У меня наступили школьные каникулы... да, да, у взрослых людей тоже бывают каникулы! Особенно если эти взрослые являются учителем в средней школе. Преподавателем географии и истории. Впрочем, про то, что я педагог, можно было и не говорить. Очевидно, что, исходя из моего отчества, я могла бы быть либо воспитателем детского сада, либо учителем, желательно младших классов!

И как его только не коверкали бедные ученики с пятого по седьмой! Запоминали на слух раза с пятого, причём всегда неверно, но самым трагичным моментом был родитель одного ученика, что написал: "РАСТИСЛАВНА" шариковой ручкой на своей ладони за неимением клочка бумаги и в разговоре со мной пытался незаметно прочесть...

В общем и целом, жизнь удалась, сейчас приеду домой, закажем с Виталиком что-нибудь вкусненькое или сходим в кафе, всё-таки сегодня совершенно внезапно произошёл аттракцион невиданной щедрости, а именно - мне наконец выплатили мои деньги за переработку рабочих часов. Кто сказал, что максимальное количество рабочих часов у педагога в неделю должно составлять 36 часов? Это вполне реальное и среднее их количество.

Помнится, было время, когда я ещё училась в педухе, приходилось подрабатывать, стоя за прилавком продуктового магазина, а после закрытия ещё и со шваброй в руке.

Н-да, тяжёлые времена, что сказать? Приходилось работать для того, чтобы снимать квартирку для нас с Виталиком.

Виталик тогда учился в политехе, да ещё и на платном отделении, а выбрал в качестве своей девушки меня, "ни кола, ни двора, ни родины, ни флага", как любила повторять Элеонора Витальевна, матушка моего будущего избранника. Вот и приходилось подрабатывать, где только подворачивался случай, пока Виталик постигал науки.

"Фортануло тебе со мной, детка!" - любил повторять он. И я была с ним полностью согласна, да и все подруги мне завидовали: ещё бы, такой красавчик, из хорошей семьи и вдруг я - как говорится, ни красой, ни талантом... Что тут скажешь – истинная правда: ни ростом, ни размером бюста, как говориться, не вышла. Про размер груди вообще беда – Виталик сообщил мне, что капуста весьма способствует увеличению размера груди, хотя в моём случае, её стоит не только употреблять в пищу, но ещё и приматывать к груди.

Приняв взвешенное и абсолютно правильное решение, что жизнь у нас одна, и жить всё-таки хорошо, а хорошо жить ещё лучше, свернула с дороги к Пятёрочке.

Я-то что, мне и картошки поесть без проблем, но Виталика этим не утешишь, поэтому я поплелась хоженой тропой к овощным прилавкам, т.к. мне нужно было ему купить авокадо, а потом к напиткам за комбучей.

На тему последней у Виталика есть забавная шутка. Он рассказал в своё время её всем нашим друзьям. В чём смысл шутки? Попросил он меня так-то купить ту самую комбучу в магазине, а поскольку я даже близко не представляла, что это и где, он посоветовал мне поспрашивать её в отделе бытовой химии, что я с успехом и проделала.

Если совсем честно, я была крайне расстроена в равной степени и его поведением, и тем, что он рассказал всем о моём "селянстве".

- Эй, детка, камон, харе дуться, а то ты на хомяка смахиваешь больше обычного! Но ты для меня всё равно крошка! - отвечал он на мои претензии.

Размышляя таким образом, медленно пошлёпала в сторону кассы. Простояв на ней минут пятнадцать и даже слегка поскандалив с бабкой, расплатившись за покупки, я вполне счастливая покинула магазин.

- Оооо! Вот это да! Ты решил сделать мне сюрприз, милый? - Виталик тёрся возле моей машины, отправляя проходящих мимо девушек в нокаут одной своей улыбкой.

- Ну, почти... увидел, как ты сворачивала... - очередная лучезарная улыбка теперь досталась мне.

Звонок мобильного отвлёк моего возлюбленного от крайне подробного и красочного пересказа перипетий своей судьбы.

- Привет, Анька! - услышала я в трубке голос своей старшей сестры.

- Здравствуй, Соня! - обрадовалась я.- Как ваши дела? Давно не виделись, будет время, заходи!

Глава 2

Две стены и потолок

Антидепрессант в залог

Мысленно к виску курок

Да как он мог? Да как он мог?

А ты ему секреты в раз

За минуту сотни фраз

А он с другой, как и с тобой

Совсем другой, совсем не твой...

Хаммали и Навои «Птичка»

Проснулась я ранним утром и не по своей воле. Казалось, что нечто тяжёлое и нервно перебирающее конечностями уселось мне прямо на грудь. Карие глаза с золотистыми искорками напряжённо вглядывались в моё лицо. Они явно намекали мне, что я должна проснуться и озаботится пропитанием любимой племянницы. Мой тяжкий вздох, полный вселенской скорби, не разжалобил милое дитя.

- Аня! Ну, вставай! Вставай, давай! Поиграем, покушаем. А-а--а-а-а! Вставай!

Моя дорогая сестрица София, когда подкидывала мне Лизку во время школьных каникул, мягко намекнула, что рассчитывает на то, что я, проснувшаяся и бодрая, потащу мелкую на другой конец города в детский сад.

Не могу сказать, чем была обусловлена наивность Софии: её верой в то, что я просто не захочу возиться с этим очаровательным созданием или же моей гражданской ответственностью. В общем, за последние две недели мы были в детском саду ровно никогда. Очень удобно, если честно, и забирать не нужно, однако есть один минус. И он значителен: ребёнок находился под моим присмотром и отвечала за него тоже я. А это, знаете ли, чревато.

- Лизок, я знаю, что примерная тётушка так не поступает, но что ты думаешь по поводу пиццы на завтрак? Готовить я сегодня не намерена!

Выражение Лизкиного лица сообщало о том, что она вполне удовлетвориться пиццой. И коктейлем. И чипсами. Она весьма шустро свалилась с меня, размышляя о том, какая я чудесная, милая и самая–самая!

- Аня! ты должна понимать, что ты – самая лучшая моя тётя!

- Это потому, что я единственная твоя тётя! – поспорив немного таким образом о родственных отношениях, я потянулась к телефону. -Ты же понимаешь, милая, что это будет секретик? Наш с тобой? Вряд ли твоя мама обрадуется твоему меню.

Лизка судорожно закивала головой, и я стала опасаться за психическое здоровье любимой племянницы.

- Аня, и что, даже малохольному говорить не надо? А если он увидит? - далее пошли предположения, каким образом будет осуществлён процесс «беспалевого» поедания пиццы в отсутствии Виталика.

Аккуратно подобрав упавшую челюсть с пола, пытаюсь деликатно сообщить милому созданию:

- Дорогая, так говорить нельзя!

Нужно ли говорить, что слова мои не возымели никакого действия.

- Ладно, дурачок твой тоже есть хочет. Жадничать нельзя!

Понимая, что с подобного рода заявлением не поспоришь, я и не стала заниматься этим бесполезным занятием. Пару раз звонила Сонька. Судя по голосу, всё у неё было отлично и домой она явно не спешила. Наказы относительно воспитания племянницы становились всё строже: за ненадлежащий присмотр, воспитание и питание - кары страшные и неминучие. Я на всё сказанное Сонькой согласно мычала в трубку. В основном это были лишь одни незначительные междометия.

- Я надеюсь, хоть что–то из моих слов дошло до твоего мозга, – она призадумалась. – Хотя откуда бы ему взяться? Ладно, давай упростим задачу по максимуму – просто корми вовремя Лизаветку.

Что на это можно ответить?

- Не волнуйся, всё будет в порядке!

Лишь горестный вздох был мне ответом.

- Аня, можно я порисую? Я вижу у тебя на столе чистые листочки! – ощутив прилив сил и бодрости от этих слов, я галопом побежала к мелкой, выдала ей карандаши, бумагу и, получив твёрдое обещание рисовать молча, гордо удалилась досматривать свой фильм.

Он уже закончился, а из комнаты, где занимался творчеством ребёнок, не доносилось и звука. Только теперь я поняла значение выражения: «сердце похолодело». Поскольку оно у меня действительно «похолодело».

Резко открыв дверь, лицезрела картину, от которой и у более психически устойчивого человека мог произойти нервный срыв: Елизавета с сосредоточенным видом рисовала на диване. Кресло уже было изрисовано. Поведя глазами по комнате, поняла, что ребёнок явно тяготел к абстракционизму с небольшой капелькой кубизма. Оттенки свежие, немного размытые в центре, в общем – начинающий Пикассо. Я в отчаянии схватилась за голову:

- О, Боже! Что ты наделала! Мы же обсуждали с тобой тему пакости! Ты сидишь и тихо рисуешь, – до меня стала доходить абсурдность своих слов.

Действительно, Лизаветка рисовала очень тихо. Так что предъявлять мне, по сути, было нечего!

- Но почему ты не рисовала на бумаге?!

- Она закончилась очень быстро! А желание порисовать – нет! – ребёнок поднял на меня взгляд.

Я зажмурилась на мгновение и резко выдохнула – в качестве холста было использовано и лицо маленького ангела. Ну а что – миленько, весёлая расцветка, команчи обзавидовались бы наверняка. С такими мыслями повела ребёнка в ванную.

- А какие краски ты взяла?

Глава 3

Усталость забыта, колышется чад,

И снова копыта, как сердце, звучат.

И нет нам покоя, гори, но живи!

Погоня, погоня, погоня, погоня,

В горячей крови.

Неуловимые мстители

Подняв голову от руля, равнодушно смотрю на приборную панель своего автомобиля. Как я тут оказалась? Сколько времени пробыла в такой позе? Слёз нет, просто апатия. При мысли о том, что я услышала, где-то в груди возникала тупая боль. Мозг отказывался поверить в произошедшее. Мне казалось, что стоит закрыть глаза, потом снова открыть их, и окажется, что это всего лишь страшный сон. Виталик со мной так никогда бы не поступил. Он просто не мог так сделать – ведь мы столько лет вместе. На него частенько заглядывались девчонки, но выбирал он всегда меня!

Бензин на нуле. «Интересно, где это я?», - надо же, усилилась привычка разговаривать сама с собой, мысль о шизофрении промелькнула, не встретив должного отклика в моей душе. Спокойно выйдя из машины, я продолжала мысленный диалог сама с собой: «Куда машину денешь?» - «Тут оставлю, пойду пешком, я где-то недалеко от города». Хотя с моей последней мыслью можно было и поспорить, так как шум большого города был не слышен. Я прикинула, в какую сторону начинать движение, хотя к чему были эти мои потуги, абсолютно неясно. Позвольте, я немного проинформирую – у меня топографический кретинизм. Ну, то есть абсолютный. Понимаю, сейчас вот надо пояснить. Топографический кретинизм – это когда тебе показывают направление молочного магазина, а ты всё равно умудряешься заблудиться, или, когда, проучившись пять лет на географическом факультете, лаборатории находишь только с третьего раза.

Так вот, на кого были рассчитаны мои размышления о верности выбранного направления, просто непонятно. Немного оглядевшись в темноте, я приняла простое решение о моём дальнейшем передвижении, а именно - я просто пошла вперёд, стараясь не очень задумываться о том, что я битых десять минут вела с собой жаркий диспут о том, куда идти.

Оказывается, слышать голоса внутри своей головы – это совсем не страшно. Просто как будто у тебя появился новый, весьма занимательный собеседник. Хмыкнув, я попыталась исполнить: «Странно, когда ты сходишь с ума, у меня появляется чувство вины. Я тебя понимаю, ведь мне иногда тоже снятся страшные сны…».

Уняв дрожь в голосе и собравшись с мыслями, я всё же заткнулась, включила фонарик на своём телефоне, который отказывался искать сеть, и вяло потопала по тропинке.

Прошагав минут сорок и стараясь не думать о судьбе горячо любимого мной автомобиля (с Виталиком покупали: вой и слёзы), я заметила явные изменения в топографии.

А именно - на место раскидистых грабов и ясеней пришли ива и ольха. Это верные признаки понижения рельефа и появления заболоченных участков, возможно приближение к водоёму. «О, Боже, у тебя беда, можно сказать, трагедия, ты застряла в лесу где-то у чёрта на куличках, а ты ведёшь урок биологии?!» второе «Я» было на грани истерики.

Постаравшись успокоиться, я двигалась вперёд. Не скажу, что быстро - используя телефон как фонарик, я быстро посадила батарейку, и светил он в эконом, так сказать, режиме. И действительно, тропинка начала сбегать вниз, под ногами захлюпало, мои кроссовки промокли. «Н-да, гражданочка, болотце!». По здравому размышлению, проведя с собой небольшой диспут, я приняла решение попросту обойти и небольшую пониженность с крутыми склонами, как сказала бы я своим ученикам, или попросту огромную яму, как след давней возможной торфоразработки, и само болото.

Продираться сквозь жидкий кустарник становилось всё сложнее, равно как и любоваться растительностью средней полосы в ночное время, под ногами хлюпало немилосердно.

Все мысли покинули мою многострадальную голову, кроме одной: как я выгляжу со стороны. Только представьте себе картину: в темноте ночи, при неясном свете, с шумом и пыхтением проламывая кустарник, движется НЕЧТО. Нечто всклокоченное, грязное и исцарапанное, упрямо двигающееся вперёд по только одному ему известной траектории. Вообразив себе эту картину, я истерически рассмеялась: очень жаль, что меня вряд ли кто встретит, обсушит, обогреет и проводит до ближайшей автобусной остановки…

Костеря себя и всех на свете, брела дальше. «Да уж, оказаться ночью в лесу, да ещё неизвестно, где – такое могло случиться только с тобой, подруга!». В очередной раз остановившись для того, чтобы выковырять свой кроссовок из грязи, потеряла равновесие и кубарем покатилась куда-то вниз, на самое дно ямы.

И что самое интересное, руками цепляться за края ямы и тем самым снизить скорость своего падения и количество полученных травм, я даже не пыталась, так как у меня в руках был накрепко зажат кроссовок - вещь безусловно дорогая и близкая моему сердцу. Впрочем, как уже можно было понять, логика никогда не была в числе моих добродетелей.

Вдалеке были слышны раскаты грома и приближение грозы. Яркие всполохи сообщали о том, что она движется в мою сторону. «Какая ранняя в этом году гроза! Весна на дворе, апрель месяц, вроде?», - шиза в моей голове не очень помнила дату, а я вспоминать её и вовсе бы не стала.

Ну, а если бы я беспокоилась по поводу того, что я могу промокнуть - что тут сказать: более грязной и мокрой, нежели сейчас, мне всё равно уже не быть! Я пробиралась дальше в тщетной надежде нащупать тропинку. Она бы здорово облегчила мой путь. Только не с моим-то еврейским счастьем. Дойти бы до остановки к утру.

Глава 4

Таких, как она, не водят в кино -

Мне должно быть понятно уже давно.

Из такой, как она - ничего не слепить;

Проще было бы взять, зачеркнуть и забыть.

Это не женщина, это - беда;

Я с такой, как она - ни за что, никогда!

Те100стерон «Это не девочка»

Сознание несколько неохотно возвращалось ко мне второй раз за последние сутки. Я долго лежала на чём-то твёрдом, чувствуя внутри себя сильнейшую тошноту, сопряженную с диким желанием посетить туалет. Любой, возможно, даже не благоустроенный, и не огорчилась бы и исполняющему эту функцию кустику, так как по-прежнему абсолютно отчётливо слышала тихое бубнение и жаркое дыхание животного возле своего лица.

В голову пришла очередная мысль. Она мне сообщала о том, что я жива. Бешеный зверь, что гнался за мной столь упорно, не растерзал меня. «Это пока не растерзал!». Внутренний голос был неумолим. Чувство тошноты увеличилось многократно. Я настолько паршиво себя чувствовала, что даже не удивилась бы никаким гастрономическим пристрастиям дикого зверя.

Усилием воли приоткрыв глаза, причём для разнообразия, сразу оба, прохрипела: «Как вас зовут, милые собачки»? В моих глазах всё плыло и двоилось, и общее самочувствие было препаршивым, как я уже сообщала. Гораздо хуже, нежели после прошлого дня учителя, когда я бросилась разнимать сцепившихся между собой преподавателей английского языка и литературы. «Разниматель» из меня вышел, откровенно говоря, никудышным, и я провела, как сейчас помню, две недели на больничном, залечивая точный удар в нос от англичанки.

Так вот, осторожно поведя головой из стороны в сторону и выяснив таким нехитрым способом, что хищник всё-таки один и смотрит на меня весьма пренебрежительно. «Что ж, имеет на это право, не думаю, что он ежедневно является свидетелем столь экстремально передвигающейся по ночному лесу жертвы». Мне вдруг захотелось пообщаться с говорящим волком. О чём я ему и сообщила. Весьма интеллигентно. Просто на всякий случай.

В качестве ответа на мой несколько нелепый вопрос я услышала: «Нас зовут Мирко и Рина, госпожа!».

-«Сербы?», – несмотря на то, что голос доносился откуда-то сбоку, я по-прежнему в разговоре уделяла лишь внимание животине, которая преспокойно прилегла на вытянутые лапы и вроде бы даже решила вздремнуть.

Я, наконец, решилась открыть глаза на максимум. В наступившем рассвете я поняла, что имею дело не с волком-чревовещателем, а с двумя подростками, напряженно смотрящими в мою сторону. «Да нет… вряд ли сербы, акцента нет ни малейшего. А он, как ни крути, заметный. Они из этой… этнодеревни, в общем». Несмотря на головную боль и головокружение, я попыталась осмотреться как следует, в предрассветной дымке.

- Где я? Кащенко далеко? У меня бензин закончился, и я решила немного прогуляться до кольцевой. – сообщив всё это подросткам, наткнулась на их явно недоумевающий взгляд. Да ладно, можно и не давать понять, как я выгляжу со стороны, это и без вас очевидно. Я выплюнула очередного комара и повторила свой вопрос.

- Вы возле Дубовой Рощи, госпожа, про Кащенко неведомо нам, батька не отпускал никуда дальше ярмарки в Липках, да и некогда нам особо-то… - мальчик рассказывал степенно, стараясь не показывать свою растерянность.

Девочка, между тем, смотрела во все глаза, и я её отлично понимала: страшная, чумазая тётка в рваных трениках, огромным шишаком на лбу, судорожно сжимающая в руках какой-то предмет, который лишь человек с богатой фантазией смог бы идентифицировать как обувь, с бешено горящим глазом и твердящая про Кащенко? Тут два варианта – либо это наша общаговская вахтёрша, тетка Зина, гонявшая левых студиозусов нещадно, ну либо, собственно, я!

- Ладно, разберёмся, – хрипло пообещала неизвестно кому я и попыталась принять более подобающее для педагога положение.

- Вы не против, молодые люди, если я оставлю вас на несколько минут? Поищу, пожалуй, свой телефон. Он должен быть где-то здесь, выронила, когда падала в карьер, – правда, устремилась в ближайшие кусты вихляющей походкой отнюдь не с поисковыми целями.

Вернувшись через пару минут с чувством облегчения и даже некоторого умиротворения, застала прелюбопытный разговор, в котором девчонка свистящим шёпотом, слышным на всю округу, сообщала парню: «Ты слыхал это, Мирко? Больно чудная госпожа-то! Что за «кащенко» такое, что всё спрашивает она, да приговаривает «щас сдохну»? А не та ли это госпожа, что с третьего дня все дружно ищут? Всем скопом как есть ищут, и батька наш с ними. Он с тёткой Лиляной в поисках ишшо был, как мы на папоротник любоваться побежали. Точно она, кому же в сей час по Гнилушкам бегать, да и Волчка испужалася она знатно».

Н-да… как говориться, информация к размышлению… посидев ещё немного в приютивших меня кустах и не выяснив более ничего путного, решила выпасть из оных, в очередной раз ошарашив молодёжь. «Какие слабенькие эти селяне», - пронеслось в моей многострадальной голове.

- Какой милый у вас волчонок, ручной совсем. Первый раз такое вижу! Воспитали, как собачку? – попыталась перевести беседу на нейтральную тему я.

- Волк у нас самый обычный, в каждом дворе по две штуки, как положено, а что до невидали, так вы, госпожа, знамо дело, в животинах селянских дознания и не имеете особого!

- Ага, Мирко, не имею дознания этого самого. Меня зовут Анна! Далеко до города отсюда?

Глава 5

Я часто представлял, будто были чувства сквозь время.

Вокруг меня тысячи глаз намного добрее.

Стоит чудесный город на берегах Оби.

Люди там просто живут, без зла и обид.

Где по утрам солнце, всех одинаково греет.

Где вместо мусора, отходов, поля и деревья.

И все шагают по земле, уверенно и гордо.

А за спиной нет мешка с камнями, лишь легкость.

Истов «Белой птицей»

Чувствуя, что сейчас решается моя судьба, я внутренне подобралась и решила, что подслушивание не входит в перечень смертельных грехов. Хотя, кого я обманываю? Даже если бы он там был, меня бы это ну точно не остановило!

- Госпожу Анну нашли вот, от Гнилушек недалече. Как есть в беспамятстве и потерянности всяческой прибывала, да с Волчком беседовала, – между тем уже разговаривала Рина с одним из мужчин. Он внимательно посмотрел на меня и его спутники тоже. Суровое лицо леди выражало искреннее сочувствие:

- Семин-заступник! Ох и натерпелися же вы, госпожа Анелия, беды! – стоит ли мне сообщать о том, что реакция на ябедничания Рины ожидалась мной вовсе не эта? И вольное изменение моего имени нимало не затронуло ни одной струны моей души?

- Эээ… так вышло, что… - внятно оформить свои мысли мне удавалось не то, чтобы часто, но сегодня был явный апогей моего косноязычия.

Впрочем, этого и не требовалось. В потоке слов женщины я сумела вычленить главное: в имение, то самое, что являлось конечной точкой нашего с ребятами маршрута, направлялась девочка-сиротка, племянница, вроде бы, владельцев вышеизложенного имущества, несказанно любимая родственниками. Однако до сих пор не навещаемая этими родственниками на протяжении всех двадцати лет жизни нынешней сироты, ставшей таковой при невыясненных для меня на данный момент обстоятельствах. Имя же этой милой девушки было? Правильно - Анелия!

Я незаметно выдохнула – ну наконец-то! Некое прояснение! Впрочем, особо расслабляться не стоит! Я снова прислушалась к речи женщины. Оказалось, что ничего важного в процессе своих размышлений пропустить не смогла, точнее, просто не успела!

Охи, ахи и сопливые радостные восклицания по поводу моего возвращения не прекращались. Несколько раз был помянут некий Семин-заступник, очевидно, какое-то божество местного пантеона. Стараясь согласно мычать и печально всхлипывать в нужных местах я, с делегацией купно, продвигалась вперёд. Оказывается, что мы стремимся попасть перед очи любящих родственников.

Первый испуг от встречи с местным населением, ярким представителем которого являлась словоохотливая дама по имени Лиляна, прошёл, и я смогла более трезво смотреть на вещи. Факт, что я попала в другой мир, был очевиден и не мог являться лишь плодом моего воображения, даже под действием галоперидола.

С большим трудом прорвавшись сквозь дебри слов, слёз и эмоций, смогла понять лишь то, что Анелия исчезла позавчера. Причиной исчезновения девочки-сиротки местные жители полагали «убивца» и «душегуба», а попросту – разбойника с большой дороги по имени Деян. Личность, широко известная в узких кругах. На поиски этой красавицы, бесследно пропавшей, крестьяне и отрядили делегацию. Каково же было счастье людей, когда из леса выпало грязное пугало в моём виде. С сопровождающими.

Печально, конечно, но будем честны сами с собой – бедная девушка сейчас - мой единственный шанс разобраться в происходящем. А поскольку имя Семина-заступника у аборигенов звучало всё чаще – делаем вывод, что селяне религиозные зело, а у таких огонь и смола для меня всегда найдутся!

Итак, принимаем за аксиому – я нахожусь в другом мире, непонятным для себя образом попавшая, и тем более неизвестно, как вернуться обратно. Какой из этого вывод? Извлекаем из этого максимум профита и устраиваемся поудобнее! Сдаётся мне, всё ещё только начинается!

Ну что сказать? Всё когда-то подходит к концу, и наше путешествие тоже. Всей честной компанией мы подошли к садовой калитке. Представив со стороны меня и компанию, я с трудом сдержала смех. То ещё зрелище: селяне с факелами и я, чумазая и расхристанная, нервно оглядывающая всё вокруг.

Дорогие родственники о моём торжественном прибытии уже были уведомлены и рядком стояли на крыльце, мучимые жаждой заключить меня в объятия. Я не подвела: подошедши ближе, разрыдалась и была заключена в объятия милой женщины, предположительно, моей тётушки.

Вместо меня окружающим поведала печальную историю, полную моих приключений и спасения в конце, Лиляна. Какая замечательная она женщина! Не устану благодарить, так как сама бы я столь красочно вряд ли смогла бы описать своё появление. Дядюшка заслушал всех желающих высказаться и объявил им устную благодарность! Но не его слова поразили меня до глубины души, а то, как отнеслись к ним крестьяне - они и не ожидали материальной компенсации от затраченного времени на мои поиски. Что ж, возможно, Семин-заступник не одобряет сребролюбия…

Наконец тётушка, со мною купно, вволю нарыдалась на крыльце, и нам позволено было пройти в дом. Там мне были предложены комнаты, в которые я немедленно и направилась. Все политесы подождут. Люди они вроде нормальные. Кто знает, вдруг, костёр отменяется? Последнюю мысль я додумывала уже головой на подушке.

Сколько я проспала – не знаю. Проснулась с тяжёлой головой. Наверно, спала целую вечность. Возможно, спала бы ещё дольше, но сквозь сон чувствовала на себе чей-то напряжённый взгляд. Медленно открыла глаза и первое, что увидела – это Рину, смотрящую мне прямо в глаза. Она был довольной до невозможности, и я решила узнать о причинах столь огромного счастья. Лучше бы я молчала. Поток слов и радостных восклицаний было не остановить:

Глава 6

Он был талантлив, но не в этом, о чём мечтала его мать

Хотела видеть в нём поэта, а он вдруг начал воровать.

Она хотела видеть сына в витрине книжного ларька

Он перед ней стоял в браслетах, так началась и жизнь моя.

Бутырка «Быть вором»

Что сказать о самой усадьбе? Вчера, когда было моё фееричное прибытие, за усталостью и нервным ожиданием своей участи от дорогих родственников, я не заметила её абсолютно. А тут было на что посмотреть: во внутреннем дворе, со стороны служебных помещений, как я сумела их идентифицировать, находились птичник, вроде бы свинарник или коровник… что-то в этом духе, одним словом.

Н-да, к хозяйствованию я явно не особо подготовлена, хотя не предполагаю, что моя посильная помощь могла бы понадобиться, тем более что Марко явно был в теме: разговаривал с подсобными рабочими, их ответы его вполне устраивали, причём даже иногда на его губах появлялась улыбка. Но это не мешало ему иметь сосредоточенный вид.

На некоторое время я оказалась предоставлена самой себе и заметила то, что было очевидно и ранее, но проходило мимо моего сознания! Я поясню: семья моего дядюшки жила небогато. И весьма небогато. Хозяйственные постройки кое-где стоило бы подновить, а где-то и вовсе снести. Многие помещения пустовали и было заметно, что раньше там были коптильни и мастерские.

С чем это связано? Поместье является «убыточным предприятием», в которое владельцы вцепились исключительно в силу собственного упрямства? Очевидно, мои умозаключения крупными буквами были написаны на моём лице, подошедший кузен смог их прочесть, поскольку он сказал, не скрывая горечь:

- Да, Дубовая Роща знавала другие времена, но я всё сделаю для того, чтобы вернуть их обратно!

Теперь мне стали понятны и мои скромные апартаменты, и тот факт, что мне дали в качестве горничной сопливую девчонку.

Внезапно Марко решил меня оставить, мотивируя это тем, что мне точно не будут интересны хозяйственные подробности. «Засим разрешите откланяться!», вспомнилась мне откуда-то эта фраза и вызвала у меня невольную улыбку. «Да, леди тоже умеют разговаривать сами с собой, а я так вообще, даже поссориться с собой сумею!», - очень хотелось крикнуть всё это Мирко, что подошёл меня поприветствовать. Решив ковать железо, пока горячо, я его спросила:

- Мирко, как твоё полное имя? – мальчишка сделал вид, что ничего необычного не происходит, и в свойственной ему степенной манере сказал: "Мирослав"!

- А почему вы там, ещё в лесу, называли меня госпожой? – я задала этот вопрос неспроста, памятуя свой облик, в котором я предстала перед нашедшими меня возле болота.

- Так украшения были при вас! Золотые, как положено!

Столь глупо я не чувствовала себя даже на втором курсе географического факультета во время прохождения летней практики.

Что делает любой студент–прогульщик, когда зачёт сдавать всё же надо, а знаний – кот наплакал? Правильно, он идёт в библиотеку и пытается объять необъятное, то есть положить за два дня ту информацию, что преподаватели засовывали в головы студентов три месяца.

Так вот, в данный определённый момент у меня вполне конкретная задача: найти здесь библиотеку и изучить всю возможную литературу. Скажу более того, что мысль подобного рода должна была посетить меня давно, и я очень хочу думать, что причина моего столь позднего озарения - это некая растерянность, всё-таки не каждый день попадаешь в иные миры. Рассуждая таким образом сама с собой, двинула в сторону усадьбы с твёрдым намерением найти библиотеку или нечто, её заменяющее. Встретив в холле на первом этаже милую тётушку, поинтересовалась у неё голосом ласковой дурочки: «А где бы я могла почитать?».

Что именно почитать? Да хоть бы и любовный роман – зело до такого охоча.

С некоторым (тщательно скрытым) недоумением дорогая родственница проводила меня до библиотеки: "Называй меня просто Адрияна, милая! Мне будет очень приятно. Конечно, ты можешь сама выбрать любую книгу, какую захочешь! Уверена, ты найдёшь себе что-нибудь по душе, вон там книги Марко, их лучше не трогать, а романы читай, сколько захочешь… хотя, быть может, книги не совсем женские!».

С видом голодного хищника я окинула взглядом помещение библиотеки: сразу видно, что эта комната обжита – и мягкий плед, и удобное кресло говорили об этом. Я затуманенным взором окинула всё это богатство, мучимая желанием просто присесть возле камина и почитать нечто непритязательное. Нечто типа: Она любит Его, Он любит другую, все несчастны и лишь на склоне лет к нему приходит озарение! Читатель рыдает, слюни, сопли…

Однако, лишь глянув на некоторые корешки книг, быстро сообразила, что в этой библиотеке подобную литературу найти было проблематично: стояли книги по юриспруденции, математике, земельному делу и общей агрономии. Не возникало не малейшего сомнения, что хозяином всего этого великолепия был суровый Марко. Немного боязно было шариться по полкам, но желание узнать всё о том мире, куда занесла меня нелёгкая, было гораздо сильнее оказаться застигнутой в неподобающем девушке пристрастии к астрономии, к примеру. Разумеется, что Адриана дала мне формальное разрешение на чтение книг, но мы же все понимаем…

Взвесив все за и против, решила начать с книги с интригующим названием: «О мироустройстве и народах». Что ж, это было верным решением. Во-первых, удалось узнать, что я имею честь находиться в государстве. Унитарном, форма правления конституционная монархия. Это я перефразировала понятным для себя языком высокий штиль автора, и переведя его же опус на понятный мне удобоваримый вид. Во-вторых, о, удача! Я нашла всё про статусные украшения! Так вот – абсолютно все граждане имеют разный, так сказать, класс! Первый – это король и люди благородного происхождения, имеют право носить золотые ювелирные украшения, купцы всех гильдий – серебро, мастеровые и крестьяне – медные украшения. Причисление к определённому классу было обязательно и за тем, чтоб Закон о статусах исполнялся неукоснительно, был строжайший надзор!

Глава 7

На зоне баня. А в бараках шмон.

Начало шмона только лишь цветочки.

А дальше будет шмон, как страшный сон.

Уже нашли на нычке две заточки.

В бараках шмон, в бараках шмон,

Поверенным легавым доверяют.

Таков на зоне у ментов закон.

И потому частенько нас шмонают.

Группа "Лукьяновка" «Шмон»

С трудом дождавшись ночи, вышла на разведку. Мой воровской схрон могли обнаружить в любой момент, а это весьма чревато. Я твёрдо помнила, что запихала книжки в нишу неподалёку от своих комнат. Теперь самое важное было - в темноте коридора сыскать нужную арку. Помолившись для начала Семину-заступнику и многократно проклиная экономное освещение коридора, я замирала и ныряла в каждый закуток.

Наконец, счастье мне улыбнулось, и я с тихим воплем извлекла на свет божий свёрток, ощупала его с замиранием сердца и, сгорбившись и пригибаясь от каждого шороха, добрела со своих комнат. Вот интересно, разбил бы меня паралич, если бы я увидела слегка зашевелившуюся тень от силуэта возле скульптуры напротив?

Моей столь большим трудом добытой ценностью являлись книги по почвоведению. Понимаю, не совсем здравый выбор в моей ситуации, но пять лет в университете не прошли даром, и я просто не смогла удержаться.

Да уж: «Что же до почв, что под болотами да болотными лесами находятся, так они есть зело кислые да бедные по составу своему, через это и не растёт на них ничего из растений полезных, да и вся прочая растительность, как то кусты да деревья, не произрастает богато, а лишь мхи, лишайники да кустарники редкие и неприхотливые».

Ересь какая, общеизвестно, что болотистые почвы после осушения возможно использовать под посевы трав, технических, овощных культур и чем чёрт не шутит, зерновых. Тут я крепко задумалась: ведь определённая часть территории, которая принадлежала поместью, являлась именно болотной. Нужно провести более детальный анализ, но я смела надеяться на то, что болота были именно низинные, то есть профита сельскохозяйственного было немало. Я мысленно провела осушение и рекультивацию земель, рассчитала возможные потери при освоении севооборотов, в общем, как говорят в выпусках новостей – вывела сельское хозяйство на самоокупаемость, а потом и в прибыль. Причём без помощи федерального бюджета…

Внезапно мне в голову пришла мысль. Так вот, она должна была посетить меня ранее. Мысль состояла в том, каким образом мне придется объяснять своё пристрастие к почвоведению и агротехнике? Тут я крепко призадумалась о своих планах на среднесрочную перспективу.

Я имела весьма смутное представление о том, как я сюда попала, и ни малейшего - как выбраться. Кроме того, изменять мир к лучшему я не собиралась, это точно, если только поведать местным о существовании богов Древнего Мира? Расширить, так сказать, кругозор, нечто, кроме Семина–заступника.

Для улучшения мозговой активности я почесала голову в двух местах и нос. Походила немного по комнате... Странно, обычно это помогало, но сейчас... так ничего внятного, не придумав про то, как помочь дорогим родственникам выйти из финансового кризиса, тем более что они приютили девочку–сиротку, но помочь надо было непременно. Однако, давно ночь за окном… Подумаю об этом завтра.

Впрочем, наутро мысли гениальные также бежали от меня прочь, я надела одно из своих платьев, в этот раз из персикового атласа с огромными розами, смутно смахивающими на кочаны капусты. Посмотрела на дело рук своих в зеркале: гибрид сортов капусты Слава и Белорусской, сверху пусто, снизу густо. Впрочем, я давно уже не переживала по поводу недостаточного присутствия у себя девичьей гордости, даже Виталик, как мне помнится, устал в своё время над этим "разгоняться". Ладно, будем считать, что сойдёт для сельской местности. Однако, проблему это не устраняло, и я призадумалась над этим во время спуска вниз в столовую. «Лучше бы дорогу запоминала. А то отпустила Рину, сама виновата, в общем».

Внезапно на моём пути встретился Стефан. Он с милой улыбкой предложил мне свои услуги в качестве провожатого в опасном приключении по поискам столовой. О вчерашнем инциденте – ни слова. Очарователен и мил, сама любезность и предупредительность. Да и смотрел на меня так нежно, что по моей спине промаршировали мурашки ужаса, и спина покрылась липким потом. «Вот гадёныш! И не отцепится ведь, репей! Эх, веником бы тебе по милой морде»!

Я очаровательно улыбнулась милому кузену и прощебетала нечто относительно того, как я рада оказаться в его компании, чрезвычайно сильно надеясь, что моё щебетание не очень смахивает на воронье карканье.

В столовой нас уже ожидали члены семьи. Адрияна несколько напряглась при виде нас, памятуя о вчерашнем приключении, но мы рассеяли её опасения, ничем не напомнив про тот инцидент. Всё же тема нормальной, в моём понимании, одежды, не могла меня не беспокоить. Я, видя неизменно элегантно одетую тётушку, поражалась странным, вычурным и безвкусным одеянием прошлой хозяйки моих платьев. Надо бы решать проблемы постепенно, и я решила начать с малой.

- Дорогая Адриана, позвольте поинтересоваться, нет ли у вас модных журналов? Мне весьма любопытны новинки в мире моды.

Тётя с сомнением посмотрела на моё одеяние, но вполне приветливо ответила:

- Конечно, с огромным удовольствием! Я понимаю тебя – твои платья весьма милые, но явно не для повседневной носки, тем более в нашей деревне. Рина даст тебе некоторые мои журналы, надеюсь, тебе что-то понравиться!

Глава 8

Первая медицинская помощь сразу после ушиба,

Должна быть направлена на уменьшение боли и

Кровоизлияния в ткани.

С этой целью используют холод

И накладывают давящую повязку.

Учебное пособие под редакцией Айзмана А.И

"Что за русский, что не любит быстрой езды? И не полагается на русский авось?", - добавила я от себя.

Правой рукой, держась за спинку стула, левой неловко перекрестилась и полезла наверх. Что ж, первая часть «марлезонского балета» была успешно исполнена. Я, качаясь вместе со стулом и подвывая от страха, смотрела наверх. До заветной коробушки осталось совсем немного.

Я даже смогла дотронуться до неё кончиками пальцев. Но подцепить и подтянуть к себе поближе всё равно не удалось! Я стиснула зубы: «Соберись, тряпка!». Шиза плохого не посоветует. И пошла ва-банк!

Подпрыгнула на стуле для того, чтобы в полёте сбить коробку со шкафа. В результате моих опасных действий стул сначала зашатался на банкетке, а затем с ужасающим грохотом с неё свалился. Без меня, разумеется: я просто-напросто повисла на шкафу, уцепившись пальцами за его край. От страха и ужаса даже материться не могла. Просто сипела, перебирала ногами в надежде зацепить ими… воздух? Наверно, его. Больше цеплять-то было нечего!

На звук разбираемой мебели в комнату ворвались Марко со Стефаном. Следом бежала тётушка. Сказать, что они были удивлены творческому беспорядку в моих комнатах – всё равно, что промолчать.

- Что з-з-десь происхо-о-дит? – никогда ранее не замечала за Марко склонности к заиканию. Остальные родственники просто стояли молчаливыми статуями и вовсе не собирались заниматься спасением моей жизни и здоровья.

- Прибраться вот решила! А то всё руки не доходят, – сипло сообщила я своим подмышкам. Слегка извернувшись, одним глазом посмотрела на лица милых родственников. М-да, несите ещё один стул – ради такого зрелища не жалко!

Между тем, Марко отмёр настолько, чтоб предложить мне свою помощь в этой несколько щекотливой ситуации. Он интеллигентно предложил мне отлипнуть от шкафа, а он меня подержит. Он даже поднял руки для того, чтобы осуществить задуманное, но не тут-то было – с хриплым карканьем я разжала пальцы рук и упала попой ему на плечо.

Не думаю, что именно такую помощь хотел мне оказать Марко, поскольку был несколько удивлён моим стремительным падением. Он аккуратно, со мной на плечах, сложился между софой и банкеткой. Можно было даже подумать, что ему там комфортно, если бы не длинная заковыристая фраза, с междометиями и оборотами. Всё, как полагается!

Футы-нуты, какие мы нежные! Не понравилось ему, видишь, что я упала на него. Со всяким может случиться! Нечего панику наводить! Я решила, что самое время сползти со своего спасителя. Однако это оказалось легче сказать, чем сделать – моя левая нога застряла напрочь.

Для её извлечения нужно было предпринять весьма серьёзные шаги. А именно: либо отодвигать софу, либо отколупать Марко по кусочкам. Правду казать, был ещё один способ - просто вырвать мне ногу! Но до третьего способа Стефан не додумался, а я постеснялась его озвучить.

Стефан принял самое горячее участие в операции под кодовым названием: «Спасти рядового Марко»!

- Так! Хватит орать, Марко! Уверяю тебя, непоправимого не произошло, - между тем, я не почувствовала в словах младшего брата ни любви, ни заботы о жизни и здоровье Марко. Одни насмешки и подкалывания.

Не могу не согласиться, что Марко своим поведением надутого индюка весьма способствовал подобному отношению к себе. Тётушка была на грани помешательства. Марко слегка пошевелился подо мной. Откуда–то снизу снова стали доноситься стоны и стенания о своей незавидной судьбе и сетования на своё слишком хорошее воспитание!

- Вытащите меня отсюда, наконец! – глухо доносилось недовольное ворчание.

- Дорогой братец, твоё поведение недопустимо – ты сетуешь на перипетии судьбы весьма напрасно! Я как раз размышляю о том, как тебя вызволить без урона твоего достоинства!

Стефан хоть и декларировал посильную помощь в вызволении брата, но мало для этого предпринимал. Ну, кроме наличия самого серьёзного вида, конечно. Хотя, всё же какие-то действия ему пришлось предпринять: он смог немного отодвинуть с ужасающим скрипом софу, и общими усилиями мне удалось извлечь свою конечность. По итогу у меня был только моральный ущерб. Чего нельзя было сказать о Марко.

Между тем, Адрияна уже вовсю хлопотала над своим первенцем: ему было строго запрещено двигаться для того, чтобы не ухудшить ситуацию и не спровоцировать иные травмы, связанные на этот раз не с моим падением, а с переносом на иное место. Зато была предложена подушка и тёплый плед. Адрияна была полна решимости заняться немедленным лечение Марко.

- Дорогой, как ты? С тобой всё в порядке? Позволь, я вызову лекаря!

- Мама, не делай из него посмешище! На него просто упала девушка! Единственное, что у него пострадало – это самолюбие, – судя по всему, Стефан не полагал, что Марко при смерти, его явно позабавила и эта ситуация, и незавидная участь брата.

Межу тем, причитания тётушки набирали обороты, и тут уже не выдержал невинно пострадавший:

- Мама, прошу тебя, я в порядке, правда! Максимальный негативный исход, который здесь мог бы быть – это то, что мне пришлось бы жениться на кузине Анелии! Но уверяю тебя, жизни моей ничего не угрожает!

Глава 9

Информация – ключ ко всему.

Вы должны узнать сильные

Стороны ваших врагов

И понять, кто из друзей

Вам вовсе не друг.

Лорд Варрис «Игра престолов»

Всё же я решила поделиться с Марко некоторой информацией. Обменяться, так сказать. Информация была нужна, как воздух. Это решение пришло ко мне после выдранного клока волос и носа, расчёсанного в кровь. Всё это – как следствие интенсивных мыслительных процессов в моей голове. Услышав шаги за дверью, облегчённо выдохнула – «И где черти носили Марко так долго»? Голос Виктора и звук открывающейся двери.

Сюрприз, однако. Мысли в моей голове заметались, сталкиваясь и падая друг на друга. Не думаю, что Виктор обрадовался бы моему присутствию в кабинете. И я решила поступить просто – в кабинете находилось огромное кресло возле камина. Вряд ли кузен или мой дорогой дядюшка решили бы отдохнуть перед камином и я, лишь только услышав звук открывающейся двери, немедленно ринулась к этому креслу и забралась на него с ногами.

Пожалуй, первый раз в жизни порадовалась тому обстоятельству, что не имею особо выдающихся форм – ничего у меня и нигде не торчало. Я скрючилась в кресле и попыталась дышать пореже. Однако Марко с отцом явно продолжали прерванный разговор:

- Я не сомневался, что ты поймёшь, сынок! Мы приняли верное решение! И твоя поддержка для нас много значит!

- Надеюсь, ты прав! Значит, всё уже решено? Оговорены ли уже детали?

- Да, конечно! Я не собирался неволить тебя в твоём выборе, но у нас нет другого выхода. Тебе лучше всех это должно быть понятно. Дела поместья весьма плачевны и твоя женитьба – это один из способов вывода нас из кризиса. Мы с мамой полагаем, что ты найдешь верное применение приданому твоей невесты. Оно вполне достаточно, поверь мне!

- Должен ли я объясниться девушки в чувствах? - я слышала по голосу, что Марко немного… расстроен, вероятно.

- Ну что ты, дорогой! Конечно, нет! – вежливо рассмеялся его отец. – Хотя, это, право, будет не лишне. Твоя суженная очаровательная девчушка, ей будет приятно твоё внимание! Я давно хотел бы объединить наши семьи. И капиталы. А под твоим управлением поместье наше, наконец, получит должную заботу и внимание!

- Да, отец! А ещё ты хотел сказать – денежное вливание, – в голосе Марко мне почудилась неприкрытая усмешка. Но Виктор предпочёл её не заметить.

- Ты пойми меня, сынок! На Стефана я не мог бы возлагать определённые надежды – всё-таки он будущий офицер. Но со временем ему отойдёт городской дом. Надеюсь, он распорядится им с умом. Впрочем, мы забегаем вперёд. Главное сейчас – твоя предстоящая свадьба. Мы думаем объявить о ней на предстоящем празднике Середины Лета.

Я же по-прежнему вся скукожилась в этом кресле и была ни жива, ни мертва. Это о ком таком шла речь – ну про финансовые вливания в поместье и чувства девичьи?! Я была на грани. На грани истерики и нервного срыва!

Марко в очередной раз заверил отца в родственных чувствах, и тот вышел из кабинета. «О, как! Да тебя разводят на бабки, милочка! Это не про твой ли дом сейчас шла речь?» - шиза надо мной откровенно издевалась, и я её отлично понимала.

То, что я услышала из разговора Виктора с сыном, могло означать лишь одно – милый кузен решил связать себя узами брака с «очаровательной девчушкой», к которой не испытывал особой приязни, но раз папенька велит… Ну а если речь идёт о финансовом вливании, значит вливать есть что? Ну, то есть финансово… в качестве суженой я представляла себя за неимением другой кандидатуры. Панически облизала губы и подтянула колени к подбородку.

Собрав в голове все имеющиеся мысли, я осторожно, стараясь не расплескать по дороге имеющийся интеллектуальный запас, вывалилась из-за кресла.

Марко сидел за столом и писал нечто в гроссбухе. Я посмотрела из-за его плеча – «дебит с кредитом сводит, подлец! Денежки мои (пока в неопределённых для меня количествах) с папенькой своим купно попилили, значит, теперь вона чё! Бухгалтер ты фигов!». Наклонившись, я тихонько шепнула ему на ухо: «Бууу!».

Реакция не заставила себя долго ждать: Марко подпрыгнул в своём кресле, выронил ручку–самописку и сломал перо. Повернувшись ко мне вполоборота и прижав руку к груди, со страшным сипом, выдавил: «Анна! Можно было и постучать! Я не слышал, как ты вошла! А если бы я умер!?».

- Стала бы вдовой! Весёлой! – очевидно, выражение моих глаз не предвещало ничего хорошего.

Кто-нибудь смотрел фильм «Тупой и ещё тупее»? Так вот Марко – это ещё тупее. Он с недоумением посмотрел на меня и протянул: "Вдовой? Вот как? И кто на тебе женится?".

Решив добить будущего супруга своей осведомлённостью, крикнула ему в лицо:

-Ты! Ты женишься на мне! И не смотри на меня, как на припадочную! Я всё знаю! Да, знаю! – в подтверждение своих слов топнула ногой о ковёр. – У меня, быть может, мозги, как у блондинки последней, но слух-то хороший! Вы с дядюшкой вполне конкретно об этом говорили!

Мой палец обвиняюще тыкал в лицо дорогому родственнику. С Марко можно было писать холсты о смирении и всепрощении – наверно, сам Семин–заступник бы прослезился, увидев сей лик! Немного привстав с кресла – много не позволила я, подошедшая близко, милый кузен произнес:

Глава 10

- Ух, какая у тебя собака! Зачем завела?

- Чтобы по парку поздно вечером не страшно было гулять.

- И зачем тебе в темноте по парку гулять?

- Как зачем? Собаку выгуливать надо! Что непонятного?

Утро наступило очень быстро! По здравому размышлению, я решила приодеться для прогулок к Гнилушкам попроще. С разрешения тётушки я немного порылась в её гардеробе, откуда, с помощью Рины, был извлечён на свет божий некий костюм, который, при наличии фантазии, можно было условно назвать костюмом для прогулок.

На этот раз без рюшек и бантиков. Нечто, смутно напоминающее брючный костюм с широкими брюками и приталенным жакетом. С сожалением посмотрев в зеркало на то место, где должна была находиться по природе грудь, подумала, что дальше тянуть было уже невозможно, и побрела вниз, как обычно, в сопровождении Стефана, который совершенно случайно ошивался возле моих комнат.

При случае я как-то поинтересовалась – комнаты самого очаровательного кузена находились в другом крыле. С какой целью он регулярно прогуливался возле моих комнат? Будь я более романтична и менее самокритична, я бы предположила, что моя краса девичья сразила в самое сердце Стефана. Весьма печально, но причина тут явно иная. К примеру, ею могло бы стать воровство книг… я дала себе зарок разобраться с этим. Однако, все проблемы по мере, так сказать, поступления.

А в данный момент мы под ручку шествовали вниз, в столовую. Медленно и печально, как на похоронах.

- А, не правда ли, дорогая кузина, погода нынче стоит замечательная? Совсем тепло, как летом. Третьего года я также приезжал в поместье, так вот, изволите ли думать – точно так же было солнечно и всячески приятственно.

Стефан разливался соловьём и улыбался так, что его коренные зубы были видны со ста шагов. И смотрел на меня так нежно, как тигр на резвящегося оленя. Ну, или как удав на кролика, тут уж, что кому ближе, как говориться.

- А какие тут зимы? – моё бурчание даже при всём желании нельзя было бы назвать вежливым разговором.

Однако моего собеседника это ни в малейшей степени не расстроило. Какой, однако, он непритязательный! За беседой о природе и погоде мы добрели до столовой. Как обычно, все домочадцы в сборе и ждали только нас. Сумрачный Марко, жизнерадостный Виктор, очаровательная и элегантная Адриана. Она мило улыбнулась:

- Дорогие мои, вы, как всегда, вместе! Доброе утро! Какие планы на сегодняшний день?!

- Вы правы, дорогая тётушка! И погода нынче чудесная! Как раз для лёгкой прогулки до Гнилушек! - как можно более любезнее ответила я, чем ввела в смятение окружающих.

Даже Виктор потерял свою безмятежность, что же говорить про Адрияну? Она была просто в прострации. Дорогая тётушка не подозревала, для какой цели мне понадобился костюм для прогулок!

Немного пожевала язык и изрекла: «Куда прогулки, прости, дорогая? Просто мне почудилось, что ты сказала, будто решила прогуляться на болото!». Она немного неуверенно засмеялась своим словам.

- Нет, мама! Ты всё поняла верно! И расслышала тоже! У кузины Анны появилась абсолютно необычная идея. – Марко немного подумал, прежде чем продолжить: - И я, как управляющий, с ней отчасти согласен. А именно – в той части, что Дубовой Роще не помешают весьма значительные изменения! Так вот, именно для проверки той самой, хм… мысли, дорогая Анелия и собирается нынче прогуляться к болотам. Разумеется, не одна. Я готов предложить ей посильную помощь и приятную компанию в лице… своего младшего брата!

Я с трудом удержалась от того, чтобы упасть со стула и не выругаться грязно: «Этого гадёныша, что за мной следит, да ещё и в длительную прогулку набивается!?». Однако постаралась, чтобы на моём лице не отразились столь бурные эмоции! Стефан смотрел на меня с нежностью и улыбкой голодной акулы, к которой плывёт добыча. Плывёт, заранее зная о своей незавидной судьбе!

- Разумеется, я со всей ответственностью и внимательностью отношусь к своим обязанностям гостеприимного хозяина и провожатого в этой необычной прогулке! – он лукаво улыбнулся. – Ещё никогда прежде я не сопровождал девушку в столь необычное место!

Ну а мне ещё никогда ранее не хотелось так сильно ударить Стефана! Это желание распирало меня настолько сильно, что я под столом сильно пнула дорогого родственника со словами: «Извини, Стефан, я такая неловкая»!

Но того было не так просто поставить на место! Его улыбка не померкла, и он заверил меня в том, что я могу пинать его так часто, как не вздумается. С огромным усилием воли, не воспользовавшись этим любезным предложением немедленно, я максимально дружелюбно улыбнулась сидящим за столом и заверила их в той огромной чести, что оказал мне Стефан в сопровождении меня, сирой, в трудном и опасном пути!

- Куда именно вы бы хотели направиться?

- Не могу сказать точно, но меня интересует весь район болот. Предлагаю начать с малого. У меня есть кое-какие задумки, которые я хотела бы проверить. Где меня нашли ребята?

Мне пришлось говорить, как можно более спокойным тоном. Между тем, меня распирало волнение: совсем скоро я смогу убедиться в верности своих предположений. Или же в их неправильности.

- Я не могу сказать точно! – Стефан был необычно серьёзен. – Полагаю, что участники твоих поисков смогут более точно указать место твоего обнаружения! Возможно, Рина согласится на нашу удивительную прогулку на лошадях к болотам!